অধ্যায় আটান্ন: স্বর্গের আশীর্বাদে আমার মহাপ্রাচীন তাং সাম্রাজ্য

“এটা তো...”— কথা শেষ করার আগেই লি ইন-এর, সি-জি ছোট্ট হাতে একটুকরো তুলে মুখে পুরে দিল। সে তো মাত্র তিন বছরের একটি ছোট্ট মেয়ে, শুকরের মাংস, ভেড়ার মাংস, অভিজাত, সাধারণ মানুষ— এসবের কোনো ধারণাই তার নেই, খেতে ইচ্ছা হলে খেয়েই ফেলে।

“ছয় ভাই, এই মাংসটা কত সুস্বাদু!” প্রথম টুকরোটা খাওয়ার সাথে সাথেই সি-জির চোখ জ্বলে উঠল, আর দেরি না করে আরেক টুকরো তুলে মুখে পুরে দিল। লি ইন বাধা দিতে চাইলেও পারল না, অসহায়ের মতো দেখতে লাগল কীভাবে সি-জি লালচে ঝোলের মাংস খেয়ে ফেলে, তারপর বাকি সব খাবারও এক এক করে চেখে দেখে।

“নয়... নয় ভাই, তোমরাও... হু... এসো, একবার খেয়ে দেখো, এই খাবার দারুণ!”— মুখে খাবার তুলতে তুলতে, গলা আটকে আসা স্বরে সবাইকে ডাকল সি-জি।

সমস্ত রাজকুমার-রাজকুমারীদের মধ্যে সি-জি কিন্তু বিখ্যাত তার খাওয়ার রুচির জন্য। তাকে এত আনন্দে খেতে দেখে, লি ঝি ও ছিংহে-রাও দোদুল্যমান হল, একে একে উঠে এসে লি ইন-এর টেবিল ঘিরে দাঁড়াল।

“এই, তোমরা এত কৌতূহল করছো কেন, এটা কিন্তু শুকরের মাংস, আমাদের রাজপরিবারের মান-ইজ্জত খারাপ কোরো না।” লি ইন তাদের আসতে দেখে তাড়াতাড়ি রাগী গলায় বলল। তবে তার এই ছয় ভাইয়ের কথায় কোনো জোর নেই, ছিংহে ওরা পাত্তাই দিল না।

লি ঝি তো ছেলে বলে একটু সাহসী, ঝকঝকে জেলির মতো মাংস দেখে চেখে দেখল; আর ভালো খাবার একবার মুখে গেলে তো আর থামা যায় না, খেতে খেতে পেট ভরে যায়। তাই সে-ও সি-জির মতোই মুখে মুখে খাবার পুরতে লাগল, এবার ছিংহে আর গাওইয়াং-ও আর রাখঢাক না করে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“তোমরা এই কয়টা দুষ্টু ছেলে, এটা কিন্তু আমার রোগের ওষুধ!” লি ইন শেষ চেষ্টাটা করল, আসলে সে তো নিজেই খাবে ভেবেছিল, তাই পাঁচজনের জন্য বেশি কিছু রান্না করা হয়নি; এখন একদমই অপ্রতুল।

“ছয় ভাই, এত কৃপণ হোও না, এ তো সামান্য শুকরের মাংস!”— ছিংহে হাসতে হাসতে বলল, তারপর আবার মাথা নিচু করে গাওইয়াং-এর সঙ্গে শেষ টুকরো লালচে মাংসের জন্য লড়াইয়ে মত্ত হয়ে গেল।

এই লোভী দলটাকে দেখে লি ইন শেষমেশ হাল ছেড়ে দিল, সরাসরি নিজের জায়গা ছেড়ে তাদের দিল, নিজে গিয়ে সি-জির আসনে হাঁস আর মাছ খেল। আসলে এগুলোর স্বাদও দারুণ, বিশেষ করে বরফে রাখা ঝুলে হাঁস আর হলুদ নদীর কই মাছ— একেবারে নিখুঁত রান্না, লি ইন-ও কোনো খুঁত ধরতে পারল না।

খাওয়া শেষে, লি ইন তাদের সঙ্গে কিছু সময় খেলল, তারপর নিজ হাতে প্রাসাদে ফিরিয়ে দিল। শুধু সি-জি কিছুতেই বিদায় নিতে চাইছিল না, তার হাত ধরে রাখতে চাইল। শেষমেশ লি ইন কথা দিল, পরদিন প্রাসাদে গিয়ে তার সঙ্গে খেলবে; তবেই সেই ছোট্ট মেয়ে তিন কদমে একবার করে ফিরে তাকাতে তাকাতে প্রাসাদে ঢুকে গেল।

তাইজী প্রাসাদের দুই ই হলের মধ্যে, লি শিমিন কপালে ভাঁজ ফেলে একখানা রাজকীয় প্রতিবেদন পড়ছিলেন; নিচে বসে আছেন ফাং শুয়ানলিং ও লি জিং— প্রতিবেদন তাদের হাত দিয়েই এসেছে।

“মহারাজ, নীউ দা জেনারেল লোক পাঠিয়ে সংবাদ পাঠিয়েছেন, তারা অচিরেই চাংআনে পৌঁছে যাবেন; তবে দূত এই প্রতিবেদনও নিয়ে এসেছে— এতে লেখা আছে, আমাদের মহান তাং-রাজ্যের জিয়েনান এলাকায় পরিস্থিতি অত্যন্ত প্রতিকূল!”— লি শিমিন পড়া শেষ করলে ফাং শুয়ানলিং উঠে বললেন।

“হুম, আমি জানি দক্ষিণের আবহাওয়া গুয়ানঝির চেয়ে বেশি উষ্ণ, কিন্তু এমন অবস্থা হবে ভাবিনি— দশজনের মধ্যে তিন-চারজন সৈনিক অসুস্থ, এটা তো...” লি শিমিন প্রতিবেদনটি নামিয়ে রেখে বললেন, শেষে ভারী কণ্ঠে বাকিটা আর বলতে পারলেন না।

প্রতিবেদনটি ছিল জিয়েনানগামী নীউ জিনদা পাঠানো, তাতে লি শিমিনকে জানানো হয়েছে ভীষণ খারাপ খবর— তার সঙ্গে যাওয়া ত্রিশ হাজার সেনার বেশিরভাগই গুয়ানঝির সন্তান; এবার তার সঙ্গে যাওয়া কিছু পুরস্কারপ্রাপ্ত ছাড়া, অধিকাংশই সেখানে রয়ে গেছে বিশ্রামে। এখন জিয়েনান অঞ্চলের আবহাওয়া অত্যন্ত গরম, স্যাঁতসেঁতে; গুয়ানঝির সৈন্যেরা মানিয়ে নিতে না পেরে তিন-চার ভাগ অসুস্থ হয়ে পড়েছে।

“মহারাজ, এখনই যত দ্রুত সম্ভব অসুস্থ সৈন্যদের ফিরিয়ে আনতে হবে, দেরি হলে সেনাদলে অস্থিরতা দেখা দেবে!” লি জিংও ভারী মুখে উঠে বললেন। সঙচৌ যুদ্ধ তিব্বতিদের ভয় ধরিয়ে দিয়েছিল, আর সেখান থেকে একটি ফাঁকও খোলা হয়েছে— তিব্বতি মালভূমিতে একটি ঘাঁটি গড়ে উঠেছে প্রশিক্ষণের জন্য। ভাবা যায়নি, এই অঘটন ঘটবে। সঙচৌ থেকে সেনা সরিয়ে নিলে, মালভূমির ঘাঁটিও ছাড়তে হবে; পরে আবার প্রবেশ করতে চাইলেও, কে জানে কতদিন অপেক্ষা করতে হবে!

“আমি মেনে নিতে পারি না! এমন সুন্দর পরিস্থিতি, শুধু একটুখানি বিপর্যয়ে কি সব ছেড়ে দেব?” লি শিমিন মুষ্টি দিয়ে টেবিল চাপড়ে চেঁচিয়ে উঠলেন। সঙজান গাম্বোর চিঠি আগেই তার মনে তিব্বতিদের জন্য ঘৃণা জন্ম দিয়েছিল; এখন দখল নিয়েছেন, এটাই তো চূড়ান্ত সুযোগ তাদের চেপে ধরার— এত সহজে কি ছেড়ে দেওয়া যায়!

তবু, লি শিমিন যতই অনিচ্ছা প্রকাশ করুন, কিছু করার নেই; শেষ পর্যন্ত তিন-চার ভাগ সেনা অসুস্থ— বাকিরা, মন চঞ্চল। সৌভাগ্য এই যে, এই ত্রিশ হাজার সৈনিক সবাই তাং-রাজ্যের শ্রেষ্ঠ, নিয়ম-কানুন কড়া, তাই অফিসারদের কড়া হুঁশিয়ারিতে এখনো সেনাদল নিয়ন্ত্রণে আছে। অন্য কোনো সাধারণ বাহিনী হলে, এতোদিনে হয়তো বিদ্রোহই হয়ে যেত। জেনারেল নীউ জিনদা-ও পথেই এই খবর পেয়েছেন, তিনিও দ্বিধায় আছেন— শেষ পর্যন্ত লি শিমিনের নির্দেশ চাইছেন, তিনি কি জিয়েনানে ফিরে গিয়ে বাহিনীতে নজর রাখবেন?

“বাবা, আপনি আবার রাগ করছেন!” ঠিক তখনই দরজায় শিশুস্বর, সঙ্গে সঙ্গে ছোট্ট ছায়া দৌড়ে ঢুকে এল, হেসে হেসে লি শিমিনের কোলে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

এতক্ষণ উত্তেজিত লি শিমিন সঙ্গে সঙ্গে শিশুটিকে জড়িয়ে নিলেন, মুখের কালো মেঘ উবে গিয়ে হাসিমাখা হয়ে গেল, স্নেহময় স্বরে বললেন, “সি-জি, এতো রাতে এখনো ঘুমাওনি কেন?”— কেবলমাত্র আমাদের জিনইয়াঙ রাজকুমারীই, কোনো আগাম বার্তা ছাড়াই, সরাসরি দুই ই হলে ছুটে আসতে পারে এবং লি শিমিনকে খুশি করতে পারে।

লি শিমিনের মুখের রং এভাবে বদলে যেতে দেখে, রাজকার্য ভুলে মেয়ের সঙ্গে হাসি-ঠাট্টা করতে দেখে, ফাং শুয়ানলিং ও লি জিং মনে মনে কেবল苦হাসি হাসলেন— এক অসাধারণ সম্রাট, রাজনীতি-সামরিক কৌশলে যিনি অতুলনীয়, সন্তানদের ব্যাপারে ঠিক ততটাই শিশুসুলভ। যেমন, বড় ছেলে লি চেংচিয়েনকে যুবরাজ করলেও, চতুর্থ পুত্র লি তাইকে অত্যন্ত স্নেহ করেন— এমনকি তার জন্য প্রতিভাবানদের জমায়েতের অনুমতিও দিয়েছেন, যা কেবল যুবরাজেরই প্রাপ্য। ফলে লি তাই রাজসিংহাসন নিয়ে স্পষ্ট ও গোপন দ্বন্দ্বে লিপ্ত, যা রাজনীতিতেও প্রভাব ফেলছে। লি শিমিন যদি লি তাইকে সংযমহীন স্নেহ দেখান, তবে জিনইয়াঙ রাজকুমারীর প্রতি তিনি সম্পূর্ণ যুক্তিহীন দুর্বল; এই ছোট্ট রাজকন্যা যখনই তার কাছে আসে, রাজকার্য যাই হোক, তিনি কাজ রেখে মেয়ের সঙ্গে সময় কাটান। ভাগ্য ভালো, এই রাজকুমারী বয়সে ছোট হলেও খুবই বোঝদার, সাধারণত বাবাকে বিরক্ত করে না— আজ কেন হঠাৎ চলে এল, কে জানে!

“বাবা, আজ আমি ছয় ভাইয়ের কাছ থেকে এক নতুন খেলা শিখেছি, আপনাকে দেখাবো?”— সি-জি সুরেলা কণ্ঠে বলল। ফাং শুয়ানলিং ও লি জিং আবারও苦হাসি হাসলেন— তারা তো এই মুহূর্তে জিয়েনানের সাংঘাতিক বিষয় নিয়ে আলোচনা করছেন, শিশুর জাদু দেখার সময় কোথায়!

“ভালো তো, বাবা তো জাদুই সবচেয়ে পছন্দ করে!”— হেসে সি-জিকে কোলে তুলে নিলেন লি শিমিন; এমন উত্তর সবাই আগে থেকেই জানত।

“বাবা, দেখুন, এটা আপনার চায়ের কাপ।”— সি-জি টেবিল থেকে চায়ের কাপ তুলে নিল; তাতে কিছু ঠান্ডা চা ছিল। ছোট্ট মেয়ে মজার কিছু পেলে ছাড়ে না, তাই প্রাসাদে ফেরার সময়, লি ইন-এর কাছ থেকে অনেকটা চুন সংগ্রহ করেছিল। দুই ই হলে আসার আগে, চাংসুন সম্রাজ্ঞী ও ইয়াং রাজবধূর কাছে খেলা দেখিয়েছিল, তাদের দুজনকেই ভয় পাইয়ে দিয়েছে— ভেবেছে, ছোট্ট সি-জি বুঝি জাদু জানে।

সি-জির অনুকরণের ক্ষমতা প্রবল; লি ইন-এর জাদুর ভঙ্গি সে নিখুঁতভাবে আয়ত্ত করেছে, এমনকি ফাং শুয়ানলিং ও লি জিং-এর মতো রাজনীতিবিদদেরও তার কৌতুকপূর্ণ আচরণে হাসি পেতে লাগল।

“বাবা, দেখুন, বদলে গেছে!”— সি-জি জটিল ‘কাজি কজিলু লিউলিং’ উচ্চারণ করতে পারল না, শুধু জোরে চেঁচিয়ে লি শিমিনের মনোযোগ টেনে টেবিলের দিকে আনল, তারপর আচমকা হাতা উঁচিয়ে ধরল। যদিও এই কাজ সে অনেকবার করেছে, কিন্তু এবার বাবার সামনে একটু উত্তেজনায় হাতা-ভর্তি চুনের থলে ঠিকমতো ধরতে পারেনি, থলে ছিটকে গিয়ে চুন ছড়িয়ে পড়ল— সামনের ফাং শুয়ানলিং সামলাতে না পেরে সব গায়ে লাগিয়ে ফেললেন।

“আহ!”— হতাশায় চিৎকার দিল সি-জি, মন ভরে অনুতাপে। মা আর ইয়াং রাজবধূর সামনে কোনো ভুল হয়নি, অথচ বাবার সামনে এসে এমন ভুল!

“হা হা হা! সি-জি, তুমি কি ফাং মহাশয়কে ফাঁকি দিচ্ছো?”— ফাং শুয়ানলিং-এর ধুলোমাখা অবস্থা দেখে হেসে উঠলেন লি শিমিন; তার মনোযোগ পুরোপুরি চুনের গুঁড়োতেই ছিল, টেবিলের চায়ের কাপে কী হলো, খেয়াল করেননি।

“ফাং মহাশয়, ক্ষমা চাইছি, সি-জি ভুল করেছে।”— হতাশ হলেও, সি-জি শিষ্টাচার ভুলল না; লি শিমিনের কোলে থেকে নেমে এসে ফাং শুয়ানলিং-এর কাছে ক্ষমা চাইল।

“হেহে, কোনো সমস্যা নেই, কোনো সমস্যা নেই!”— প্রধানমন্ত্রী তো উদার মনের মানুষ, ফাং শুয়ানলিং এ নিয়ে কিছু মনে করলেন না।

“এহ! এটা... এটা কীভাবে সম্ভব?” ঠিক তখনই, ফাং শুয়ানলিং-এর পাশে লি জিং দুই পা এগিয়ে গেলেন, চোখ বড় বড় করে টেবিলের চায়ের কাপের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করতে লাগলেন, মুখে অবিশ্বাসের ছাপ।

লি শিমিন ও ফাং শুয়ানলিংও তার দিকেই নজর দিলেন; টেবিলের চায়ের কাপ দেখে নিজেরাও চমকে উঠলেন— দেখা গেল, সি-জি যে কাপটা হাতার নিচে রেখেছিল, তার ভেতরে জমে গেছে স্বচ্ছ বরফ, চায়ের রঙের বরফের ভেতরে কয়েকটা চা পাতাও জমে আছে, বরফের উপর থেকে ঠান্ডার ধোঁয়া বেরোচ্ছে।

“এ... এ...”— লি শিমিন হাতে চোখ কচলালেন, বিশ্বাস করতে পারলেন না, শেষমেশ কাপটা হাতে তুলে নিলেন; হিমশীতল স্পর্শে তিনি বুঝলেন, স্বপ্ন নয়— ফাং শুয়ানলিংও নিজের বাহু চিমটি কেটে যাচাই করতে লাগলেন।

“হি হি!”— বাবা আর দুই মন্ত্রীর বিস্মিত মুখ দেখে, সি-জি আর ধরে রাখতে পারল না; মুখ চেপে হাসতে লাগল, একটু আগের হতাশা একেবারে উবে গেল।

“সি-জি, এটা কীভাবে হলো? তুমি কীভাবে পানি বরফে পরিণত করলে?”— অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন লি শিমিন।

“হি হি, বাবা, আপনি আন্দাজ করুন!”— সি-জি দুষ্টুমিতে বলল, “ফাং মহাশয় আর লি কাকাও বাবার সঙ্গে আন্দাজ করুন!”

চোখের সামনে দৃশ্য দেখে অবাক হলেও, লি শিমিন ও তার দুই সঙ্গী সবাই অসাধারণ বুদ্ধিমান; দ্রুতই তারা সি-জির হাতা থেকে ছিটকে পড়া সাদা গুঁড়োর কথা মনে করলেন। ফাং শুয়ানলিং মাটিতে পড়া চুনের থলে তুলে, একটু গুঁড়ো নিয়ে নাকে ঘষলেন— আত্মবিশ্বাসী স্বরে বললেন, “এটা চুন!”

“চুন! তাহলে...”— লি জিং ভ্রু কুঁচকে নিজের টেবিলের কাপটা টেনে আনলেন, ফাং শুয়ানলিংও থলেতে থাকা চুন টুপ করে চায়ের কাপে ঢেলে দিলেন।

“ইশ! মজাই নেই!”— সি-জি দুই প্রবীণ মন্ত্রী তার খেলার রহস্য ধরে ফেলেছে দেখে অসন্তুষ্ট গলায় বলল।

থলেতে অবশিষ্ট চুন খুব বেশি ছিল না, তবে একটি কাপ পানি জমাট বাঁধার জন্য যথেষ্ট। কিছুক্ষণ পরেই পানির উপর ঠান্ডার ধোঁয়া উঠতে থাকল, ছোট ছোট বরফের কণা দেখা গেল। অনুমান সত্যি হতে দেখে, লি জিং ও ফাং শুয়ানলিং আনন্দে আত্মহারা; সি-জির দিকে তাকানো তাদের চোখে যেন আগুন জ্বলছে।

লি শিমিন লি জিং-এর হাতে বরফে জমে যাওয়া চায়ের কাপের দিকে তাকিয়ে প্রথমে স্তম্ভিত, পরে উচ্ছ্বসিত, শেষে আর নিজেকে ধরে রাখতে না পেরে উচ্চস্বরে হাসতে লাগলেন, আর হাসতে হাসতে চেঁচিয়ে উঠলেন— “স্বর্গ আমাদের তাং-রাজ্যকে আশীর্বাদ করুক! আমার মহান তাং-রাজ্য চিরজীবী হোক! হা হা হা হা!”