চতুর্দশ অধ্যায়: বাজার সম্প্রসারণের অগ্রগামী পণ্য

“হুঁ, তোমরা তো কিছুই জানো না, কে বলেছে শুধু সিমেন্ট পোড়াতেই কয়লা ব্যবহার হয়?” লি ইয়ন অবজ্ঞার হাসি দিয়ে বলল। ভবিষ্যতে কয়লাকে শিল্পের খাদ্য বলা হতো; সাধারণ মানুষ থেকে কলকারখানা—সব জায়গাতেই এটি ছিল অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ জ্বালানি। কাঠকয়লা কিংবা সাধারণ কাঠের তুলনায় এর উপকারিতা দু-এক কথায় বোঝানো সম্ভব নয়।

“ওহো? শুনে মনে হচ্ছে তুমি কয়লার আরও অনেক ব্যবহার জানো। তবে শোনাও তো আমাদের!” ইয়ানবেই টাকার ব্যাপারে খুবই উৎসাহী। লি ইয়নের কথা শুনেই দ্রুত জানতে চাইল। বাকিরাও কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল লি ইয়নের দিকে। ওদের জানা ছিল, এসব অদ্ভুত ব্যাপারে লি ইয়নের জ্ঞান অগাধ, তাই ওর কথায় সন্দেহ করল না।

লি ইয়ন হেসে বলল, “এটা খুব সহজ। আমি আগে থেকেই কিছু প্রস্তুতি নিয়েছি। একটু অপেক্ষা করো।” সে বাইরে আদেশ করতেই কিছুক্ষণের মধ্যে কয়েকজন দাস দু’টি জিনিস এনে রাখল। একটি দেখতে ধূসর, দেখতে প্রায় কয়লার মতো, তবে রঙ কিছুটা হালকা; অপরটি ছিল একটি চুলা, যার ওপরে হলুদাভ শিখা উঁচু হয়ে জ্বলছে।

সবার বিস্মিত দৃষ্টির সামনে লি ইয়ন এগিয়ে গিয়ে চুলার পাশের চিমটা তুলে নিল, তারপর চুলায় ঢুকিয়ে গোলাকৃতি, অসংখ্য ছিদ্রওয়ালা একটি বস্তু বের করল। সবার সামনে ঘুরিয়ে দেখিয়ে বলল, “দেখো, এটা আমি ভাঙ্গা কয়লা আর মাটি দিয়ে বানিয়েছি। আমি একে বলি মৌচাক-কয়লা বা কয়লাগোলা। এমন একটি কয়লাগোলা দিয়ে সাধারণ একটি পরিবার অনায়াসে একবেলা রান্না করতে পারবে। রান্না শেষে নিচের বাতাসের ছিদ্র বন্ধ করে দিলে কয়লা ধীরে ধীরে পোড়ে, সারারাতও নিভে যাবে না; নতুন কয়লা বদলানোর দরকার নেই। কাঠকয়লা বা কাঠের চেয়ে অনেক বেশি কার্যকরী ও সুবিধাজনক।”

লি ইয়ন মৌচাক-কয়লার উপকারিতা বুঝিয়ে দিতে দিতে সবার সামনে কয়লা চুলার ব্যবহার দেখাতে লাগল। এই জিনিসে খুব বেশি প্রযুক্তি নেই, তাই একটু দেখলেই সবাই বুঝে ফেলল কেমন কাজ।

“তুমি কি চাইছো, সবাই রান্না করতে কয়লা ব্যবহার করুক?” লি জিংহেং বিস্মিত হয়ে বলল, লি ইয়নের হাতে জ্বলতে থাকা কয়লাগোলার দিকে তাকিয়ে। ওর সাহস, চিন্তা—সব কিছুতেই লি ইয়নের প্রতি অবাক হল। সত্যিই যদি সবাই মৌচাক-কয়লা ব্যবহার করতে শুরু করে, তাহলে কয়লা বিক্রি নিয়ে আর চিন্তা হবে না।

“অবশ্যই। যদিও সবাই এখনো কাঠ বা কাঠকয়লা দিয়ে রান্না করে, তবু মৌচাক-কয়লা অনেক পরিষ্কার, কার্যকর ও কম দামে পাওয়া যায়। কাঠের চেয়ে দামে একটু বেশি হতে পারে, তবে কাঠকয়লার চেয়ে অনেক সস্তা। সমমূল্যের কাঠ ও মৌচাক-কয়লা তুলনা করলে, মৌচাক-কয়লাই বেশি টেকসই। তাই আমরা একটু প্রচার করলেই সবাই আমাদের কয়লা ব্যবহার করতে শুরু করবে।”

লি ইয়ন গর্বিত মুখে হাসল। কয়লা খনন শুরু করার সময়ই ও মৌচাক-কয়লার পরিকল্পনা করেছিল। তবে তখন উৎপাদন কম ছিল, শুধু সিমেন্ট কারখানার চাহিদা মেটাতেই হিমশিম খেতে হতো। এখন ভাইদের সাহায্যের প্রতিদান দিতে কয়লা শিল্প বিস্তারের সিদ্ধান্ত নিয়েছে, আর বাজারে প্রবেশের প্রথম পণ্য হিসেবে মৌচাক-কয়লাই সবার আগে বানাল।

“তুমি তো সত্যিই অসাধারণ!” ইয়ানবেই কয়লা চুলার চারপাশে ঘুরে প্রশংসা করল। অন্যরাও বিস্ময় ও আগ্রহে চুলার চারপাশে ভিড় জমাল।

“এখন মৌচাক-কয়লা নিয়ে বললে, কিন্তু এই জিনিসটা কী?” চেং হুয়াই লিয়াং পাশের ধূসর বস্তুটা হাতে নিয়ে অনেকক্ষণ দেখল, কিছুই বুঝল না, শুধু মনে হলো এটা কয়লার মতো।

লি ইয়ন বলল, “এটা হলো ‘কোক’। কয়লা থেকে বিশেষ প্রক্রিয়ায় তৈরি হয়। দেখতে সাধারণ হলেও, লৌহ গলানোর জন্য এটা দারুণ উপাদান। তবে সব কয়লা থেকে কোক হয় না। আমার কয়লা খনিগুলোর মধ্যে প্রায় পাঁচ ভাগের এক ভাগ কয়লা কোকে রূপান্তর করা যায়। তাই এর দাম কয়লার চেয়ে অনেক বেশি।”

তাং সাম্রাজ্যে খনিজ ও ধাতু শিল্পে সরকারি-বেসরকারি অংশীদারিত্ব ছিল, ব্যক্তিগত খনন ও গলানো নিষিদ্ধ ছিল না। তাই বেসরকারি খনিজ শিল্প দ্রুত বাড়ে, যদিও সরকারি খনির সঙ্গে পাল্লা দিতে পারে না, তবে আগের তুলনায় অনেক ভালো। এর ফলে গলানোর জ্বালানির চাহিদা বেড়েছে।

কয়লা দিয়ে লৌহ গলানোর প্রচেষ্টা হান রাজবংশেই শুরু হয়, কিন্তু কয়লায় সালফারসহ নানা অপদ্রব্য থাকায়, লৌহ ভঙ্গুর হয়ে যেত, কাজে লাগতো না। তাই তাং যুগে কয়লা দিয়ে লৌহ গলানো খুব সাধারণ ছিল না। দুইশ বছর পরে উত্তর সঙে, প্রযুক্তি উন্নয়নের ফলে কয়লা দিয়ে বেশ কিছুটা পরিমাণে লৌহ গলানো শুরু হয়। দক্ষিণ সঙে, কয়লা দিয়ে কোক বানানোর পদ্ধতি উদ্ভাবিত হলে, কোক দিয়ে লৌহ গলানো প্রধান পদ্ধতিতে পরিণত হয় এবং এক হাজার বছরেরও বেশি সময় ধরে ব্যবহৃত হয়। কারও ভাগ্য ভালো হলে প্রাকৃতিক কোকও পেত, কিন্তু তেমনটা খুবই বিরল, চাহিদা মেটাতো না।

লি ইয়ন কোকের আবিষ্কার কয়েক শতাব্দী আগেভাগেই করে ফেলল। আর বর্তমান প্রযুক্তি একটু উন্নত করলেই তাং সাম্রাজ্যের ইস্পাত উৎপাদন বহুগুণ বাড়বে। কারণ ইস্পাত উৎপাদনই হলো রাষ্ট্রশক্তির প্রতীক। তাই, বাইরের চোখে সাধারণ মনে হলেও লি ইয়নের এই উদ্যোগ তাং সাম্রাজ্যে আমূল পরিবর্তন এনে দেবে। দুর্ভাগ্য, এখানে কেউ কোকের গুরুত্ব বুঝল না। ওরা শুধু খুশি হলো কয়লার আরেকটি ব্যবহার বের হয়েছে দেখে, নিজেদের কয়লা বিক্রির নতুন রাস্তা খুললো ভেবে, এর বেশি কিছু ভাবল না।

লি ইয়ন জানত, এই অকর্মণ্যরা কোকের গুরুত্ব বুঝবে না, তাই ওদের প্রতিক্রিয়ায় বিস্মিত হয়নি। ওরাও বুঝুক বা না-ই বুঝুক, যাঁরা ব্যবহার করবেন, তাঁরা বুঝলেই চলবে। ইতিমধ্যে খনি থেকে উৎপাদিত কোক কর্মবিভাগে পাঠিয়ে দিয়েছে এবং তার মামাশ্বশুর, মন্ত্রীকে একটি বড় উপহার পাঠিয়েছে। শুনেছে, তিনি লোকজন দিয়ে তা পরীক্ষা করাচ্ছেন—শীঘ্রই ফল পাওয়া যাবে।

কয়লা শিল্প সমিতি গঠিত হয়েছে, কয়লা বিক্রির ব্যবস্থাও হয়েছে, এখন শুধু লোক পাঠিয়ে কয়লা খনিগুলো খুঁজে বের করতে হবে। তখন সবাই আর মদ্যপান না করে বসে পড়ল, কে কত লোক বা টাকা দেবে ঠিক করে নিল। সবাই প্রায় সমান ভাগ নিল, এমনকি চিরকাল দরিদ্র লি শাওজিয়েও এমন সুযোগ হাতছাড়া করতে চাইল না। মুখ গোমড়া করে লি ইয়ান, লি ইয়ং ও লি জিংহেংয়ের কাছ থেকে নিজের অংশ জোগাড় করে নিল। তার ঋণ শোধ হয়েছে, মদের কারখানাও ভালো চলছে, যদিও সব টাকা তার স্ত্রীর কাছে, তবে এমন সুযোগ সে হাতছাড়া করবে না, নিশ্চিত কুইনহে রাজকুমারী টাকা দেবে।

পরদিন, চাংআন নগরীর ফটক খোলার সঙ্গে সঙ্গেই একদল লোক ঘোড়া নিয়ে বেরিয়ে পড়ল। গুনে দেখা গেল, এদের সংখ্যা কয়েক শতাধিক এবং সবাই ঘোড়ায় চড়ে এসেছে। এই দলে ছিল চেং হুয়াই লিয়াং, লি জিংয়ে, লি জিংহেং, চিন হুয়াই ইউ, ইয়ানবেই এবং সদ্য প্রতিষ্ঠিত কয়লা শিল্প সমিতির ছয়জন পরিচালক, শুধু লি ইয়ন ছাড়া।

নগরীর বাইরে গিয়ে তারা উত্তর-পূর্ব দিকে খানিক এগিয়ে থামল। চেং হুয়াই লিয়াং দলের কয়েকজন নেতা ডেকে বলল, “গতকাল যা বলেছিলাম, সব মনে রেখেছ তো?”

“হ্যাঁ, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা কথা রাখব। বেশি কয়লা খনি খুঁজে বের করব।” এক নেতা দাঁড়িয়ে বলল। এরা চেং হুয়াই লিয়াংদের বিশ্বস্ত দাস, এখন কয়লা সমিতির অনুসন্ধানী দলের সদস্য। লি ইয়ন নির্ধারিত অঞ্চলে কয়লা খোঁজার দায়িত্ব ওদের উপরই। সবার হাতে ছিল নিজ নিজ বাড়ির অনুমতিপত্র, প্রয়োজনে স্থানীয় লোকবল ও যোগাযোগ ব্যবহারের সুযোগ।

“ভালো করে মনে রেখো লিয়াং রাজপুত্রের কথা। বেশি বেশি খোঁজো, কারো কাছে খবর যেন ফাঁস না হয়। কয়লা খনি পেলেই ফিরে জানাবে। এখন থেকে তোমরা আর কেবল দাস নও, তাং সাম্রাজ্যের কয়লা শিল্প সমিতির অনুসন্ধানী দলের সদস্য। সমিতি যে প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, তা কথার কথা নয়—কোনো খনি পেলে সঙ্গে সঙ্গে একশ কুয়ান অর্থ পাবে। নিজেদের স্বার্থেই অবহেলা করোনা!” চিন হুয়াই ইউ আবারও বলে দিল। প্রথমবার এমন কাজ, তাই উদ্বেগে বারবার সতর্ক করতে বাধ্য হল।

“আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, আমাদের ঘরে স্ত্রী-সন্তান আছে। নিজেদের কথা না ভাবলেও, পরিবারের জন্য প্রাণপণ কয়লা খুঁজব!” এক নেতা চটপট বলল। কেবল চিন হুয়াই ইউ-কে ‘রাজপুত্র’ না ডেকে ‘পরিচালক’ বলায় সে খুশি হল।

এরপর লি জিংয়ে-সহ অন্যরাও কিছু কথা বলল। মূল কথা, সবাইকে যত বেশি সম্ভব কয়লা খুঁজে বের করার নির্দেশ দেওয়া। তারপর বিদায় জানিয়ে অনুসন্ধানী দলের সদস্যদের ঘোড়ায় চড়তে বলল।

দলটি চলে যেতেই চেং হুয়াই লিয়াংরা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। গতকালই খনি খোঁজার সিদ্ধান্ত হওয়ার পর থেকে তারা পরিশ্রমে ক্লান্ত, এমনকি রাতে ঘুমায়নি। পাঁচজনেরই চোখ লাল।

“হুম, অবশেষে কাজ শেষ। সবাই বাড়ি গিয়ে ঘুমাও!” লি জিংয়ে হাই তুলে বলল। মুখের ক্লান্তি আর লুকাতে পারল না।

হাই তত্ক্ষণাত্ সংক্রামিত হলো। ইয়ানবেইও হেসে বলল, “আমরা তো বিশ্রাম নিতে পারি, কিন্তু লিউ ইয়ানের কপাল খারাপ, সকালবেলা ওর মা ডেকে পাঠিয়েছে। কী ব্যাপার কে জানে!”

“শুধু সে-ই নয়, আজ লি কেও আসতে চেয়েছিল, কিন্তু ইয়াং রানি তাকেও ডেকে পাঠিয়েছে, নাকি কারও সঙ্গে দেখা করতে।” চিন হুয়াই ইউ ক্লান্ত স্বরে বলল। গতকাল সমিতি গঠনের সময় লি কে উপস্থিত থাকতে পারেনি, আজ খবর শুনে দ্রুত চিন হুয়াই ইউয়ের কাছে গিয়ে সব জানল। আজ অনুসন্ধানী দল পাঠাতে চেয়েছিল, কিন্তু ইয়াং রানি লোক পাঠিয়ে তাকেও ডেকে পাঠালেন।

চেং হুয়াই লিয়াং হেসে বলল, “এটা আমি জানি! তথ্যের দিক থেকে আমার সমকক্ষ কেউ নেই। তারা যে ব্যক্তিকে দেখতে যাচ্ছে, সে কিন্তু মোটেও সাধারণ নয়। আর লি ইয়ন গেলে একটা মজার ঘটনা ঘটবে।” কথাটা বলার সময় চেং হুয়াই লিয়াংয়ের মুখে রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল।

পুনশ্চ: আগামীকাল স্ত্রীকে পরীক্ষা দিতে নিয়ে যেতে হবে, তাই পরশু ফেরত আসব। কালকের আপডেট বিকেলে হবে। আমার হাতে কোনো জমা লেখা নেই, সব এখনই লিখতে হয় বলে ঠিক কতটা লিখতে পারব জানি না। চেষ্টা করব দুই অধ্যায় লিখতে, যাতে আপনাদের হতাশ না করি।