অধ্যায় একশ একত্রিশ: নিঃস্ব ধীবর

পहाড়ের কাছে থাকলে পাহাড়ের সম্পদ আর সমুদ্রের কাছে থাকলে সমুদ্রের সম্পদ ভোগ করতে হয়—প্রবাদটি登州-র ক্ষেত্রেও পুরোপুরি সত্য।登州 অঞ্চলটি মূলত পাহাড় ও ছোট ছোট টিলা দিয়ে ঘেরা, চাষবাস করার মতো উর্বর জমির পরিমাণ খুবই কম। তাই কেবল কৃষির ওপর নির্ভর করে এত বিপুল পরিমাণ মানুষের অন্নসংস্থান করা কোনোভাবেই সম্ভব ছিল না। তবে সৌভাগ্যবশত登州 সরাসরি সমুদ্রের উপকূল ঘেঁষে অবস্থিত, এখানকার সমুদ্রে নানা ধরনের ভোজ্য উদ্ভিদ ও সামুদ্রিক প্রাণীর প্রাচীর অত্যন্ত সমৃদ্ধ। ফলস্বরূপ, সমগ্র登州জুড়ে মৎস্য শিকার ও সামুদ্রিক বাণিজ্য অত্যন্ত জমজমাট হয়ে উঠেছে।

登州 শহরের সমুদ্রসৈকতের ঠিক উত্তর দিকে একটি বিশাল মাছের বাজার রয়েছে। আশেপাশের জেলেদের জালে ধরা পড়া সমস্ত সামুদ্রিক সম্পদ বিক্রির জন্য এই বাজারে নিয়ে আসা হয়। এটি登州-র অন্যতম প্রধান মৎস্য ব্যবসার কেন্দ্রস্থল, যেখানে প্রতিদিন হাজার হাজার কেজি সামুদ্রিক মাছ ও অন্যান্য জলজ পণ্য লেনদেন হয়।

সূর্য প্রায় অস্ত যাওয়ার পথে, আর登州 বাজারের লোকসমাগমও ধীরে ধীরে কমে আসছে। ঝৌ তু তার ঠেলাগাড়িতে এক গাড়ি ফিতা মাছ নিয়ে বাজারের এদিক-সেদিক ঘুরে বেড়াচ্ছেন। কিছুক্ষণ আগে বেশ কয়েকজন মাছ ব্যবসায়ী দাম হাঁকিয়েছিলেন, কিন্তু তাদের প্রস্তাবিত মূল্য এতটাই কম ছিল যে তা মোটেও লাভজনক মনে হয়নি, তাই তিনি মাছ বিক্রি করেননি। তবে এখন যখন সূর্য ডোবার সময় হয়ে এসেছে, আজকের মধ্যে এই মাছগুলো বিক্রি না করতে পারলে সারারাত রাখার পর এগুলো কেউ আর কিনতে চাইবে না। অগত্যা তিনি বাধ্য হয়ে একটু বেশি দাম দেওয়া এক মাছ ব্যবসায়ীর কাছে সেগুলো বিক্রি করে দিলেন।

অল্প কিছু তামার মুদ্রা হাতে গুনে ঝৌ তু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এবছর মাছ ধরার মৌসুম অনেক আগেই শুরু হয়েছে, তার ওপর চলছে বসন্তকালের খাদ্যসংকট। তাই যাঁদেরই সমুদ্রে যাওয়ার সামর্থ্য আছে, তাঁরা সবাই মিলে একসঙ্গে মাছ শিকারে নেমে পড়েছেন। ফলস্বরূপ মাছের সরবরাহ এত বেড়ে গেছে যে দাম একেবারে কমে গেছে। অথচ বিগত বছরগুলোতে এই এক গাড়ি মাছ বিক্রি করে অন্তত আজকের দ্বিগুণ দাম পাওয়া যেত।

ঝৌ তু-র বয়স এখন তিরিশের কোঠায়। তিনি登州 শহর থেকে পাঁচ লি দূরে অবস্থিত ঝৌ পরিবার গ্রামের একজন সাধারণ জেলে। আদতে তাঁর নাম ঝৌ তু ছিল না, কিন্তু এক ভবিষ্যৎবক্তা তাঁর কোষ্ঠী বিচার করে বলেছিলেন যে তাঁর ভাগ্যে জলের প্রভাব নেতিবাচক, তাই তাঁর পক্ষে সমুদ্রে যাওয়া একদমই অনুচিত। কিন্তু জেলের সন্তান হয়ে সমুদ্রে না গেলে বাঁচবেন কী করে? পরবর্তীতে তাঁর বাবা অনেক অনুরোধ করে সেই ভবিষ্যৎবক্তাকে একটি প্রতিকারের উপায় বের করতে বলেন। তখন সেই ওঝা বা ভবিষ্যৎবক্তা তাঁর নাম বদলে ‘ঝৌ তু’ রাখেন, যাতে মাটির শক্তি দিয়ে জলের অশুভ প্রভাবকে দমন করা যায় এবং কোষ্ঠীর দোষ কোনোমতে খণ্ডন করা সম্ভব হয়।

ঝৌ তু-র পরিবারে তাঁর বৃদ্ধা মা, স্ত্রী এবং সন্তান মিলিয়ে মোট সাতটি মুখ রয়েছে। বাড়ির মালিকানাধীন ওই সামান্য দুই বিউ আউ চাষের জমি দিয়ে পরিবারের অন্নসংস্থান করা অসম্ভব ছিল। সৌভাগ্যবশত তাঁর একটি পুরোনো মাছ ধরার নৌকা ছিল এবং ছোটবেলা থেকেই বাবার কাছে মাছ ধরার দারুণ সব কৌশল তিনি শিখেছিলেন। মাঝে মাঝে সমুদ্রে মাছ ধরে তিনি সংসারের খরচ কিছুটা সামাল দিতেন এবং এভাবেই কোনোমতে দিন গুজরান হচ্ছিল। সম্ভবত ‘ঝৌ তু’ নামটি তাঁর রক্ষাকবচ হিসেবে কাজ করেছিল, কারণ এতদিন সমুদ্রে মাছ ধরতে গিয়ে যখনই আশপাশের অনেকের নানা ধরনের বিপদ ঘটেছে, তখন তিনি মাঝে মাঝে ঝড়ের মুখে পড়লেও প্রতিবারই অক্ষত শরীরে ফিরে আসতে পেরেছেন।

হাতে থাকা হালকা টাকার থলেটি ওজন করে ঝৌ তু আবার বাড়ির সেই পুরোনো নৌকাটির কথা চিন্তা করলেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। নৌকাটি তাঁর দাদার আমল থেকে চলে আসছে। তাঁর প্রজন্মের হাতে আসার পর পুরো নৌকাটিই একেবারে জীর্ণ হয়ে পড়েছে, গায়ে যেন শুধু তালি আর তালি মারা। প্রতিবার সমুদ্রে যাওয়ার সময় শুধু তাঁর নিজেরই বুক কাঁপত না, ঘরের স্ত্রী-সন্তানেরাও তাঁর জন্য সবসময় উৎকণ্ঠায় থাকত। আর এবারের মাছ ধরতে গিয়ে তিনি এক দফা ঝড়ের মুখে পড়েছিলেন, যার ফলে নৌকার আরও কয়েকটি জায়গা ভেঙে গেছে। এখন সেটি মেরামত করার জন্য জরুরি ভিত্তিতে অর্থের প্রয়োজন, অথচ মাছ বিক্রি করে যে সামান্য টাকা পাওয়া গেছে তা দিয়ে বড়জোর পরিবারের অতি প্রয়োজনীয় কিছু চাল-ডাল কেনা যাবে, নৌকা মেরামতের খরচ জোগাড় করার কোনো উপায় নেই।

নৌকা মেরামতের কথা চিন্তা করে তিনি নিজের কাপড়ের জামার ভেতরের বুক পকেটটি হাত দিয়ে স্পর্শ করলেন। সেখানে কাপড়ের তৈরি একটি ছোট ব্যাগের মধ্যে একটি রূপার চুলের কাঁটা রাখা রয়েছে। এটি বাড়ি থেকে বের হওয়ার সময় তাঁর স্ত্রী তাঁকে দিয়েছিলেন। আগে থেকেই বাজারে মন্দার কথা শুনতে পেয়ে স্ত্রীর আশঙ্কা হয়েছিল মাছ বিক্রির টাকা দিয়ে হয়তো সংসারের খরচ ও নৌকা মেরামতের ব্যয় মেটানো যাবে না, তাই তিনি নিজের একমাত্র চুলের কাঁটাটি স্বামীর হাতে তুলে দিয়েছিলেন। এই কাঁটাটি বহু বছর আগে তাঁদের বিয়ের সময় ঝৌ তু নিজে ভালোবেসে স্ত্রীকে উপহার দিয়েছিলেন। সাধারণ দিনে স্ত্রী সেটি কখনো পরার সাহসই পেতেন না, কিন্তু আজ বাধ্য হয়ে সেটি বন্ধক রাখার জন্য স্বামীর হাতে তুলে দিতে হয়েছে।

বাড়ির বৃদ্ধা মা এবং দুধের শিশুদের কথা ভেবে ওয়াং শি অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। খালি ঠেলাগাড়িটি ঠেলতে ঠেলতে তিনি মাছের বাজার থেকে বেরিয়ে শহরের ভেতরের বন্ধকি দোকানের দিকে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন। কারণ যাই হোক না কেন, এই মাছ ধরার নৌকাই তো পুরো পরিবারের বেঁচে থাকার একমাত্র অবলম্বন। যদি এটি মেরামত করা না হয়, তবে পুরো পরিবারকে তিনি খাওয়াবেন কী দিয়ে?

ঝৌ তু যখন গাড়ি ঠেলতে ঠেলতে মাছ বাজারের দক্ষিণ গেট দিয়ে登州 শহরের দিকে রওনা দেবেন ঠিক তখনই লক্ষ্য করলেন যে বাজারের দক্ষিণ গেটের ঠিক বাইরে একটি উচুঁ মঞ্চ তৈরি করা হয়েছে। সেখানে কেউ একজন দাঁড়িয়ে উচ্চস্বরে কী যেন প্রচার করছেন, আর মঞ্চের সামনে তাঁর মতো সাধারণ জেলেদের একটি ভিড় জমে উঠেছে।

ঝৌ তু কৌতূহলী হয়ে ঠেলাগাড়িটি ঠেলতে ঠেলতে সেদিকে এগিয়ে গেলেন। তাছাড়া ঝৌ পরিবার গ্রাম তো登州 শহরের খুব কাছেই, তাই একটু দেরিতে বাড়ি ফিরলেও কোনো সমস্যা নেই।

“গ্রামের সম্মানিত মুরুব্বী ও ভাইবোনেরা,登州 মৎস্য শিকার দল এখন আনুষ্ঠানিকভাবে লোকবল নিয়োগ করছে। আপনাদের শুধু নাম নথিভুক্ত করে একটি ছোট্ট পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হতে হবে, এরপরই আপনারা এই মৎস্য শিকার দলের সদস্য হতে পারবেন। আপনাদের নিজেদের কোনো পুঁজি বা সরঞ্জাম দিতে হবে না, শুধু কায়িক পরিশ্রম করতে হবে। প্রতি মাসেই নির্দিষ্ট বেতন দেওয়া হবে এবং সেই মাসের মাছ ধরার পরিমাণ যদি নির্দিষ্ট সীমার বেশি হয়, তবে অতিরিক্ত বোনাসও পাবেন। এই চাকরির সুযোগ অত্যন্ত লাভজনক, আপনারা সবাই দ্রুত নাম রেজিস্ট্রি করুন!” মঞ্চের ওপর দাঁড়িয়ে বছর সতেরো-আঠারো এক যুবক অত্যন্ত উৎসাহের সাথে গলা ফাটিয়ে চিৎকার করছিল। ঝৌ তু সেই যুবকটিকে দেখেই চমকে উঠলেন, কারণ তিনি তাকে চেনেন। ওই যুবকটি তাঁরই বংশের লোক, নাম ঝৌ ইউ, তাদেরই গ্রামের বাসিন্দা এবং বংশের হিসাব অনুযায়ী তাকে তাকে কাকা বলে ডাকার কথা।

ঝৌ ইউ-র চিৎকার শুনে ঝৌ তু-র মনেও এক দারুণ কৌতূহল ও আগ্রহ জন্মাল। মৎস্য শিকার দল বা ফিশিং টিম আসলে কী, তা তিনি ঠিকঠাক বুঝতে না পারলেও নামের অর্থ থেকেই অনুমান করতে পারছেন যে এটি নিশ্চয়ই সমুদ্রের মাছ শিকারের সাথেই জড়িত। তাছাড়া এখানে প্রতি মাসেই বেতন পাওয়ার ব্যবস্থা রয়েছে, বোনাসের আশা তিনি না করলেও যদি প্রতি মাসের বেতন দিয়ে পুরো পরিবারের অন্নসংস্থান নিশ্চিত হয় এবং সেই বেতন যদি নিয়মিত ও বকেয়া না রেখে দেওয়া হয়, তবে তিনি সেখানেই চাকরি করবেন। এমনিতেও তাঁদের ঘরের পুরোনো নৌকাটি আর কাজের উপযুক্ত নয়। অন্যের অধীনে কাজ করা কিছুটা লজ্জার হলেও না খেয়ে মরার চেয়ে তো অনেক ভালো। বড়জোর কিছুদিনের জন্য কাজ করে কিছু টাকা জমিয়ে ঘরের নৌকাটি ভালোভাবে মেরামত করে নেবেন, তারপর আবার চাকরি ছেড়ে বাড়ি ফিরে নিজেই মাছ ধরতে নামবেন।

তবে যতই মন টানুক না কেন, ঝৌ তু বেশ সতর্ক প্রকৃতির মানুষ। তাই তিনি মঞ্চের ওপর থাকা ঝৌ ইউ-কে উচ্চস্বরে ডেকে জিজ্ঞেস করলেন, “সাঁওজি, তুমি যা বলছ তা কি সব সত্যি?” ঝৌ ইউ ঘরে তিন নম্বর সন্তান, তাই বয়োজ্যেষ্ঠরা তাকে আদর করে সাঁওজি বলে ডাকে।

“আরে! এ যে তু-কাকা!” মঞ্চের ওপর দাঁড়িয়ে ঝৌ ইউ তখন বেশ উৎসাহের সাথে প্রচার চালিয়ে যাচ্ছিল। নিচের আওয়াজ শুনে সেদিকে তাকাতেই সে দেখতে পেল যে শ্রোতাদের মধ্যে তার নিজের বংশের এক মুরুব্বী দাঁড়িয়ে আছেন। সে immediately মুখে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে দৌড়ে এল এবং বলল, “তু-কা, এটি সত্যিই এক দারুণ সুযোগ! আপনার মতো অভিজ্ঞ জেলের পক্ষে পরীক্ষা পাস করা কোনো ব্যাপারই না। আপনি যদি ওখানে ছোটখাটো কোনো সর্দারের পদ পেয়ে যান, তবে তো আরও বেশি অর্থ উপার্জন করতে পারবেন।”

“সাঁওজি, এই মৎস্য শিকার দল আসলে কী কাজ করে? আমি যদি এখানে কাজ করতে যাই, তবে প্রতি মাসে কত টাকা পাবো?” ঝৌ ইউ-র কথার কোনো উত্তর না দিয়ে ঝৌ তু এমন একটি প্রশ্ন করলেন, যা আশেপাশের উপস্থিত প্রতিটি মানুষই জানতে উদগ্রীব ছিল।

“তু-কা, আপনি বড় বেশি অধৈর্য হয়ে পড়েছেন! আমার কাজ শুধু লোক ডেকে আনা। একটু পরেই বিশেষ একজন ব্যক্তি মঞ্চে এসে আপনার এই সমস্ত প্রশ্নের বিস্তারিত উত্তর দেবেন।” ঝৌ ইউ একথা বলে তার পেছনের দিকে ইশারা করল। ঝৌ তু আসলেই দেখলেন যে হিসাবরক্ষক বা মুচ্ছদীর পোশাকে একজন ব্যক্তি মঞ্চে উঠে এসেছেন এবং অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসের সাথে মৎস্য শিকার দলের কাজ ও শ্রমিকদের পারিশ্রমিক সম্পর্কে বলতে শুরু করেছেন।

ঝৌ তু মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগলেন এবং বুঝতে পারলেন যে এই তথাকথিত মৎস্য শিকার দলটি আসলে বড় বড় জমিদার বা ধনী পরিবারের ফিশিং ফ্লিটের মতোই। এখানে মূল মালিকপক্ষই নৌকা, জাল এবং অন্যান্য মাছ ধরার সমস্ত সরঞ্জাম সরবরাহ করে এবং তাদের মতো সাধারণ জেলেদের সমুদ্রে মাছ ধরার জন্য নিয়োগ করে। যখন সেই হিসাবরক্ষক প্রত্যেক শ্রমিকের মাসিক বেতনের কথা ঘোষণা করলেন, তখন ভিড়ের মধ্যে থেকে অজস্র মানুষের মুখে বিস্ময় ও হর্ষধ্বনি বয়ে গেল। কারণ এই মৎস্য শিকার দলটিতে প্রতিটি শ্রমিককে প্রতি মাসে দুই শ কপার ক্যাশ বা কাছি দেওয়ার প্রস্তাব দেওয়া হয়েছে! এত বেশি বেতন কেবল বড় বড় ধনী পরিবারের জেলে দলগুলো দিতে পারবে না, এমনকি সাধারণ মানুষের ঈর্ষণীয়登州 শহরের জাহাজ নির্মাণ কারখানার সেরা কারিগরেরাও এর চেয়ে বেশি বেতন পান না।

এত আকর্ষণীয় ও উচ্চ বেতনের কথা শুনেই উপস্থিত জনতা এক মুহূর্তের জন্য চঞ্চল হয়ে উঠল। সবাই একে অপরের সাথে ফিসফিস করে আলোচনা শুরু করল। ঝৌ তু-র নিজের মধ্যেও যেন রক্তের গতি বেড়ে গেল। যদি সত্যিই প্রতি মাসে দুই শ ক্যাশ পাওয়া যায়, তবে কিছুদিনের মধ্যেই তিনি যে টাকা জমাবেন তা দিয়ে একটি নতুন মাছ ধরার নৌকা অনায়াসেই কিনে ফেলতে পারবেন।

তবে মনের ভেতর প্রবল আগ্রহ জাগলেও, মালিকপক্ষ এত বেশি বেতন কেন দিচ্ছে—এই প্রশ্নটি ঝৌ তু এবং অন্যান্য জেলেদের মনে কিছুটা সন্দেহের জন্ম দিল। তাঁরা যদি একটানা পুরো এক মাস ধরেও মাছ শিকার করেন এবং সমস্ত খরচ ও অপচয় বাদ দেন, তবুও বড়জোর এক শ ক্যাশ উপার্জন করা তাঁদের পক্ষে আকাশকুসুম কল্পনামাত্র। অথচ এই নতুন দলটি এসেই প্রতি মাসে দুই শ ক্যাশ বেতন দেওয়ার কথা ঘোষণা করেছে। এটি কি স্পষ্টতই লোকসানে ব্যবসা করার শামিল নয়?

অস্বাভাবিক ঘটনা মানেই এর পেছনে কোনো রহস্য লুকিয়ে আছে। এখানকার কেউই বোকা নয়, অন্তত এই সাধারণ হিসাবটুকু তারা সবাই খুব ভালোভাবেই বুঝতে পারে। তাই প্রত্যেকের মনেই এই প্রশ্ন জাগল যে, এই মৎস্য শিকার দলের মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো গোলমেলে ব্যাপার বা ফন্দি আছে?

নিয়োগের কাজে সাহায্যকারী ঝৌ ইউ নিচের সাধারণ মানুষ ও ঝৌ তু-র মুখের সংশয়ভরা অভিব্যক্তি দেখতে পেয়েই বুঝে গেল যে তারা কী নিয়ে দ্বিধায় আছে। অতীতে সে নিজেও তো এই সাধারণ জেলেদেরই একজন ছিল। তাই সে দ্রুত এগিয়ে এসে উচ্চস্বরে চিৎকার করে বলে উঠল, “ভাই ও বন্ধুরা, আমি জানি আপনারা সবাই সন্দেহ করছেন। কিন্তু আপনারা কি জানেন এই মৎস্য শিকার দলের প্রকৃত মালিক কে?”

ঝৌ ইউ-র এই উচ্চস্বরে আহ্বান শোনার পর মঞ্চের নিচের সমস্ত মানুষের দৃষ্টি তার ওপর নিবদ্ধ হলো। দেখা গেল ঝৌ ইউ মুখে এখনো সেই মিষ্টি হাসি বজায় রেখে চড়া গলায় বলছেন, “আমাদের এই মৎস্য শিকার দলটি কিন্তু সাধারণ কোনো ব্যাপার নয়, এটি খোদ ছাই ওয়াং বা কিই প্রিন্সের রাজকীয় সম্পত্তি! আর সেই কিই প্রিন্স মহোদয়ই তো আমাদের এই এলাকার জেলেদের ওপর থেকে বিশালাকার তিমি গ্যাংয়ের ত্রাস চিরতরে দূর করে দিয়েছেন!”

“কিই প্রিন্স মহোদয়!” ঝৌ ইউ-র কথা শোনার সাথে সাথেই উপস্থিত অনেকের মুখ থেকেই বিস্ময়সূচক আর্তনাদ বেরিয়ে এল, এবং তাদের চোখে-মুখে গভীর শ্রদ্ধার ভাব ফুটে উঠল। লি য়িন登州-এ পা রাখার সাথেই ওই কিই গ্যাং বা জেন্টলম্যানদের নিধন করেছিলেন। সাধারণ দরিদ্র জেলেরা দীর্ঘদিন ধরে ওই গ্যাংয়ের হাতে নানাভাবে নির্যাতিত হয়ে আসছিল, তাই লি য়িনের প্রতি তাদের কৃতজ্ঞতার অন্ত ছিল না। যখনই তারা শুনতে পেল যে এটি খোদ কিই প্রিন্সের নিজস্ব প্রতিষ্ঠান, তখন উপস্থিত অনেকের মনের সমস্ত সন্দেহ ও সংশয় নিমেষেই দূর হয়ে গেল। প্রিন্স মহোদয়ের মতো মহান ব্যক্তির সামাজিক অবস্থান ও সম্মান কোথায়, তিনি কি কখনো তাদের মতো ক্ষুদ্র জেলেদের সাথে প্রতারণা করবেন?

“আমি! আমি সবার আগে নাম লেখাতে চাই!” ঝৌ তু এক মুহূর্তও দেরি না করে সবার আগে হাত তুললেন। ঝৌ ইউ তাঁরই বংশের ছোট ভাই, সে নিশ্চয়ই নিজের জেঠার সাথে মিথ্যা কথা বলবে না। তাছাড়া ওই প্রতি মাসে দুই শ ক্যাশ বেতনের প্রস্তাবটি সত্যি অত্যন্ত লোভনীয়, তার ওপর কিই প্রিন্স মহোদয়ের সুখ্যাতি যুক্ত হওয়ায় তাঁর মনের সমস্ত দ্বিধাদ্বন্দ্ব একেবারে মুছে গেল।

“বেশ, এই ভাইটিকে অনুরোধ করছি মঞ্চে এসে নাম রেজিস্ট্রি করার জন্য। এরপর আপনাকে কিছু সাধারণ প্রশ্ন করা হবে, সেগুলোর সঠিক উত্তর দিতে পারলেই আপনি চূড়ান্তভাবে নির্বাচিত হবেন!” প্রধান হিসাবরক্ষক যখন দেখলেন যে কেউ একজন প্রথম এগিয়ে এসেছে, তখন তিনি অত্যন্ত আনন্দিত হলেন। একই সাথে তিনি ঝৌ ইউ-র দিকেও প্রশংসার দৃষ্টিতে তাকালেন এবং মনে মনে ভাবলেন এই তরুণটি বেশ পরিশ্রমী এবং চতুরও বটে, ভবিষ্যতে তাকে আরও সুযোগ দিয়ে এগিয়ে নেওয়া যেতে পারে।

কেউ একজন প্রথম এগিয়ে আসায় বাজারের আশপাশে ঘুরে বেড়ানো সেই হতাশ ও দরিদ্র জেলেরা আর পেছনে রইল না। তারা সবাই একে অপরকে ঠেলে সামনের দিকে এগিয়ে গিয়ে নাম নথিভুক্ত করার জন্য হুড়োহুড়ি শুরু করে দিল এবং ঝৌ ইউ ও অন্যান্যদের পরিচালনায় একে একে পরীক্ষা দিতে লাগল। আসলে এই পরীক্ষা বলতে তেমন কিছু নয়, কেবল সমুদ্রযাত্রার সময় কী কী সতর্কতা অবলম্বন করা উচিত? প্রতি বছর ঠিক কোন সময়ে মাছের মৌসুম শুরু হয়? জালে ধরা পড়া মাছগুলোকে কীভাবে অনেকক্ষণ পর্যন্ত তাজা রাখা যায় ইত্যাদি। এগুলো এমন কিছু প্রশ্ন যা একজন জেলের প্রতিদিনের বাস্তব অভিজ্ঞতার সাথে ওতপ্রোতভাবে জড়িত, তাই অধিকাংশ মানুষই খুব সহজেই মুখে মুখে সেগুলোর সঠিক উত্তর দিতে পারল।

সূর্যাস্ত হয়ে চারপাশ যখন সম্পূর্ণ অন্ধকার হয়ে এল, তখনও ঝৌ ইউ ও অন্যান্য নিয়োগকর্তারা ক্লান্তিহীনভাবে কাজ চালিয়ে যাচ্ছিলেন। তবে ঝৌ তু ইতিমধ্যে সফলভাবে পরীক্ষা পাস করে ফেলেছেন। ঝৌ ইউ-র সাথে সামান্য কথা বলে এবং সাক্ষরিত চুক্তিনামাটি নিজের কাপড়ের ভেতর নিরাপদে লুকিয়ে রেখে তিনি অত্যন্ত আনন্দের সাথে登州 শহরের বাজারে গেলেন। সেখানে গিয়ে পরিবারের জন্য কিছু ভালো মানের চাল ও ময়দা কিনলেন। স্ত্রীর সেই রূপার চুলের কাঁটাটি আর বন্ধক রাখতে হলো না, উল্টো তিনি দৌড়ে বাড়িতে ফিরে গিয়ে পরিবারকে এই দারুণ সুসংবাদটি দিলেন।

ঠিক যখন কিই প্রিন্সের মালিকানাধীন মৎস্য শিকার দলটি登州জুড়ে লোকবল নিয়োগের কাজ চালিয়ে যাচ্ছিল, তখন লি য়িনের নির্দেশে সরকারি ও বেসরকারি যৌথ উদ্যোগে রূপান্তরিত হওয়া জাহাজগুলোও নির্ধারিত সময়ের মধ্যেই তাদের রূপান্তর কাজ শেষ করে登州 শহরের বাইরের বন্দরে নোঙর করেছিল। তবে ঠিক এই মুহূর্তেই দুটি সরকারি জাহাজ নির্মাণ কারখানার ভেতরে ছোটখাটো একটি ঘটনা ঘটে গেল, যা ওই ঘটনার সাথে জড়িত প্রধান চরিত্র ওয়েই হেইজিকে ভীষণ বিপাকে ফেলে দিল। সে বুঝতে পারছে না যে এই মানুষটিকে সে প্রিন্স মহোদয়ের হাতে তুলে দেবে কি না!