ষষ্ঠচতুর্থ অধ্যায় — শাও পরিবারের আগমন
ঠিক সেই মুহূর্তে, রাজপ্রাসাদের অভ্যন্তরীণ সৈন্যদের তত্ত্বাবধানে নিযুক্ত সেনাপতি দ্রুত ছুটে এলেন। বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা লি ইনকে দেখেই তিনি সামনে গিয়ে নমস্কার করে বললেন, “রাজপ্রাসাদের সেনাপতি উয়েন বিউ, লিয়াং রাজপুত্রকে শ্রদ্ধা জানাই।”
“উঠো!” লি ইন বললেন। এই উয়েন বিউকে তিনি একবার দেখেছিলেন, রাজপ্রাসাদের চারজন সেনাপতির একজন, গড়নে বড়, মুখে গভীর উগ্রতা—একেবারে আদর্শ যোদ্ধার চেহারা।
“এখন দাসদের তত্ত্বাবধানে সবকিছু সঠিক পথে চলছে তো?” লি ইন উয়েন বিউ দাঁড়িয়ে ওঠার পর হাসিমুখে জিজ্ঞাসা করলেন। যদিও উয়েন বিউ দেখতে রুক্ষ, কিন্তু দক্ষতায় তিনি চমৎকার। না হলে রাজপ্রাসাদের চার সেনাপতির মধ্যে প্রথমে তিনিই খনিতে বাড়তি আয়ের জন্য আসতেন না। দাসদের তত্ত্বাবধানের ব্যাপারে লি ইন কেবল দিকনির্দেশনা দিয়েছেন, সব খুঁটিনাটি উয়েন বিউ নিজে সাজিয়েছেন।
“প্রভু, আপনার আদেশ অনুযায়ী, প্রতিটি দশের দল একশো দাসের দায়িত্বে, দলের নেতা থাকেন, পুরো খনিতে মোট তেরোশো দাস রয়েছে, তেরোটি খনি দল ভাগ করা হয়েছে, বাকি অভ্যন্তরীণ সৈন্যরা খনির নিরাপত্তা ও টহলদারিতে ব্যস্ত।” উয়েন বিউ উত্তর দিলেন। তাং সেনাবাহিনীর কাঠামো অনুসারে, প্রতি দশে দশজন, একজন দলনেতা, পাঁচটি দশে এক গ্রুপ, তিনটি গ্রুপে এক দল, পাঁচটি দলে এক ব্যাটালিয়ন—তাই দশই মূল ভিত্তি।
“হুম, ভালো কাজ করেছ!” লি ইন খনিতে নিষ্ঠাবান দাসদের দেখে সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে বললেন। এরপর উয়েন বিউকে আবার জিজ্ঞাসা করলেন, “তোমার খনিতে এসব দিনে কোনো সমস্যা হয়নি তো? রাজপ্রাসাদের চৌবাচ্চা কোথায়?” খনিতে দাসদের তত্ত্বাবধানে এক সৈন্য নেতা রয়েছেন, আর পাশাপাশি একজন ব্যবস্থাপক থাকে, শ্রমিকের হিসাব, খরচ ইত্যাদি দেখেন। কারণ যুদ্ধবাজ সৈন্যদের হাতে খনি পরিচালনা সম্ভব নয়।
“চৌবাচ্চা আজ সিমেন্ট কারখানায় হিসাব নিতে গেছে, খনিতে বড় কোনো ঘটনা ঘটেনি। কখনো কখনো আশেপাশের গ্রামের মানুষ ভুল করে খনিতে ঢুকে পড়ে, টহলরত সৈন্যরা তাদের বের করে দিয়েছে।” উয়েন বিউ কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন। হঠাৎ তিনি আরও কিছু মনে পড়ে গিয়ে যোগ করলেন, “আর, সম্প্রতি প্রচণ্ড গরমের কারণে কিছু সৈন্য অসুস্থ হয়ে পড়েছে, পাশাপাশি কয়েকজন দাসও মারা গেছে। আমি আশঙ্কা করছি দাসদের মধ্যে মহামারী ছড়িয়ে পড়বে, তাই মৃতদের দেহ ও তাদের ব্যবহৃত জিনিসপত্র আলাদা জায়গায় পুড়িয়ে দিয়েছি।”
লি ইন তার কথা শুনে কিছুটা নির্বাক হয়ে গেলেন। উয়েন বিউ সত্যিই মানবজীবনের গুরুত্ব বোঝেন না, কয়েকজন দাস মারা গেছে—এটা তিনি শেষে বললেন; তার কাছে এই ঘটনা সৈন্যদের অসুস্থতার চেয়ে কম গুরুত্বপূর্ণ। লি ইন বুঝতে পারেন, কারণ এসব তিব্বতি দাস তাংদের চোখে কেবল একটুকু সম্পত্তি, দামও খুব কম, কয়েকজনের মৃত্যু কোনো ব্যাপারই নয়। লি ইন মনে করেন, খনিতে বড় কোনো ঘটনা না ঘটলে সেনাপতি উয়েন বিউ এই বিষয়টি হয়তো উল্লেখই করতেন না।
“হুম, ঠিক আছে, কোনো সমস্যা নেই তো। এ কদিন ভীষণ গরম, কাল আমি প্রাসাদ থেকে তোমাদের বরফ পাঠাব। আর দাসদের বেশি অত্যাচার কোরো না, খাদ্য সামান্য কম হলে চলবে, কিন্তু পানির ব্যবস্থা ঠিক রাখতে হবে। যদি বেশি দাস মারা যায়, তাহলে আমি তোমাদের সবাইকে খনিতে কাজ করতে পাঠাব—মনে রেখেছ তো?” লি ইন আদেশ দিলেন।
যদিও দাসদের মৃত্যুতে তার বিবেকে কিছুটা দংশন লাগে, কিন্তু এ বিষয়ে তিনি মনস্তাত্ত্বিক প্রস্তুতি নিয়েছেন। তিনি তো দাসদের রক্ত-ঘামে তৈরি কয়লার মালিক, দানবীর নন; এই ঘটনা অবশেষে ঘটবেই। তাংদের চোখে এসব দাস কেবল কথা বলা জিনিস, মানুষ নয়। অবশ্যই, দাসদের মৃত্যু বেশি হলে খনিতে কাজ করার লোক থাকবে না, তাই উয়েন বিউকে বেশি অত্যাচার করতে নিষেধ করলেন। সৈন্যরা কেউই শান্ত প্রকৃতির নয়, এখনো আন্তর্জাতিক চুক্তি নেই, যুদ্ধবন্দীদের প্রতি নির্যাতন অনিবার্য।
“প্রভু, আমি সৈন্যদের শৃঙ্খলা বজায় রাখব, আর সৈন্যরাও জানে—দাসদের দিয়ে কয়লা খনিতে বেশি উৎপাদন হলেই তারা পুরস্কার পাবে। সবাই সীমা জানে।” উয়েন বিউ হাতজোড় করে বললেন। লি ইন নিয়ম করেছেন, প্রতি দলের উৎপাদন নির্দিষ্ট সংখ্যায় পৌঁছালে পুরস্কার মিলবে, উৎপাদন যত বেশি, পুরস্কারও তত বেশি। সৈন্যরা এখন সেই পুরস্কারের আশায় দাসদের দিয়ে খনিতে পরিশ্রম করাচ্ছে, কিন্তু তারা জানে, সবকিছু শেষ করে দিলে ভবিষ্যতে কিছুই থাকবে না; তাই সাধারণত দাসদের ওপর অত্যাচার কমই হয়।
লি ইন খনির বিষয়াদি জিজ্ঞাসা করছেন, তখনই খনির ঝুপড়িতে লি শিমিন ও বৃদ্ধ তার কথাবার্তা শেষ করলেন, আসলে বৃদ্ধ কাজের জন্য চলে গেলেন—আর সময় নেই গল্প করার।
বৃদ্ধকে বাইরে পৌঁছে দিয়ে, লি শিমিন চিন্তাভাবনা নিয়ে এগিয়ে এলেন, লি ইনকে একবার দেখে বললেন, “ছয় নম্বর, ওই দাদু আর নাতির জন্য কিছুটা সহজ কাজের ব্যবস্থা করো।”
“আপনার আদেশ পালন করব!” লি ইন তৎপর হয়ে সম্মতি জানালেন। আসলে লি শিমিন না বললেও, তিনি ওই দাদু-নাতিকে একটু বাড়তি সুবিধা দিতেন। একটু আগে ঝুপড়িতে তারা লি ইনের প্রশংসা করেছেন, এমনকি খনি মালিক কে জানেন না, কেবল মালিকের দয়া ও ন্যায়বোধের প্রশংসা করেছেন, অনেক গরিবদের বাড়তি আয় হয়েছে বলে। এতে লি ইন কিছুটা স্বস্তি পেয়েছেন, নিজের প্রশংসা শুনে ভালো লাগল, মনে করেন তার বাবা লি শিমিনও আনন্দিত হবেন।
“বলো তো, খনিতে আশেপাশের কতজনকে নিয়োগ দিয়েছ?” লি শিমিন গাড়িতে উঠতে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ ফিরে এসে লি ইনকে জিজ্ঞাসা করলেন।
এবার লি ইন সত্যিই চুপসে গেলেন। তিনি কেবল বড় দিকটা দেখেন, খনির ব্যবস্থাপনা, নিয়োগ—এসব খুঁটিনাটি বিষয় খনির ব্যবস্থাপকরা দেখেন, নিয়োগের সংখ্যা তিনি জানেন না। তবে পাশে উয়েন বিউ আছেন, যদিও নিয়োগ তার দায়িত্ব নয়, কিন্তু প্রতিদিন খনিতে থাকেন, কিছুটা জানার কথা। তাই লি ইন চোখের ইঙ্গিত দিলেন উয়েন বিউকে। উয়েন বিউর মনোযোগ এতক্ষণ লি ইনের ওপর ছিল, ঝুপড়িতে লি শিমিন আছেন বুঝতেই পারেননি। লি শিমিন বেরিয়ে আসতেই চমকে গেলেন, চারপাশে সতর্ক চোখে তাকালেন—এখানে সম্রাটের কোনো বিপদ হলে, রাজপ্রাসাদের মন্ত্রীরা তাকে জীবন্ত গিলে খাবে।
লি ইনের ইঙ্গিত বুঝে, উয়েন বিউ সামনে এসে বললেন, “সম্রাট, কালো পাথরের খনিতে একশ'র বেশি মানুষ নিয়োগ পেয়েছে, বেশিরভাগই শক্তিশালী যুবক, যারা মাল ওঠানো ও বহনের কাজ করে; এছাড়া কিছু দরিদ্র পরিবারের নারী রয়েছেন, রান্না ও পানির দায়িত্বে। অন্য খনিগুলোতে কিছু কম, সব মিলিয়ে দুই-তিনশো মানুষ নিয়োগ পেয়েছে।”
“হুম, কয়েকটি খনিতে চারশো মানুষ নিয়োগ, তাদের পরিবারের সদস্য যোগ করলে, প্রায় দুই হাজার মানুষের জীবিকা নিশ্চিত হয়েছে...” লি শিমিন এখানে থেমে গেলেন, ভ্রু কুঁচকে কিছু ভাবতে লাগলেন। কিছুক্ষণ পরে লি ইনের দিকে তাকিয়ে বললেন, “ছয় নম্বর, তুমি তো এক মহান কাজ করেছ।” বলেই তিনি গাড়িতে উঠে বসলেন।
লি শিমিন ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছেন দেখে লি জিংহেং ও লি ঝি তাড়াতাড়ি অনুসরণ করলেন, লি ইন কিন্তু পুরোপুরি বিভ্রান্ত। এখনো বুঝতে পারেননি, সম্রাট বাবা কেন হঠাৎ খনিতে এলেন, চারপাশে দেখে, এক বৃদ্ধের সঙ্গে কথা বলে, নিজের প্রশংসা করে চলে গেলেন?
মনে হাজারো প্রশ্ন ঘুরছে, কিন্তু লি ইন আর কিছু জিজ্ঞাসা করতে সাহস পেলেন না, কেবল গাড়িতে উঠে পড়লেন। লি জিংহেং তখন বেশ হাসিখুশি, গোলগাল মুখে হাসতে হাসতে লি শিমিনের পাশে গিয়ে বললেন, “চাচা, আসলে ছোটভাই লুয়াংয়ে কয়লা খনি খুলেছি, নিয়োগের সংখ্যা ছয় নম্বরের মতো নয়, কিন্তু শতাধিক তো আছে। এটাও তো ভালো কাজ, তাই নয়?”
চাচার প্রশংসা চাইতে আসা এই আত্মবিশ্বাসী ভাতিজিকে দেখে, লি শিমিন মৃদু হাসলেন, গাড়িতে উঠে থাকা লি ইনের দিকে আবার একবার তাকালেন, তারপর নিচু স্বরে বললেন, “তোমাদের সাহস তো বেশ, বাড়ির বয়স্কদের শাস্তির ভয় নেই?”
লি জিংহেং একটু থমকে গেলেন, নিজের কাজ তিনি জানেন, লি শিমিনের কথার ইঙ্গিতও বোঝেন। তারা ওই কাজটি ইচ্ছাকৃতভাবে লি শিমিনকে জানানোর জন্যই করেছিলেন। কিন্তু ভাবতে পারেননি, সম্রাট এখন তার সামনে বিষয়টি বলেছেন, এতে তিনি কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ে গেলেন।
লি জিংহেংয়ের মুখে হাসি জমে গেল, লি শিমিন হেসে কাঁধে চাপ দিলেন, বললেন, “ভয় কোরো না, আমি এত ছোট-minded নই, ছয় নম্বর ভালো বন্ধু পেয়েছে।”
লি শিমিনের কথা ও হাসি এত জোরে, লি ইন ও লি ঝি দুজনের মনোযোগ আকর্ষণ করল। তবে লি শিমিনের শেষ অদ্ভুত কথায়, লি ইন ও লি ঝি দুজনেই বিভ্রান্ত—বুঝল না বাবা আসলে হাসছেন কেন?
ফেরার সময় লি শিমিন খুব অবসরভাবে ছিলেন, তাড়া দেননি, গাড়ি ধীরে চলছিল। তখন ছিল বিকেল তিনটা, সূর্য যেন আগুনের মতো ছড়াচ্ছিল। একদল লোক চাংশানে ফিরে এলো, সকলেই ঘামে ভিজে, তাড়াতাড়ি ঠাণ্ডা পানীয়ের দোকানে গিয়ে বসল, প্রত্যেকে অনেক ঠাণ্ডা পানীয় খেল, তবেই কিছুটা স্বস্তি পেল।
ঠাণ্ডা পানীয়ের দোকানে বসে সন্ধ্যা হয়ে এলো, লি শিমিন তখনই লি ইন ও লি জিংহেংকে যেতে দিলেন। তবে যাবার আগে, দোকান থেকে নানা ধরনের ঠাণ্ডা পানীয়ের অর্ডার দিলেন, বিশাল এক বরফের বাক্সে ভরে নিজে প্রাসাদে নিয়ে গেলেন। বললেন, চাংসুন সম্রাজ্ঞী, ইয়াং মহিষী, এবং অন্যান্য রাজপুত্র-কন্যার জন্য নিয়ে যাচ্ছেন।
এ কথা শুনে লি ইন কিছুটা লজ্জিত হলেন। এই কদিন তিনি এত ব্যস্ত ছিলেন, বরফের খাবার তৈরি করলেও, মা ইয়াং মহিষীকে পাঠানোর সময় পাননি।
লি শিমিনকে বিদায় জানিয়ে, লি জিংহেং জোর করে লি ইনকে প্রাসাদে পৌঁছে দিতে চাইলেন। দুই পরিবারের প্রাসাদ এক ব্লকে নয়, তবে পথ একই, তাই লি ইন রাজি হলেন। পথে, লি জিংহেং অনেক অপ্রাসঙ্গিক কথা বললেন, লি ইন বুঝতে পারল না, আসলে তিনি কী বলতে চাইছেন।
অবশেষে প্রাসাদে ফিরে, লি জিংহেংকে বিদায় দিয়ে, লি ইন প্রাসাদের দরজার কাছে এলেন। সেখানে দেখলেন, প্রাসাদের সামনে একটি গাড়ি দাঁড়িয়ে আছে, গাড়ির চিহ্ন দেখে মনে হল, এটি সঙ দেশের রাজকুমার শাও ইউ-এর, অর্থাৎ লি ইনের ভবিষ্যৎ রাজকুমারী শাও ওয়েনসিনের পরিবারের গাড়ি। এখন এত রাত, শাও পরিবারের কেউ কেন এলেন? গাড়ির আকার দেখে মনে হল, আগন্তুকের পদও উচ্চ, কে হতে পারে?