ঊনআশিতম অধ্যায়: ধনদেবতা ও ইয়াং পরিবার

লি ইন অনেকক্ষণ ধরে আংটিটির দিকে তাকিয়ে রইল, অবশেষে কিছুটা ধারণা পেল। ঢালটি দুটি ক্রুশ করা তরবারির দ্বারা চারটি ছোট অঞ্চলে বিভক্ত, প্রতিটি অঞ্চলে সম্ভবত একটি করে অক্ষর খোদাই করা হয়েছে বলে মনে হচ্ছে। তবে অক্ষরগুলো এতটাই ছোট যে, এবং তাদের বাঁকানো আঁকাবাঁকা অক্ষররেখা দেখে মনে হচ্ছে এগুলো আবার ছোট সিল লেখায় লেখা। এই আবিষ্কার লি ইনকে বেশ হতাশ করল। যদি সত্যিই সেগুলো ছোট সিলে লেখা হয়, তাহলে অক্ষরগুলো শতগুণ বড় করলেও সে বুঝতে পারত না, আর এই সুইয়ের ছিদ্রের চেয়েও ছোট অক্ষর পড়া তো অসম্ভব। কে জানে, সেই সময়ের কারিগর কীভাবে এই অক্ষরগুলো খোদাই করেছিল?

যেহেতু কিছুই বোঝা যাচ্ছে না, লি ইন চেষ্টাটা ছেড়ে দিল এবং আংটিটি আবার আঙুলে পরল। কিছুটা আত্মভোলা ভঙ্গিতে হাত বাড়িয়ে তাকিয়ে রইল; যতই দেখল, ততই মনে ধরল।

“আচ্ছা? তোমরা চুপ কেন?” তখনই হঠাৎ লি ইন লক্ষ করল, ওয়াং চিহাও ও ইয়াং জিও কখন থেমে গিয়েছে, নির্বাক হয়ে তার আঙুলের দিকে তাকিয়ে আছে।

লি ইনের প্রশ্ন শুনে ওয়াং চিহাও ও ইয়াং জিও চমকে উঠল। দুজন প্রায় একসঙ্গে দুই পাশে এক পা সরে এসে দূরত্ব বাড়াল, তারপর সন্দেহভরা দৃষ্টিতে পরস্পরকে একবার দেখে নিয়ে আবার চোখ সরিয়ে নিল। দুজনের মুখভঙ্গি কিছুটা পাল্টে গেল।

“তোমরা দুজনের কী হয়েছে?” লি ইন তাদের অস্বাভাবিক আচরণ দেখে কিছুটা অবাক হল, থমকে গিয়ে প্রশ্ন করল।

ইয়াং জিও প্রশ্ন শুনে মুখে দুশ্চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল। সে চতুর লোক হলেও, একটু আগে যা দেখেছে তাতে এতটা হতবাক হয়ে গিয়েছিল যে, কী উত্তর দেবে বুঝে উঠতে পারছিল না। বরং, ওয়াং চিহাও বয়সে একটু বড় বলে দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে আগের রাগী ভঙ্গিতেই বলল, “প্রভু, এই ইয়াং জিও একেবারেই গোঁড়া, আমি এরকম লোকের সঙ্গে চলতে লজ্জা বোধ করি।”

ওয়াং চিহাও-এর কথা শুনে ইয়াং জিও-ও টনক নড়ে উঠল। সঙ্গে সঙ্গে রাগী মুখে বলে উঠল, “ওয়াং চিহাও, তোমার মতো স্বার্থান্ধ আর নীতিহীন লোকের জন্যই সমাজ এত নোংরা হয়েছে। পচা জিনিস দিয়ে উৎকৃষ্ট মদ বানাতে চাও—এ কল্পনাই বা কী করে করলে? আমি ইয়াং জিও, যদিও সাধারণ কারিগর, তবু এহেন নিচু কাজ করতে নিজেকে ছোট মনে করি।”

দুজন আবার ঝগড়া শুরু করলে লি ইন নিরুপায় হয়ে পড়ল। ওদের আগেকার অদ্ভুত আচরণে সে তেমন গুরুত্ব দেয়নি। তবে খেয়াল করেনি, দুজনের চোখ-মুখে যতই রাগ থাক, প্রকৃত গভীরতায় তাদের দৃষ্টি অস্বাভাবিক; যেন কিছু এড়াতে চাইছে, পরস্পরের চোখাচোখি এড়িয়ে চলছে, এমনকি চোখ মিললেও সঙ্গে সঙ্গে এদিক-ওদিক সরে যাচ্ছে—সব মিলিয়ে পরিস্থিতি বড়ই রহস্যময়।

“ঠিক আছে, আর ঝগড়া কোর না!” লি ইন দেখল, ওদের ঝগড়া চলতেই থাকলে ভোর হয়ে যাবে, তবুও কোনো ফল বেরোবে না। এবার সে নিজেই সিদ্ধান্ত নিল, “শোনো, চিহাও-এর পরামর্শ সত্যিই ভালো। যেহেতু মদ্যশালা খুলেছি লাভের আশায়, খরচ কমানো ভালোই। তাই ইয়াং জিও, চিহাও-এর প্রস্তাব মতো কাজ করো।”

পচা শস্য দিয়ে মদ বানানোর ব্যাপারে লি ইন সম্পূর্ণ সহানুভূতিশীল। কী-ই বা আসে-যায়, এই মদ তো দা তাং-এর নাগরিকদের জন্য নয়। আর, তৃণভূমির বর্বররা কী-ই বা বোঝে মদের স্বাদ! তাদের তো শুধু ঠান্ডা কাটাতে মদ দরকার। এসব পচা শস্যের মদ স্বাদে খারাপ হতে পারে, কিন্তু অন্তত শস্য থেকেই তৈরি, ভবিষ্যতের সেই শিল্প-অ্যালকোহল মিশ্রিত মদের চেয়ে ঢের ভালো। যতক্ষণ না মারা যাওয়ার মতো খারাপ, ততক্ষণ কোনো অসুবিধা নেই।

“ঠিক আছে, আজ্ঞা পালন করব!” লি ইনের কথা শুনে ইয়াং জিও সঙ্গে সঙ্গে মাথা নত করল, তবে নত মাথায় তার মুখভঙ্গিতে কিছুটা উদাসীনতা দেখা গেল, ‘নৈতিকতা’র প্রসঙ্গ আর তুলল না।

এরপর লি ইন ওয়াং চিহাও-এর দিকে ঘুরে বলল, “চিহাও, এটা ভালো পদ্ধতি হলেও মনে রেখো, এই মদ পাঁচ রাজ্যের বিখ্যাত মদের সঙ্গে কখনোই গুলিয়ে ফেলো না। কেবল দা তাং-এর বাইরে যে বর্বররা আছে তাদেরই বেচা যাবে। দেশের অভ্যন্তরে একেবারেই বিক্রি করা চলবে না, নইলে ইয়াং জিও ঠিকই বলেছে, নিজের সুনাম নিজেই নষ্ট করবে।”

“প্রভু, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি নিশ্চিতভাবেই মনে রাখব!” ওয়াং চিহাও সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল, এবার আর কোনো অস্বাভাবিকতা দেখাল না।

দুজনের কোনো আপত্তি না দেখে লি ইন সন্তুষ্ট চিত্তে মাথা নাড়ল। আরও কিছু মদ্যশালার বিষয় নিয়ে প্রশ্ন করল, তারপর তাদের ছেড়ে দিল। আজ সারাদিন দৌড়াদৌড়ি করে সে অনেকটাই ক্লান্ত।

ওয়াং চিহাও ও ইয়াং জিও একসঙ্গে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এল, তবে দুজনের মুখভঙ্গি বেশ অদ্ভুত; যেন পরস্পরের প্রতি সন্দেহে ভরা, অজান্তেই একে অপরের থেকে দূরে সরে গেল। সেই সতর্কতার মাঝেও উভয়েই অপরের পরিচয় নিয়ে কৌতূহলী, মনে মনে ভাবতে লাগল কীভাবে পরস্পরকে পরীক্ষা করা যায়।

তবে দুজন একসঙ্গে রাজপ্রাসাদের দরজা পর্যন্ত এলেও একটি কথাও বলল না, পরিবেশ বেশ অস্বস্তিকর। শেষে অপেক্ষা করতে না পেরে কমবয়সি ইয়াং জিও কৃত্রিম হাসি দিয়ে বলল, “ওয়াং ভাই, আজকের ঝগড়া সবই কাজের খাতিরে, আশা করি তুমি ছোট ভাইকে দোষারোপ করবে না!”

“হেহে, ইয়াং ভাই, তুমি অত ভাবছো কেন? আমরা তো দুজনেই প্রভুর কাজ করি, ভাইয়ের সাথে ছোটখাটো কথায় সম্পর্ক খারাপ করার মতো মানুষ আমি নই।” ওয়াং চিহাও নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে উত্তর দিল।

“ওহ?” ইয়াং জিও ভ্রু কুঁচকে, তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ওর দিকে তাকাল, তারপর ধীরে ধীরে বলল, “প্রভুর কথা যখন উঠল, আজ আমরা যখন প্রভুর সঙ্গে দেখা করতে এসেছিলাম, গাও প্রধান তো বলেছিলেন, প্রভু আজ মহারানীর সঙ্গে সুই রাষ্ট্রের মহিলার বাড়ি গেছেন?”

“হ্যাঁ, ঠিক মনে পড়েছে, গাও প্রধান ঠিক তাই বলেছিলেন।” ওয়াং চিহাও সম্পূর্ণ নিরুত্তাপ স্বরে জবাব দিল।

“তবে হিসেব করলে, সেই সুই রাষ্ট্রের মহিলা তো প্রভুর নানী হন। তারা নাতি-নানী দেখা করলে কি বুঝি নানী প্রভুকে কোনো উপহার দেননি?” ইয়াং জিও প্রথমবারের পরীক্ষা ব্যর্থ হলে আরও স্পষ্টভাবে বলল, এবার কথাটা এত স্পষ্ট করে দিল, প্রায় আংটির প্রসঙ্গ তুলেই ফেলল।

ওয়াং চিহাও এভাবে খোলাখুলি প্রশ্ন শুনে এক ঝলক ওর দিকে তাকাল। কিছুক্ষণ পরে বলল, “ইয়াং ভাই, তুমি তো সারাদিন মদ্যশালাতেই ব্যস্ত থাকো, অথচ রাজপরিবারের এসব গোপন বিষয়ে বেশ আগ্রহ দেখাচ্ছো?”

ওয়াং চিহাও সরাসরি উত্তর না দিয়ে বরং পাল্টা খোঁচা দিল, এতে ইয়াং জিও-র মুখভঙ্গি বদলে গেল, রাগে লাল হয়ে উঠল, এমনকি চোখে ক্ষীণ হত্যার ইঙ্গিতও ফুটে উঠল। যদি সে ওয়াং চিহাও-এর পরিচয় নিয়ে সন্দেহ না করত, শুধু লি ইনের হাতে থাকা আংটির ব্যাপারটা জানার জন্যই ওয়াং চিহাও-কে বহুবার মেরে ফেলত।

ওয়াং চিহাও বাইরে থেকে নির্লিপ্ত থাকলেও ইয়াং জিও-র প্রতিটি প্রতিক্রিয়া পর্যবেক্ষণ করছিল। ইয়াং জিও-র চোখে যে হত্যার ঝলক দেখা গেল, তা ওর নজর এড়াল না। বরং, সেটা দেখে ওয়াং চিহাও হালকা হাসল। যদিও কথার মধ্যে বিশেষ কিছু ছিল না, তবে এতে সে নিশ্চিত হল ইয়াং জিও-র আসল পরিচয়।

ইয়াং জিও টের পেল, তার মনের গভীরতা ওয়াং চিহাও-এর তুলনায় অনেক কম; বারবার চেষ্টা করেও কোনো গোপন তথ্য বের করতে পারল না, উল্টো নিজেই অস্বস্তিতে পড়ল। আবার রাজপ্রাসাদে, ওয়াং চিহাও-এর সামনে সে বাড়তি কিছু করার সাহস পেল না। তাই চুপচাপ মাথা নিচু করে ফটকের বাইরে চলে গেল।

“ইয়াং ভাই, আমার অধীনে একটি ওষুধের দোকান আছে, ওখানকার চিকিৎসকরা পুরনো ব্যথা ও দীর্ঘস্থায়ী ব্যাধিতে পটু। যদি তোমার বাড়ির কোনো প্রবীণ আত্মীয়ের গাঁটে ব্যথা হয়, বিশেষত বৃষ্টি বা শীতের দিনে অসহনীয় কষ্ট হলে, নিশ্চিন্তে সেখানে চিকিৎসা করাতে পারো।” ঠিক তখনই, হতাশ ইয়াং জিও যখন চলে যাচ্ছিল, ওয়াং চিহাও হঠাৎ তাকে ডেকে এই অদ্ভুত কথাগুলো বলল।

কিন্তু ইয়াং জিও এই কথা শুনেই কেঁপে উঠল। ওয়াং চিহাও-এর কথা যতই আড়াল থাকুক, ইয়াং জিও পুরোপুরি বুঝে গেল, এরা একই পথের পথিক। তবে সে অবাক হল, ওয়াং চিহাও তার পারিবারিক অবস্থা এত ভালোভাবে জানে কীভাবে?

চিন্তামগ্ন ইয়াং জিও-র দিকে তাকিয়ে ওয়াং চিহাও আর অপেক্ষা করল না, হাত তুলে নিজের ঘোড়ার গাড়ি ডাকল, উঠে পড়ে চলে গেল। ইয়াং জিও যখন হুঁশ ফিরল, তখন গেটের সামনে সে একা দাঁড়িয়ে। ওয়াং চিহাও যে পথে চলে গেল, সে পথে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে হিসেব করল, রাতের কার্ফিউও প্রায় শুরু হতে চলেছে। আর দেরি না করে তাড়াতাড়ি বাড়ির পথে রওনা দিল।

ওয়াং চিহাও বাড়ি ফিরে, স্ত্রী ওয়াং ইয়াং-এর আহ্বানে খাওয়াতে গেল না, বরং নিজেকে একা করে পূজাঘরে ঢুকে পড়ল এবং কাউকে কাছে আসতে মানা করল। ওয়াংগ পত্নী কিছুটা অবাক হলেও স্বামীর মুখ দেখে আর কিছু জিজ্ঞেস করার সাহস পেল না, দুই ছেলেকে খেতে বলল। মেয়েটি, শি জিউন, আজ রাতে আবার লিয়াং ওয়াং-এর বাড়িতে থাকছে, তাতেও ওর মনে কিছুটা অস্বস্তি রইল।

ওয়াং চিহাও পূজাঘরে ঢুকে দরজা-জানালা বন্ধ করল, তারপর পিতার স্মৃতিস্তম্ভের টেবিলের সামনে গিয়ে শ্রদ্ধাভরে跪ে বসে তিনবার কপাল ঠেকাল।

এরপর উঠে মাটির পাটিতে হাতড়াতে লাগল, এক টুকরো নীল ইট তুলল, নিচে একটি সিল করা চীনামাটির পাত্র বেরিয়ে এল। পাত্র খুলে ভেতর থেকে একটি পাতলা খাতা ও একটি ছোট কাঠের বাক্স বের করল। প্রথমে বাক্সটি খুলল—সেখানে আরেকটি আংটি ছিল।

এই আংটিটি লি ইনের আংটির সঙ্গে অত্যন্ত মিল; একই জাতীয় জেড দিয়ে তৈরি, নকশা প্রায় এক। আংটির গায়ে ছোট ঢাল খোদাই করা, তবে লি ইনের আংটির ঢালটি লাল রঙের হলেও, এটি পুরোপুরি সবুজ, মানে তার চেয়ে কিছুটা নিম্নমানের। ঢালের গায়ে তরবারি নয়, বরং একটি সূক্ষ্ম ছোট স্বর্ণমুদ্রা খোদাই করা।

হাতের আংটির দিকে তাকিয়ে ওয়াং চিহাও হালকা দীর্ঘশ্বাস ছেড়ে পিতার স্মৃতিস্তম্ভের দিকে চেয়ে বিড়বিড় করে বলল, “বাবা, এক সময় অভ্যন্তরীণ কলহের কারণে তুমি ও তাঁকে সংগঠন ভেঙে দিতে বাধ্য হয়েছিলে। কিন্তু তুমি আমাকে বারবার বলেছ, ‘ওয়াং পরিবার বিলীন না হলে, সম্পদ-ঈশ্বরও হারায় না।’ যতদিন মহান পূর্বসূরি সম্রাটের বংশধর চার অভিভাবক-আংটি হাতে রাখবে, তখনই সম্পদ-ঈশ্বর আবার ফিরে আসবে। তখন যতই কঠিন হোক, আমাদের ওয়াং পরিবারকে তার পুনরুদ্ধারে সহায়তা করতে হবে।”

ওয়াং চিহাও হঠাৎ থেমে গভীর শ্বাস নিয়ে আবার বলল, “কিন্তু, বাবা, এখন তো দা তাং সাম্রাজ্য এত শক্তিশালী, পুনরুদ্ধারের স্বপ্ন অলীক। আমি অনেক আগেই সে আশা ছেড়ে দিয়েছি। কে জানত, ভাগ্য কী খেলা দেখাবে—চার অভিভাবক-আংটির অধিকারী আজকের সম্রাটের আদরের পুত্র, আমাদের মহান সুই সম্রাটের নাতি। যদি তাকে সিংহাসনে তুলে দিতে পারি, যদিও সুই সাম্রাজ্যের নাম ফিরিয়ে আনতে পারব না, তবে অন্তত চূড়ান্ত রাজাসনে যে বসবে, তার শিরায় বয়ে থাকবে মহান পূর্বসূরি সম্রাটের রক্ত। নয় রাজকন্যার প্রভাব এবং আমাদের প্রচেষ্টায় অবশ্যই ইয়াং রাজবংশের সম্মান পুনরুদ্ধার হবে, পূর্বসূরি সম্রাটের নামে সুবিচার হবে—এটাই হবে আমাদের সম্পদ-ঈশ্বরের শেষ দান।”

এ পর্যায়ে ওয়াং চিহাও-এর চোখ জ্বলে উঠল। এতদিন বিষয়টা পরিষ্কার ছিল না, কিন্তু নিজের সঙ্গে কথা বলার মাধ্যমে সব পরিষ্কার হয়ে গেল, ভবিষ্যতে কী করতে হবে—তা বুঝে গেল।

মাথা যতই উত্তেজিত হোক, ওয়াং চিহাও নিজেকে শান্ত রাখতে চেষ্টা করল, বর্তমান পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করে বলল, “কিন্তু, তাকে সিংহাসনে তুলতে চাওয়া মোটেই সহজ নয়। তার শিরায় ইয়াং রাজবংশের রক্ত—এটাই সবচেয়ে বড় বাধা। তবে বর্তমান সম্রাট তাকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসেন; দুই বৈধ রাজপুত্র সিংহাসন নিয়ে নিরন্তর লড়ছে, আমাদের সুবিধা কিছুটা আছে। শুধু সে-ই বড় বাধা—তার অলস স্বভাব, সে রাজত্বে বিন্দুমাত্র আগ্রহী নয়। এটাই আমার সবচেয়ে বড় দুশ্চিন্তা।” এ কথা বলার সময় ওয়াং চিহাও মুখে তিক্ত হাসি ফুটিয়ে তুলল। লি ইনের চরিত্র সে গত কদিনে বুঝে গেছে—তা না হলে অস্ত্রের মুখে না নিয়ে গেলে তাকে সিংহাসন চাওয়ানো অসম্ভব।

এই চরিত্রগত সমস্যার কথা ওয়াং চিহাও পিতার স্মৃতিস্তম্ভের সামনে অনেকক্ষণ ধরে বলল, নানারকম অপ্রাসঙ্গিক উপায় ভাবল, শেষে সব নাকচ করল। মাথা ধরে যাওয়ার পরও কোনো উপায় বের হল না। নিরুপায়ে আংটি আবার জায়গায় রাখল, পাতলা খাতাটিও একবার দেখে রেখে দিল। বাতির আলোয় দেখা গেল খাতার মলাটে আঁকা পাঁচটি আংটি, মাঝখানেরটি লি ইনের হাতে থাকা, ওয়াং চিহাও যে আংটিকে চার অভিভাবক-আংটি বলে ডাকে সেই জেডের আংটি।

ঠিক তখন, নানা সংশয় মাথায় নিয়ে ইয়াং জিও-ও বাড়ি ফিরল। তার পরিবারে অনেক ভাই; ভাগাভাগি হয়ে গেলেও তারা সবাই একই বিশাল বাড়িতে, আলাদা ছোট ছোট উঠানে থাকে। দেয়ালে গোপন দরজা দিয়ে সব উঠান জোড়া। ইয়াং জিও-র নিজের পরিবার—স্ত্রী-সন্তান নিশ্চয়ই রাতের খাবার তৈরি করে অপেক্ষা করছে। সাধারণত সে তাড়াতাড়ি ছোট উঠানে ছুটে যেত, যাতে স্ত্রী-সন্তানকে না খাইয়ে কষ্ট না হয়।

কিন্তু আজ ইয়াং জিও বাড়ি ফিরে নিজের উঠান ছাড়িয়ে আরও পরে গেল, যেখানে তার বাবা থাকেন। উঠানের ফটকে ঢুকেই দেখল, গাছের নিচে একটি প্রদীপ জ্বলছে, তার বৃদ্ধ বাবা শীতল চাটাইয়ে শুয়ে আছেন। ইয়াং বৃদ্ধ প্রায় আশি ছুঁইছুঁই, মুখের চামড়া কুঁচকে গেছে, বাহু ও হাতে ছোপ ছোপ বয়সের দাগ, মাঝে মাঝে কাশি ওঠে, স্পষ্ট বার্ধক্য।

“ছোট নয়, তুমি এলে?” বৃদ্ধ ইয়াং চোখ না খুলেই, কেবল পায়ের শব্দ শুনে বুঝলেন কে এসেছে।

“বাবা, চার অভিভাবক-আংটি বের হয়েছে।” ইয়াং জিও বাবার তীক্ষ্ণ শ্রবণশক্তি নিয়ে ভাবার সময় পেল না, দ্রুত এগিয়ে গিয়ে বলল।

“কি বললে?” চার অভিভাবক-আংটি কথাটা শুনে শুয়ে থাকা বৃদ্ধ ইয়াং হঠাৎ চোখ বড় বড় করে খুললেন, তাতে অপ্রত্যাশিত এক তীক্ষ্ণ দৃষ্টি জ্বলে উঠল। তিনি সোজা হয়ে উঠে এসে ইয়াং জিও-র জামা চেপে ধরে উত্তেজনায় আবার জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি নিশ্চিত, ওটাই চার অভিভাবক-আংটি?”