অধ্যায় একশ চল্লিশ: যারা সমুদ্রকে ঘর বানায়

লি ইম তখন কিছুটা থমকে গেলেন, এবং সাথে করে ভেতরে আসা কয়েকজনকে এক দৃষ্টিতে দেখলেন। তিনি বুঝতে পারলেন যে এই মানুষগুলোর মধ্যে সত্যি কিছু একটা বিশেষত্ব রয়েছে। তাদের মধ্যে যিনি দলনেতা, তাকে বেশ ভালোই দেখাচ্ছিল; বয়স প্রায় চল্লিশের কোঠায়, বেশ লম্বা গড়ন। চেহারা সাধারণ হলেও বেশ পরিষ্কার-পরিচ্ছন্ন, গায়ে একটি নীল রঙের দীর্ঘ চোগা পরা, আর থুতনির নিচে সামান্য ছোট দাড়ি রয়েছে। তাকে দেখতে অনেকটা ভদ্র ও মার্জিত মধ্যবয়সী পণ্ডিতের মতো মনে হচ্ছিল।

তবে মধ্যবয়সী পণ্ডিতটির পেছনের মানুষগুলো ছিল একেবারেই আলাদা। ডানপাশে ছিল এক অত্যন্ত শক্তিশালী ও প্রকাণ্ড দৈত্যাকার পুরুষ। এই লোকটিকে দেখা মাত্রই লি ইমের মাথায় সবার আগে প্রাসাদের虎婶 (হুজ শান)-এর কথা ভেসে উঠল। দুজনের আকৃতি প্রায় একই রকম, আর দুজনেই সমান শক্তিশালী। কেবল এই শক্তিশালী লোকটির মুখভর্তি ছিল ঘন দাড়ি, যার কারণে তার আসল চেহারাটা বোঝা যাচ্ছিল না। তার গায়ে একটি ঢিলেঢালা আলখাল্লা পরা ছিল, কিন্তু তা সত্ত্বেও তার শরীরের পেশিগুলোর স্ফীতি চাপা রাখা যাচ্ছিল না। সে যখন হাঁটছিল, তখন তার পদক্ষেপে বাঘের মতো তেজ অনুভূত হচ্ছিল, আর দশ মিটারের মধ্যে থাকা যে কেউ মাটির কাঁপুনি অনুভব করতে পারত।

অন্যদিকে, বাঁপাশে ছিল এক মাথা ন্যাড়া লোক। তার গলা, বাহু এবং শরীরের অন্যান্য উন্মুক্ত ত্বকে অজস্র তলোয়ারের ক্ষতচিহ্ন ছিল, এমনকি তার মুখের ওপরও একটি লম্বা ক্ষতের দাগ ছিল যা বাম কানের পাশ থেকে শুরু করে নাক পর্যন্ত বিস্তৃত ছিল। সেই দাগটি তার মুখ প্রায় দুভাগে ভাগ করে দিয়েছিল, দেখতে যা ছিল অবর্ণনীয় রকমের ভয়ঙ্কর।

এই তিনজন ছাড়াও তাদের পেছনে রক্ষী হিসেবে আরও চারজন লোক ছিল। যদিও এই চারজন সামনের সেই দৈত্যাকার ও ন্যাড়া লোকটির মতো অতটা ভয়ঙ্কর ছিল না, তবুও তাদের চেহারাগুলো একের পর এক কুৎসিত ও হিংস্র হয়ে উঠেছিল। প্রথম দেখাতেই তাদের আন্ডারওয়ার্ল্ড বা অপরাধজগতের পেশাদার অপরাধী বলে মনে হতো।

যদিও লোকগুলোর চেহারা কিছুটা ভয়ঙ্কর ছিল, তবুও লি ইমের নিজস্ব রক্ষীরাও সবাই যুদ্ধজয়ী অভিজ্ঞ সেনানি ছিলেন। তাদের এতটা অস্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া দেখানোর কথা ছিল না। তাছাড়া, তারা যখন ভেতরে প্রবেশ করেছিল, তখন তাদের গায়ে কোনো অস্ত্র পর্যন্ত ছিল না। অথচ এই ডজনখানেক রক্ষী তৎক্ষণাৎ তাদের তীক্ষ্ণ তলোয়ার খাপ থেকে বের করে ফেলেছিল, যা সত্যিই বড্ড বেশি অস্বাভাবিক ঠেকছিল।

“যুবরাজ, এই মানুষগুলো অত্যন্ত বিপজ্জনক!” রক্ষীপ্রধান নিচু গলায় লি ইমকে বললেন। এই রক্ষীরা প্রত্যেকেই বিভিন্ন সেনাবাহিনী থেকে নির্বাচিত সেরা সেনানি। তাদের প্রত্যেকেই যুদ্ধের রক্তস্নাত ময়দান থেকে বেঁচে ফিরে এসেছেন, তাই বিপদের গন্ধ পাওয়ার তাদের একটি সহজাত প্রবৃত্তি রয়েছে। এই লোকগুলো ভেতরে প্রবেশ করার সাথে সাথেই রক্ষীদের মনে হয়েছিল যেন তারা আবার সেই রক্তক্ষয়ী যুদ্ধক্ষেত্রে ফিরে গেছেন, আর তাই তারা সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই তলোয়ার বের করে সতর্ক অবস্থান নিয়েছিলেন।

দলনেতা সেই মধ্যবয়সী পণ্ডিতটি লি ইমের রক্ষীদের এই প্রতিক্রিয়া দেখে তার চোখে এক পলকের জন্য এক সূক্ষ্ম অবজ্ঞার ভাব ফুটে উঠল। তবে যখন সে লি ইমের দিকে মনোযোগ দিল, তখন সে কোমর পর্যন্ত ঝুঁকে সম্মান জানিয়ে বলল, “সাধারণ প্রজা লু ছিং, ছী রাজকুমারের দরবারে বিনম্র শ্রদ্ধা জানাচ্ছি!”

মধ্যবয়সী পণ্ডিতটির এই অভিবাদনের সাথে সাথে তার পেছনের মানুষগুলোও একসাথে ঝুঁকে লি ইমকে প্রণাম জানাল। তবে তাদের ভঙ্গি মধ্যবয়সী পণ্ডিতটির মতো অতটা শ্রদ্ধাপূর্ণ ছিল না। এমনকি সেই শক্তিশালী লোকটিও মাথা উঁচু করে ওপর-নিচ লি ইমকে কয়েকবার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখল, এবং তার সেই দৃষ্টিতে কিছুটা অসদাচরণের ইঙ্গিত ছিল।

“হা হা, দ্রুত উঠে দাঁড়ান!” লি ইম তার চারপাশের রক্ষীদের সরে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন। প্রতিপক্ষ যতই বিপজ্জনক হোক না কেন, এটি তো ছী রাজকুমারের প্রাসাদ! আশেপাশের রক্ষী ছাড়াও প্রাসাদের বাইরে আরও শতাধিক রক্ষী মোতায়েন রয়েছে। তাছাড়া প্রতিপক্ষ মাত্র সাতজন এবং তাদের কাছে কোনো অস্ত্রও নেই। যদি না তারা পরবর্তী যুগের武侠 (উউশিয়া) উপন্যাসের কোনো অতিমানবীয় চরিত্রের মতো হয়, তবে তাদের যতো শক্তিশালীই হোক না কেন, তারা তার কোনো ক্ষতি করতে পারবে না। অবশ্য রক্ষীরা পাশে সরে গেলেও তাদের হাতের তলোয়ারগুলো খাপের ভেতর রাখেনি, বরং তারা আগের মতোই সতর্ক দৃষ্টিতে প্রতিপক্ষের দিকে তাকিয়ে রইল। যদি সামান্যতমও অস্বাভাবিক কিছু ঘটে, তবে তারা নিজেদের জীবন বিসর্জন দিয়েও ছী রাজকুমারের নিরাপত্তা নিশ্চিত করবে।

“প্রজাকে ক্ষমা করবেন, যুবরাজ!” এই লু ছিংকে বেশ অভিজাত মনে হলো। যদিও সে সামান্য এক ব্যবসায়ী, তবুও তার কথা ও আচরণে কোনো দাসসুলভ ভাব বা ঔদ্ধত্য ছিল না, বরং যথেষ্ট শিষ্টাচার বজায় ছিল। দেখলেই বোঝা যায় সে দুনিয়া দেখা একজন অভিজ্ঞ মানুষ। তবে তার পেছনের লোকগুলো অতটা মার্জিত ছিল না। তারা সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে একদৃষ্টিতে লি ইমের দিকে তাকিয়ে রইল, বয়সে ছোট বা অধীনস্থ হওয়ার কোনো বালাই তাদের মধ্যে ছিল না। যদিও প্রতিপক্ষের আচরণ কিছুটা বেপরোয়া ছিল, তবুও লি ইম ব্যক্তিগতভাবে এসব আনুষ্ঠানিকতায় খুব বেশি গুরুত্ব দিতেন না। আর তার রক্ষীরাও পুরোপুরি সতর্ক অবস্থায় থাকায় কেউ এসে তাদের সমালোচনা করার প্রয়োজন মনে করল না।

“লু ছিং, আপনি কোথাকার বাসিন্দা, এখন কোথায় থাকেন, আর কী উদ্দেশ্যেই বা পেংচৌ-এ এসেছেন?” লি ইম স্বাভাবিকভাবেই জানতে চাইলেন। তিনি যে লু ছিং ও অন্যদের ডেকে পাঠিয়েছেন, তা শুধু তাদের একবার দেখার জন্য নয়, বরং তাদের কিছু বিশেষ দায়িত্ব দেওয়ার আছে।

“বিনীত নিবেদন যুবরাজ, এই প্রজা মূলত চিয়াংলিং-এর বাসিন্দা। তবে জীবনধারণের তাগিদে আমি ছোটবেলা থেকেই উত্তাল সমুদ্রে ঘুরে বেড়িয়েছি এবং এখন সমুদ্রকেই নিজের ঘরবাড়ি বানিয়ে নিয়েছি। এবার রেশম ব্যবসার উদ্দেশ্যেই আমি পেংচৌ-এ এসেছি।” লু ছিং খুব পরিপাটি ও মার্জিত ভাষায় উত্তর দিল।

“সমুদ্রকেই নিজের ঘরবাড়ি বানিয়ে নিয়েছ?” লি ইম কথাটি শুনে কিছুটা অবাক হলেন এবং মনে মনে ভাবলেন, এই লু ছিংয়ের আস্ফালন তো কম নয়! এত ভয়ঙ্কর মহাসমুদ্রকে সে নিজের বাড়ি বলে দাবি করছে। এই মানুষটি হয় সমুদ্রের সাথে অত্যন্ত পরিচিত, অথবা সে স্রেফ বড়াই করছে।

“লু ছিং, তুমি সমুদ্রকেই তোমার বাড়ি বলে দাবি করছ, নিশ্চয়ই তুমি সমুদ্রের ব্যাপারে ভীষণ অভিজ্ঞ?” লি ইমের মনে হলো লোকটি হয়তো ফাঁকা আওয়াজ দিচ্ছে, কিন্তু সরাসরি তাকে ভুল প্রমাণ না করে তিনি বরং তার পরীক্ষা নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

“যুবরাজ, এই অধীনস্থ সমুদ্রের বুকে জীবনের বেশিরভাগ সময় কাটিয়ে দিয়েছে, তাই স্বাভাবিকভাবেই সমুদ্রের প্রতি আমার গভীর পরিচিতি রয়েছে।” লু ছিংয়ের বাহ্যিক আচরণ অত্যন্ত বিনয়ী মনে হলেও, তার হাড়ে হাড়ে এক ধরনের অহংকার লুকিয়ে ছিল। এমনকি ছী রাজকুমারের মতো একজন রাজপুত্রের সামনে কথা বলার সময়ও তার কথায় মাঝে মধ্যেই সেই অহংকারী সুর ফুটে উঠছিল।

“বেশ! তাহলে আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, তুমি তো সমুদ্রে এত দীর্ঘ সময় ধরে ভেসে বেড়িয়েছ, কোথায় কোথায় গিয়েছ?” লি ইম সত্যি সত্যিই লোকটির সেই অহংকার ভেঙে দিতে চাইলেন। যদিও সামুদ্রিক নেভিগেশন বা জাহাজ চালনার ব্যাপারে তিনি নিশ্চিতভাবেই লোকটির চেয়ে কম জানেন, তবুও তার ভূগোল জ্ঞানের তো কোনো কমতি নেই! দেখা যাক কার বিদ্যা কেমন।

“যুবরাজ, এই প্রজা অনেক জায়গায় গিয়েছি। দক্ষিণের জাভা ও অন্যান্য দেশ; উত্তরের গোগুরিও, সিল্লা, বাইজে এবং ওয়াকু বা জাপান; আর পশ্চিমে আমি ভারতে গিয়েছি। এরপর ভারত থেকে একটি উপদ্বীপ ঘুরে পারস্যে পৌঁছাই। শুনেছি পারস্য পেরিয়ে প্রাচীন বইগুলোতে বর্ণিত সেই মহান রোমান সাম্রাজ্যে বা দাজিনে পৌঁছানো সম্ভব, কিন্তু সেসময় আমার পক্ষে আর পশ্চিম দিকে যাওয়ার সামর্থ্য ছিল না।” লু ছিং সেই আগের মতোই বিনীত অথচ আত্মম্ভরী সুরে বলল।

লি ইম শুনে বেশ অবাক হলেন। তিনি ভাবতেও পারেননি যে এই লু ছিং সত্যিই একজন গুণী মানুষ। এমনকি হাজার হাজার মাইল দূরের পারস্যেও সে ঘুরে এসেছে! যোগাযোগব্যবস্থার এই অবহেলিত যুগে তাকে নিঃসন্দেহে একজন অসাধারণ নাবিক বলা চলে।

যদিও লি ইমের মনে তার প্রতি প্রশংসার ভাব জাগল, তবুও তিনি পরাজয় স্বীকার করতে চাইলেন না। তিনি এই সুযোগটি কাজে লাগিয়ে প্রতিপক্ষকে কিছুটা চমকে দিতে চাইলেন। তাই তিনি কিছুটা অনুশোচনার ভঙ্গি করে মাথা নেড়ে বললেন, “কী আফসোস! এমনকি রোমান সাম্রাজ্যে পৌঁছাতে না পারলেও, তোমরা যদি আরও একটু পশ্চিম দিকে গিয়ে সেই উমাইয়া খিলাফত বা আরবদের দখলকৃত উপদ্বীপটি পার হতে পারতে, তবে সরাসরি আফ্রিকান মহাদেশে পৌঁছে যেতে পারতে। সেটি কেবল কৃষ্ণাঙ্গ ক্রীতদাসদের অন্যতম প্রধান উৎসই নয়, বরং সেখানে সোনা, গণ্ডারের শিং, হাতির দাঁতের মতো অমূল্য সম্পদে ভরপুর। তোমরা যদি একবার সেখানে যেতে পারতে, তবে নিশ্চিতভাবেই বিপুল পরিমাণ মুনাফা অর্জন করতে পারতে।”

“হ্মম~” লি ইমের কথা শুনে লু ছিং এবং তার সঙ্গীরা সবাই চমকে উঠল। তারা যত শুনছিল, ততই আরও বেশি বিস্মিত হচ্ছিল। লি ইমের কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই লু ছিং দ্রুত বলে উঠল, “যুবরাজ আরবদের কথা জানেন? এমনকি সেই কৃষ্ণাঙ্গ ক্রীতদাস সমৃদ্ধ মহাদেশটির কথাও আপনার জানা আছে?”

“হা হা, এতে অবাক হওয়ার কী আছে? এই রাজপুত্র কেবল পশ্চিমা বিশ্বের কথাই জানেন না, এমনকি তোমরা যেসব পূর্বের দেশগুলোতে যাওনি, সেগুলোর ব্যাপারেও আমার স্পষ্ট ধারণা রয়েছে!” লি ইম তার কাঙ্ক্ষিত প্রভাব ফেলতে পেরে বেশ আত্মতুষ্টির সাথে বললেন।

“পূর্ব দিক? পূর্ব দিক বলতে তো কেবল লিউকিউ বা তাইওয়ান দ্বীপই বোঝায়, তাই না?” লু ছিং কিছুটা সংশয়ের সুরে প্রশ্ন করল। ভারত ও পারস্য ছাড়া তাদের সমুদ্রযাত্রার দিগন্ত কেবল পূর্ব এশিয়া অঞ্চলেই সীমাবদ্ধ ছিল।

“ছিঃ~, লিউকিউ আবার কী এমন জিনিস? লিউকিউ পার হলেই রয়েছে বিশাল প্রশান্ত মহাসাগর। এটি এক অন্তহীন সমুদ্র। বর্তমানের সামুদ্রিক জাহাজে করে এটি পাড়ি দিতে হলে সম্ভবত কয়েক মাস সময় লাগবে। প্রশান্ত মহাসাগর পেরিয়ে রয়েছে উত্তর ও দক্ষিণ আমেরিকা! এই দুটি মহাদেশ একত্রে আমাদের তাং সাম্রাজ্যের আয়তনের প্রায় দশ গুণ বড়। তাছাড়া সেখানে যেন মাটি খুঁড়লেই সোনা মেলে, এটিই হলো সত্যিকারের সোনার মহাদেশ।” লি ইম কল্পনার চোখে সেদিকে তাকিয়ে বললেন। মুখে তিনি সোনার কথা বললেও, তার মনে তখন কেবল সেখানকার বিখ্যাত লঙ্কা বা মরিচের কথা ঘুরপাক খাচ্ছিল। মরিচের সেই সুস্বাদু অনুভূতির কথা মনে করে তার প্রায় মুখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ার উপক্রম হয়েছিল।

একজন মর্যাদাপূর্ণ রাজপুত্র হয়েও আমেরিকা মহাদেশের কথা বলতে গিয়ে যখন প্রায় মুখের লালা ঝরানোর উপক্রম করলেন, তখন লু ছিং বুঝতে পারল যে সেই জায়গাটি কতটা অবিশ্বাস্যরকম ধনী ও উর্বর। একই সাথে, কিছুক্ষণ আগে নিজের যতদূর ভ্রমণ নিয়ে তার যে অহংকার ছিল, তা ভেবে তার মনে এক গভীর লজ্জাবোধ কাজ করল। সে এতদিন মনে করত সে বুঝি পুরো পৃথিবী চষে ফেলেছে, কিন্তু আজ সে বুঝতে পারল যে সে আসলে কতটা পেছনে পড়ে আছে। ছী রাজকুমারের দিকে তাকিয়ে দেখুন, তিনি এত কম বয়সেও এমন সব জ্ঞান রাখেন যা তার নিজের জ্ঞানের পরিধিকে বহুগুণ ছাড়িয়ে গেছে।

“যুবরাজের জ্ঞান সত্যিই অসীম, এই প্রজা সর্বান্তঃকরণে মাথা নত করছি!” লু ছিং কোমর পর্যন্ত ঝুঁকে গভীর শ্রদ্ধা জানাল। ঠিক সেই মুহূর্তেই সে তার মনের সমস্ত অহংকার বিসর্জন দিল এবং সামনের এই কিশোর ছী রাজকুমারকে সম্পূর্ণ নতুনভাবে মূল্যায়ন করতে শুরু করল।

“আরে না না, এই রাজপুত্র কেবল তাত্ত্বিক কথাই জানি, আপনার মতো মাঠের অভিজ্ঞতা তো আমার নেই! কেবল আমার এই রাজপরিবারের পরিচয়ের কারণেই তো সমুদ্রে গিয়ে ঝুঁকি নেওয়া আমার পক্ষে সম্ভব নয়, যার ফলে নিজের চোখে বিদেশের রূপ-সৌন্দর্য দেখতে না পারাটা আমার জীবনের এক বিরাট আক্ষেপ!” লি ইম মনে মনে আনন্দিত হলেও, প্রতিপক্ষকে একটু তোষামোদ করতে ভুললেন না। সর্বোপরি, তিনি বুঝলেন যে এই লু ছিং আসলেই একজন দক্ষ মানুষ, তাকে যদি নিজের কাজে লাগাতে পারেন তবে তা এক অমূল্য প্রাপ্তি হবে।

লি ইমের এই প্রশংসাবাণী শুনে লু ছিং দ্রুত কিছু বিনয়ের কথা বলল। এরপর উভয়েই সামুদ্রিক বিষয়গুলো নিয়ে আলোচনা শুরু করলেন। একজন তাত্ত্বিক জ্ঞানে সমৃদ্ধ, অন্যজন বাস্তব অভিজ্ঞতায় বলীয়ান—দুজনেই বেশ জমে উঠলেন এবং আনন্দচিত্তে কথাবার্তা চালিয়ে গেলেন। তবে লু ছিংয়ের পেছনের সেই শক্তিশালী দৈত্যাকার পুরুষটি এবং সেই ন্যাড়া লোকটির এসব বিষয়ে কোনো আগ্রহ ছিল না। তারা অত্যন্ত অসন্তুষ্ট মনে সেখানে দাঁড়িয়ে রইল এবং বেশ কয়েকবার লু ছিং ও লি ইমের কথাবার্তায় বাধা দেওয়ার উপক্রম করেও শেষ মুহূর্তে নিজেদের গুটিয়ে নিল।

ঠিক যখন লি ইম ও লু ছিংয়ের আলাপচারিতা জমে উঠেছে, ঠিক তখনই হলের বাইরে ভারী পায়ের শব্দ শোনা গেল। পরক্ষণেই হলের প্রবেশপথটি অন্ধকার হয়ে গেল এবং একটি সুউচ্চ ও বিশাল শরীর ভেতরে প্রবেশ করল। লি ইম না তাকালেও বুঝতে পেরেছিলেন যে পুরো ছী রাজপ্রাসাদে হুজ শান ছাড়া আর কারোরই এমন বিশাল শরীর থাকতে পারে না।

হুজ শান হাতে একটি ট্রে নিয়ে বড় বড় পদক্ষেপে হলের ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লু ছিং ও অন্যদের সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে সোজা লি ইমের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। “যুবরাজ, এটি রাজকুমারীর তৈরি করা চিকেন স্যুপ। আপনি গরম গরম এটি খেয়ে নিন!”

যদিও হুজ শানের আচরণে কোনো অস্বাভাবিকতা প্রকাশ পেল না, তবুও লু ছিং এবং তার পেছনের সেই শক্তিশালী দৈত্যাকার লোকসহ অন্যরা হুজ শানকে দেখামাত্রই অলক্ষ্যে কিছুটা পেছনের দিকে সরে গেল। বিশেষ করে সেই দৈত্যাকার লোকটির চোখে লি ইমের প্রতি যে অসন্তোষ ছিল তা মুহূর্তে উবে গেল, এবং তার জায়গায় এক কৃত্রিম শীতল শান্ত ভাব ফুটে উঠল।

লি ইম কিছুক্ষণ আগে ভাবছিলেন যে ওষুধ খাওয়ার তো এখনও সময় হয়নি, তবে হুজ শান হঠাৎ কেন এলেন? তিনি ভাবতেই পারেননি যে এটি তার জন্য আনা চিকেন স্যুপ। তাই তিনি হেসে বললেন, “বেশ, হুজ শান কষ্ট করলেন! আপনি এখানে রেখে দিন, আমি একটু পরেই খাচ্ছি!”

“জী যুবরাজ!” হুজ শান উত্তর দিয়ে চিকেন স্যুপটি রেখে ট্রে হাতে নিয়ে হল থেকে বেরিয়ে যাচ্ছিলেন। তবে লু ছিং ও অন্যদের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় লি ইমের দিক থেকে পিঠ ফিরিয়ে থাকা হুজ শান হঠাৎ বিদ্যুতের মতো তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে লু ছিং ও তার সঙ্গীদের দিকে তাকালেন। বিশেষ করে সেই দৈত্যাকার ও ন্যাড়া লোকটির দিকে তাকাতেই তার হাতের মুঠো শক্ত হয়ে গেল। হাড়ের কয়েকটি কটকট শব্দ সরাসরি সেই দৈত্য ও ন্যাড়া লোকটির কানে গিয়ে পৌঁছাল, যা তাদের নিমেষেই ফ্যাকাশে করে দিল। তারা ভয়ে কোনো কথা না বলে বাধ্য ছেলের মতো লু ছিংয়ের পেছনে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল এবং আর সামান্যতমও বাড়াবাড়ি করার সাহস পেল না।

দুজনের এই প্রতিক্রিয়া দেখে হুজ শান সন্তুষ্ট মনে একটি মৃদু হাসি ফুটিয়ে বড় বড় পায়ে হল থেকে বেরিয়ে গেলেন। হুজ শানের ছায়াও যখন আর দেখা যাচ্ছিল না, তখন সেই দৈত্য ও ন্যাড়া লোকটি একে অপরের দিকে তাকিয়ে তিক্ত হাসল। তারা বুঝতে পারল যে ভবিষ্যতে তাদের বেশ কঠিন দিনই অপেক্ষা করছে।