অধ্যায় ১২৮: রাজকুমার, আপনি কি মেইনিয়াংকে পছন্দ করেন?
একটি সাধারণ চেহারার ঘোড়ার গাড়ি登州 শহরের ভেতর দিয়ে এগিয়ে গিয়ে শহরের একেবারে পশ্চিমে অবস্থিত একটি বিশাল অট্টালিকার সামনে থামল। গাড়ির পাশে থাকা দেহরক্ষী এগিয়ে গিয়ে কড়া নাড়ল। ভেতর থেকে কেউ একজন উঁকি দিয়ে দেখেই দ্রুত দরজা খুলে দিল এবং গাড়িচালককে গাড়িটি বাড়ির উঠানে নিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিল।
গাড়িটি উঠানে থামামাত্র সতেরো-আঠারো বছর বয়সী এক তরুণ দ্রুত গাড়ির দরজার কাছে এসে অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে কুর্নিশ করে বলল, "আপনার অধস্তন ইয়াং শি, আপনাকে স্বাগত জানাচ্ছি, মহামান্য!"
"উম, ওঠো!" লি ইন গাড়ি থেকে নেমে উদাসীনভাবে বললেন। ইয়াং শি উঠে দাঁড়াল। এই ইয়াং শি হলো ইয়াং জিউর ছোট ভাই এবং বৃদ্ধ ইয়াং সাহেবের সবচেয়ে প্রিয় পুত্র। সে অত্যন্ত চতুর। এর আগে যখন লি ইন কিংহেদের জন্য কোল্ড ড্রিংকের দোকান খুলতে সাহায্য করছিলেন, তখন তার সাথে দেখা হয়েছিল।
"সে কেমন আছে?" লি ইন কিছুটা দ্বিধা নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন। আজ তার সাথে দেখা করার কথা ভেবে তার মনে একদিকে যেমন অস্বস্তি হচ্ছিল, অন্যদিকে ছিল অপরাধবোধ। কিন্তু দেখা না করেও উপায় নেই। কে তাকে এত নির্মম হওয়ার সুযোগ দিয়েছিল? যদি গোড়াতেই তাকে মেরে ফেলার মতো নিষ্ঠুরতা দেখাতে পারতেন, তবে কেবল লি ইউকে ফাঁসানোই সহজ হতো না, আজকের এত ঝামেলাও পোহাতে হতো না।
"মহামান্য, মিস উ সব সময় খুব শান্ত ছিলেন। শুরুতে তিনি আমার এবং অন্যদের কাছ থেকে তথ্য বের করার চেষ্টা করতেন, যেন জানতে চান কে তাকে অপহরণ করেছে। তবে পরে তিনি আর কিছুই জিজ্ঞেস করেননি," ইয়াং শি মাথা নত করে জবাব দিল।
"আমাকে তার কাছে নিয়ে চলো," দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন লি ইন। যেহেতু তাকে অপহরণ করা হয়েছে এবং তিনি তাকে মেরে ফেলতে চাইছেন না, তাই ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা কী হবে তা এখনও ঠিক করেননি। তবে আগে তার সাথে দেখা করে তার মনোভাবটা বুঝে নেওয়া দরকার।
"মহামান্য, এদিকে আসুন," ইয়াং শি পথ দেখিয়ে নিয়ে গেল। অন্দরমহলের একটি ছোট উঠানের সামনে এসে সে থামল। দরজায় পাহারারত এক তরুণী স্ত্রীলোক এগিয়ে এসে লি ইনকে অভিবাদন জানাল। ইয়াং শির পরিচয় করিয়ে দেওয়ার পর লি ইন জানতে পারলেন যে, এই তরুণীটি ইয়াং শির স্ত্রী।
"মহামান্য, মিস উ এইমাত্র স্নান করে পোশাক পরিবর্তন করেছেন এবং খাবার খাচ্ছেন," তরুণীটি জানাল। উ মেইনিয়ান একজন কিশোরী এবং লি ইন বিশেষভাবে তাকে ভালো যত্ন নেওয়ার নির্দেশ দিয়েছিলেন, তাই যাত্রাপথে তার খাওয়া-দাওয়া ও পোশাক-আশাকের দেখাশোনা এই তরুণীই করছিলেন।
লি ইন মাথা নাড়লেন এবং উঠানে পা বাড়াতেই ইয়াং শি হঠাৎ একটি কথা মনে করে ব্যস্ত হয়ে বললেন, "মহামান্য, চ্যাংআন থেকে আসা খবর অনুযায়ী, শু ওয়াং তার শাসিত অঞ্চলে পৌঁছানোর পর সম্রাট তাকে গোপনে গৃহবন্দি করেছেন এবং লং শি কোয়ান ওয়ানজিকে তার পর্যবেক্ষণের দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে। শুনেছি তাদের মধ্যে বেশ কয়েকবার সংঘর্ষ হয়েছে।"
এই খবর শুনে লি ইন থমকে দাঁড়ালেন। গতবার লি ইউ তার প্রাসাদে আক্রমণ করার পর, লি ইনের প্ররোচনায় লি শিমিন অবশেষে কঠোর ও গোঁড়া কোয়ান ওয়ানজিকে লি ইউর লং শি হিসেবে নিয়োগ দিয়েছিলেন। লি ইউ নিজের ওপর খবরদারি করা এই লং শিকে মোটেও পছন্দ করতেন না, তাদের মধ্যে দ্বন্দ্ব প্রকট ছিল। এখন কোয়ান ওয়ানজির কঠোর শাসনে থাকার ফলে, কোয়ান ওয়ানজির নিহত হওয়ার ট্র্যাজেডি হয়তো সময়ের আগেই ঘটবে এবং লি ইউ হয়তো সময়ের আগেই বিদ্রোহ করবে। এ কথা ভেবে লি ইনের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে নিষ্ঠুর হাসি ফুটে উঠল। লি ইউর আর ভয়ের কিছু নেই, যেদিন সে বিদ্রোহ করবে, সেদিনই তার জীবনের শেষ দিন হবে।
"লোকজনকে নজর রাখতে বলো, কিন্তু নিজে থেকে কিছু কোরো না," লি ইন পেছন ফিরে না তাকিয়েই নির্দেশ দিয়ে উ মেইনিয়ানের ছোট উঠানের দিকে এগিয়ে গেলেন।
মার্চ মাসের বসন্তের উষ্ণতা থাকলেও উ মেইনিয়ান শীতকাতুরে ছিলেন। শীতের সময় জ্বালানো চুল্লিটি তখনও নেভানো হয়নি, ফলে পুরো ঘরটি উষ্ণ হয়ে ছিল। উ মেইনিয়ান এইমাত্র স্নান করেছেন, ভেজা চুল কাঁধের ওপর ছড়িয়ে আছে। পরনে একটি পাতলা পোশাক, তিনি আলস্যে চেয়ারের ওপর হেলান দিয়ে সামনে রাখা সামুদ্রিক খাবার খাচ্ছিলেন, দেখে মনে হচ্ছিল নিজের ভাগ্য নিয়ে তিনি বিন্দুমাত্র চিন্তিত নন।
লি ইন দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করতেই সেই অপরূপ সৌন্দর্যমণ্ডিত দৃশ্যটি তার চোখে পড়ল। উ মেইনিয়ান মাথা তুলে লি ইনকে দেখে বিন্দুমাত্র অবাক হলেন না, যেন তিনি জানতেন লি ইন আসবেন। এমনকি তিনি একজন নববধূর মতো উঠে দাঁড়িয়ে দুই কদম এগিয়ে এসে উষ্ণ হাসিতে বললেন, "আপনি এসেছেন?"
"তুমি জানতে যে আমি আসব?" ইয়াং শির কথা থেকে লি ইন কিছুটা অনুমান করেছিলেন, কিন্তু উ মেইনিয়ানের এমন অভিব্যক্তি দেখে তিনি অবাক না হয়ে পারলেন না।
লি ইনের বিস্ময় দেখে উ মেইনিয়ান কিছুটা গর্বের সাথে মৃদু স্বরে বললেন, "যারা আমাকে অপহরণ করেছিল তারা খুব সতর্ক ছিল এবং আমাকে বাইরের কারো সাথে মিশতে দিত না। কিন্তু যাত্রাপথের দিক আমি বুঝতে পারছিলাম। তারপর ভাবলাম, আমি অপহৃত হওয়ার পর কার সবচেয়ে বেশি ক্ষতি হবে? আর সেই ব্যক্তি বিপদে পড়লে কার আনন্দ হবে? উত্তরটি খুঁজে পাওয়া কঠিন ছিল না।"
আসলে শুরুতে উ মেইনিয়ান ভেবেছিলেন লি ইউ তাকে অপহরণ করেছেন। এমনকি তিনি আত্মহত্যার সিদ্ধান্তও নিয়েছিলেন। কিন্তু পরে তিনি দেখলেন অপহরণকারী খুব অদ্ভুত আচরণ করছে, তাকে খুব সম্মান দেখাচ্ছে এবং লি ইউর কাছে নিয়ে যাচ্ছে না। চ্যাংআন শহরের বাইরে কিছু সময় কাটানোর পর তারা তাকে নিয়ে পূর্ব দিকে রওনা হলো, যা শু অঞ্চলের পথ নয়।
পরে যখন নৌকায় করে হলুদ নদী ধরে নিচে নামার সময় উ মেইনিয়ানের মনে লি ইনের কথা এল। আপাতদৃষ্টিতে তাকে অপহরণ করার কোনো কারণ লি ইনের ছিল না, কিন্তু এখন তিনিই উ মেইনিয়ানের প্রধান সন্দেহভাজন। পরে যখন নৌকা সমুদ্রে পৌঁছাল, তখন উ মেইনিয়ান নিশ্চিত হলেন যে লি ইনই তাকে অপহরণ করেছেন। কেন তিনি এত ঝুঁকি নিয়ে তাকে অপহরণ করলেন? একটাই ব্যাখ্যা হতে পারে—লি ইউকে ফাঁসানো।
কিন্তু লি ইনের স্বভাব সম্পর্কে যা জানতেন, তাতে তিনি এমন কাণ্ডজ্ঞানহীন হওয়ার কথা নন। যদি ফাঁসাতেই হতো, তবে তাকে মেরে ফেলে লি ইউর কাছাকাছি ফেলে দিলেই তো হতো। কেন হাজার মাইল পাড়ি দিয়ে তাকে দেংঝৌতে নিয়ে আসা? এটা কি নিজের বিপদ ডেকে আনা নয়? এই সংশয় শুরুতে কাটছিল না, কিন্তু পরে হঠাৎ এক ঝলক চিন্তায় তার গাল লাল হয়ে উঠল।
যদিও এই অনুমানটি অদ্ভুত, তবুও কেবল এটাই ব্যাখ্যা করতে পারে যে কেন লি ইন এত ঝুঁকি নিয়ে তাকে দেংঝৌতে পাঠালেন। এই অনুমানের কারণেই লি ইনকে দেখে তিনি এতটা শান্ত ছিলেন।
উ মেইনিয়ানের উত্তর শুনে লি ইন মনে মনে প্রশংসা করলেন। তিনি সিংহাসনে বসার যোগ্যই বটে। যদিও তিনি এখনও অভিজ্ঞতাহীন কিশোরী, কিন্তু তার বুদ্ধি এবং পর্যবেক্ষণ ক্ষমতা সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি।
"মহামান্য, বসুন। মেইনিয়ানের সাথে দু-এক পেয়ালা মদ পান করবেন কি?" লি ইনের প্রশংসাসূচক দৃষ্টিতে উ মেইনিয়ানের মুখ লাল হয়ে উঠল, তিনি মাথা নিচু করে বসার জায়গা করে দিলেন।
"হা হা, আমিও সেটাই চাইছিলাম," লি ইন হেসে বললেন। উ মেইনিয়ানের সাথে খুব বেশি যোগাযোগ না থাকলেও, তার সাথে কথা বললে সবসময়ই এক প্রশান্তি অনুভব হয়। হয়তো এটাই তার ব্যক্তিত্বের আকর্ষণ।
উ মেইনিয়ান লি ইনকে বসতে সাহায্য করলেন এবং নিজেও পাশে বসলেন। তিনি নিজ হাতে মদের পেয়ালা ভরে লি ইনকে দিলেন। দুজনে হাসিমুখে একে অপরের দিকে তাকিয়ে পান শেষ করলেন। লি ইন কিছুটা অবাক হলেন যে, এই মদটি অত্যন্ত কড়া 'উ ওয়াং ঝুই'। কয়েক পেয়ালা কড়া মদ পেটে যেতেই উ মেইনিয়ানের মুখ লাল হয়ে উঠল, চোখের চাহনিতে এক অদ্ভুত উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল যা তার রূপকে আরও বাড়িয়ে দিল।
"মহামান্য, আপনি কি মেইনিয়ানকে ভালোবাসেন?" মদের নেশায় উ মেইনিয়ান সাহস সঞ্চয় করে তার মনের সংশয়টি প্রকাশ করে ফেললেন। যদি কেবল লি ইউকে মোকাবিলা করাই উদ্দেশ্য হতো, তবে লি ইনের বুদ্ধি ও শক্তির জোরে এত বড় ঝুঁকি নেওয়ার প্রয়োজন ছিল না। তাছাড়া তাকে অপহরণের পর মেরে না ফেলে এত দূরে নিয়ে আসার একমাত্র যুক্তিযুক্ত ব্যাখ্যা একটাই—লি ইন তাকে ভালোবাসেন। তাকে প্রাসাদে গিয়ে সম্রাটের উপপত্নী হতে বাধা দেওয়াই ছিল মূল উদ্দেশ্য, আর লি ইউকে ফাঁসানো ছিল আনুষঙ্গিক।
"পফ—" লি ইন এক চুমুক মদ ছিটিয়ে দিলেন। তিনি ভাবেননি উ মেইনিয়ান এত অদ্ভুত চিন্তা করতে পারেন। কিন্তু অবাক হওয়ার পর তিনি বুঝতে পারলেন, উ মেইনিয়ানের দেওয়া ব্যাখ্যাটিই একমাত্র যুক্তিযুক্ত। তাকে প্রাসাদে যেতে বাধা দেওয়ার জন্য এত ঝুঁকি নেওয়া—উ মেইনিয়ানের চোখে এর চেয়ে ভালো ব্যাখ্যা আর কী হতে পারে?
উ মেইনিয়ানের মনে হলো লি ইনের অবাক হওয়ার মানেই হলো তার মনের কথা ধরা পড়ে গেছে, তাই তার অনুমান আরও দৃঢ় হলো। যদিও তিনি কিছুটা লজ্জা পাচ্ছিলেন এবং কারো ভালোবাসায় পড়ার রোমাঞ্চ অনুভব করছিলেন, তবুও মনের কোণে এক অব্যক্ত বিষাদও ছিল।
লি ইন ভাবছিলেন কীভাবে অপহরণের কারণ ব্যাখ্যা করবেন, কিন্তু উ মেইনিয়ান নিজেই কারণ খুঁজে বের করেছেন। যদিও কারণটি অদ্ভুত, তবুও তিনি আর দ্বিমত করলেন না। লি ইন হাত বাড়িয়ে উ মেইনিয়ানের ছোট হাতটি ধরে গভীর আবেগের সাথে বললেন, "মেইনিয়ান, তুমি কি প্রথম দেখায় প্রেমে বিশ্বাস করো?"
"মহামান্য..." উ মেইনিয়ান সাহসী হলেও লি ইনের জ্বলন্ত দৃষ্টির সামনে মাথা নিচু করে লাজুক ভঙ্গিতে মুখ ফিরিয়ে নিলেন।
"মেইনিয়ান, তোমাকে প্রথমবার দেখার মুহূর্তেই তোমার জেদি চোখের চাহনি আমাকে মুগ্ধ করেছিল। বিশেষ করে তোমার বাড়ির সেই পুরনো গাছের নিচে, যখন তুমি আমার চুল আঁচড়ে দিচ্ছিলে, তখন আমার মনে হয়েছিল তোমাকে জাপটে ধরি..." আধুনিক প্রেমের নাটকের সংলাপের মতো লি ইন তার অভিজ্ঞতার সাথে মিলিয়ে আবেগঘন ভাষায় কথা বলে গেলেন।
লি ইন গভীর আবেগে অনেক কথা বললেন, শেষে হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে বললেন, "যখন শুনলাম তোমাকে সম্রাটের সেবায় প্রাসাদে পাঠানো হবে, তখন আমার বুক ফেটে যাচ্ছিল। কিন্তু তোমার সাথে থাকার জন্য আমি সব ঝুঁকি নিয়ে তোমাকে অপহরণের পরিকল্পনা করি। ঈশ্বর দয়ালু, শেষ পর্যন্ত আমি সফল হয়েছি। মেইনিয়ান! আজ থেকে তুমি আমার, লি ইনের নারী!"
লি ইনের কখনো গভীর প্রেমপূর্ণ, কখনো বা উদ্ধত কণ্ঠস্বরের কথা শুনে উ মেইনিয়ান, যিনি তখনও পৃথিবীর জটিলতা সম্পর্কে অনভিজ্ঞ, কিছুটা মিষ্টি অনুভব করলেন। তবে তিনি বাস্তববাদীও বটে। তিনি ভাবলেন, কি ওয়াং যদিও সম্ভ্রান্ত ও তরুণ, কিন্তু তিনি তো সম্রাট নন। তাছাড়া অপহৃত হওয়ার পর তার জীবন এখন লোকচক্ষুর অন্তরালে। যদি কোনোদিন কি ওয়াং তাকে আর ভালোবাসবেন না, তখন তার কী হবে?
এই চিন্তায় উ মেইনিয়ানের মনে দ্বন্দ্ব তৈরি হলো। কোন কিশোরী না প্রেমে পড়ে? চমৎকার ও তরুণ লি ইনের প্রতি তার ভালো লাগা ছিলই, কিন্তু ভবিষ্যতের কথা ভেবে তিনি কিছুটা পিছিয়ে যাচ্ছিলেন।
লি ইন শুরুতে অভিনয় করছিলেন, কিন্তু কথা বলার পর উ মেইনিয়ানের লাজুক মুখ এবং তার শরীর থেকে আসা সুবাস পেয়ে লি ইন নিজেই কিছুটা অস্থির হয়ে উঠলেন। তিনি অজানতেই হাত বাড়িয়ে আলতো করে তার চিবুক তুলে ধরলেন।