অধ্যায় ৫৭: শূকর হত্যা করে মাংস খাওয়া

পুনশ্চ: আজও, গতকালের মতোই, দুটি অধ্যায় প্রকাশিত হবে, দ্বিতীয়টি রাত ন’টার মধ্যে আসবে।

পঞ্চম জন যখনই লি ইনের প্রবেশ লক্ষ্য করল, আতঙ্কে তাড়াতাড়ি হাতে থাকা ছুরিটা ফেলে দিল, কয়েক কদমে দৌড়ে এসে লি ইনের সামনে নতমুখে ক্ষমা চাইল, বলল, রাজকুমারের প্রতি এমন অশোভন আচরণ করা তার উচিত হয়নি। তার চেহারা দেখেই বোঝা যায়, সে ভয় পেয়েছে। কেউই ভাবেনি, ঠিক এই সময় লি ইনে প্রবেশ করবেন।

“বলো তো, পঞ্চম, তোমরা ঠিক কী করছো? তোমাদের ছুরি ধার দেওয়ার দৃশ্য দেখে তো মনে হচ্ছে, ওগুলো রান্নার ছুরি নয়!” লি ইনে মন শক্ত করল; বিদ্রোহ নয়, এটাই যেন যথেষ্ট। কারণ সে তো সঙ্গে কোনো দেহরক্ষী আনেনি। যদি এই ছুরি-খেলা-চালু রাঁধুনিদের ঘেরাওয়ে পড়ে যায়, চটজলদি সে নিজেই হয়তো উৎকৃষ্ট পাঁঠার মাংস হয়ে যাবে।

“প্রভু, আজ রাজবাড়িতে আমিষ খাওয়ার দিন। আমি কিছু জীবিত শূকর কিনে এনেছি, ছুরি ধার করে ওগুলো জবাই করব ভাবছিলাম। কিন্তু অনিচ্ছাকৃতভাবে রাজকুমার ও অন্য প্রভুদের বিরক্ত করেছি, ক্ষমা দিন!” পঞ্চম জন কষ্টের হাসি দিয়ে বলল। রাজবাড়ির চাকরদের খাবার বেশ ভালোই, নিয়মমাফিক প্রতি পনেরো দিনে একবার আমিষ খাওয়া বাধ্যতামূলক। তবে সম্প্রতি রাজবাড়ির অর্থনৈতিক অবস্থা কিছুটা উন্নত হওয়ায়, অভ্যন্তরীণ ব্যবস্থাপক গাও চোং প্রতি দশ দিনে একবার আমিষ খাওয়ার অনুমতি দিয়েছেন, চাকরদের পুরস্কার স্বরূপ। আজই ছিল সেই দিনের পালা।

“ওহ্, এ-ই বুঝি কারণ?” লি ইনে জানত, এমন এক নিয়ম সত্যিই ছিল। “ঠিক আছে, তুমি উঠে দাঁড়াও, শূকর জবাই করার কাজ অন্য কাউকে দাও, আমি তোমার কাছে কয়েকটা বিশেষ পদ রান্না করাতে চাই।”

“ছয় ভাই, শূকর জবাই কি মজার?” পঞ্চম জন তখনও ওঠেনি, পাশের সি-জি হঠাৎ লি ইনের জামার হাতা টেনে কৌতূহলী মুখে জানতে চাইল।

“হ্যাঁ?” লি ইনে একটু থমকে গেল, সি-জির মুখে দুষ্টু কৌতূহলের ছাপ দেখে মনে হল, কিছু একটা অদ্ভুত পরিকল্পনা করছে।

“সি-জি, শূকর জবাই মোটেই মজার নয়। ওরা যেমন কুৎসিত, তেমনই নোংরা, চিৎকারও খুব কর্কশ। জবাইয়ের সময় চারপাশ রক্ত-মাংসে ছাপাছাপি হয়, দেখলে দুঃস্বপ্নে ভোগো।” ছিংহে সি-জির স্বভাব জানত, ওর কৌতূহল অতি প্রবল, তাই সে ভয় পেয়ে না-দেখার পরামর্শ দিল।

“কিন্তু... কিন্তু সি-জি খুব দেখতে চায়। আমি তো কখনও শূকর দেখিইনি।” সি-জি করুণ স্বরে বলল। তাং রাজবংশের অভিজাতরা সাধারনত ভেড়া এবং হরিণের মাংসই বেশি খেতো, শূকরের মাংস খাওয়া ছিল বিরল; কারণ শূকরের চেহারা বড়ই অরুচিকর ও নোংরা, এবং তা কাদামাটিতে গড়াগড়ি খেতে ভালোবাসে বলে অভিজাতদের চোখে নিছক নিচু ও অপবিত্র প্রাণী, যার মাংস খাওয়াই অপমানজনক। তাই শূকরের মাংস মূলত সাধারণ জনগণ ও বিশাল চাকর-শ্রেণির খাদ্য ছিল। সি-জি, রাজপরিবারের সবচেয়ে মর্যাদাপূর্ণ রাজকন্যা, স্বাভাবিকভাবেই কখনও শূকরের মাংস খাননি, এমনকি এই প্রাণীটিও কেবল অন্যদের মুখে শুনেছেন।

“এটা…” লি ইনে একটু দ্বিধা করল, সি-জিকে নিরুৎসাহিত করতে চাইল, ঠিক তখনই হঠাৎ বড় রান্নাঘরের উঠোন থেকে উচ্চস্বরে শূকরের চিৎকার ভেসে এল। অনুমান করা যায়, সেখানে আটক রাখা শূকরগুলো বুঝে গেছে তাদের ভাগ্য কী, আর তাই জীবনের শেষ মুহূর্তে জোরে জোরে চিৎকার করে এই অন্যায্য পৃথিবীর কাছে প্রতিবাদ জানাচ্ছে।

এত করুণ শূকর জবাইয়ের শব্দ আগে কখনও শোনেনি সি-জি, কিন্তু সে বরং আরও উত্তেজিত হয়ে পড়ল। সে আর লি ইনের অনুমতির তোয়াক্কা না করে ছোট ছোট পা চালিয়ে দৌড়ে বড় রান্নাঘরের উঠোনে পৌঁছে গেল। দুই রান্নাঘরের মাঝে শুধু একটা দেয়াল, দেয়ালে একটা কোণার দরজা খোলা, হেঁটে যাওয়া সহজ। ছিংহে বাধা দেওয়ার আগেই সি-জি ওই দরজা পেরিয়ে গেল।

“থাক, আমরা সবাই চলো, ওকে ভয় না পায় যেন।” লি ইনে নিরুপায় হয়ে বলল। শৈশবে সে নিজেও গ্রামে শূকর জবাই দেখতে যেত, দাদুর গ্রামে এমন একজন কসাই ছিল, তার কাছে জবাই দেখতে ছুটে আসত ছোট ছোট ছেলেমেয়েরা। যতবারই দেখা হোক, কখনও একঘেয়ে লাগত না, বরং প্রত্যেকবারই নতুন করে উৎসাহ নিয়ে ছুটত।

দুই রান্নাঘরের মাঝে কোণার দরজা পেরিয়ে সবাই যা দেখল, তাতে চমকে উঠল। উঠোনে কিছু পাথরের মাচা, যা বিশেষভাবে পশু জবাইয়ের জন্য বানানো, প্রতিটিতে মোটা কালো শূকর বাঁধা, পাশে কয়েকজন মজবুত লোক ওদের ধরে রেখেছে যাতে দড়ি ছিঁড়ে পালাতে না পারে। শূকরের কর্কশ চিৎকার আর লোকদের ধমকের শব্দে চারদিক গমগম করছে, কানে যেন ব্যথা লাগে।

ছোট রান্নাঘরের তুলনায় বড় রান্নাঘরটা একেবারে অপরিচ্ছন্ন, মেঝেতে খানাখন্দ, কোথাও কোথাও নোংরা জল জমে আছে। সি-জি পা উঁচিয়ে একটা উঁচু জায়গায় দাঁড়িয়ে, গলা বাড়িয়ে কৌতূহলে পাথরের মাচার ওপরের শূকর দেখছে। লি ইনে দ্রুত এগিয়ে গিয়ে সি-জিকে কোলে তুলে নিল, যাতে সে ভালো দেখতে পারে এবং ভয় পেলে অন্তত তার বুকেই লুকাতে পারে।

“প্রভু, শূকরটা কি তাহলে জবাই করব?” পঞ্চম জনও সঙ্গে-সঙ্গে ঢুকল, মুখে ভয়ের ছাপ। লি ঝি-তাদের সে চেনে, ভয় যে রক্তাক্ত দৃশ্যটা ওদের জন্যই বেশি ভয়ানক হবে।

“কোনো অসুবিধা নেই, যেমন করার কথা তেমনই করো।” লি ইনে বলে লি ঝি-তাদের উদ্দেশে যোগ করল, “তোমরা যদি ভয় পাও, বাইরে গিয়ে অপেক্ষা করো, সি-জিকে আমি সামলে নেব।”

“আরে, ছয় ভাই, তুমি আমাদের ছোট ভেবো না! শিকারে গিয়ে তো আমি নিজেই একটা হরিণ মেরেছিলাম!” গাও ইয়াং প্রতিবাদ জানাল। লি শি-মিন শিকার পছন্দ করতেন—বিশাল শিকার উৎসব ছাড়াও মাঝেমধ্যেই ছোট ছোট শিকারের আয়োজন করতেন, রাজপুত্র-কন্যা ও মন্ত্রিপরিষদের সবাইকে ডেকে এনে প্রতিযোগিতার ব্যবস্থা করতেন। সম্ভবত গাও ইয়াংও সে-রকম এক শিকারে হরিণ মারেছিল।

“ওহ্? গাও ইয়াং তো দেখি সত্যিকারের তীরন্দাজ!” লি ইনে হাসল। এখানে তাং যুগ, আধুনিক যুগের মতো নয়—বড় বড় পুরুষেরাও যেখানে মুরগি কাটেনি, সেখানে আট-নয় বছরের রাজকন্যা নিজের হাতে বন্য প্রাণী জবাই করেছে!

এদিকে পঞ্চম জন-ওর দল প্রস্তুত হয়ে গেল। প্রতিটি পাথরের মাচার কাছে এক-একজন বলশালী লোক, হাতে লোহার বাঁধা থাক, শূকরের কানে-গর্দানে বাড়ি দিতেই শূকর অজ্ঞান। এরপর আরেকজন সপ্রতিভ হাতে গরুর কানের ছুরি দিয়ে শূকরের গলায় ছুরি চালায়, ছুরি টানতেই গাঢ় লাল রক্ত ছলছল করে বেরোয়, নিচে রাখা পাত্রে পড়ে। এই সময় প্রচণ্ড যন্ত্রণায় শূকর জেগে ওঠে, প্রাণপণে ছটফট আর চিৎকার করতে থাকে, কিন্তু চারপাশের লোকেরা ওকে শক্ত করে ধরে রাখে—ছুটে পালানোর সুযোগ নেই। রক্ত ঝরতে ঝরতে চিৎকার ম্লান হয়ে আসে, শেষ পর্যন্ত শুধু মৃত্যুকাতর শব্দ শোনা যায়।

এ দৃশ্য দেখে সি-জি ভয় পেয়ে দুই হাত দিয়ে চোখ ঢেকে নেয়। যদিও তার কৌতূহল প্রবল, কিন্তু এত রক্তাক্ত দৃশ্য তার জন্য অতিরিক্ত। কিছুক্ষণ পর, সে হাতের আঙুল ফাঁক করে বড় বড় চোখে আবার উঁকি মারে।

রক্ত ফুরোলে শূকর পুরো মরল। যারা ছিল, তারা শূকরটিকে তুলে ফুটন্ত জলে ডুবিয়ে আবার তুলে নিল, তারপর বাতাস ঢুকিয়ে, লোম তুলে, শেষে গলানো রজন ঢেলে কিছু আঁশ আটকানো জায়গা পরিষ্কার করল। চামড়া ছাড়া শূকরটা আর আগের মতো নোংরা লাগছে না, বরং সাদা-ফর্সা ও মোটা, দেখতে বেশ মিষ্টি লাগছে।

কিন্তু এরপরের দৃশ্য মোটেই মিষ্টি নয়—পেট চিরে নাড়িভুঁড়ি বের করার পালা। লি ঝি-তারা আর সহ্য করতে পারল না। যদিও শিকারে প্রাণী মেরেছে, কিন্তু এতটা রক্তাক্ত নাড়িভুঁড়ির দৃশ্য ওদের প্রথম দেখা। তাই ওরা মুখ চেপে ধরে একে একে বাইরে ছুটে গেল, আর সি-জি অব্যর্থভাবে লি ইনের বুকে লুকিয়ে উটপাখির মতো মুখ গুঁজে দিল।

লি ইনের তেমন কিছু হয়নি; সে তো এসব দৃশ্য ছোটবেলা থেকেই দেখে এসেছে। বরং টুকরো টুকরো করা শূকরের মাংস দেখেই তার জিভে জল এসে গেল। এতে সে কোনো অস্বাভাবিকতা অনুভব করেনি, বরং মনে পড়ল কতদিন সে ভালো করে শূকরের মাংস খায়নি—সেই নরম ঝরঝরে রোস্ট মাংস; টক-মিষ্টি ঝাল চাইনিজ ডিশ; বাহিরে কড়কড়ে ভেতরে নরম টক-মিষ্টি ডিশ, ইত্যাদি পদ। তার লোভ বাড়ল, আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না—পঞ্চম জনকে ডেকে কিছু নির্দেশ দিয়ে, ওর আপত্তি শোনার সুযোগ না দিয়েই সি-জিকে নিয়ে ছোট রান্নাঘরে চলে গেল।

খাদ্যপ্রেমী হিসেবে লি ইনে রান্নাঘর নিয়ে সবসময় সংবেদনশীল। এখনকার ছোট রান্নাঘরের ভেতর-বাহির সিমেন্টে মোড়া, সে নিজে বিশেষভাবে কিছু চীনামাটির টাইলস বানিয়ে এনে লাগিয়েছে, অভ্যন্তরীণ বিন্যাসও নিজের নির্দেশে বদলেছে। ফলে এই রান্নাঘর আধুনিক হোটেলের রান্নাঘরের মতোই। ভেতরের রাঁধুনি ও সাহায্যকারীরা সবাই সাদা পোশাক ও উঁচু টুপি পরে, প্রতিটি কাজের ধাপে কড়া বিভাজন, পরিষ্কার-পরিচ্ছন্নতার দিকে লি ইনে বিশেষ নজর দিয়েছে। ফলে পুরো রান্নাঘরটি অত্যন্ত পরিচ্ছন্ন ও পরিপাটি।

লি ঝি-তারা ঢুকেই এ আধুনিক রান্নাঘরের দৃশ্য দেখে মুগ্ধ হয়ে গেল। এখনও খাবার আসেনি, তবু এত গুছানো-পরিষ্কার রান্নাঘর দেখে প্রত্যাশা বাড়ল। রান্নাঘরের সবাই লি ইনে-কে চেনে, তাই তাকে দেখেই অভিবাদন জানাল। লি ইনে সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়ল।

কিছুক্ষণ পরে পঞ্চম জন ফিরল, হাতে কিছু জিনিস; লি ইনের তীক্ষ্ণ চোখে ধরা পড়ল, সেরা গলবিল-মাংস আর লম্বা মাংসের টুকরো, সঙ্গে দুইটা শূকরের পা আর কিছু চামড়ার টুকরো।

লি ইনে ইতিমধ্যে লি ঝি-তাদের জন্য উপযুক্ত উপকরণ বাছাই করেছে। একজন মাংসাশী হিসেবে লি ইনে সবজির দিকে খুব একটা নজর দেয় না, সেগুলো পঞ্চম জনকেই ঠিক করতে বলে। মাংসের মধ্যে সে প্রধানত হাঁস ও মাছ বেছে নিয়েছে—সি-জির সুবিধার্থে। হাঁসের পদ বিশেষভাবে, যেমন তিন কাপ হাঁস, সুগন্ধি ভাজা হাঁস, বরফে ম্যারিনেট হাঁস, আর দুপুরে যে পুরনো হাঁসের স্যুপ হয়েছিল, সেটাও আবার রান্না করাল, কারণ সি-জি সেটা খুব পছন্দ করে। মাছের পদে লি ইনে নিজে বিশেষজ্ঞ নয়, তাই টুকরো টুকরো করে কয়েকটা পদ বানাল—একটা মাছ-মাথা টফু, একটা টক-মিষ্টি হলুদ নদীর কার্প, সেরা হলুদ নদীর মাছ, যা লি ইনে বিশেষভাবে কিনিয়ে এনেছে। শেষে ছিল মাছের ডাম্পলিং, পরবর্তী যুগের ফুজৌ মাছের ডাম্পলিংয়ের মতো, মাছের মাংস দিয়ে বাইরের খোল, ভেতরে চিংড়ি, যা সি-জির মুঠির থেকেও বড়।

সব নির্দেশ দিয়ে, লি ইনে লি ঝি-দের আড়ালে রেখে শূকরের মাংস ও পায়ের বিশেষ মেনু পঞ্চম জনকে বলে দিল। তারপর রান্নাঘর থেকে বেরিয়ে সামনের ঘরে অপেক্ষা করতে লাগল। কিছুক্ষণ পর একে একে খাবার আসতে শুরু করল। বিশেষভাবে আনুষ্ঠানিক ভোজের মতো প্রত্যেকের জন্য আলাদা ছোট খাবারের টেবিল, লি ঝি-দের টেবিলে একই খাবার, শুধু লি ইনের টেবিল আলাদা।

সবার সঙ্গে কিছু সাধারণ সবজি থাকলেও, লি ইনের টেবিলে মাছ বা ভেড়ার মাংস নয়, বরং পঞ্চম জনকে দিয়ে সদ্য তৈরী শূকরের মাংস—খুব সহজ কয়েকটি পদ: রোস্ট শূকর, টক-মিষ্টি শূকর, ঝাল-টক লম্বা মাংস আর পা-র ঝোল। সঙ্গে রয়েছে শূকরের চামড়া দিয়ে বানানো জেলি, তাতে ভিনেগার আর রসুনের রস মেশানো, এগুলো লি ইনের সবচেয়ে প্রিয় খাবার।

সবাই বসে পড়তেই লি ইনে হাসিমুখে বলল, “এসো, ছয় ভাইয়ের রান্না করা খাবারের স্বাদ কেমন দেখো তো!” বলে সে নিজেই একটা চকচকে লাল রোস্ট মাংস মুখে পুরল। সত্যিই, পঞ্চম জনের হাতের রান্না, যদিও তার প্রথমবার, তবু রোস্ট মাংসের সেই ফ্যাট-কম, মুখে দিলে গলে যায়—সব বৈশিষ্ট্যই ঠিকঠাক।

“আরে, ছয় ভাই, তোমার খাবার তো আমাদের মতো নয় কেন?” লি ঝি কয়েক টুকরো মুখে দিয়ে তার স্বাদে মুগ্ধ, কিন্তু অন্যমনস্কভাবে লি ইনের টেবিলের খাবার দেখে খটকা লাগল, তাই জিজ্ঞাসা করল। ছিংহে-তারা শুনে, অবাক হয়ে তাকাল।

“এই প্রশ্ন?” লি ইনের মনে আগে থেকেই উত্তর ছিল, নাটকের মতো মুখ গম্ভীর করে বলল, “আহ্, তোমরা জানো না, এই সময় ছয় ভাইয়ের শরীরে একটু সমস্যা হয়েছে, ডাক্তার অদ্ভুত ওষুধ দিয়েছে—এই ক’দিন বেশি শূকরের মাংস খেতে বলেছে। তোমরা এগুলো বাইরে বলো না, সবাই হাসবে।”

“ছয় ভাই, তুমি অসুস্থ? খুব খারাপ কিছু নয় তো?” সি-জি শুনেই চপস্টিক ফেলে ছুটে এসে উদ্বিগ্ন মুখে প্রশ্ন করল। ছিংহে ও গাও ইয়াং সন্দেহের চোখে তাকাল, যদিও কথায় সন্দেহ থাকলেও, পরিষ্কারভাবে কিছু খুঁজে পেল না। তাদের ধারণায়, না-পারলে-না, কেউ নিচু চাকরদের খাবার খাবে না।

“সি-জি, চিন্তা করো না, ছয় ভাইয়ের অসুখ গুরুতর নয়, মাঝে মাঝে শুধু একটু বেশি লালা পড়ে, মন অস্থির হয়, কাজে ভুল হয়—সম্ভবত আগের চোটের পরিণাম।” লি ইনে মাথায় হাত বুলিয়ে হাসল। আসলে সে সত্যিই ঠিক বলেছে—খাবারের লোভে কার না এমন অবস্থা হয়!

“আরে? ছয় ভাই, শূকরের মাংসের কি দারুণ গন্ধ! আমি একটু চেখে দেখতে পারি?” ছোট মেয়েটা নাক টেনে বলল, লোভী চোখে লাল রোস্ট মাংসের দিকে চেয়ে। পঞ্চম জনের রান্না এত ভালো যে, সেই মোহময় গন্ধ সি-জির মন কেড়ে নিল।