১১৪ অধ্যায়: আজ রাতে আমার এখানেই থাকো, মন দিয়ে কাজ করো!

অন্য তিনটি উচ্চশিক্ষা প্রতিষ্ঠানই বেশ নিয়মকানুন মেনে চলছিল। এই সময়ে লিহাই উচ্চবিদ্যালয়, যার দায়িত্বে ছিল লি থিয়েনছেং, যদি কোনো বড়সড় কাণ্ড ঘটিয়ে বসে, তাহলে অধ্যক্ষের পদটি ধরে রাখতে না পারার কথা তো বাদই দিলাম, এক বিরাট হাস্যকর পরিস্থিতিরও সৃষ্টি হবে! পরের বছরের শিক্ষাবৃত্তির আবেদনও আর অনুমোদিত হবে না, আর তার সম্পূর্ণ দায়ভার বর্তাবে লি থিয়েনছেংয়ের ওপর। এত বড় বোঝা বহন করার সামর্থ্য তার নেই!

……

……

ইয়ে শিং ধীরে ধীরে মেং লিংয়ের সামনে এসে দাঁড়াল। তার নক্ষত্রের মতো দীপ্ত চোখদুটি নির্ভীকভাবে মেং লিংয়ের দিকে স্থির হয়ে রইল। সে শান্ত স্বরে বলল। তার সারা দেহে প্রবল আত্মবিশ্বাস ও স্থিরতা প্রকাশ পাচ্ছিল; লিংথিয়ান-পর্যায়ের পূর্ণশক্তিধর এক মহাবীরের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে যে আতঙ্ক ও ভীতসন্ত্রস্ত ভাব থাকার কথা, তার লেশমাত্রও সেখানে ছিল না।

দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তি হাতুড়ি নামাতে যাবেন, ঠিক সেই মুহূর্তে বিশাল নীরব হলঘরে আবারও একটি দর হাঁকার শব্দ ভেসে এল—এবার এক নিঃশ্বাসে বিশ হাজার নিম্নস্তরের আধ্যাত্মিক পাথর বাড়িয়ে দেওয়া হলো।

শিয়াং থিয়েন বেশি কিছু ভাবল না। কপাল কুঁচকে, একদিকে ছিউ থিয়েনইকে পিঠে বহন করে, অন্যদিকে গুহার ভেতরের দিকে এগিয়ে চলল।

পরের মুহূর্তে, সাত-হত্যা মায়ারাজ শান্ত স্বরে বলল। কিন্তু তার কণ্ঠে ছিল আকাশ-জমিনকে তুচ্ছজ্ঞান করা এক দুর্দমনীয় ঔদ্ধত্য, আর সবকিছুকে নির্ভয়ে মোকাবিলা করার প্রবল সাহস।

কুয়েরসালা ও আনভিনা একই সারালাস যুদ্ধঘোড়ায় চড়ে কেইনের কোডো-পশু এবং ভলজিনের ক্ষিপ্রদৌড়া সরীসৃপের পেছনে চলছিল। কুয়েরসালার ডান-বাঁ পাশে ছিল সেলিন ও হকসবিল, আর পিছনে সিলভানাসের সঙ্গে হাঁটছিল লিয়াদ্রিন।

সে যদি সবসময় লিন জের সঙ্গে না থাকত, তাহলে নিশ্চয়ই ভাবত—লিন জে ও লি পরিবার অনেক আগেই সবকিছু সাজিয়ে রেখেছিল।

সি লিয়াং ও ইউন হেং প্রায় একই সময়ে ঘুরে রুয়ান মিয়েনমিয়েনের দিকে তাকাল। দুজনের চোখেই ফুটে উঠল একটুখানি বিস্ময়।

শিয়াং থিয়েন অদৃশ্য হয়েছে, কিন্তু সে তো কাহিনির নায়ক—তাহলে কী করে মারা যাবে! তাছাড়া মার্শাল-আর্টের জগতে আবার ভূত-দেবতার আবির্ভাবই বা কীভাবে সম্ভব?

মো ইয়াং সুড়ঙ্গের ভেতরে পা রাখার সঙ্গে সঙ্গেই যেন পুরো সুড়ঙ্গের কোনো কিছুকে জাগিয়ে তুলল। আচমকা শোনা গেল অসংখ্য কিছুর কিলবিল করে চলার শব্দ, তার সঙ্গে মিশে রইল ঘনঘন অজানা প্রাণীর ডাক।

“এতে তোমার কী? লিং হান, তুমি বড্ড বেশি পরের ব্যাপারে নাক গলাচ্ছ।” সি সুসিংয়ের দৃষ্টি বরফশীতল।

“স্মৃতি হারিয়েছি তো হারিয়েছি, কীভাবে হারিয়েছি তা কি আমিও জানি?” এখনকার মু শিয়াওশিয়াও যদি বুঝতেই না পারে কোন কারণে তার স্মৃতি হারিয়েছে, তবে সেটাই হবে তার চরম দুর্বলতার প্রমাণ।

খুশি হয়ে সে বড় করে হাত নেড়ে বলল, “প্রশ্নপত্র তৈরি করো, প্রশ্নপত্র! মন্ত্রীদের ডেকে এনে সাহায্য করতে বলো। কাজের সময় যেন কেউ গাফিলতি না করে, তাই রাজপুত্রের দিকের পরীক্ষা শেষ না হওয়া পর্যন্ত সবাই প্রাসাদেই থাকবে, খাওয়া-দাওয়া ও রাত্রিযাপনও সেখানেই করবে। তারপর বাড়ি ফিরবে।”

শুয়ান লুওলির এমন আচরণ দেখে সবাই বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। তার ওপর মেইনিয়াংয়ের হতবুদ্ধি মুখের দিকে তাকিয়ে তাদের মনে আরও অসংখ্য প্রশ্ন জেগে উঠল।

“আ-মো, এই পাঁচজনকে ভালো করে দেখো তো! তোমার এই জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা সারা দেশ ঘুরে কত কষ্ট করে এদের বেছে এনেছে!” হেলিয়ান মিনের ভঙ্গিতে ছিল আত্মতৃপ্ত গর্ব; পরাজিত দেশের মানুষের যে বিনয়ী হওয়ার কথা, তার বিন্দুমাত্রও দেখা গেল না।

এই জীবনে সে কোনো দ্বিধা না রেখে নিজেকেই বেছে নিয়েছিল। কিন্তু এই মুহূর্তে, তার সঙ্গে আবার দেখা হলে হয়তো সে তাকে হত্যা করতে পারে—এই ভাবনা মনে আসতেই লোকটি আবারও দ্বিধায় পড়ে গেল।

পরিচারিকারা সূচিকর্ম করা আসন, নিচু টেবিল, ফল ও নানারকম জলখাবার এনে সাজিয়ে দিল। তিনটি টেবিল পরিপূর্ণ হয়ে গেল, অথচ কোনো পদই একটির সঙ্গে আরেকটির পুনরাবৃত্তি নয়।

ইয়ান ঝেং তখন অন্য কোনো বিষয় নিয়ে ভাবছিল না। তার মনোযোগ ছিল কেবল দুটি ব্যাপারে—এক, মেয়েটি কখন জ্ঞান ফিরে পাবে; দুই, পাতাললোকের বিষয়গুলো কীভাবে সামলানো যায়।

হে চাওয়ের নাক কিছুটা বন্ধ হয়ে এসেছিল, অনেক আগেই তার ঘুমঘুম ভাব নেমে এসেছিল। তাই হে ছুনের আবার তার জন্য একটি মোটা লেপ এনে দিল।

নিং রোং সত্য-মিথ্যার পার্থক্য বুঝে ফেলেছিল, কিন্তু লেং ইহান তখনও সম্পূর্ণভাবে অন্ধকারে ছিল; বরং সে নিজের বোনের কথা ভেবে তার পক্ষ নিয়ে কথা বলছিল।

সেখানে কিছু পাথর পাহাড়ের মতো স্তূপ হয়ে ছিল। আর কয়েকজন গুরুতর আহত যোদ্ধা শান্তভাবে সেখানে শুয়ে ছিল, যেন গভীর ঘুমে নিমগ্ন।

মাথার সামনের দিকে আরও দুটি জোড়া মাকড়সার মতো যৌগিক চোখ পাশাপাশি অবস্থান করছিল। এর ফলে ভাসমান কীটটি প্রায় দুইশো সত্তর ডিগ্রি বিস্তৃত এক অতিদূরদর্শী দৃষ্টিক্ষেত্র লাভ করেছিল।

এছাড়াও, সমগ্র সম্প্রদায়ের শিষ্যদের রক্তের উত্তাপ জাগিয়ে তুলতে চাং ইউ স্পষ্টভাবে ঘোষণা করেছিল যে রওনা হওয়ার আগে সম্প্রদায়ের মহাপরীক্ষা অনুষ্ঠিত হবে। তখন সে যোগ্যতমদের মধ্য থেকে নিজের অনুসারী বেছে নেবে।

আ-ই মঞ্চে উঠতেই নিচে তুমুল হইচই শুরু হয়ে গেল। আগের চেয়েও সেই কোলাহল ছিল প্রবলতর। বোঝাই গেল, গোত্রসভায় তার জনপ্রিয়তা বেশ ভালোই। যদিও জৌ উয়ানের মতো অতিরঞ্জিত উন্মাদনা একমাত্র তার ক্ষেত্রেই দেখা যায়, তবু আ-ইয়ের গুণমুগ্ধ মানুষের সংখ্যাও নেহাত কম নয়।