ঊননব্বইতম অধ্যায়: লি ইউ-কে বেদম প্রহার

এমন পরিণতি কে-ই বা কল্পনা করেছিল যে, চোখের সামনের এই নির্যাতিত কিশোরীই পরে একদিন সিংহাসনের নারশাসন হবেন; লি ইনের আগমন শুধু মহান তাং-এর ইতিহাসের গতিপথই বদলে দেয়নি, অগণিত মানুষের নির্ধারিত ভাগ্যও পাল্টে দিয়েছিল। মূল ইতিহাসে উ মেইনিয়াংয়ের সঙ্গে লি ইউয়ের বোধ হয় কোনো সম্পর্কই ছিল না; কিন্তু লি ইন যে ইতিহাসে বাস করছিলেন, সেখানে তাদের ভাগ্য কেবল পরস্পরকে ছুঁয়েই যায়নি, সেই মিলনের আঘাতও ছিল অত্যন্ত তীব্র।

উ ইউয়ানছিং ও উ ইউয়ানশুয়াং দুই ভাই দেখল যে উ মেইনিয়াং আর প্রতিরোধ করছে না, যেন নিজের পরিণতি মেনে নিয়েছে, আর তাতেই তারা সঙ্গে সঙ্গে আনন্দে উজ্জ্বল হয়ে উঠল। লি ইউও শেষমেশ নিশ্চিন্ত হয়ে গেল। এমন এক কিশোরী—যে সৌন্দর্যে মুগ্ধ করে, ভাঁড়ামি করে না, আবার যার চরিত্রেও আছে নিজস্বতা—তার যদি তার চোখের সামনেই নিঃশেষ হয়ে যাওয়ার কথা হতো, তবে তা সত্যিই জীবনের এক বড় বেদনা হতো।

“মেইনিয়াং…” কন্যার মুখভঙ্গি দেখে মধ্যবয়সী নারী কাতর কণ্ঠে ডাক দিলেন, মুখের অশ্রু মুহূর্তেই গাল ভিজিয়ে দিল। তিনি নিজের মেয়ের স্বভাব জানতেন; যদি না তাঁর আর ছোট বোনটির কথা ভেবে থাকে, তবে মৃত্যু হলেও সে এদের কথায় রাজি হতো না।

“মা, আর কিছু বলবেন না। এটাই হয়তো মেয়ের ভাগ্য!” উ মেইনিয়াং শান্ত স্বরে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। কথা বলার সময় তার চোখে একটুখানি প্রবল অনিচ্ছার ছায়া ঝিলিক দিয়ে উঠল। সে সব সময়ই নিজের প্রতিভা আর রূপ নিয়ে গর্ব করত। পিতা উ শিযুয়োর জন্ম ব্যবসায়ী পরিবারে হলেও কৃতিত্বের জোরে তিনি ইয়িং দেশের ডিউকের উপাধি পেয়েছিলেন, তাই তার বংশপরিচয়ও কম মর্যাদার ছিল না। নিজের বিবাহজীবন নিয়ে উ মেইনিয়াংয়ের মনে কত স্বপ্নই না ছিল; কিন্তু সে কখনো ভাবেনি, একদিন আপন বড় ভাইয়েরাই তাকে বিয়েতে বাধ্য করবে, তাও আবার পরের ঘরে উপপত্নী করে পাঠাবে। যার কাছে তাকে যেতে হচ্ছে, সে-ও আবার চাংআনে কুখ্যাত ইয়েন রাজপুত্র লি ইউ। মা ও ছোট বোনের কথা না ভাবলে, অহংকারী স্বভাবের সে মৃত্যু বরণ করত, তবু এই অপমান মেনে নিত না।

“হেহে, যেহেতু ছোট বোন এতই বুদ্ধিমতী, তবে চলুন। ইয়েন রাজপুত্রের প্রাসাদে সবই প্রস্তুত আছে। যদিও তুমি কেবল একজন উপপত্নী, তবু আমাদের ভাইদের মুখের কথা ভেবে রাজপুত্র নিশ্চয়ই তোমাকে খারাপ রাখবেন না…” উ ইউয়ানশুয়াং গর্বভরে এগিয়ে এসে অনর্গল বলতে লাগল। কিন্তু উ মেইনিয়াংয়ের মনে তাদের প্রতি ঘৃণা এতটাই তীব্র ছিল যে সে তার দিকে ফিরেও তাকাল না, নিজেই পা বাড়িয়ে বিয়ের শোভাযাত্রার দিকে এগিয়ে গেল। বয়স কম হলেও সে ছিল অত্যন্ত দায়িত্বশীল ও সাহসী এক নারী। যখন প্রতিপক্ষ তার সবচেয়ে দুর্বল জায়গাটা চেপে ধরেছে, তখন আর সে অর্থহীন প্রতিরোধে নামল না। তবে মনে মনে সে শপথও করে নিল—যেদিন লি ইউ আর উ পরিবারের সেই দুই ভাই তার হাতে পড়বে, সেদিন আজকের অপমানের হাজার গুণ প্রতিশোধ সে তাদের দেবে; তাদের বাঁচার আশাও থাকবে না, মরার শান্তিও নয়—এমন যন্ত্রণা দিয়ে শেষে নিজেই তাদের কুকুরের প্রাণ শেষ করবে।

“দিদি…” উ মেইনিয়াং প্রায় যেন লি ইউয়ের আনা গাড়ির কাছে পৌঁছে গেছে দেখে, উঠোনের সাত-আট বছরের সেই ছোট মেয়েটি জানি না কোথা থেকে সাহস পেল, হঠাৎ দরজা ছেড়ে দৌড়ে বেরিয়ে এসে চিৎকার করে উঠল। তার মসৃণ মুখে অশ্রুর ধারা; বয়সে সে আরও ছোট হলেও আজকের সবকিছু সে নিজ চোখে দেখেছে। সে জানতও, বড় দিদি তার জন্যই এই ভয়ানক রাজপুত্রের কাছে যেতে বাধ্য হচ্ছে। তাই দিদিকে যখন সে-ই গিয়ে নরকের মুখে ঢুকতে দেখল, সবসময়ের ভীরু মেয়েটি হঠাৎ সাহস সঞ্চয় করে কিছু একটা করতে ছুটে এল।

“ছোট বোন, ফিরে যাও। এখানে তোমার কিছু নেই!” ছোট বোনের আন্তরিক আবেগে উ মেইনিয়াং মুগ্ধ হলেও কণ্ঠ কঠিন করেই আদেশ করল।

“হেহে, মেইনিয়াং, আজ তো তোমার দিদির শুভদিন। তুমি আর গোলমাল কোরো না। কয়েক বছর পরে তুমি বড় হলে, আমি আর দাদা তোমার জন্যও ভালো বাড়ি ঠিক করে দেব।” উ ইউয়ানশুয়াং স্পষ্টতই আগের কথায় কান দেয়নি। তার মাথায় তখনই ঘুরপাক খাচ্ছিল, কীভাবে এই সবচেয়ে ছোট বোনকে আরও বড় লাভে রূপান্তর করা যায়।

“হুঁ! এত আনন্দ কোরো না। আট নম্বর দাদা গতকাল আমাকে বলেছে, সে নাকি সাহায্যের লোক ডেকে আনবে। তখন তোমাদের কাউকেই ছাড়বে না!” মেইনিয়াং নামের সেই ছোট মেয়েটি সাধারণত খুবই ভীরু ছিল, কিন্তু সে সময় জানি না কোথা থেকে সাহস এলো, সে পর্যন্ত তার চিরভীত উ উয়ানশুয়াংকে পাল্টা কথা বলল।

“হাহাহা… তুমি তো সত্যিই বোকা ছোট্ট মেয়ে। এখনোও কি সেই অকর্মার লি ঝেনের ওপর ভরসা করছ?” মেইনিয়াংয়ের কণ্ঠ ছিল স্পষ্ট, উপস্থিত সবাই তার কথা শুনে ফেলল, আর তাতেই লি ইউ হেসে উঠল। সে চিরকালই আকাশছোঁয়া অহংকারে ভাসত; বহু রাজপুত্রের মধ্যে তো বটেই, এমনকি যুবরাজ লি চেংচিয়ানকেও সে পাত্তা দিত না, দশ বছরের কম বয়সী লি ঝেনকে তো আরও নয়।

উ মেইনিয়াং যখন ছোট বোনকে লি ঝেনের নাম নিতে শুনল, তার চোখে এক মুহূর্তের আশার ঝলক দেখা দিল। কিন্তু সেই আশা দ্রুতই ফিকে হয়ে গেল। সে খুবই বুদ্ধিমতী; বুঝতে পারল, লি ঝেন বয়সে ছোট, শক্তিও সীমিত। গতকাল লি ইউ তাকে এমন মার মেরেছে যে, আজ সে আর মুখ দেখানোর সাহস পাবে—এমন সম্ভাবনাই কম।

কিন্তু লি ইউয়ের দম্ভভরা হাসি যখনও থামেনি, ঠিক তখন দূর থেকে হঠাৎ ‘গড়গড়’ ঘোড়ার খুরের শব্দ ভেসে এল। শব্দ শুনে বোঝা যাচ্ছিল, এক-দুটি ঘোড়া নয়; ক্রমে সেই শব্দ আরও জোরালো হয়ে উঠল, এমনকি ঘোড়সওয়ারদের হাঁকডাকও ধীরে ধীরে স্পষ্ট শোনা যেতে লাগল। দৃশ্যত তারাই এদিকে ছুটে আসছে।

ঘোড়ার শব্দের দিকে তাকিয়ে সবাই সামনের রাস্তার বাঁকের দিকে মুখ ফেরাল। দেখা গেল, সামনের সেই মোড় থেকে প্রায় ত্রিশ হাত দূরে হঠাৎ ধুলোর ঝড় উঠল; তারপরই চোখের সামনে অন্ধকার নেমে এলো, এবং পূর্ণ সশস্ত্র, ঝলমলে বর্মে সজ্জিত একদল অশ্বারোহী ঝড়ের বেগে তাদের দিকে ছুটে এলো। সবার আগে যে দুই ঘোড়ায় দু’জন কিশোর বসে ছিল, তাদের মধ্যে খাটোটি উ পরিবারের দুই বোনই চিনত—সে লি ঝেন। আর তার পাশের, ঠোঁটে লাল, দাঁতে সাদা, মুখে জ্যোতির্ময়, লম্বা-চওড়া সেই কিশোরটিকে তারা চিনত না।

মাঠের অবস্থা দেখে লি ঝেন ঘাড় ফিরিয়ে লি ইনকে ডাকল, “ছয় নম্বর দাদা, সব তোমার দোষ। তোমার ঘোড়সওয়ারি এত খারাপ না হলে আমরা এতক্ষণে পৌঁছে যেতাম। দেখো, আমার সেই ছোট মামী তো প্রায় লি ইউয়ের গাড়িতে চড়েই বসেছিল।”

লি ইনের মুখে তখন কালো মেঘ। একটু আগে ঘোড়ায় চড়ে আসার সময়, তার কাঁচা অশ্বারোহিতা পুরো দলকেই মন্থর করে দিয়েছিল; লি ঝেন ছেলেটা তখন থেকে একাধিকবার তাকে খোঁচা দিয়েই চলেছে। কাছের দেহরক্ষীরাও লি ঝেনের কথা শুনে চাপা হাসি হাসল, এতে লি ইন আরও অস্বস্তিতে পড়ল।

“লি ইন, তুই কি লি ঝেনের পক্ষ নিয়ে আমার সঙ্গে লাগতে এসেছিস?” লোকজনকে দেখে, আর তাদের পেছনের অশ্বারোহীদের দাপট দেখে, লি ইউ সঙ্গে সঙ্গেই কী ঘটছে ধরে ফেলল। ক্ষোভে সে আঙুল তুলে লি ইনকে চেঁচিয়ে উঠল।

“ছিঃ, তুই কত বড় মাথা? আজ তোকে পেটাবই!” এ অবস্থাতেও লি ইউয়ের এমন ঔদ্ধত্য দেখে লি ইন মুহূর্তেই তেলে-বেগুনে জ্বলে উঠল। আগের ভোজসভায় জমে থাকা অপমান একসঙ্গে ফেটে পড়ল। সামনের লোকটি কে, তা না ভেবেই সে গালাগালি শুরু করে দিল। পাশে লি ঝেন অবশ্য অসহায় মুখে এই বোকা ছয় নম্বর দাদার দিকে তাকিয়ে রইল। লি ইউ যাই হোক, সে তো তাদেরই বড় ভাই; তাই মুখ খুলে এমন কথা বলা উচিত নয়। এভাবে গালি দিলে তো ব্যাপারটা যেন বাবার সমান বয়সের তর্ক হয়ে যায়!

“এখনও দাঁড়িয়ে আছ কেন? সবাই ঝাঁপাও, মেরে অর্ধেক করলেও আমার দায়!” লি ইন থামল না। ঘোড়ার ওপর থেকেই হাত নেড়ে লোকদের ঝাঁপিয়ে পড়ার নির্দেশ দিল। আজকের দেহরক্ষীরা খুবই প্রস্তুত ছিল। বর্মের পাশাপাশি সবার হাতে ছিল কবজির মোটা লাঠি। তাই লি ইনের নির্দেশ পেতেই তারা ঘোড়া ছোটাল, আর লি ইউয়ের লোকদের মাথায় উপর্যুপরি আঘাত করতে লাগল।

লি ইউ যে লোকজন এনেছিল, তারা সংখ্যায় আগেই কম ছিল, তার ওপর তারা ঘোড়ার ওপর ছিল না। ফলে লি ইনদের আক্রমণের সামনে তাদের কোনো প্রতিরোধই রইল না। সঙ্গে সঙ্গেই তারা বাবা-মাকে ডেকে কাঁদতে লাগল। অল্পক্ষণের মধ্যেই মাটিতে মাথা ফেটে রক্তাক্ত অনেক লোক পড়ে গেল। যাদের পা ফুর্তিতে ছিল, তাদের পিছু পিছুও কয়েকটি ঘোড়া পড়ে গেল, আর তারা সারা মাঠে দিশেহারা হয়ে দৌড়াতে লাগল।

সবচেয়ে করুণ দশা হলো উ পরিবারের দুই ভাইয়ের। তারা বংশে উচ্চ হলেও, লি ঝেন বিশেষ করে এই দুই ছেলেকে ঘৃণা করত। তাই সে আলাদা করে একদল লোককে নির্দেশ দিয়েছিল এই দুজনের ওপর নজর রাখতে। এখন তারা সেই দলের দ্বারা ঘিরে পড়েছে; ঘোড়সওয়াররাও নেমে এসেছে, আর লাঠি হাতে তাদের ভালো রকম আপ্যায়ন করছে।

তবে লি ইউ শেষ পর্যন্ত রাজপুত্র—তাই লি ইনের লোকজন কোনো অবস্থাতেই তার গায়ে হাত দিতে সাহস পেল না। শেষে লি ইউয়ের পক্ষে কেবল সে-ই দাঁড়িয়ে রইল।

অন্যরা সাহস করে লি ইউয়ের গায়ে হাত না তুললেও, লি ইন কিন্তু ভয় পেল না। আগের ভোজসভায় তার ভেতরে যে রাগ জমে ছিল, এখন এমন এক দারুণ সুযোগ পেয়ে সে আর নিজেকে সংযত রাখল না। যদি এটা ভালো করে বের না করে, তবে সে লি ইনই বা কী?

“হেহে!” লি ইন রূঢ় হেসে উঠল, দুই পা দিয়ে ঘোড়ার পিঠ চেপে এক লাফে লি ইউয়ের সামনে পৌঁছে গেল। তারপর হাতে উঁচিয়ে ধরা লাঠি দিয়ে জোরে তার পিঠে আঘাত করতে গেল। যদিও তাকে ভালো করে শিক্ষা দিতে চেয়েছিল, তবু লি ইন জানত, আঘাতে সংযম রাখতে হবে। জখম করা চলবে, কিন্তু পঙ্গু বা মেরে ফেলা চলবে না; নইলে তার সর্বনাশ।

লি ইনের লাঠি নেমে এল, কিন্তু সে যা ভাবেনি তা হলো—লি ইউ হঠাৎ শরীর বাঁকিয়ে আঘাত এড়িয়ে গেল। তারপর হাত বাড়িয়ে লাঠিটা ধরে এক টানে টেনে নিল। লি ইনের ঘোড়সওয়ারি আগে থেকেই ভালো ছিল না, তার ওপর লি ইউয়ের শক্তিও কম নয়। ফলে মুহূর্তেই তাকে ঘোড়া থেকে টেনে ফেলে দিল। সে ‘ধপ’ করে মাটিতে পড়ে এমন জোরে আছড়াল যে ধুলোর মেঘ উড়ে উঠল।

পেছনে থাকা লি ঝেন তখনই চেঁচিয়ে উঠল, “ছয় নম্বর দাদা, বলতে ভুলে গিয়েছিলাম—পাঁচ নম্বর দাদা কিন্তু কম দক্ষ নয়। সাবধানে থাকবে!”

লি ইনের এই পড়াটা মোটেও হালকা ছিল না; প্রায় শ্বাসই আটকে যাচ্ছিল। ভাগ্য ভালো, তার শরীর সব সময়ই বলিষ্ঠ, আর ভারী বর্মও ছিল না, তাই সহ্য করে নিল। তবে লি ঝেনের চিৎকার শুনে সে মনে মনে তাকে গালাগালি করতে লাগল—নিজেকে টেনে নামানোর পরেই কি এটা মনে পড়ল? আগে কী করছিলে?

কিন্তু তখনই লি ইউ ঝাঁপিয়ে পড়ল। মুষ্টি তুলে সরাসরি লি ইনের মুখে আঘাত করল। একদিকে সে শুধু নিজের ভালোমন্দ নষ্ট করেছেই না, উপরন্তু একটুও তার সম্মান রাখেনি, আর তার আনা লোকজনকেও পিটিয়েছে—ফলে লি ইনের ওপর তার ঘৃণা চরমে উঠেছিল, আর আঘাতেও একটুও দয়া রইল না।

মাটিতে পড়ে থাকা লি ইন তাড়াতাড়ি মাথা ঘুরিয়ে মুষ্টিটা এড়াল, তারপর হাত বাড়িয়ে লি ইউয়ের বাহু ধরে ফেলল। একই সঙ্গে পা দিয়ে জোরে তার পিণ্ডলিতে লাথি মারল। লি ইউ তখন দাঁড়াতে না পেরে গেল, আর লি ইনের টানে তার বাহু নড়ে উঠল; এক মুহূর্তেই সেও গড়িয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

লি ইন কোনো মার্শাল আর্ট জানত না, কিন্তু লড়াইয়ের অভিজ্ঞতা ছিল প্রচুর। লি ইউ যে যুদ্ধশিক্ষা নিয়েছে, সেটা বুঝে সে জানল সুযোগ দিতে নেই। তাই হাত-পা ব্যবহার করে তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। আর সুযোগ পেলেই লি ইউয়ের চোখ, গোপন অঙ্গ, দুই পাঁজর—এসব নরম জায়গায় আঘাত করতে লাগল। একবার ঠিকঠাক লাগলেই প্রতিপক্ষের যুদ্ধক্ষমতা মুহূর্তে নষ্ট হয়ে যাবে।

লি ইনকে বিপদে দেখে তার আনা দেহরক্ষীরা সাহায্য করতে চাইল, কিন্তু এগিয়ে আসতেও সাহস পেল না। তারা কেবল পাশে দাঁড়িয়ে অস্থির হয়ে উঠল। কিন্তু লি ঝেন তখন একটুখানি সুযোগ দেখে ফেলল। সাধারণত সে ছোট আর দুর্বল, এমন মারপিটের কাজ তার করার কথা নয়। কিন্তু এখন লি ইউ আর লি ইন জড়িয়ে আছে, কেউই নড়তে পারছে না। প্রতিশোধস্পৃহায় ভরপুর সেই ছোট ছেলেটি কুটিল হাসি হেসে পাশে থাকা দেহরক্ষীর হাত থেকে সবচেয়ে মোটা কাঠের লাঠিটা ছিনিয়ে নিল, তারপর ছুটে গিয়ে লি ইউয়ের ওপর বেধড়ক পেটাতে লাগল।

লি ইউ শুরুতে এখনো মুখে শক্ত ছিল। দুই ভাইয়ের মিলিত অত্যাচারে সে বড় গলা করে গালাগালি করছিল। কিন্তু লি ঝেনের হাত যত নিষ্ঠুর হতে লাগল, লি ইনও হাত-পা ছেড়ে আঘাত করতে লাগল। অল্পক্ষণের মধ্যেই সে তার দুই আপন ছোট ভাইয়ের হাতে এমন মার খেল যে নাক-মুখ দিয়ে রক্ত ঝরতে লাগল, আর আর কোনো শক্তি রইল না চেঁচানোর।