অধ্যায় ১১৭: উপরের উৎসবের অপ্রত্যাশিত বিপর্যয়

রাস্তায় প্রচণ্ড ভিড়ের কারণে লি ইয়িনের ঘোড়ার গাড়িটি অত্যন্ত ধীরগতিতে চলছিল। লু গুওগং-এর প্রাসাদে পৌঁছাতে সাধারণত আধা ঘণ্টা লাগার কথা থাকলেও, তাদের পৌঁছাতে পুরো এক ঘণ্টারও বেশি সময় লেগে গেল। ভাগ্যক্রমে, উৎসবের আমেজে রাস্তাঘাট ছিল জমজমাট—গান, নাচ আর নানা ধরনের কৌতুক ও জাদুর খেলা চলছিল। ঘোড়ার গাড়িতে বসে বাইরের এই দৃশ্য দেখতে দেখতে সময় যে কীভাবে কেটে গেল, তা তারা টেরই পাননি।

লি ইয়িনরা যখন লু গুওগং-এর প্রাসাদের সামনে এসে পৌঁছালেন, তখন রাত প্রায় নয়টা থেকে দশটার মতো হবে। এ সময় মানুষের উত্তেজনা কিছুটা থিতিয়ে এসেছিল; অধিকাংশ মানুষ এখন একটু শান্ত বা কম পরিশ্রমসাধ্য কোনো বিনোদনের দিকে ঝুঁকছিল। এটাই সম্ভবত কারণ, কেন বাতি বা লণ্ঠনের ধাঁধা মেলানোর খেলাটি এত দ্রুত জনপ্রিয় হয়ে উঠেছিল।

লু গুওগং-এর প্রাসাদের প্রবেশদ্বারটিও আলোকসজ্জায় ঝলমল করছিল। যদিও গেটের সামনে বিশাল চাকা আকৃতির লণ্ঠনটি লি ইয়িনের প্রাসাদের বাতিস্তম্ভের সঙ্গে পুরোপুরি পাল্লা দিতে পারছিল না, তবে তা খুব একটা পিছিয়েও ছিল না। বিশেষ করে চেং পরিবার উৎসবের আমেজ বাড়াতে গেটের সামনে প্রচুর কৌতুক ও জাদুর খেলার আয়োজন করেছিল, যা অসংখ্য মানুষকে আকৃষ্ট করছিল। দারুণ কোনো কৌশল দেখে ভিড়ের মধ্যে থেকে মাঝে মাঝেই হাততালির আওয়াজ ভেসে আসছিল। দৃশ্যত, লি ইয়িনের প্রাসাদের চেয়েও যেন এখানে ভিড় বেশি ছিল।

"সবাই একটু থামুন, দয়া করে আমার কথা শুনুন! আজকের এই শুভ উৎসবকে কেন্দ্র করে কবিতা প্রতিযোগিতার আয়োজন করা হয়েছে। যে প্রথম হতে পারবে, তাকে আটশ গুয়ান মুদ্রা পুরস্কার দেওয়া হবে!" লি ইয়িন গাড়ি থেকে নামার আগেই চেং হুয়াই-লিয়াং-এর গম্ভীর কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন। গাড়ি থেকে নেমে দেখলেন, চেং প্রাসাদের উল্টোদিকে রাস্তার পাশে একটি উঁচু মঞ্চ তৈরি করা হয়েছে। চেং হুয়াই-লিয়াং জমকালো পোশাকে মঞ্চের ওপর দাঁড়িয়ে নিচে জড়ো হওয়া পণ্ডিতদের উদ্দেশ্যে চিৎকার করে কথা বলছেন।

চেং হুয়াই-লিয়াং-এর এই কাণ্ড দেখে শিয়াও ওয়েনসিনসহ বাকি মেয়েরা মুখ টিপে হাসতে লাগল। লি ইয়িনও এমন বন্ধুর জন্য কিছুটা লজ্জা বোধ করলেন। উৎসবের কবিতা পাঠের মতো একটি রুচিশীল অনুষ্ঠানকে চেং হুয়াই-লিয়াং যেভাবে ঘোষণা করলেন, তাতে এর আভিজাত্য যেন পুরোপুরি নষ্ট হয়ে গেল। নিচের পণ্ডিতদের দিকে তাকালে দেখা যায়, তারা সবাই বেশ অস্বস্তিতে পড়েছেন। আটশ গুয়ান মুদ্রার পুরস্কারের লোভ থাকলেও মঞ্চে দাঁড়িয়ে থাকা ওই নির্বোধের মতো এভাবে চিৎকার করে ঘোষণা করার সাহস তাদের ছিল না।

ভাগ্যক্রমে, চেং হুয়াই-লিয়াং-এর আশেপাশের লোকজন পণ্ডিতদের মানসিকতা বুঝতে পেরে দ্রুত পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার চেষ্টা করল। তারা সবাইকে সাহিত্যের মাধ্যমে বন্ধুত্বের আহ্বান জানাল এবং একে অপরের কবিতার প্রশংসা ও আলোচনার সুযোগ করে দেওয়ার কথা বলে মঞ্চে কবিতা পাঠের জন্য আমন্ত্রণ জানাল। তাতে পণ্ডিতদের মুখের ভাব কিছুটা স্বাভাবিক হলো এবং পরিবেশও প্রাণবন্ত হয়ে উঠল। সবাই একে অপরকে সম্ভাষণ জানাতে শুরু করল, আর সেই সঙ্গে তাদের মস্তিষ্ক দ্রুত কবিতার পঙক্তি তৈরিতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।

কিছুক্ষণ পর, একজন সাহসী ব্যক্তি মঞ্চে উঠে তার লেখা কবিতাটি লিখে ফেললেন। চেং প্রাসাদের লোকজন তা উচ্চস্বরে পড়ে শোনাল, যাতে উপস্থিত সবাই বিচার করতে পারে। অন্যরাও আর পিছিয়ে থাকল না, একে একে মঞ্চে উঠে তাদের রচনা জমা দিতে লাগল। অল্প সময়ের মধ্যেই বিশ-পঁচিশটি কবিতা জমা পড়ল, যদিও সেগুলোর মান ছিল মিশ্র; অধিকাংশ ছিল কেবল সাধারণ মানের, অসাধারণ কবিতা ছিল হাতে গোনা।

পিছনে দাঁড়িয়ে থাকা ওয়েন-এর এবং হুয়া-এর-এর খুব ইচ্ছা হলো। তারা লি ইয়িনের কানে কানে হেসে ফিসফিস করে বলল, "যুবরাজ, এত বড় আয়োজন, আপনিও কি একটি কবিতা লিখে অংশ নেবেন না?"

পাশ থেকে শিয়াও ওয়েনসিনও আগ্রহ প্রকাশ করল। লি ইয়িন যখন তাকে 'ঝুয়াংজি'র স্বপ্নের কথা বলেছিলেন, তখন তিনি তাকে বলেননি যে সেই কবিতাটি তার নিজের লেখা নয়। লি ইয়িন এটা গোপন করার জন্য নয়, বরং নিজের পুরুষোচিত অহংকারের কারণেই বলেননি—প্রিয়তমার কাছে নিজের চুরির কথা স্বীকার করা কি খুব একটা সম্মানের?

"আমার কথা বাদ দাও, কবিতা লেখার মতো কঠিন কাজ অন্যদের জন্যই তোলা থাক," লি ইয়িন হেসে বললেন। আগে কবিতা নকল করার সময় তার তেমন কোনো অপরাধবোধ হতো না, কিন্তু এখন শিয়াও ওয়েনসিনের সামনে দাঁড়িয়ে নতুন করে নকল করতে তার খুব অস্বস্তি বোধ হচ্ছিল। যেন চুরি করার সময় কেউ আড়চোখে তাকিয়ে আছে।

"স্বামীজি, আপনি একটি কবিতা লিখুন না, ওয়েনসিন শুনতে খুব আগ্রহী," শিয়াও ওয়েনসিন আবদার করল। আসলে লি ইয়িন কিছু না বললেও শিয়াও ওয়েনসিন নিজের বুদ্ধিমত্তা দিয়ে কিছুটা আঁচ করতে পেরেছিল। কিন্তু যে মেয়েটির মন পুরোপুরি লি ইয়িনের ওপর সমর্পিত, সে কখনো সেটা প্রকাশ করেনি, বরং মুগ্ধতার অভিনয় করে অনুরোধ করতে লাগল।

লি ইয়িন নিরুপায় হয়ে পড়লেন। উৎসবের রাতের কবিতা তার জানা ছিল, তাই তা নিয়ে দুশ্চিন্তা ছিল না। তবে তার নিজের হাতের লেখা খুব একটা সুবিধার নয় ভেবে তিনি ইতস্তত করছিলেন। হঠাৎ তার মাথায় একটি বুদ্ধি এল। তিনি শিয়াও ওয়েনসিনের কানে কানে কিছু বললেন। প্রথমে সে কিছুতেই রাজি হলো না, মুখোশ পরা সত্ত্বেও সে মঞ্চে উঠতে ভয় পাচ্ছিল। শেষমেশ লি ইয়িন তার তুরুপের তাসটি খেললেন—যদি সে মঞ্চে না যায়, তবে তিনি প্রতিদিন রাতে 'হংলু মেন' (দ্য ড্রিম অফ দ্য রেড চেম্বার) গল্প শোনানো বন্ধ করে দেবেন।

এটিই ছিল শিয়াও ওয়েনসিনের দুর্বল পয়েন্ট। সে এখন এই গল্পে আসক্ত, একদিন না শুনলে তার খুব অস্থির লাগত। শেষ পর্যন্ত সে রাজী হলো এবং লি ইয়িন ও অন্যদের উৎসাহে, আর দর্শকদের অবাক করা চাহনির মাঝে ধীরে ধীরে মঞ্চে উঠল। কাগজ-কলম হাতে নিয়ে সে একটি কবিতা লিখল:

পূর্ব হাওয়ায় রাতে যেন হাজার ফুল ফুটেছে,
যেন আকাশ থেকে ঝরছে তারার বৃষ্টি।
দামি ঘোড়া আর সাজানো গাড়িতে সুগন্ধ ছড়াচ্ছে পথে পথে,
বাঁশির সুর বাজছে, চাঁদের আলো ঘুরছে,
সারা রাত ধরে মাছ আর ড্রাগনের নৃত্য।
মথ আর তুষার-উইলোর সাজে সোনার সুতো,
হাসি-ঠাট্টায় ভরপুর, হালকা সুগন্ধ ছড়িয়ে যাচ্ছে।
ভিড়ের মধ্যে তাকে খুঁজছি হাজার বার,
হঠাৎ ফিরে তাকাতেই, সেই মানুষটিকে দেখলাম,
লণ্ঠনের ম্লান আলোর নিচে।

চেং প্রাসাদের ব্যবস্থাপক যখন এই 'চিং ইউ আন - ইউয়েন শি' কবিতাটি পাঠ করলেন, তখন উপস্থিত সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল। যদিও 'চাংদুয়ানজু' বা দীর্ঘ-স্বল্প পঙক্তির কবিতার মর্যাদা তৎকালীন সাহিত্যে খুব একটা বেশি ছিল না, কিন্তু লি ইয়িনের আগের কয়েকটি কবিতার জনপ্রিয়তার কারণে এখন অনেকেই এই ধরণের কবিতার সৌন্দর্যে মুগ্ধ। তাই এই কবিতাটি শোনার পর সবাই হতবাক হয়ে মঞ্চে দাঁড়ানো শিয়াও ওয়েনসিনের দিকে তাকিয়ে রইল।

মুখোশ পরা শিয়াও ওয়েনসিন দর্শকদের দৃষ্টির মাঝে ধীরে ধীরে মঞ্চ থেকে নেমে এল। মুখোশটি ভীতিজনক হলেও তার দেহভঙ্গি এবং চলাফেরায় ছিল আভিজাত্য আর মার্জিত ভাব, যা দেখে সবাই মুগ্ধ হয়ে গেল। কেউ তাকে কিছু জিজ্ঞাসা করার সাহস পেল না।

শাও ওয়েনসিন যখন লি ইয়িনের কাছে পৌঁছাল, তখন তার শরীর যেন এলিয়ে পড়ল। লি ইয়িন দ্রুত তাকে ধরে না ফেললে সে হয়তো মাটিতেই পড়ে যেত। শিয়াও ওয়েনসিন বাইরে যতটা শান্ত থাকার অভিনয় করছিল, ভেতরে সে ততটাই উত্তেজনার মধ্যে ছিল। বিশেষ করে মঞ্চ থেকে নামার সময় এত মানুষের দৃষ্টি তাকে বিচলিত করেছিল।

"স্বামীজি, আপনি খুব খারাপ! এরপর মরলেও আমি এমন কাজ আর করব না," শিয়াও ওয়েনসিন মৃদু স্বরে অভিযোগ করল এবং অভ্যাসবশত লি ইয়িনের বুকের ভেতর মুখ লুকাল। পণ্ডিতরা যখন দেখল যে অপূর্ব সুন্দরী ওই নারীটি এখন একটি মুখোশ পরা পুরুষের বুকে আশ্রয় নিয়েছে, তখন তাদের মনে ঈর্ষা আর বিস্ময়ের মিশ্র অনুভূতি তৈরি হলো।

কবিতাটির শেষ পঙক্তি—'ভিড়ের মধ্যে তাকে খুঁজছি হাজার বার, হঠাৎ ফিরে তাকাতেই, সেই মানুষটিকে দেখলাম, লণ্ঠনের ম্লান আলোর নিচে'—সবাইকে মুগ্ধ করল। কোনো বিস্তারিত বর্ণনা ছাড়াই এটি একটি জীবন্ত ছবি ফুটিয়ে তুলেছিল: একজন কিশোর ভিড়ের মাঝে কাউকে খুঁজে ফিরছে, হতাশ হয়ে ফিরে তাকাতেই দেখল লণ্ঠনের অস্পষ্ট আলোয় সেই কাঙ্ক্ষিত মানুষটি তার জন্যই অপেক্ষা করছে। এই অসাধারণ রচনার জন্য কবিতাটি সর্বসম্মতিক্রমে প্রথম পুরস্কার পেল।

মঞ্চে থাকা চেং হুয়াই-লিয়াং ততক্ষণে লি ইয়িনকে দেখে ফেলেছেন। তিনি দ্রুত মঞ্চ থেকে নেমে এলেন, তার সাথে আরও কয়েকজন তরুণ-তরুণী এগিয়ে এল। যদিও লি ইয়িন মুখোশ পরেছিলেন, কিন্তু চেং হুয়াই-লিয়াং তাকে খুব ভালোভাবেই চেনেন, শুধু শারীরিক গড়ন দেখেই তিনি বুঝে গেছেন এটি লি ইয়িন।

"হা হা, লিউ ল্যাং! তুমি শেষ পর্যন্ত এসেছ!" কাছে আসার আগেই চেং হুয়াই-লিয়াং চিৎকার করে স্বাগত জানালেন। পণ্ডিতরা এবার বুঝে গেল, চেং পরিবারের দ্বিতীয় পুত্রের 'লিউ ল্যাং' বলে সম্বোধন করা এই ব্যক্তিটি আসলে কে। আর ওই মেয়েটি নিশ্চয়ই কি-রাজকুমারী!

"হা হা, চেং ভাই, দারুণ আয়োজন তো করেছ!" লি ইয়িনও হাসিমুখে উত্তর দিলেন। শিয়াও ওয়েনসিন ততক্ষণে লি ইয়িনের পাশ থেকে সরে এসে তার সাথে গা ঘেঁষে দাঁড়াল।

"লিউ ল্যাং, চলো ভেতরে চলো, আমার বাবা তোমার অপেক্ষায় আছেন," চেং হুয়াই-লিয়াং লি ইয়িনকে টেনে নিয়ে যেতে চাইলেন, মনে হলো কোনো জরুরি কাজ আছে।

লি ইয়িন কৌতূহলী হয়েই তার সাথে যেতে চাইলেন। কিন্তু হঠাৎ তার দৃষ্টি পড়ল এক জোড়া উজ্জ্বল চোখের ওপর। একটি তরুণী, মুখে শুধু চোখ ও কপাল দেখা যায় এমন একটি মুখোশ পরে, হালকা হলুদ পোশাক পরে চেং হুয়াই-লিয়াং-এর পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল। সে কৌতূহলী দৃষ্টিতে লি ইয়িনকে দেখছিল।

সেই অপরিচিত অথচ পরিচিত চোখ জোড়া দেখে লি ইয়িনের বুকটা কেঁপে উঠল। চারপাশের কোলাহল যেন হঠাৎ হারিয়ে গেল, মনে হলো পৃথিবীতে শুধু তারা দুজনই আছে। তিনি মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

"স্বামীজি! স্বামীজি!" লি ইয়িনকে নড়াচড়া করতে না দেখে চেং হুয়াই-লিয়াং কয়েকবার ডাকলেন। শিয়াও ওয়েনসিনও অবাক হয়ে লি ইয়িনকে ধাক্কা দিল এবং তার দৃষ্টি অনুসরণ করে তাকাল।

"ওহ... কী... কী হয়েছে?" লি ইয়িন চমকে উঠলেন। শিয়াও ওয়েনসিনকে সেই তরুণীর দিকে তাকাতে দেখে তিনি দ্রুত নিজেকে আড়াল করে হাসলেন। কিন্তু ভুলে গেলেন যে তার নিজের মুখেই মুখোশ পরা, তাই কেউ তার মুখের ভাব দেখতে পাচ্ছে না।

"লিউ ল্যাং, তুমি কী দেখছ?" শিয়াও ওয়েনসিন কিছু দেখতে না পেয়ে疑惑 হয়ে জিজ্ঞেস করল।

"কিছু না, চলো, আমরা বরং চেং老国公-এর সাথে দেখা করি!" লি ইয়িন কৃত্রিম হাসি হেসে বললেন। এরপর তিনি শিয়াও ওয়েনসিনকে টেনে এবং চেং হুয়াই-লিয়াংকে নিয়ে প্রাসাদের ভেতরে ঢুকলেন।

দরজার সামনে পৌঁছানোর সময় লি ইয়িন আড়চোখে পেছনে তাকালেন, কিন্তু সেই তরুণীকে আর দেখতে পেলেন না। মনে মনে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। সিন কিজি লিখেছিলেন, 'ফিরে তাকালেই সেই মানুষটিকে দেখা যায় লণ্ঠনের আলোর নিচে', কিন্তু তার ক্ষেত্রে সেই মানুষটি অদৃশ্য হয়ে গেছে। কেন ওই তরুণী তার হৃদয়ের মানুষটির মতো? সে কে? এই বিশাল জনসমুদ্রে কি আবার তাদের দেখা হবে?

লি ইয়িন যখন লু গুওগং-এর প্রাসাদে প্রবেশ করলেন, ঠিক তখনই লি ঝেন-এর সাথে একটি বড় দুর্ঘটনা ঘটে গেল। লি ঝেন এবং উ বোনদের নিয়ে তারা প্রাসাদ থেকে কিছুটা দূরে জুকে স্ট্রিটের দিকে গিয়েছিলেন। সেখানে একটি ছোট দোকানের元宵 (ইউয়ানসিয়াও) খুব বিখ্যাত ছিল। খাওয়া-দাওয়া শেষে তারা যখন গাড়িতে উঠছিলেন, ঠিক তখনই পাশের সরু গলি থেকে একটি ঘোড়ার গাড়ি প্রচণ্ড গতিতে বেরিয়ে এল। পথচারীদের ধাক্কা দিয়ে সেটি লি ঝেন-এর গাড়ির দিকে ধেয়ে এল।

লি ঝেন এবং উ মেই-নিয়াং তখন গাড়িতে উঠেছেন, উ মেই-নিয়াংও চড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। এমন সময় গাড়ি থেকে দুজন কালো পোশাকধারী লোক লাফিয়ে নামল এবং উ মেই-নিয়াংকে তুলে নিয়ে গাড়িতে ছুড়ে দিল। এরপর দ্রুতগতিতে তারা সেখান থেকে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল।