ষ্ঠষ্ঠ অধ্যায়: লি শিমিনের খনিতে যাওয়ার সিদ্ধান্ত

গতকাল আমি এক বিশাল ভুল করে ফেলেছিলাম, সেই নয় হাজার শব্দের অনুরোধ আজকের জন্য ছিল, কিন্তু হঠাৎ মাথা গরম হয়ে গিয়ে আমি গতকালই নয় হাজার শব্দ লিখে দিয়েছিলাম। যাই হোক, ধরে নেওয়া যাক গতকাল একটু বেশি দিয়েছিলাম। আজ বহু কষ্টে দুই অধ্যায়ের ছয় হাজার শব্দ লিখে উঠতে পেরেছি, নয় হাজার সম্ভব নয়। আর একবারে বারো হাজার শব্দের অনুরোধের কথাও আছে, সেটা তো আমার ধরাছোঁয়ার বাইরে, সত্যিই দুঃখিত। এটাই প্রথম অধ্যায়, দ্বিতীয়টা রাত নটার মধ্যে।

এতদিন পর প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে আসার সুযোগ, তাই লি শি-মিনের মন খুব ভাল, দুপুর পর্যন্ত তিনি ঠাণ্ডা পানীয়র দোকানে কাটালেন। বরফ তৈরির জন্য এই দোকানটা বেশ ঠাণ্ডা, গরমের দিনে সত্যিই স্বস্তির জায়গা। ছিংহে, গাওয়াং আর শিউয়ান – এই তিন ছোট্ট মেয়েটি পুরো সকাল খেলাধুলা করে ক্লান্ত হয়ে পড়েছে, আর সিজি তো ঘুমিয়ে পড়েছে। মেয়ের প্রতি স্নেহবশত লি শি-মিন তিনজনকে আগেই প্রাসাদে পাঠিয়ে দিলেন, তবে লি ইন আর লি ঝি-কে রেখে দিলেন।

“কাকা, শিউয়ানও ক্লান্ত, আমি আগে বিদায় নিচ্ছি, ছোট বোনকে বাড়ি পৌঁছে দিয়ে আসি।” লি চিং-হেং বেশ চতুর, দেখল লি শি-মিন দুই ছেলেকে রেখে দিয়েছেন, বুঝল নিশ্চয়ই কিছু কথা বলার আছে, তাই পালাতে চাইলো।

“হ্যাঁ, শিউয়ান ক্লান্ত হলে আগে পাঠিয়ে দাও, তবে তুমিও থেকে যাও!” লি শি-মিন ছোট মোটা ছেলেটার দিকে তাকিয়ে শান্ত কণ্ঠে বললেন।

লি চিং-হেং বাধ্য হয়ে থেকে গেল, মনে মনে লি ইন-কে দোষারোপ করতে লাগল – ভালো মনে ডেকে এনেছিলাম, অথচ এখন নিজেই বিপাকে পড়লাম, লি শি-মিনের মতো বড়লোক এসে পড়েছে, আমাকেও সঙ্গে রেখে দিলেন। যদিও ঠিক বুঝতে পারছে না কেন রাখা হচ্ছে, তবুও তার অনুভূতি বলছে, নিশ্চয়ই ভাল কিছু নয়।

“ছয় নম্বর ছেলে, শুনেছি তুমি শহরের বাইরে কয়েকটা কয়লার খনি খুলেছ?” ছোট মেয়েগুলো চলে গেলে, হঠাৎ লি শি-মিন লি ইন-কে জিজ্ঞেস করলেন।

লি ইন একটু চমকে গেল, বুঝল না এই প্রশ্ন এল কোথা থেকে। কিন্তু পাশে থাকা লি চিং-হেং এর চেহারায় একধরনের উদ্বেগ দেখা গেল, যা লি ইন খেয়াল করেনি। সে নির্ভেজালভাবে উত্তর দিল, “পিতা, আমি সত্যিই কয়েকটা কয়লার খনি খুলেছি, কারণ ওই কয়লা সিমেন্ট পোড়ানোর জ্বালানি হিসেবে কাজে লাগে, কাঠকয়লার চেয়ে দীর্ঘস্থায়ী, দামও কম, এমনকি পোড়ানোর পর যে ছাই পড়ে, সেটাও রাস্তা তৈরিতে কাজে লাগে।”

“হুঁ, সিমেন্ট নির্মাণের দায়িত্ব বেশ মন দিয়ে করছো।” লি শি-মিন শান্তভাবে বললেন, মুখাবয়বে বিশেষ কিছু প্রকাশ পেল না, “তোমার কয়লার খনি দেখতে বেশ আগ্রহী, নিয়ে চলো আমাকে।”

“এখনই?” লি ইন বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, এখন তো টগবগে দুপুর, বাইরে রোদ চড়চড়ে, সম্রাট বাবা হঠাৎ খনি দেখতে যেতে চাইছেন কেন?

“ছয় নম্বর ছেলে, আমিও তোমার কয়লার খনি কেমন চলছে জানতে চাই। আমরাও কয়লার খনি খোলার প্রস্তুতি নিচ্ছি, কাকা আগ্রহী, তুমি নিয়ে চলো, আমরাও কিছু শিখে নেব!” এবার লি চিং-হেংও যোগ দিল, আর কথা বলতে বলতে লি ইন-কে চোখে চোখে কিছু সংকেত দিল, কিন্তু সে বোঝাতে পারল না।

লি ইন অনুভব করল, কিছু একটা গোপন আছে, তবে ঠিক ধরতে পারল না। লি শি-মিনের মনস্থির দেখে, সঙ্গে লি চিং-হেং-এর অস্বাভাবিক আচরণ, অবশেষে রাজি হয়ে গেল।

লি ইন রাজি হতেই লি শি-মিন সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়ালেন, সবাই নেমে গাড়িতে চড়লেন, ছুটে চলল চাংআন শহরের বাইরে কালো পাথরের পাহাড়ের দিকে। কয়লার খনি কয়েকটি, তবে কাছেরটাই কালো পাথরের পাহাড়, চাংআন থেকে মাত্র কুড়ি মাইল দূরে, গাড়ির গতি খুবই দ্রুত, সঙ্গে থাকা প্রহরীরা ঘোড়ায় চড়েছিল, তাই আধঘণ্টার মধ্যেই পৌঁছে গেল ওরা।

কালো পাথরের পাহাড়ের রাস্তা চলার জন্য খুব সুবিধার নয়। লি ইন ইতিমধ্যে চাংআন থেকে এখানে সিমেন্টের রাস্তা বানানোর উদ্যোগ নিয়েছে, এখনও কাজ শেষ হয়নি, তাই শুধু কয়লার ছাই আর ভাঙা কয়লা ছড়িয়ে দেওয়া হয়েছে। তাছাড়া, তাং রাজবংশের গাড়িগুলিতে কোনো ঝাঁকুনি রোধের ব্যবস্থা নেই, ফলে লি ইন এমনভাবে দুলতে দুলতে প্রায় বমি করে ফেলল। উপরন্তু, গরমে গাড়ির দুদিকের জানালা খোলা থাকলেও শুধু গরম হাওয়া ঢুকছে, ঘর্মাক্ত শরীর বারবার ঘামছে, ঠাণ্ডা চা খেলেও তেমন স্বস্তি নেই।

গাড়ি থেকে নামার সময় লি ইন আর লি ঝি-র মুখও ভালো ছিল না, লি চিং-হেং তো আরও শোচনীয়, মোটা শরীর ঘামে ভিজে একাকার, গায়ের চামড়া টকটকে লাল, যেন রোস্ট হয়ে গেছে। বরং লি শি-মিনের মুখে কোনো ক্লান্তি নেই, কেবল কপালে অল্প ঘাম ছাড়া কিছুই বোঝা যাচ্ছে না।

কালো পাথরের পাহাড় ও চারপাশের দশ মাইল এলাকা লি ইন কিনে নিয়েছে, বাইরের কাউকে ঢুকতে দেয় না। কয়লার খনিগুলোর মধ্যে এটিই সবচেয়ে বড়। এখানে রাজবাড়ির সৈন্য ও তিব্বতি বন্দির সংখ্যা সবচেয়ে বেশি, সৈন্য প্রায় দুইশো, বন্দি এক হাজারের বেশি।

লি ইনরা খনির কাছে পৌঁছাতেই, প্রহরার দায়িত্বে থাকা নতুন সৈন্য তাদের থামিয়ে দিল। গাড়িতে লি ইন আছে বুঝে, সঙ্গে সঙ্গে যেতে দিল এবং সেনাপতিকে খবর পাঠাল।

লি ইন লি শি-মিনকে নিয়ে গাড়ি পাহাড়ের পাদদেশের সমতল ময়দানে দাঁড় করাল। একদিকে ইট, ছাদ ও সিমেন্টের বাড়ি, ওগুলো রাজবাড়ির সৈন্যদের বাসস্থান। বাড়িগুলোর পেছনে কাঠ ও খড় দিয়ে তৈরি শ্রমিকের ছাউনিতে তিব্বতি বন্দিরা থাকে।

ময়দানের মাঝখানে সদ্য উত্তোলিত কয়লার স্তূপ, ছোট্ট পাহাড়ের মতো। বিশেষভাবে তৈরি গাড়িগুলোতে কয়লা তোলা হচ্ছে, এগুলো চাংআনের বিভিন্ন সিমেন্ট কারখানায় যাবে। গাড়িগুলো রাজপুত্র হাওয়ের প্রতিষ্ঠিত পরিবহন সংস্থা থেকে নেওয়া, খনি থেকে লাভ লি ইনের, তবে আশপাশের অন্যান্য বাণিজ্যিক লাভ রাজপুত্র হাওয়ের। যদিও কয়লার চেয়ে কম, তবুও খুব লাভজনক।

পাহাড়ের খনিতে অসংখ্য ছেঁড়া পোশাকের তিব্বতি ক্রীতদাস, প্রহরীদের চাবুকের নিচে শ্রম দিচ্ছে। দশজনের দলে বিভক্ত, পায়ে শিকল, ধারালো কুঠার দিয়ে বড়ো বড়ো কয়লা কাটছে, তারপর বিশেষ ছোট্ট গাড়িতে চাপিয়ে নির্দিষ্ট লোকজন দিয়ে বড়ো ময়দানে এনে ফেলা হচ্ছে।

“পিতা, দেখুন, এটাই কালো পাথরের পাহাড়। পাহাড় ও চারপাশে দশ মাইল জুড়ে শুধু কয়লা, খনন খরচ খুব কম, তবে আরও কমাতে অনেক তিব্বতি যুদ্ধবন্দি কিনেছি।” লি ইন লি শি-মিনের সঙ্গে গাড়ি থেকে নেমে ব্যস্ত দৃশ্যপট দেখিয়ে বলল।

লি শি-মিন চারপাশটা একবার দেখে সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন, মুখে মৃদু হাসি ফুটল। তিনি উৎসাহ নিয়ে কয়লার স্তূপের পাশে গেলেন, দেখলেন কয়লা গাড়িতে তুলছে।

খনির সব কাজ তিব্বতি ক্রীতদাসরা করে না, ওরা শুধু কষ্টের কয়লা খননের কাজ করে। কয়লা ময়দানে আনা, গাড়িতে তোলা, রান্নাবান্না, জল গরম, সেলাই-বুননের মতো কাজ আশপাশের গরিব মানুষদের দেওয়া হয়েছে। কারণ, লি ইন এই জায়গা কিনে নেওয়ার পর গরিবরা শীতে কয়লা তুলতে পারত না, সেই ক্ষতিপূরণ হিসেবে ভাল মজুরি দেয়, যাতে এক পরিবার নির্বাহ করা যায়।

ঠিক তখন, এক বৃদ্ধ ও এক তরুণ শ্রমিক অনেক কষ্টে গাড়ি ভর্তি করে ফেলল। তখন চরম দুপুর, দুজনেই ঘামছে, কালো চামড়ায় কয়লার গুঁড়ো, ঘামে ভিজে কাদার মতো কালো স্তর। খুব নোংরা মনে হচ্ছিল।

ওরা একটু বিশ্রাম নিতে পাশের পুকুরের কাছে গেল, রঙচটা তোয়ালে তুলে চেপে জল ঝরিয়ে মুখ-শরীর মুছে নিল – আসলে পরিষ্কার হওয়ার জন্য নয়, একটু ঠাণ্ডা লাগার জন্য মাত্র। তারপর দৌড়ে পুকুরের ডানপাশের ছাউনিতে গিয়ে, বড় ডোল থেকে জল তুলে গলায় ঢেলে দিল।

লি শি-মিন হেঁটে ছাউনিতে গেলেন, পঞ্চাশ ছুঁই ছুঁই এক বৃদ্ধকে বললেন, “ভাই, একটু সময় হবে? কিছু কথা বলতে চাই।”

“আরে, আপনি তো উচ্চপদস্থ!” বৃদ্ধ লি শি-মিনের পোশাক ও ভাব দেখেই বুঝে নিল, শ্রদ্ধার সঙ্গে বলল, “কী দরকার বলুন? গাড়ি ভরেছি, একটু বিশ্রাম নিচ্ছি।”

“হ্যাঁ, আসলে তেমন কিছু নয়, কেবল একটু গল্প করতে চাই।” লি শি-মিন হাসলেন, তারপর জিজ্ঞেস করলেন, “আপনার নাম কী, বয়স কত, আগে কী করতেন?”

বৃদ্ধ বসতে দিলেন, তারপর বললেন, “আমার নাম ঝাং দা-শান, বয়স ঠিক পঞ্চাশ, আগে এই পাহাড়ের পাশে থাকতাম, দু-এক বিঘে জমির ফসলেই দিন কাটত। কোনোদিন পেট ভরে খাওয়া জুটত, কোনোদিন না। সৌভাগ্য, এখানে কেউ খনি খুলল, আমি আর নাতি এখানে কাজ পেয়ে গেলাম, ঘরেও এখন স্বচ্ছলতা এসেছে।” কথা বলতে বলতে বৃদ্ধ সেই সতেরো-আঠারো বছরের ছেলেটির দিকে ইঙ্গিত করল, হয়তো অপুষ্টিতে, ছেলেটি বয়সে অনেক হলেও চৌদ্দ বছরের লি ইনের চেয়ে ছোট-দেখতে।

“ও, এই বয়সেও নিজে কাজ করছেন? ছেলেকে পাঠাননি?” লি শি-মিন অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“আহা, সেটাই দুঃখ, আসলে আমরা চাংআনের লোক নই, কয়েক বছর আগে দুর্ভিক্ষে এখানে চলে এসেছি, ছেলে-বউ পথেই হারিয়ে গেছে, শুধু নাতিটা সঙ্গে আছে। এখানকার সরকার ভালো, কিছু জমি দিয়েছে, কিন্তু চাংআনের চারপাশে লোক বেশি, জমি কম, যা পেয়েছি তাতে ঘর চলে না। আমি এখানে-ওখানে কাজ করে নাতিকে এত বড় করেছি, কিন্তু ওর বয়স সতেরো হলেও এখনও বিয়ের কথা হয়নি।” কথা বলতে বলতে বৃদ্ধ কেঁদে ফেলল, বরং পাশে থাকা নাতি তাকে সান্ত্বনা দিল।

“ভাই, মন শক্ত রাখুন। আপনি বললেন খানিকটা স্বচ্ছলতা এসেছে, কিছু টাকা জমলে নাতির বিয়ের কথা ভাববেন। আর ছেলে-বউ তো হারিয়ে গেছে, হয়তো কোনোদিন দেখা হয়ে যাবে, আশা ছাড়বেন না।” লি শি-মিন ভাবেননি, এত কষ্টের গল্প শুনতে হবে। কেবল সান্ত্বনা দিলেন।

“আপনার কথাই ঠিক। খনির মালিক দয়ালু, অন্য জায়গার চেয়ে বেশি মজুরি দেয়। কিছুদিন পরে টাকা জমলে নাতির বিয়ে দেবো। একটু দুঃখ প্রকাশ করে ফেললাম, আপনাকে অস্বস্তি দিলাম।” বৃদ্ধ হঠাৎ বুঝে গেল, অপরিচিতের সামনে এমন দুর্বল হওয়া ঠিক হয়নি, চোখ মুছে হাসল। লি শি-মিন কিছু মনে করলেন না, হাসলেন।

লি ইন, লি ঝি বাইরে অপেক্ষা করছিল, লি শি-মিনের উৎসাহে কেউ বাধা দিল না। শুধু লি চিং-হেং বারবার লি ইন-কে দোষ দিতে লাগল, কেন সম্রাটকে ঠাণ্ডা পানীয়র দোকানে ডেকেছিল, যার ফলে তাকেও এই গরমে খনিতে আসতে হল। লি ইনও কষ্ট পেল, সে তো নিজেই বাবার হুকুমে এসেছে! সম্রাট বাবা যেখানেই যান, ছেলে কি আটকাতে পারে?