অধ্যায় ১৩৯: লি ইয়ংয়ের পরিবর্তন

“নবম ভাই, সেনাবাহিনীতে আর না থাকলেই হয় না? আমার এখানে সব কাজেই লোকের অভাব। তুমি বাইরে এসে আমাকে একটু সাহায্য করতে পারো।”

লি ইন উদ্বিগ্ন মুখে কথাগুলো বললেন।

তার সামনে বসে থাকা লি ইয়োং চাংআনে থাকাকালীন চেহারার সঙ্গে একেবারেই মেলে না। আগে সে খাটো হলেও অন্তত ফর্সা-পরিচ্ছন্ন ছিল, দেখতে ছোট্ট আদুরে ছেলের মতো লাগত। কিন্তু কয়েক মাস সেনাশিবিরে কাটানোর পর তার উচ্চতা আধখানা মাথা বেড়েছে ঠিকই, তবে গোটা মানুষটাই কালো ও শুকিয়ে কাঠ হয়ে গেছে। দেখতে যেন উ নুর যমজ ভাই। এই অবস্থায় তাকে যদি হ্যাজিয়ানের রাজা ও রানি দেখতেন, লি শিয়াওগং কী প্রতিক্রিয়া দেখাতেন তা লি ইন জানেন না, তবে হ্যাজিয়ানের রাজরানি যে শোকে কাতর হয়ে লি ইনকে পিটিয়ে ছাড়তেন, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই।

“তা হবে না! এখন যদি বেরিয়ে আসি, তাহলে গত কয়েক মাসের কষ্ট কি বৃথা যাবে?” লি ইয়োং মুখে শূকরের কনুই পুরতে পুরতে অস্পষ্ট অথচ রাগী স্বরে বলল, “তার ওপর, প্রকৃত পুরুষের মুখের কথা ফিরিয়ে নেওয়া চলে না। আমি যখন কথা দিয়েছি, তখন কেউ যেন আমাকে তুচ্ছ না ভাবে—বিশেষ করে সু ডিংফাং নামের সেই হারামজাদাটা!”

“আরে, নবম ভাই, আমার মনে আছে, তুমি ঢোকার তিন দিনও পার করোনি, তখন তো কেঁদে কেঁদে—”

ইয়ান বেইয়ের কথা শেষ হওয়ার আগেই লি ইয়োং একটি শূকরের হাড় ছুড়ে মারল। ইয়ান বেই তাড়াতাড়ি সরে গেল, ফলে পরের কথাগুলো আর বলা হলো না।

লি ইয়োং আবার একটি শূকরের পা তুলে নিয়ে কামড়াতে কামড়াতে বলল, “ওসব কয়েকবারের কথা ভুলে যাও! তখন আমি ঘুম থেকে ঠিকমতো উঠিনি, বুঝলে? তোমাদের কেউ যদি বাইরে মুখ খোলো, তাহলে কিন্তু ছাড়ব না!”

লি ইয়োংয়ের হুমকি শুনে লি ইন ও ইয়ান বেই পরস্পরের দিকে তাকিয়ে হেসে উঠলেন।

দেংঝৌ আসার পথে সু ডিংফাংয়ের সঙ্গে রাগারাগি, তার ওপর লি ইয়নের উসকানি—সব মিলিয়ে লি ইয়োং রাজপ্রাসাদের প্রহরী বাহিনীর এক সেনানায়ক থেকে সাধারণ সৈনিক হয়ে গিয়েছিল। এমনকি সে ঘোষণা করেছিল, নিজের যোগ্যতায় পদোন্নতি পেয়ে একদিন সু ডিংফাং নামের সেই সামারকেও ছাড়িয়ে যাবে।

তখন লি ইয়োং সত্যিই যথেষ্ট মেরুদণ্ড দেখিয়েছিল। কিন্তু অনেক সময় মেরুদণ্ড দিয়ে পেট ভরে না। সে যোদ্ধা পরিবারে জন্মালেও ছোটবেলা থেকেই বাবার সঙ্গে ঘোড়ায় চড়া ও তিরন্দাজি শিখলেও, আসলে সে ছিল চাংআনের এক ভোগবিলাসী বড়লোকের ছেলে—জীবনে কোনো প্রকৃত কষ্টই ভোগ করেনি। তাই সেনাবাহিনীতে ঢোকার তিন দিনের মধ্যেই আর সহ্য করতে না পেরে সুযোগ বুঝে পালিয়ে এসে লি ইয়নের কাছে সাহায্য চেয়েছিল।

লি ইন যখন তার চোখে-মুখে অশ্রু আর নাকের জল মাখা করুণ অবস্থা দেখলেন, তখন তাকে সেনাবাহিনী থেকে ছাড়িয়ে নেওয়ার কথা ভাবলেন। কিন্তু প্রবাদেই আছে, সেনাদ্বার পেরোলেই তা সমুদ্রের মতো গভীর। সু ডিংফাং লি ইনকে জানালেন, সেনাবাহিনীতে ঢোকার পর যুদ্ধে মৃত্যু বা অবসর—এই দুটির একটিই পথ; মাঝপথে বেরিয়ে যাওয়ার কোনো নিয়ম নেই। লি ইয়োং জোর করে বেরোতে চাইলে সে পলাতক সৈনিক হিসেবে গণ্য হবে, আর সামরিক আইনে তার শাস্তি মৃত্যুদণ্ড!

সামরিক আইন নির্মম। লি ইনও কিছু করতে পারলেন না। শেষ পর্যন্ত চোখে জল নিয়ে লি ইয়োং বাধ্য ছেলের মতো সু ডিংফাংয়ের সঙ্গে সেনাশিবিরে ফিরে গেল। কিন্তু সাত দিন পর আবার পালিয়ে এল। তারপর আবার ফিরে গেল, আবার পালাল…

বলতে গেলে প্রথম দুই মাস লি ইয়োং এক মুহূর্তও শান্তিতে ছিল না। মাথার ওপর সামরিক আইনের ধারালো তরবারি ঝুলে না থাকলে সে অনেক আগেই হাল ছেড়ে দিত। তবে দুই মাস পর অবশেষে সে সেনাশিবিরের জীবনে অভ্যস্ত হয়ে উঠল। এরপর আর কখনো পালিয়ে এসে লি ইয়নের কাছে অভিযোগ করেনি।

এই সময়ে লি ইনও গোপনে একবার তাকে দেখতে গিয়েছিলেন। দেখেছিলেন, ছেলেটি খালি গায়ে একদল সৈনিকের সঙ্গে প্রশিক্ষণমাঠে মহড়া দিচ্ছে। রোদে তার ত্বক লাল হয়ে গেছে, মুখে কাদা-মাটি লেগে আছে, ঘামে ধুয়ে গালজুড়ে সরু সরু দাগ তৈরি হয়েছে। অন্যদের মতোই সে মাটিতে গড়াগড়ি খাচ্ছে, হামাগুড়ি দিচ্ছে, অথচ একবারও কষ্টের শব্দ করছে না।

“নবম ভাই, আমার তো মনে আছে রাজপ্রাসাদের প্রহরীদের খাবার বেশ ভালো। প্রতিবারই মাংস থাকে। তাহলে এখন তোমাকে এমন দেখাচ্ছে কেন, যেন না খেয়ে মরতে বসেছ? মনে হচ্ছে আট জন্ম ধরে ভাত দেখোনি!”

লি ইন বিস্মিত মুখে তাকিয়ে বললেন। প্রায় এক পনেরো মিনিট ধরে লি ইয়োং গোগ্রাসে খেয়ে চলেছে, অথচ থামার কোনো লক্ষণই নেই।

আজ লি ইয়োং চুরি করে বেরিয়ে আসেনি; তার নিয়মিত ছুটি ছিল। কিন্তু লি ইনয়ের বাড়িতে পা দিয়েই সে মদ-মাংসের আয়োজন করতে বলেছিল—আজ পেট ভরে না খেয়ে সে ফিরবে না।

“ওসব বলো না! নিয়ম অনুযায়ী, আমাদের মতো সাধারণ প্রহরীরা প্রতিদিন দুই জিন মাটন পায়। সঙ্গে সবজি ও প্রধান খাবারও থাকে। হিসাব করলে খাবার মন্দ হওয়ার কথা নয়। কিন্তু তোমরা জানো না, রান্না করার লোকগুলো ঠিকমতো রান্নাই করে না। মাংস আর সবজি কুচি করে হাঁড়িতে ফেলে দেয়, সেদ্ধ হলেই তাদের দায় শেষ। খেতে গেলে কখনো লবণ কম, কখনো তেল নেই—একেবারে কুকুরের খাবারের মতো!”

লি ইয়োং একটি হাড় চিবোতে চিবোতে বিষণ্ণ মুখে বলল।

“থাক, আর বলো না। ওই জিনিসের কথা মনে পড়লেই পেট উল্টে যায়। তোমরা দুজন আমাকে বিরক্ত করো না, আমি আরেকটু খাই!”

দুই ঢোক ফলের রস খেয়ে সে আবার মাথা নিচু করে খাওয়ায় মন দিল।

লি ইন দেখলেন, সে খাওয়ায় এমনভাবে মগ্ন যে তাকে বিরক্ত না করাই ভালো। তাই ইয়ান বেইয়ের দিকে ঘুরে বললেন, “ভাই ইয়ান, গ্যালিয়ন জাহাজ আর ফুচুয়ান জাহাজের পরীক্ষামূলক নৌযান প্রায় তৈরি হয়ে গেছে। চালনার পদ্ধতিও গুছিয়ে নেওয়া হচ্ছে। এখন শুধু তোমার দিকের পরীক্ষামূলক নাবিকদের অপেক্ষা।”

লি ইন এই দুই ধরনের জাহাজ তৈরি করিয়েছিলেন। ভবিষ্যতের দূরসমুদ্রযাত্রা আপাতত বাদ দিলেও, এই মুহূর্তে তার সবচেয়ে বড় ইচ্ছা ছিল উপকূলীয় সমুদ্রপথ বদলে দেওয়া। এখনকার সমুদ্রযানগুলো উপকূল ধরে চলত, ফলে তাদের পথ ভীষণভাবে সীমাবদ্ধ ছিল। এমন অনেক জায়গা ছিল, যেখানে খোলা সমুদ্রের মাঝ দিয়ে সরাসরি গেলে বিপুল সময় ও অর্থ বাঁচত, কিন্তু জাহাজের ক্ষমতার সীমাবদ্ধতার কারণে তা সম্ভব হতো না।

যেমন, লি ইয়নের দেংঝৌ থেকে শিনলা যেতে হলে সরাসরি হলুদ সাগর পেরিয়েই পৌঁছানো সম্ভব। অথচ এখন দেংঝৌ থেকে বোহাই উপসাগর পেরিয়ে গোগুরিয়ো যেতে হয়, তারপর উপকূল ধরে শিনলায় পৌঁছাতে হয়। এতে পথ কয়েক গুণ দীর্ঘ হয়—সময়ের অপচয়ের কথা তো বাদই দিলাম। সবচেয়ে বিরক্তিকর বিষয় হলো, গোগুরিয়ো ও অন্যান্য উপকূলীয় বন্দরে কর দিতে হয়। ফলে সমুদ্রপথে পণ্য পরিবহনের খরচ দ্রুত বেড়ে যায়, আর বিপুল অর্থও প্রতিপক্ষের হাতে চলে যায়। লি ইন সবচেয়ে কম যা দেখতে চাইতেন, সেটাই ছিল এই ব্যাপার।

“ষষ্ঠ ভাই নিশ্চিন্ত থাকুন। লোক অনেক আগেই জোগাড় করা হয়েছে। আপনি তো বলেছিলেন, পরীক্ষামূলক যাত্রা সফল হলে এবং শিনলা, বেকজে ও ওয়াকোকুতে সরাসরি যাওয়ার নতুন সমুদ্রপথ খুঁজে পাওয়া গেলে, শুধু দুই জাহাজই তাদের দিয়ে দেওয়া হবে না, ভবিষ্যতে তারা জাহাজ বানাতে চাইলে বিশ শতাংশ ছাড়ও পাবে। এই শর্তে অনেকেই আকৃষ্ট হয়েছে!”

ইয়ান বেই হেসে বলল।

ব্যবসাবাণিজ্যের ব্যাপারে লি ইন ইয়ান বেইয়ের ওপর বেশ ভরসা করতেন। আসলে ইয়ান বেইও যথেষ্ট প্রতিভাবান মানুষ। প্রশাসনিক কাজে সে মাঝারি মানের হলেও বাণিজ্য ও শিল্পের ব্যাপারে অসাধারণ দক্ষ। তাই লি ইন তার যোগ্যতা অনুযায়ী কাজ দিয়েছিলেন। প্রশাসনের দায়িত্ব ছিল ঝাও ফুর হাতে, আর প্রদেশের প্রধান সহকারী ইয়ান বেই পরবর্তী যুগের শিল্প ও বাণিজ্যমন্ত্রীর মতো কাজ করত—শিল্প, বাণিজ্য, কর আদায় ইত্যাদি সবই তার তত্ত্বাবধানে।

শুধু লোকটির চরিত্রে কিছু দোষ ছিল। মাঝেমধ্যে ক্ষমতার অপব্যবহার করে নিজের ইয়ান পরিবারের কাছে অভ্যন্তরীণ কিছু খবর পাচার করত। সৌভাগ্যবশত সে সীমা জানত; যে খবর দিত সেগুলো সবই তুচ্ছ বিষয়। আর লি ইন যে গুরুত্বপূর্ণ কাজগুলো দিতেন, সেগুলোও সে অত্যন্ত দক্ষতার সঙ্গে সম্পন্ন করত। তাই তার ব্যক্তিগত স্বার্থপরতা নিয়ে লি ইন মাথা ঘামাতেন না। বরং তার মনে হতো, মানুষের কিছু ব্যক্তিগত স্বার্থ থাকা ভালো। কেউ যদি সব কাজ সাধুর মতো নিঃস্বার্থভাবে করে, তাহলে তাকেই লি ইন সত্যিকার অর্থে বিশ্বাস করতে পারতেন না।

“ওরা কারা? এখন কি দেংঝৌতেই আছে?” লি ইন আরও জানতে চাইলেন।

“কারা, তা আমিও ভালো করে জানি না। তবে কিছুদিন আগে দক্ষিণ দিক থেকে এক চালান রেশম নিয়ে এসেছে। তাদের কয়েকজন নেতার চেহারা দেখে মনে হয়, তারা খুব একটা নিরীহ নয়। তবে থাক, তাতে কী! আমরা তো শুধু জাহাজ পরীক্ষার জন্য লোক খুঁজছি। তার ওপর আগে জামানত দিতে হবে, তাই পালিয়ে যাওয়ার ভয়ও নেই।”

ইয়ান বেই সরাসরি কিছু না বললেও লি ইন আন্দাজ করতে পারলেন—ওরা সম্ভবত জলদস্যু। তবে সে সময় মহাতাং সাম্রাজ্যে সমুদ্রবণিক আর জলদস্যুদের মধ্যে স্পষ্ট কোনো সীমারেখা ছিল না। আর তারা যদি সত্যিই পেশাদার জলদস্যু হয়, তাহলে লি ইন আরও নিশ্চিন্ত হতেন। কারণ এইসব দুঃসাহসী লোক এমন জায়গায় যেতে পারে, যেখানে অন্যরা যাওয়ার সাহস পায় না। নতুন সমুদ্রপথ আবিষ্কারের জন্য ঠিক এমন মানুষই দরকার।

“হুঁ, আমি তাদের সঙ্গে দেখা করতে চাই। কখন সময়টা সুবিধাজনক হবে?” কিছুক্ষণ ভেবে লি ইন জিজ্ঞেস করলেন।

“এ তো খুব সহজ। আপনার সময় থাকলে আজ বিকেলেই তাদের ডেকে আনব।”

ইয়ান বেই অনায়াস ভঙ্গিতে বলল। কয়েকজন সমুদ্রবণিক—অথবা বলা যায় জলদস্যু—তার মতো এক প্রদেশের প্রধান সহকারীর চোখে এমন কিছুই ছিল না।

“ঠিক আছে, আজ বিকেলেই হোক!”

লি ইনয়ের এমনিতেই প্রতিদিন অবসর। প্রাদেশিক শাসক হিসেবে মাঝে মাঝে কয়েক দিন ব্যস্ত থাকতে হয়, তারপর শুধু সামগ্রিক দিকটি নিজের হাতে রাখলেই চলে; বাকি কাজ অধস্তনদের দিয়ে করানো যায়। প্রতিটি কাজে নিজে নাক গলাতে গেলে সে নিঃসন্দেহে নির্বোধদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ নির্বোধ হয়ে দাঁড়াত।

লি ইয়োং অনেকক্ষণ ধরে উন্মত্তের মতো খেয়ে অবশেষে তৃপ্ত হয়ে থামল। তারপর বাকি খাবারগুলো প্যাকেট করে দিতে বলল। সে নাকি সেগুলো সেনাশিবিরে নিয়ে গিয়ে সহযোদ্ধাদের খাওয়াবে, যাতে তারাও কিচি রাজপ্রাসাদের প্রধান রাঁধুনির রান্না চেখে দেখতে পারে।

এত বড় টেবিলভর্তি খাবারের এক-তৃতীয়াংশও সে খায়নি; বাকিটা ফেলে দেওয়া নিছক অপচয়।

একটি বিশাল পুঁটলি কাঁধে নিয়ে লি ইয়োং চলে গেল। লি ইন ও ইয়ান বেই পরস্পরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন।

এই ছেলেটি সত্যিই সম্পূর্ণ বদলে গেছে। অন্য সব কথা বাদ দিলেও, আগের লি ইয়োং কখনো অবশিষ্ট খাবার গুছিয়ে অন্যদের জন্য নিয়ে যেত না। তার অভিধানে অপচয় বলে কোনো শব্দ ছিল না। টাকা তার প্রচুর; তাই যা খুশি করার অধিকারও যেন তারই। কিন্তু এখন সে বুঝেছে অপচয় লজ্জার বিষয়, খাদ্যশস্যকে সযত্নে ব্যবহার করতে হয়।看来 সেনাশিবির সত্যিই এমন এক জায়গা, যেখানে জেদি পাথরকেও ঘষে উৎকৃষ্ট রত্নে পরিণত করা যায়।

লি ইয়োংকে বিদায় দেওয়ার পর লি ইন ও ইয়ান বেই দেংঝৌয়ের নতুন গড়ে ওঠা খাদ্যপ্রক্রিয়াকরণ কারখানাগুলো নিয়ে আলোচনা করলেন।

বিষয়টির সূচনা লি ইন নিজেই করেছিলেন। প্রথমে তিনি সবচেয়ে বড় একটি টিনজাত খাদ্য কারখানা প্রতিষ্ঠা করেন, যেখানে সমুদ্রের মাছ, ফলমূল ইত্যাদি সংরক্ষণ করে টিনজাত করা হতো। এই টিনজাত খাবার বাজারে আসার সঙ্গে সঙ্গেই অসংখ্য ব্যবসায়ীর আগ্রহ জাগে। এমনকি কারখানা থেকে পণ্য বের হওয়ার আগেই মানুষ অগ্রিম অর্ডার দিয়ে সব কিনে ফেলত।

অন্যরা টিনজাত খাবারের এমন জনপ্রিয়তা দেখে স্বাভাবিকভাবেই উদ্যোগী হয়ে উঠল। তার ওপর লি ইন সুযোগ বুঝে সরকারি ঘোষণা জারি করে জানিয়ে দিলেন, অন্যরাও চাইলে টিনজাত খাদ্যের কারখানা খুলতে পারে। শুধু নির্দিষ্ট পেটেন্ট ফি দিলেই তারা টিনজাত খাবার তৈরির পদ্ধতি পেয়ে যাবে।

ঘোষণাটি প্রকাশিত হওয়ার পর দেংঝৌয়ের স্থানীয় ধনীদের মধ্যে প্রবল আগ্রহ দেখা দিল। তারা একের পর এক কারখানা স্থাপনে বিনিয়োগ করতে লাগল। টিনজাত খাবার তৈরির প্রযুক্তির দাম তেমন কিছু নয়; আসল বিষয় ছিল কাচের বোতল। কারণ যে-ই টিনজাত খাবারের কারখানা খুলুক না কেন, বোতল তৈরির জন্য তাকে লি ইনয়ের কাচ কারখানার ওপর নির্ভর করতে হতো। ফলে লি ইন বিপুল অর্থ উপার্জন করলেন।

টিনজাত খাদ্যের কারখানা বাড়তে থাকায় দেংঝৌয়ে আরও নানা ধরনের খাদ্যপ্রক্রিয়াকরণ কারখানা গড়ে উঠল—লবণাক্ত মাছের কারখানা, শুকনো খাদ্য তৈরির কারখানা, সামুদ্রিক শাকসবজির কারখানা ইত্যাদি। অবশ্য এসব কারখানার সংখ্যা কম এবং আকারও ছোট; সবচেয়ে বেশি ছিল টিনজাত খাদ্যের কারখানা।

তবে কারখানার সংখ্যা বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে কিছু সমস্যাও দেখা দিল—শ্রমিকদের মজুরি কেটে নেওয়া, নিম্নমানের খাদ্য উৎপাদন ইত্যাদি। পরবর্তী যুগের কিছু অভিজ্ঞতা কাজে লাগিয়ে এবং শিল্পক্ষেত্র সম্পর্কে ইয়ান বেইয়ের জ্ঞানকে সহায়ক করে লি ইন কয়েকটি বাস্তবসম্মত মতামত ও পরামর্শ দিলেন।

বিকেলের দিকে ইয়ান বেই লোক পাঠিয়ে জাহাজ পরীক্ষার জন্য আসা সেই ‘সমুদ্রবণিকদের’ লি ইনয়ের সঙ্গে দেখা করাতে নিয়ে এল।

কিন্তু বণিকেরা প্রাসাদের বড় হলে ঢোকার সঙ্গে সঙ্গেই লি ইনয়ের পাশে থাকা ডজনখানেক প্রহরী হঠাৎ ঝনঝন শব্দে কোমরের তলোয়ার বের করে ফেলল। আতঙ্কিত লি ইনকে তারা মুহূর্তের মধ্যে চারদিক থেকে ঘিরে রক্ষা করতে লাগল।