অধ্যায় ছিয়ানব্বই: নিরালায় থাকা থেকে জনতার দৃষ্টি-কেন্দ্রে!

সবাই একসঙ্গে তাকিয়ে দেখল।

ওয়াং ঝেং!

সেখানে উপস্থিত এক ডজনেরও বেশি মানুষ, শিয়া ওয়েনশিং ছাড়া, সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল!

একই সঙ্গে তারা অবাক হয়ে দেখল, ওয়াং ঝেংয়ের পাশে হাঁটছে বাই জিয়ে।

বাই জিয়ে আর ওয়াং ঝেংয়ের মধ্যে কী সম্পর্ক?

সবার ধারণায়, তাদের মধ্যে আদৌ কী-ই বা সম্পর্ক থাকতে পারে?

বাই জিয়ে বহু বছর ধরে নিজের শুদ্ধতা অক্ষুণ্ণ রেখেছে; সে তো—

ভয় নেই বলা নিছক বকাবকি। এই দুজনই যেন পুরোনো দানবের মতো, কিন্তু হুয়াং তিয়ানচৌ আর হু ফেইশু একেবারেই আমল দিল না। আমি আবার একটু ভেবে দেখলাম—হুয়াং তিয়ানচৌ তো তার নিজের রক্ষক দেবতাকেও চাপে ফেলে এক ধাপ নীচে নামাতে পারে; আর আজ যে এসেছে, শুধু আমার বাহকই নয়, আমার মণ্ডলীর গোপন প্রবেশদ্বার-রক্ষীও এসেছে। সে কোথায় লুকিয়ে আছে, সেটাই শুধু জানা নেই।

তাছাড়া, ওরা কেউই জানে না কী করবে। কেউ কেউ দীর্ঘক্ষণ উঁচিয়ে ধরা বন্দুকও নামিয়ে ফেলল। গাও ফেইকে অবাক চোখে তাকিয়ে দেখছে সবাই, যেন বানর নাচ দেখছে—অদ্ভুত উৎসাহে ভরা মুখ।

জম্বি জেনারেল যে ষাঁড়শৃঙ্গধারী দানবে রূপ নিয়েছে, তার চলাফেরায় ছিল এক অনির্বচনীয় দ্রুততা। জম্বির আদি ভারী, স্থূল ভঙ্গি সম্পূর্ণ বদলে গেছে। ওই ষাঁড়শৃঙ্গধারী দানব যেন নরকের শীতল হাওয়া—অত্যন্ত হালকা। হাওয়া যেখানে বয়ে যায়, সেখানকার প্রাণের স্পন্দন থেমে যায়।

আমি আবার জোর দিয়ে বললাম, “নিচু হয়ে উড়ো। ভূত-রাজ আমার। আমার নির্দেশ ছাড়া কেউ ওকে স্পর্শ করবে না!” কথা শেষ করে আমার দৃষ্টি গেঁথে রইল পাহাড়সম ভ্যাম্পায়ার রাজার দেহে। আমার শুকনো ঠোঁট আমি নিজেই অনিচ্ছায় চেটে নিলাম।

চিন ইয়ংও পিছিয়ে থাকল না। হাতা গুটিয়ে, দুই মুঠো শক্ত করে, রাগে ফেটে পড়া বাঘের মতোই ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“অ্যান্টনি, তুমি আমাকে ধরতে পারবে না, ছেড়ে দাও।” শিহ ই মাঝপথে ফিরে তাকিয়ে উচ্চস্বরে ডাকল। তার পেছনের পুরুষটি প্রাণপণে তাড়া করছিল, তবু সবসময়ই কিছুটা দূরত্ব রয়ে যাচ্ছিল।

এই “পিঁপড়ার রানি”র নিঃসৃত শীতল শ্বাস সেই “বরফ-পিঁপড়া”গুলোর শ্বাসের চেয়ে না জানি কত শত, কত হাজার গুণ শক্তিশালী। চারটি তুষার-দানব শুধু অনুভব করল এক অসহনীয় শীতলতা আছড়ে পড়ছে; তারা, যারা “তুষারের মধ্যে মায়া”, তারাও অবশ হয়ে গেল, হাত-পা যেন আর কাজ করছে না।

জীবনে প্রথমবার স্কুল পালানো—তাও আবার কারণ, আমার বাঁচার আর বেশি দিন নেই। মনে হয় আমি বোধহয় ইতিহাসে একান্তই অদ্বিতীয় হয়ে গেলাম?

জীবনান আর ইউন জিয়ানের অবস্থা দেখে মনে হয়, এই ঘটনার দোষ বোধহয় জীবনানের নয়; বেশির ভাগ সম্ভাবনায় ইউন জিয়ানই লোকটার সঙ্গে অন্যায় করেছে, আর সেই কারণেই তার শরীরে মৃত-পোকা ঢুকিয়ে দেওয়া হয়েছে।

আগে, জিফুজি যখন তার সঙ্গে গ্রামে যেতেন, তখন তাওহুয়া ঝুয়াং আর আশপাশের গ্রামের বাচ্চারা সবাই তাঁর ক্লাস শুনতে ভালোবাসত।

আর সং ইয়ার সদ্যকার আচরণ আর কথাবার্তার ভাঁজে ভাঁজে যে ইঙ্গিত মিলল, তা দেখে চেন চে তার স্তর-দক্ষতা নিয়েও আরও স্পষ্ট একটা মূল্যায়ন করে ফেলল।

লি সিন সবুজ পোশাকের মেয়েটির পেছনে পেছনে হাঁটতে লাগল, এদিক-ওদিক নজর রাখছে—কোথাও কোনো ফাঁদ বা গোপন যন্ত্র আছে কি না দেখতে।

“কোথা থেকে এল এই বুনো লোক! সূর্য মন্দিরের বাইরে এমন ঔদ্ধত্য দেখাও সাহস করছ! এখনও আত্মসমর্পণ করছ না কেন!” নেতৃত্বধারী বলে মনে হওয়া একজন হুঙ্কার দিল হু আওয়ের দিকে। একই সঙ্গে কয়েকশো মানুষ যুদ্ধের ভঙ্গিতে প্রস্তুত হয়ে গেল, যেকোনো মুহূর্তে হু আওয়ের ওপর আক্রমণ করতে।

জিয়াং লাও-গের্থের বিত্তবৈভবের দৌলতে, তখন বাজারে ছড়িয়ে থাকা প্রায় সব প্রাচীন বস্তুই সে দেখে ফেলেছিল; নানা ধরনের জিনিসই হাতে নিয়ে দেখেছে, ছুঁয়ে দেখেছে।

হু আওয়ের দেহে বয়ে চলা অহং-দেবতার শক্তি পাথর-ফুলের মধ্যে থাকা কাঠ-ধর্মী আদি অন্ধশক্তিকে উসকে দিল। অর্ধদিবসের মধ্যেই তার দেহের আঘাত পুরোপুরি সেরে উঠল, এমনকি উন্মত্ততায় যে অহং-দেবতার শক্তি ক্ষয় হয়েছিল সেটাও সম্পূর্ণ ফিরে এল। কাঠই জীবনের উৎস; এই কাঠ-ধর্মী আদি অন্ধশক্তির চিকিৎসাশক্তি সত্যিই অনন্য।

আর যে চিয়ান ওয়াংয়ের দেহ ছিল স্বাভাবিকভাবেই দুর্বল, তার মুখে রংচঙে লালভাবও ফিরে এল; তার কাছে আর কোনো অশুভ সত্তা ঘেঁষতেই পারল না।

কালো ছায়াটি তার সামনে ধীরে ধীরে লুটিয়ে পড়ল। অর্ধেক ভূতের মুখোশের নিচে প্রকাশিত পাতলা ঠোঁটের ফাঁক দিয়ে বড় বড় করে রক্ত এমনভাবে গড়িয়ে পড়তে লাগল, যেন কলের জল হঠাৎ খুলে গেছে।

নিং দায়ের মতো নয়। নিং দাফাং ছিল বয়ারি পরিবারের বৈধ পুত্র, তাই উপাধি উত্তরাধিকার পাওয়ার অধিকার ছিল। সেই কারণেই তার বিয়ে হয়েছিল উঁচু বংশের এক কন্যার সঙ্গে। এত বছর ধরে সেই ঘর পড়ে গেলেও, অন্তত তাদের শেকড় ছিল উচ্চবংশীয়।

কিন্তু পরের মুহূর্তেই তীব্র বিস্ফোরণের শব্দে তার কণ্ঠস্বর নিমেষে চাপা পড়ে গেল; রইল শুধু শক্তির ঢেউয়ের করুণ হাহাকার, যা শুনে চারপাশের লোকজন শিউরে উঠল।