অধ্যায় ১১৮: অশুভ সূচনা

উ মে-নিয়ানকে অপহৃত হতে দেখে লি জেনের দেহরক্ষীরা শেষ পর্যন্ত প্রতিক্রিয়া দেখালো। তাদের অর্ধেক দ্রুত লি জেনের ঘোড়ার গাড়িটি রক্ষায় ছুটে গেল, বাকিরা শত্রুর গাড়িটিকে বাধা দেওয়ার জন্য ঝাঁপিয়ে পড়ল। তখন শত্রুর গাড়িটি সবেমাত্র চলতে শুরু করেছে, গতিও খুব বেশি নয়। সাহসী কয়েকজন দেহরক্ষী লাফিয়ে গাড়ির ওপর চড়ে বসল, উদ্দেশ্য কালো পোশাকধারী লোকগুলোকে কাবু করা।

কিন্তু তাদের ধারণার বাইরে, কালো পোশাকধারীরা অত্যন্ত দক্ষ যোদ্ধা ছিল। দেহরক্ষীরা কিছু করার আগেই তাদের লাথি মেরে গাড়ি থেকে ফেলে দেওয়া হলো, এমনকি কয়েকজনকে আহতও করল তারা। এরপর কালো পোশাকধারীরা ঘোড়াকে চাবুক মেরে দ্রুতগতিতে ছুটল। সামনের দেহরক্ষীরা তাদের আটকাতে পারল না। রাস্তার পথচারীরাও ভয়ে দুপাশে সরে গেল, ফলে গাড়িটি কোনো বাধা ছাড়াই মুহূর্তের মধ্যে চ্যাং-আন শহরের অলিগলি দিয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।

গাড়িতে থাকা লি জেন এবং উ মে-নিয়ান তখনো হতভম্ব। ছোট মে-নিয়ান এই প্রথম এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হলো, ভয়ে সে একেবারে পাথর হয়ে গিয়েছিল। অনেকক্ষণ পর তার হুঁশ ফিরলে সে আর্তনাদ করে উঠল। লি জেনও ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল, তবে সে নিজেকে কিছুটা সামলে নিল। সে একদিকে দেহরক্ষীদের ধাওয়া করার নির্দেশ দিল, অন্যদিকে আইন-শৃঙ্খলা রক্ষার দায়িত্বে থাকা বিভিন্ন দপ্তরে খবর পাঠাতে এবং কিন-উ-ওয়েই বাহিনীকে পুরো শহর জুড়ে তল্লাশির নির্দেশ দিল।

লি জেন যখন উ মে-নিয়ানকে উদ্ধারের জন্য ব্যতিব্যস্ত এবং অপহরণকারীকে নিয়ে জল্পনা-কল্পনা করছে, ততক্ষণে লি ইন লু-গুও-গং-এর প্রাসাদে পৌঁছে গেছে। সেখানে শিয়াও ওয়েন-সিনকে প্রাসাদের নারীরা অন্দরমহলে আপ্যায়নের জন্য নিয়ে গেল, আর লি ইনকে চেং হুয়াই-লিয়াং প্রধান সভাকক্ষে নিয়ে গেল।

সভাকক্ষে ঢুকেই সে দেখল, দুজন ব্যক্তি মুখোমুখি বসে খাচ্ছেন এবং গল্প করছেন। তাদের একজন চেং ইয়াও-জিন, অন্যজন লি ইন-এর পরিচিত—সেই ধুরন্ধর লি জি। তাদের পাশে লি জিং-ইয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, নিজের দাদা এবং চেং-এর মতো বীরকে খেতে দেখে সে কেবল ঢোক গিলছিল।

"অনুজ লি ইন, দুই চাচাকে অভিবাদন জানাই!" যদিও লি ইন-এর পদমর্যাদা গং-দের চেয়েও বেশি, কিন্তু তাদের সামনে সে পদের দম্ভ দেখাল না। ব্যক্তিগত সম্পর্কের খাতিরেই সে তাদের চাচা বলে সম্বোধন করল। এই দুজন লি শি-মিন বা লি শিয়াও-গং-এর সমসাময়িক, তাই তাদের চাচা বলাতে কোনো ভুল নেই।

"ছয় নম্বর ভাই, বসো। আমি আর ঝি-জি তো তোমার জন্যই অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছি।" লি জি হাত ইশারা করে লি ইনকে বসতে বললেন। লি ইনও বিনয়ের সাথে আসন গ্রহণ করল, আর চেং হুয়াই-লিয়াং এবং লি জিং-ইয়ে পাশে দাঁড়িয়ে রইল।

"এসো, কোনো কথা নয়, আগে তিন কাপ পান করো!" লি ইন কিছু বলার আগেই চেং ইয়াও-জিন তার কাঁধে ভারী হাত রেখে হাসিমুখে বললেন। লি জি-ও হেসে কাপ তুলে নিলেন। অনুজ হিসেবে লি ইন আর কী করবে? নিরুপায় হয়ে সে মদ্যপানের সঙ্গী হলো। তিন কাপে অন্তত তিন আউন্স মদ ছিল, তাও আবার খালি পেটে। মদ পেটে পড়তেই লি ইন-এর মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল। সে দ্রুত কয়েক চুমুক মিষ্টি স্যুপ খেয়ে নিজেকে সামাল দিল।

"কাহ-কাহ! দুই চাচা আমাকে ডেকেছেন কি কোনো বিশেষ প্রয়োজনে?" লি ইন-এর মুখ লাল হয়ে উঠল, মনে হলো গলাটা ফুলে গেছে, জিভ কিছুটা অবশ হয়ে আসছে। সে বুঝতে পারল, এটা তাদের কারখানার প্রথম ব্যাচের মদ, ছয় মাস ধরে জমানো, তাই এর তেজ অনেক বেশি। বেশি খেলে সে আর সামলাতে পারবে না, তাই তাড়াতাড়ি আসল কথায় আসা ভালো।

"হাহাহা, আসলে তেমন বড় কিছু নয়। তবে পাথুরে কয়লার খনিতে লোকবল খুব কম। জিং-ইয়েরা প্রায়ই এ কথা বলে, তাই ভাবলাম তোমাকে ডেকে জিজ্ঞেস করি কোনো উপায় আছে কি না।" লি জি অবহেলার ভান করে লি ইন-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

লি ইন মনে মনে হাসল। শুরুতে এই খনির কাজ চেং হুয়াই-লিয়াং, লি জিং-ইয়ে এবং তার মতো অল্প বয়সীরাই করছিল। তাদের বাড়ির বড়রা ভেবেছিল এটা কেবল শিশুদের খেলা। কিন্তু কয়লার ব্যবহার বাড়ার সাথে সাথে এর বিশাল মুনাফার দিকে বড়দের নজর পড়ল। তারা এখন ক্ষমতা নিজেদের হাতে নিয়ে পরিবারের নামে খনি ব্যবস্থাপনায় জড়িয়ে পড়ছে। এখন চেং হুয়াই-লিয়াংরা যা বলছে, তা তাদের বড়দের দীর্ঘ চিন্তার ফসল। চেং ইয়াও-জিন এবং লি জি এতদিন পর্দার আড়ালে ছিলেন, আজ তারা সামনে এসেছেন।

"দুই চাচার অবগতির জন্য জানাচ্ছি, আমিও লোকবলের অভাবে খুব চিন্তিত, কিন্তু কোনো উপায় খুঁজে পাচ্ছি না!" লি ইন苦笑 করে বলল।

খনিতে শ্রমিক সংকট শুরু থেকেই ছিল। শুরুতে চেং হুয়াই-লিয়াংরা প্রায় দশ হাজার তিব্বতি যুদ্ধবন্দী কিনেছিল, কিন্তু খনি বাড়ার সাথে সাথে সেই সংখ্যা আর কুলাচ্ছিল না। নিরুপায় হয়ে কৃষকদের কাজে লাগানো হয়েছে, কিন্তু চাষাবাদের মৌসুমে তারা সবাই লাঙল ফেলে ঘরে ফিরে যায়। যতই বেশি মজুরি দেওয়া হোক, তাদের কাছে জমির ফসলই বড়।

রাজা পরিবারকে কোণঠাসা করার পর তাদের খনিগুলোও লি ইন-এর হাতে আসায় খনির সংখ্যা দ্বিগুণ হয়েছে, যা সংকট আরও বাড়িয়ে দিয়েছে। অনেক খনি এখন বন্ধ করে রাখা হয়েছে। কয়লা ও কোক কয়লার চাহিদা আকাশচুম্বী, কিন্তু খনি সমিতির উৎপাদন চাহিদা মেটাতে পারছে না। এই বিশাল সুযোগ সামনে থাকা সত্ত্বেও ভোগ করতে না পারার যন্ত্রণা সমিতির সবার।

"হে! ওই কৃষকরা কেন যে বোঝে না! আমি শুনেছি, ছয় মাস খনিতে কাজ করলে তারা সারা বছরের ফসলের চেয়েও বেশি আয় করে, তবুও তারা কাজ করতে চায় না!" চেং ইয়াও-জিন রাগে নিজের উরুতে ঘুষি মারলেন। তিনি বাইরে রুক্ষ হলেও শিক্ষিত পরিবার থেকে এসেছেন, তাই কৃষকদের এমন মানসিকতা তার বোধগম্য নয়।

"ঝি-জি, ওভাবে বললে হবে না। কৃষকরা যদি খনিতে স্থায়ীভাবে কাজ শুরু করে, তবে কন ইয়াং-দা-র মতো পন্ডিতরা তো বটেই, খোদ সম্রাটও আমাদের ছাড়বেন না।" লি জি তিক্ত হেসে বললেন। লি শি-মিন কৃষিকে খুব গুরুত্ব দেন, তাই খনির জন্য কৃষি ক্ষতিগ্রস্ত হলে তাদের বিপদ নিশ্চিত।

এই দুই বৃদ্ধ শিয়ালের অভিনয় দেখে লি ইন মনে মনে ঘৃণা অনুভব করল। তারা আসলে অনেক আগে থেকেই বড় কোনো পরিকল্পনা করছে। লি ইন হেসে বলল, "দুই চাচা, খনির জন্য সবচেয়ে লাভজনক হলো দাস ব্যবহার করা। আমাদের তাং সাম্রাজ্যে তো দাস কেনাবেচার অনুমতি আছেই!"

লি জি এবং চেং ইয়াও-জিনের চোখ সরু হয়ে গেল। তারা লি ইন-এর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল। লি ইন কি তাদের মনের কথা জেনে ফেলেছে?

"ছয় নম্বর ভাই, তুমি কি বোঝাচ্ছ?" চেং ইয়াও-জিন কৌতুহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

"হেহে, আপনারা নিশ্চয়ই এতক্ষণে পরিকল্পনা করে ফেলেছেন। আমাকে লুকানোর কী আছে? আমিও তো সমিতির সদস্য। আপনারা যা ভাবছেন, আমিও সেটাই ভাবছি।" লি ইন হাসিমুখে বলল।

"ওহ? তার মানে তুমি দাস শিকারি দল গঠনের পক্ষে?" লি জি আনন্দিত হয়ে বললেন। তাং সাম্রাজ্যে দাস কেনাবেচা নিষিদ্ধ নয়, তাই ধনী পরিবারগুলো দাস রাখতে পছন্দ করে। যুদ্ধবন্দী বা অপরাধী ছাড়াও পেশাদার দাস শিকারি দল বিদেশ থেকে দাস ধরে এনে বিক্রি করে।

লি ইন মাথা নেড়ে বলল, "দাস শিকারের পক্ষে আমি, কিন্তু শিকারি দল গঠনের পক্ষে নই।" সে জানত, চেং পরিবার এবং অন্যান্যরা লোক নিয়োগ করছে। সে নিজেই তাদের এই পথে ঠেলে দিতে চেয়েছিল, আজ তার পরিকল্পনা সফল হতে দেখে সে বেশ উত্তেজিত।

"কেন?" লি জি ও চেং ইয়াও-জিন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

"আপনারা নিশ্চয়ই উত্তরের যাযাবরদের ওপর চড়াও হতে চাইছেন?" লি ইন হাসল।

"ঠিক ধরেছ!" তারা দুজনেই সায় দিলেন। উত্তরের যাযাবররা শক্তিশালী, তাই তাদের ধরে আনলে খনির লোকবল সংকট মিটবে, আবার সীমান্তও নিরাপদ হবে।

"হেহে, আমি শুনেছি ওই গোত্রগুলোর মধ্যে অনেক দ্বন্দ্ব। আমরা কেন কষ্ট করে শিকারি দল গড়ব? তার চেয়ে বরং বণিক দল পাঠিয়ে টাকা দিয়ে দাস কেনাই ভালো নয় কি?" লি ইন চতুরতার সাথে বলল।

লি ইন-এর সাথে তাদের পার্থক্য এখানেই। লি ইন ভাবে টাকা খরচ করে ঝামেলা কমানোর কথা, আর তারা ভাবে টাকা বাঁচানোর কথা। লি ইন বুঝিয়ে বলল যে, শিকারি দল তৈরি করা সময়সাপেক্ষ এবং ঝুঁকিপূর্ণ। তার চেয়ে কেনা অনেক বেশি দ্রুত এবং সহজ। তাছাড়া, এতে গোত্রগুলোর মধ্যে অন্তর্কলহ আরও বাড়বে, যা রাজদরবারে সম্রাটকে বোঝাতেও সহজ হবে।

শেষ পর্যন্ত চেং ইয়াও-জিন এবং লি জি লি ইন-এর যুক্তি মেনে নিলেন। তারা একে অপরের দিকে তাকিয়ে অবাক হলেন—এতদিন শুধু শুনেছিলেন লি ইন বুদ্ধিমান, আজ তার প্রমাণ পেলেন। তারা মনে মনে স্বীকার করলেন, তাদের নিজেদের বংশধরদের চেয়ে এই 'চি' রাজপুত্র অনেক এগিয়ে।

ঠিক তখনই বাইরে থেকে এক পরিচারিকা এসে জানাল, "গং,夫人 (গিন্নি)齐王 (চি রাজপুত্র)-কে ডেকে পাঠিয়েছেন!"