অধ্যায় ১৪১: সাহিত্যিক অন্তর্দৃষ্টির নেপথ্যে

লি ইন এবং লু ছিংয়ের মধ্যে বেশ ভালোই আলাপ হলো এবং একে অপরের কথা শুনে লি ইনও তার মোটামুটি পরিচয় জেনে নিলেন। লু ছিংয়ের এই দলটি মূলত একদল জলদস্যু, তবে মাঝে মাঝে তারা সামুদ্রিক ব্যবসায়ীর ছদ্মবেশও ধারণ করে। যেমন এবার তারা দক্ষিণের কুয়াংচৌ থেকে এক চালান রেশম নিয়ে এসেছে। বলা যায়, ব্যবসা করা তাদের কেবল একটা পেশাগত আংশিক কাজ। সাধারণ সামুদ্রিক ব্যবসায়ীদের ঠিক উল্টো এটি; বর্তমানের সামুদ্রিক ব্যবসায়ীরা মূলত ব্যবসা নিয়েই ব্যস্ত থাকে এবং কোনো দুর্বল পক্ষকে পেলে তবেই মাঝেমধ্যে জলদস্যুর মতো আচরণ করে। এই দিক থেকেও বোঝা যায় যে, তখনকার সামুদ্রিক বাণিজ্য তখনও অত্যন্ত বিশৃঙ্খল এক সময়ের মধ্য দিয়ে যাচ্ছিল।

দিনের আলো পশ্চিম আকাশে হেলে পড়ার পর, লি ইন আবার এক সান্ধ্যভোজের আয়োজন করে লু ছিংয়ের দলটিকে আপ্যায়ন করলেন। খাওয়া-দাওয়ার মধ্য দিয়ে তাদের পারস্পরিক সম্পর্ক আরও অনেক ঘনিষ্ট হয়ে উঠল। অবশেষে রাত নামলে লি ইন তাদের বিদায় নিলেন।

আর ঠিক যখন লু ছিংয়ের দলটি চলে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই ছি রাজপ্রাসাদের পাশদর্জা দিয়েও একজন লোক বাইরে বেরোল। এই লোকটি বেরোতেই দরজার সামনের ছোট্ট দোকানগুলোর হকাররা একে একে অভ্যর্থনা জানিয়ে বলে উঠল, "আরে! লু মহাশয় ভালো আছেন তো!"

রাজপ্রাসাদের চাকর-বাকররা সাধারণত এই পাশদর্জা দিয়েই আসা-যাওয়া করে এবং তেংচৌ শহরের সবাই জানে যে ছি রাজপ্রাসাদ তাদের চাকরদের প্রতি অত্যন্ত দয়ালু ও উদার। প্রতি মাসেই তারা বেশ ভালো বেতন পায় এবং খরচ করার ক্ষেত্রেও তারা মুক্তহস্ত। আর সে কারণেই রাজপ্রাসাদের দরজার সামনে এত হকার দোকান সাজিয়ে বসে।

"হাঁ, ভালো আছি, ভালো আছি, সবাই ভালো থেকো!" লু মহাশয় নামে পরিচিত এই ব্যক্তিটিও হকারদের দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে শুভেচ্ছা জানালেন। স্পষ্টতই তিনি সবার সাথেই বেশ পরিচিত। লু মহাশয়ের বয়স হয়তো চল্লিশ বা পঞ্চাশের কাছাকাছি, উচ্চতায় খাটো এবং খুবই রোগা। তার পরা নীল রঙের লম্বা পোশাকটি যেন তার গায়ে ঢিলা হয়ে ঝুলে আছে, দেখে মনে হয় সামান্য এক ফুঁয়েই তাকে উড়িয়ে নিয়ে যেতে পারে।

"লু মহাশয়, একটু এদিকে এসে দেখে যান তো! এই চুলের কাঁটাটা একদম নতুন ডিজাইনে ছাংআন থেকে পাঠানো হয়েছে। আপনি কি হু-এর কাকিমার জন্য একটা কিনে নেবেন নাকি?" মহিলাদের প্রসাধন সামগ্রী বিক্রেতা এক হকার অত্যন্ত উৎসাহের সাথে ডাকল।

এই কথা শুনে লু মহাশয় মুচকি হেসে এগিয়ে গিয়ে তা দেখলেন এবং সত্যিই সেটির নকশা অত্যন্ত আধুনিক ও অনন্য দেখতে পেয়ে বেশ উদারভাবেই টাকা বের করে তা কিনে নিলেন। লু মহাশয়কে টাকা বের করতে দেখেই অন্য হকাররাও ডেকে উঠল। লু মহাশয় খরচ করার ক্ষেত্রে বেশ হাতখোলা ছিলেন; যাকেই পছন্দ হতো, সেটাই কিনে নিতেন। সামান্য সময়ের মধ্যেই তিনি এক বিরাট থলেভর্তি জিনিসপত্র কিনে ফেললেন। তার সাথে থাকা টাকা ফুরিয়ে গেলেও কোনো সমস্যা নেই, কারণ এখানকার সবাই তাকে চেনে এবং তার সততার ওপর তাদের অগাধ বিশ্বাস রয়েছে, তাই সবাই তাকে বাকিতে জিনিস দিতে রাজি ছিল।

কেনাকাটা শেষ করার পর লু মহাশয়ের আরও কিছু কাজ ছিল, তাই তিনি কেনা জিনিসপত্রগুলো এক হকারের হাতে তুলে দিয়ে তাকে একটু সামলে রাখতে বললেন, যাতে ফেরার সময় তিনি তা নিয়ে নিতে পারেন। এরপর বরাবরের মতোই পকেটে এক পয়সা না নিয়েই তিনি ঘুরতে বেরিয়ে পড়লেন। হকাররাও লু মহাশয়ের এই অভ্যাসের সাথে পরিচিত ছিল, তাই তারা এতে অস্বাভাবিক কিছু দেখল না।

অন্ধকারের মধ্যে লোকটির অবয়ব মিলিয়ে যেতে দেখে এক বয়স্ক নারী হকার কিছুটা আক্ষেপের সুরে মাথা নেড়ে বলে উঠল, "কী যে কপাল! লু মহাশয়ের মতো এত ভালো একজন মানুষ, অথচ শেষ পর্যন্ত সেই হু-এর কাকিমার মতো একটা মহিলাকে বিয়ে করল! হায় রে—"

"হা হা হা— লিউ কাকিমা, আপনি তো বহু বছর ধরে বিধবা, আপনার মনে কি তবে লু মহাশয়ের জন্য কোনো প্রেম জেগেছে?" লিউ বিধবার দীর্ঘশ্বাস শুনে পাশের এক তরুণ হকার উচ্চস্বরে হেসে উঠল। এই লিউ কাকিমার বয়স খুব একটা কম না হলেও দেখতে বেশ পরিপাটি ছিলেন, তাই আশপাশের পুরুষ হকাররা প্রায়ই তাকে নিয়ে রসিকতা করতে ভালোবাসত।

"ওরে বজ্জাত ছোঁয়াড়ে! আমার মনে প্রেম জাগল কি না তাতে তোর কী যায় আসে চোর-চোখে তাকানো ছেলে? তুই কি আমার ওপর মতলব আঁটছ নাকি বল তো? বলে রাখছি, ওই ভেক রাজহাঁসের স্বর্গের চাঁদ খাওয়ার স্বপ্ন দেখার মতো ফালতু চিন্তা করবি না..." এই লিউ বিধবাও ছেড়ে দেওয়ার পাত্রী ছিলেন না। বিধবার ঘরের চারপাশে নানা কথা লেগেই থাকে; তিনি যে নিজের ছেলেকে কষ্ট করে বড় করে তুলেছেন, তার পেছনে ছিল এই বাচাল স্বভাব এবং ধারালো জিব। তাই কয়েকটি কথার মাধ্যমেই সে ছেলেটিকে এমন বেকায়দায় ফেলে দিল যে সে লজ্জায় মাটিতে মিশে যাওয়ার উপক্রম হলো এবং শেষ পর্যন্ত জোড়হাত ক্ষমা চেয়ে তবেই সে নিস্তার পেল।

লু মহাশয় ছিলেন হু-এর কাকিমার স্বামী। লি ইন যখন এই দম্পতিকে দেখেছিলেন, তখন তার কাছেও বিষয়টি বেশ অদ্ভুত ঠেকেছিল। কারণ লি ইনের বিয়ের রাতে হু-এর কাকিমা মহা পরাক্রমে ছাংআনের বিখ্যাত বলবান ফং ই ই-এর সাথে সমান তালে লড়েছিলেন, তাই লি ইনের মনে তার গভীর ছাপ রয়ে গিয়েছিল এবং লু মহাশয়ও তার স্ত্রীর সুবাদেই লি ইনের স্মরণে থেকে গিয়েছিলেন। তবে পরবর্তীতে এই লু মহাশয়ের মধ্যে যে প্রতিভা প্রকাশ পেয়েছিল, তা সবাইকে তার প্রতি নতুন করে শ্রদ্ধায় বাধ্য করেছিল।

লু মহাশয় লেখালেখি ও হিসাব-নিকেশে পারদর্শী ছিলেন। তাছাড়া তিনি শাও রাজবাড়ি থেকে আসা এক অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তি হওয়ায় তাকে হিসাবের ঘরে কাজ দেওয়া হয়েছিল এবং রাজপ্রাসাদের অভ্যন্তরীণ অর্থব্যবস্থা পরিচালনার দায়িত্ব দেওয়া হয়েছিল। শুরুতে অন্য হিসাবরক্ষকরা তাকে কিছুমাত্রায় এড়িয়ে চললেও, খুব শীঘ্রই তার প্রতিভায় সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল। যতই জটিল হিসাব হোক না কেন, লু মহাশয়ের হাতে আসার পর মাত্র কয়েকবার চোখ বুলিয়েই তিনি তা পরিষ্কার করে ফেলতেন। তাছাড়া তার হাতের লেখাও ছিল চমৎকার, যা দেখে স্বয়ং লি ইনও অত্যন্ত প্রশংসা করেছিলেন।

এই লু মহাশয়ের প্রতিভা আবিষ্কারের পর লি ইন তাকে仓曹 (ত্ছাং ছাও)-র কর্মকর্তা হিসেবে নিয়োগ দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু লু মহাশয় রাজি হননি। তিনি বলেছিলেন যে তিনি কেবল তার স্ত্রী ও রাজবধূকে অনুসরণ করেই থাকতে চান। লি ইনও জোর করতে পারেননি এবং অগত্যা তা বাদ দিতে বাধ্য হন।

তেংচৌ শহরটিও ছাংআনের মতোই নিয়মমাফিক রাত্রিকালীন নিষেধাজ্ঞা বা কার্ফিউ মেনে চলত। লি ইন শুরু থেকেই ছাংআনের এই রাত্রিকালীন নিষেধাজ্ঞার ওপর অত্যন্ত অসন্তুষ্ট ছিলেন। কারণ আধুনিক যুগের মানুষ হিসেবে সান্ধ্যকালীন জীবন বা নাইট লাইফ তার কাছে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ এক অংশ ছিল। কিন্তু তখন তার হাতে কোনো ক্ষমতা ছিল না এবং ছাংআনে রাত্রিকালীন নিষেধাজ্ঞা থাকার বহু কারণও ছিল, যা তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে ছিল। তাই তাকে কেবল নীরবেই তা সহ্য করতে হয়েছিল। তবে তেংচৌতে আসার পর পরিস্থিতি পাল্টে গেছে। এখানে সবকিছুই তার ইচ্ছাধীন, তাই এখানে আসার তিন দিন পূর্ণ হওয়ার আগেই তিনি রাত্রিকালীন নিষেধাজ্ঞা তুলে নিলেন। অবশ্য আইন-শৃঙ্খলার লোক বাড়াতে তিনি ভুলে যাননি।

রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে লু মহাশয় প্রথমে তার পরিচিত পথ ধরেই হাঁটতে লাগলেন, চারপাশের জমজমাট বাজার দেখলেন এবং পরিচিত মুখগুলোর সাথে হাসিমুখে কুশল বিনিময় করলেন। তবে একটি ছোট গলি দিয়ে যাওয়ার সময় চারপাশ ফাঁকা দেখে তিনি হঠাৎ মোড় নিয়ে সেই গলির ভেতরে ঢুকে পড়লেন এবং গলির ভেতরে একটি ছোট দরজায় কড়া নাড়লেন। ভেতর থেকে কেউ দরজা সামান্য ফাঁক করে উঁকি দিয়ে দেখামাত্রই লু মহাশয়কে ভেতরে অভ্যর্থনা জানাল এবং বাড়ির ভেতরে একটি অধ্যয়নকক্ষে নিয়ে গেল। সেখানে আগে থেকেই তিনজন লোক তার জন্য অপেক্ষা করছিল।

"বড় ভাই, আপনি শেষ পর্যন্ত এলেন!" ভেতরের প্রধান ব্যক্তিটি, যিনি একজন সাহিত্যিকের বেশে ছিলেন, লু মহাশয়কে দেখামাত্রই হাসিমুখে এগিয়ে এলেন। তার পেছনের শক্তিশালী দেহ সৌহার্দ্যের অধিকারী মানুষটি এবং টাক মাথাওয়ালা ব্যক্তিটিও বিরল এক হাসিমুখ ফুটিয়ে তুললেন। এই তিনজনই হলেন সেই ব্যক্তি, যারা একটু আগে লি ইনের কাছ থেকে বিদায় নেওয়া লু ছিংয়ের দল।

"হা হা, দ্বিতীয় ভাই, বহু বছর কেটে গেল, মনে হচ্ছে তোমার একটুও পরিবর্তন হয়নি।" লু মহাশয় লু ছিংয়ের কাঁধে চাপড় দিয়ে হেসে বললেন। তার আসল নাম লু হং এবং তিনি লু ছিংয়ের আপন ভাই।

"দুলাভাই! হে হে—" পেছনের শক্তিশালী মানুষটি তোষামোদভরা কণ্ঠে লু হংকে ডাকল এবং তারপর বোকার মতো হাসতে লাগল, বুঝতে পারল না আর কী বলা উচিত। এই শক্তিশালী মানুষটি হলো হু-এর কাকিমার আপন ভাই, যার নাম হু লি। তার বোনের মতোই তিনিও এক অজেয় শক্তির অধিকারী ব্যক্তি। আর সেই টাক মাথাওয়ালা ব্যক্তিটি এক পা সামনে এগিয়ে প্রণাম জানিয়ে বলল, "অধীনস্থ কর্মকর্তা আপনার সামনে উপস্থিত হয়েছেন!"

টাক মাথাওয়ালা ব্যক্তির এই সম্বোধন শুনে লু হং হাত নেড়ে তিক্ত হেসে বললেন, "চৌ লং, আমরা আজ এই পরিস্থিতিতে এসে পৌঁছেছি, সেখানে আর কোন কর্মকর্তার পদমর্যাদা রয়েছে? এরপর থেকে আমাকে লু মহাশয় বলেই ডাকবে।"

"হ্যাঁ, লু মহাশয়!" টাক মাথাওয়ালা চৌ লং মাথা নিচু করে বলে উঠল এবং তারপর সো আর কোনো কথা না বলে দাঁড়িয়ে রইল। স্পষ্টতই সে অত্যন্ত স্বল্পভাষী এক ব্যক্তি।

"বড় ভাই, আমাদের বহু বছর পর দেখা হলো, আজ অনেক দিন পর অবশেষে আবার পুনর্মিলন ঘটল। কাকিমাকে তো আগেই দেখেছি, তবে夫人 (ফু রেন) এবং ছোট মিস কি ভালো আছেন?" লু ছিং বড় ভাই ও অন্য দুই ভাইয়ের সাথে কুশল বিনিময় শেষ করেই অধীর আগ্রহে প্রশ্ন করল। হু লি এবং চৌ লংয়ের চোখেও গভীর উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠল।

"হাঁ, ফু রেন ছাংআনে খুব ভালো আছেন। আর ছোট মিসের কথা যদি বলো, তিনি এখন ছি রাজপ্রাসাদের রাজবধূ। ছি রাজপ্রাসাদের রাজকুমারের মর্যাদা ও প্রতিভার সাথে ছোট মিসের এই জুটি সত্যিই মানানসই।" লু ছিং মাথা নেড়ে বলল। শুরুতে ফু রেন ও সুং রাজ্যের রাজপ্রাসাদের এই সিদ্ধান্তের প্রতি তারও কিছুটা অনীহা ছিল। কিন্তু ছি রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করার পর থেকে, অন্যদের কথাবার্তা শুনে বা নিজের প্রত্যক্ষ অভিজ্ঞতার মাধ্যমে, লি ইনের প্রতি তার ধারণা সম্পূর্ণ পাল্টে গেছে। আর তার মনে যে কাঁটাটি বিঁধেছিল, তাও অগোচরেই মিলিয়ে গেছে।

লু হং যখন 'ছি রাজপ্রাসাদের রাজবধূ' কথাটি উচ্চারণ করলেন, তখন হু লি চরম রাগে ফেটে পড়লেন। তার মনে পড়ে গেল যে তাদের প্রভুর চরম প্রতিশোধ এখনও নেওয়া হয়নি, অথচ ছোট মিস সেই শত্রুর নাতিকেই বিয়ে করেছেন, যা তার ক্রোধকে আরও বাড়িয়ে দিল। তিনি ঠান্ডা হাসিতে বললেন, "কোন ছাইয়ের ছি রাজকুমার! ফু রেন নিশ্চয়ই শাও ইউয়ের চাপে পড়ে বাধ্য হয়েছেন, নইলে কোনোভাবেই ছোট মিসকে ওই লি পরিবারের কারও সাথে বিয়ে দিতেন না। কারণ সে বছর প্রভু তো—"

"এহু, বেয়াদবি কোরো না!" লু ছিংয়ের এক ধমকে হু লিয়ের কথা থেমে গেল। 'এহু' বা 'বন্য বাঘ' হলো হু লিয়ের ডাকনাম। দক্ষিণাঞ্চলের উপকূলীয় এলাকার কেউ যদি এই নামটি শুনত, তবে ভয়ে তাদের সারা শরীর কেঁপে উঠত।

লু হংয়ের মুখও গম্ভীর হয়ে উঠল এবং শ্যালক এহুকে তীব্র দৃষ্টিতে তাকিয়ে তিরস্কার করে বললেন, "국공 (কুও কুং) মহাশয় হলেন ফু রেন ও ছোট মিসের পরম হিতৈষী। এহু, তুমি যদি আবার তার প্রতি অসম্মান করো, তবে সাবধান, আমি তোমার বোনকে দিয়ে তোমার কান মলিয়ে দেব!" হু-এর কাকিমার কথা উঠতেই এই এহু মহাশয় একদম শান্ত হয়ে গেলেন। তিনি সবচেয়ে বেশি ভয় পান তার ওই বোনকেই, তাই লজ্জিত হয়ে পেছনের দিকে সরে গিয়ে চৌ লংয়ের পাশে দাঁড়িয়ে পড়লেন এবং আর কোনো টু শব্দ করার সাহস পেলেন না।

"বড় ভাই, এহু তো একদম সোজা সাপ্টা স্বভাবের মানুষ, আপনি তার ওপর রাগ করবেন না। তবে আমিও বুঝতে পারছি না, কেন ফু রেন ছোট মিসকে ছি রাজকুমারের সাথে বিয়ে দিলেন?" লু ছিং প্রথমে এহুর পক্ষ হয়ে সাফাই গাইল এবং তারপর আবার প্রশ্ন করল। সেও এই বিষয়টি বুঝতে পারছিল না, কারণ তাদের সাথে লি পরিবারের তো রক্তের শত্রুতা রয়েছে, এত সহজে কি তা মেটানো সম্ভব?

"হায়— দ্বিতীয় ভাই, তুমি কি মনে করো বর্তমান তাং সাম্রাজ্যের অবস্থা কেমন?" লু হং একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে অন্যদিকে মুখ ফিরিয়ে লু ছিংকে প্রশ্ন করলেন।

"এটি..." ভাইয়ের এই প্রশ্ন শুনে লু ছিংয়ের মুখও অত্যন্ত ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং শেষ পর্যন্ত অত্যন্ত হতাশার সুরে সে বলল, "বড় ভাইকে জানাচ্ছি, বর্তমান তাং সাম্রাজ্য ধনী ও শক্তিশালী, ইতিমধ্যেই এটি এক স্বর্ণযুগের রূপ ধারণ করেছে!"

"হাঁ, পরিস্থিতি পরিষ্কারভাবে বুঝতে পেরেছ তো ভালো।" লু হং সবার দিকে পিঠ দিয়ে মোমবাতির আলোয় উজ্জ্বল অথচ গম্ভীর মুখে বললেন, "এখন তাং সাম্রাজ্যের মূল ভিত্তি শক্ত হয়েছে, এটিকে নাড়া দেওয়া আকাশে ওঠার চেয়েও কঠিন। তাছাড়া সে বছর প্রভু মারা যাওয়ার পর ছোট মিস ছাড়া আর কোনো রক্তরেখাই বেঁচে নেই, তাই দেশ উদ্ধার এখন কেবলই এক অলীক কল্পনা।"

এখানে এসে লু হং থামলেন এবং বেশ কিছুক্ষণ পর আবার বলতে শুরু করলেন: "ফু রেন যে ছোট মিসকে ছি রাজকুমারের সাথে বিয়ে দিতে রাজি হয়েছেন, তার পেছনে তিনটি প্রধান কারণ রয়েছে। প্রথমত, ফু রেন অত্যন্ত বুদ্ধিদীপ্ত এবং তিনি বহু আগেই বিশ্বের সামগ্রিক পরিস্থিতি বুঝতে পেরেছিলেন। তাছাড়া একজন দুর্বল নারী হয়ে যদি তিনি কেবল প্রতিশোধের পেছনেই ছুটে বেড়াতেন, তবে তা কেবল নিজেরই ক্ষতি করত না, বরং ছোট মিসও এর মধ্যে জড়িয়ে পড়তেন। তাই তিনি তার অসাধারণ বুদ্ধি ও সাহসের পরিচয় দিয়ে লি পরিবারের সাথে আমাদের শত্রুতা ভুলে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। দ্বিতীয়ত, এটি আমাদের মতো অধস্তন কর্মচারীদের কথা ভেবেই করা হয়েছে। যেহেতু এই বিশ্ব ইতিমধ্যেই লি পরিবারের অধিকারে চলে গেছে, ফু রেন চান না আমরা আর কোনো অর্থহীন প্রতিরোধ করি এবং আমাদের প্রতিভাগুলো মাটির সাথে মিশে যাক। তাই তিনি ছোট মিস ও ছি রাজকুমারের এই বৈবাহিক সম্পর্কের সুযোগ নিয়ে আমাদের এই দলটিকে ছি রাজকুমারের হাতে তুলে দিতে চেয়েছেন।"

"এছাড়া, শেষ এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ আরেকটি কারণ হলো—" এই কথা বলতে গিয়ে লু হংয়ের মুখেও এক স্নেহময় হাসির রেখা ফুটে উঠল।