অষ্টাশি অধ্যায় ধৈর্যের পরীক্ষা, যে আগে নড়বে সেই আগে দুর্ভাগ্যে পড়বে!

“ক্ষতিপূরণ দাও!”

হে ওয়েনজিং এসে ওয়াং ঝেং-এর সামনে দাঁড়াল।

“আমি তোমাকে কিসের ক্ষতিপূরণ দেব?”

“তোমাকেই আমাকে ক্ষতিপূরণ দিতে হবে। তেং ছিংইউনের সঙ্গে আমার সম্পর্ক খুব ভালোভাবেই চলছিল, তুমি এসে সব নষ্ট করে দিলে!”

ওয়াং ঝেং-এর হাসি পেয়ে গেল।

এটা...

জিইয়াও সামান্য ভ্রূ কুঁচকাল। শেন ঝোংইয়া এত দৃঢ় প্রতিজ্ঞ হয়ে চলে গিয়েছিল, অথচ সে ইংহুয়া জেনারেলের প্রাসাদে ঢুকতেই পারেনি; তাহলে এখন সে কোথায় যাবে?

জিয়াং ইয়াও মাথা তুলে মাথার ওপরের মানুষটার দিকে তাকিয়ে দাঁত বের করে হাসল, “তুমি অনেকক্ষণ আগেই জেগেছ?” অথচ সে তো স্পষ্টই আগের রাতের সেই ভঙ্গিতেই তাকে জড়িয়ে ঘুমিয়ে ছিল।

ইয়ে শাওচেনের মনে হল, সু লিংইউর চিন্তিত মুখটা ভীষণ মিষ্টি। সে ধৈর্য ধরে মোটামুটি সবটা তাকে বুঝিয়ে বলতে লাগল।

সেই এক দৃষ্টি ছিল ভীষণ শীতল, যেন তীব্র শীতের ঝড় বয়ে গেল—মুহূর্তে মানুষের রক্ত পর্যন্ত জমিয়ে দিতে পারে।

গং লুওর মুখে কোনো পরিবর্তন এল না। সে মুখ মোছার তোয়ালেটা গুছিয়ে ঝুলিয়ে রাখল, প্রাণভরে সজীব ভঙ্গিতে বেরিয়ে গেল, তার পদক্ষেপ ছিল শীতল ও সংযত, সে সামনের দিকে এগিয়ে গেল।

ঠিক তখনই সে টের পেল, সে শুয়ে আছে এক নোংরা, পুরোনো খাটের ওপর; চারপাশের আলো ম্লান... অজান্তেই সে হাত তুলে কপালে ছুঁল, সেখানে কাপড়ে বাঁধা ছিল, স্পর্শে শুকনো রুক্ষ লাগল।

এখন সে সত্যিই শুধু এই বাড়িটাকে উড়িয়ে দিতে চায় তা-ই নয়, ভেতরে মৃত শূকরের মতো ঘুমিয়ে থাকা দাসদাসীদেরও টুকরো টুকরো করে উড়িয়ে দিতে চায়।

তারপর থেকে সত্যিই আর কেউ আইইউনকে ওই অপমানজনক নামে ডাকতে সাহস করেনি। আইইউন শিক্ষক সুনের প্রতি ভীষণ কৃতজ্ঞ হয়ে পড়ল, প্রায় নিজের মানসিক পথপ্রদর্শক হিসেবেই তাকে মানতে লাগল।

ওই কয়েকজন নিরাপত্তারক্ষী মুহূর্তে দাপট হারিয়ে ফেলল, মাথা নত করে বলল, “ভুল বোঝাবুঝি! ভুল বোঝাবুঝি!” তারপর তাড়াতাড়ি সরে গেল, শুধু ওই মধ্যবয়স্ক মহিলা কিছুই বুঝতে না পেরে দাঁড়িয়ে রইল।

মেয়েটি মাঝপথে চলে যাক, তা তো দূরের কথা—সে যদি একেবারেই না-আসে, তবু তার কিছুই করার থাকবে না।

লি মিংইউ ভাবছিল, কীভাবে শু মিনের সু মুচেনকে ফাঁসানোর ঘটনাটা আরও বড় করে তোলা যায়, আর সেই সুযোগে আতঙ্কিত ছিন ওয়ানের কাছে যাওয়া যায়।

সবাই ভাবত, ভদ্র ছাত্রী বলে সে স্কুলের ইউনিফর্ম পরতে ভালোবাসে; কে জানত, তার পরার মতো অন্য কোনো পোশাকই ছিল না।

শুধু দেখা গেল, লিনইউয়ান হাত তুলতেই বরফ-নীল আলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল; এক দেওয়াল বরফ সরাসরি ইয়া জিং-এর মাথার ওপর আড়াল হয়ে দাঁড়াল, আর রুপালি আলো সেটাতে ছুঁতেই ভেঙে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল।

জিয়াং জি তখনও গভীর ঘুমে, যেন বাইরের সবকিছু থেকে বিচ্ছিন্ন। মেং ইয়াও বিছানায় বসে মাথা কাত করে তাদের দিশেহারা চেহারা উপভোগ করছিল, আর ফাঁকেই মোবাইলের ভিডিও রেকর্ডিং চালু করে দিল।

থানার প্রধান শিউরে উঠল। লোকটার উন্মত্ত চেহারা দেখে ঠোঁটের কাছে উঠে আসা “কোনো উপায় আছে?” কথাটাও সে আবার গিলে ফেলল।

ফাং বাও ছেলের কথা শুনে প্রথমে যথেষ্ট বিস্মিত ও অসন্তুষ্ট হয়েছিল, কিন্তু মঞ্চের নিচে উপস্থিত লোকজনের প্রতিক্রিয়া দেখে না হেসে পারল না; তার ঠোঁটে হালকা হাসি ফুটে উঠল।

তবে দশ বছর আগেকার সেই বৈবাহিক মৈত্রীর কারণে, আর তার সঙ্গে সত্যিকারের সবচেয়ে বড় হুমকিটা ছিল উত্তর মান রাষ্ট্র।

মিংইউয়ান আর ছেন জিন ফিরে এসে দেখল, মেং ইয়াও হুইলচেয়ারটা জানালার ধারে সরিয়ে নিয়েছে। তার চোখ বাইরে, মুখভঙ্গি যেন স্পষ্ট বলে দিচ্ছে—সে কারও সঙ্গে কথা বলতে চায় না।

এভাবে হলে, তাকে আর লুকিয়ে লুকিয়ে বাইরে গিয়ে নিজেকে ধুতে হবে না, কিংবা কেউ দেখে ফেলবে কি না সেই ভয়ও থাকবে না।

“দূর হয়ে যা!” লু থিয়ান গর্জে উঠল। তার গায়ে তিরিশশো কোটি তো দূরের কথা, থাকলেও সে দিত না; তা না হলে, নিজের এই পরিবারের উত্তরাধিকারীর পরিচয়টাই বোধহয় হাতছাড়া হয়ে যেত।

বর্শাচালনা আর লাঠিচালনার মতো দীর্ঘ অস্ত্রের সবচেয়ে বড় সুবিধা হল, এদের আক্রমণের পরিসর অত্যন্ত বিস্তৃত, শক্তিও প্রচণ্ড; আর বর্শাচালনায় লাঠিচালনার নেই এমন ধারালো প্রাণঘাতী ক্ষমতাও থাকে।

ঠান্ডা হাওয়া বয়ে এল। ছিয়াওবার মুখের রং সঙ্গে সঙ্গে বদলে গেল, সে আর এক মুহূর্ত দেরি না করে আচমকা রাস্তার বাঁ দিক দিয়ে দৌড়ে পালাল।

আসলে ঘটনাচক্রেই এমন হয়েছে। মূলত ইউজিয়া এই কয়দিনে ফেরার কথা ছিল না, কিন্তু মনে হয় সিংশা একাডেমির ভেতরে কিছু একটা ঘটেছিল, তাই সে আগেভাগেই ফিরে এসেছে।

খুব উজ্জ্বল নয় এমন আলোয়, তার ভঙ্গি ছিল অভিজাত, মুখ শান্ত, আর সারা শরীর জুড়ে এক প্রবল, আড়ালহীন ব্যক্তিত্ব দীপ্ত হচ্ছিল।

এ ছিল প্রকাশ্য কৌশল। সু নানঝোং ঝাং পরিবারের কুটিল উদ্দেশ্য অনেক আগেই বুঝে গিয়েছিল, তাই এতদিন নিজেকে গোপন রেখে, অসীম সহনশীলতা দেখিয়ে এসেছে—শুধু এই আশায় যে সুং পরিবার যেন একটু বেশি সময় শ্বাস নেওয়ার সুযোগ পায়, কিছুটা অবকাশ মিলুক।

নবম প্রভু গতরাতে বমি করতে করতে পেট ব্যথায় কষ্ট পাচ্ছিলেন। আমি বলেছিলাম ওষুধ কিনতে, তিনি রাজি হননি। কিন্তু আজ সকালে দেখলাম, তিনি এখনও বেশ অস্বস্তিতে আছেন বলেই মনে হচ্ছে। আপনি অবশ্যই নবম প্রভুর আরও যত্ন নেবেন।