ষাটতম অধ্যায় প্রত্যেকেই লাভের পেছনে ছুটে (দ্বিতীয় অধ্যায়)

মাত্র দুই দিনের মধ্যেই, যেসব সেনারা যুদ্ধবন্দীদের লি ইনের কাছে বিক্রি করতে রাজি হয়েছিল, তারা বন্দীদের নিয়ে এল রাজপ্রাসাদে। লি ইন টাকা মিটিয়ে তাদের সবাইকে কালো পাহাড়ের কয়লা খনিগুলোতে পাঠিয়ে দিল। একই সঙ্গে তার প্রাসাদের এক হাজারের বেশি ব্যক্তিগত রক্ষীকে দুই ভাগে ভাগ করে পালাক্রমে খনিতে তদারকির জন্য পাঠানো হলো।

এই রক্ষীদের উৎসাহ বাড়াতে, যারা বাইরে কাজে পাঠানো হয়েছে, তারা সামরিক বিভাগের নিয়মিত ভাতা ছাড়াও রাজপ্রাসাদের বিশেষ ভাতা পেত, যা এতটাই মোটা ছিল যে নিয়মিত ভাতার চেয়ে খুব একটা কম ছিল না। উপরন্তু, লি ইন আরও একটি অভ্যন্তরীণ পুরস্কার ব্যবস্থা চালু করল—যদি কোনো রক্ষী তার তত্ত্বাবধানে থাকা শ্রমিকদের দিয়ে নির্দিষ্ট পরিমাণ কয়লা উত্তোলন করতে পারে, তাহলে তারা বাড়তি অর্থিক পুরস্কার পাবে। এতে সবাই উদ্দীপিত হয়ে পড়ল, কে কার আগে খনিতে তদারকি করবে তা নিয়ে প্রতিযোগিতা শুরু হয়ে গেল।

বড় কষ্টে কয়লা খনির বিষয়টা গুছিয়ে উঠতে না উঠতেই, চেং হুয়ালিয়াং এবং তার সাঙ্গোপাঙ্গোরা আবার হাজির।

“ছয় ভাই, আমি সত্যিই তোমার জন্য মুগ্ধ! তুমি তো সোনায় হাত দেওয়া মানুষ!” খবর দেওয়া মাত্র, চেং হুয়ালিয়াং হেসে হেসে দৌড়ে এসে চেয়ারে বসে বলল। লি জিংয়ে, ছিন হুাইইউ এবং অন্যরাও তার পেছন পেছন এসে হাস্যোজ্জ্বল মুখে প্রবেশ করল।

লি ইন কিছু বলার আগেই, বাইরে থেকে লি ইয়ং ও লি জিংহেং-ও ঢুকল। তবে অন্যদের চেয়ে লি ইয়ং-এর মুখে প্রচণ্ড ক্ষোভের ছাপ, মনে হচ্ছিল লি জিংহেং-এর সঙ্গে কোনো বিরোধ হয়েছে। সে ইচ্ছা করেই দ্রুত হেঁটে আসছিল, অন্যদের থেকে বেশ খানিকটা দূরত্ব রেখে।

“ছয় ভাই, এই লোভী গাধাদের তো দেখো! তোমার কয়লা দেখে তাদের চোখ টাটায়, মুখে হাসি ধরে তারা তোমার কাছ থেকে ভাগ চায়! আমি সহ্য করতে পারিনি, ঝগড়া করে ফেলেছি!” লি ইয়ং চটে গিয়ে লি ইনের পাশে বসে লি জিংহেং-এর দিকে আঙুল তুলল।

“নবম ভাই, এত কড়া কথা বলো না! কয়লা তো শুধু ছয় ভাইয়ের খনিতেই নেই, অন্য জায়গাতেও আছে। ছয় ভাইয়ের একার পক্ষে সব সামাল দেওয়া সম্ভব নয়। আমরা যদি আরও বেশি কয়লা উত্তোলন করি, আরও বেশি সিমেন্ট কারখানায় সরবরাহ হয়, তাহলে সিমেন্টের প্রসারে সুবিধা হবে, আর ছয় ভাইয়েরও চাপ কমবে,” লি জিংহেং যুক্তি দিয়ে বলল, যেন সে নিজের লাভের কথাকে মহৎ উদ্দেশ্য দেখাতে চাইছে।

এবার লি ইন পুরো বিষয়টা বুঝল। কয়লা উত্তোলনের পর সে কিছু নমুনা চাংআনের সিমেন্ট কারখানায় পাঠিয়েছিল পরীক্ষার জন্য। খবর পাওয়া মাত্রই তারা কয়লার গুরুত্ব বুঝে গেছে, তাই সবাই কয়লার ব্যবসায় আগ্রহী হয়ে উঠেছে। যদিও কয়লা সবার জন্য সহজলভ্য নয়, তবে লি ইন-ই প্রথম এর ব্যবহার আবিষ্কার করেছে। ভাইদের মধ্যে চাইলেও সম্মতি না নিয়ে তো আর কিছু করা যায় না—অন্যথায় সম্মানহানী হবে।

“হাহা, তাহলে ব্যাপার এটা! আমি ভাবলাম সবাই একযোগে এসে কী ব্যাপার!” লি ইন হেসে উঠল। এত বড় একটা শিল্প একার পক্ষে সামলানো কঠিন—সে চাংআন ও আশপাশের কয়লা সরবরাহ সামলাতে পারলেই খুশি, বাকি যার সাধ্য সে করুক, সে আপাতত মাথা ঘামাবে না।

“ছয় ভাই, তুমি এত উদার! কয়লা তো প্রথম তুমি-ই সিমেন্টে ব্যবহার করেছিলে!” লি ইয়ং চটে গিয়ে বলল।

“নবম ভাই, এসব বলো না। আমরা সবাই ভাই-ই তো। আর ভাইয়েরা না করলে অন্যরা নিশ্চয়ই আমাকে দেখে কয়লা তুলতে শুরু করবে। তাহলে নিজের ভাইয়ের লাভ না হয়ে অন্যদেরই লাভ হবে। তাই ভাইয়েদের সুবিধা দেয়াই ভালো,” লি ইন হাসল। সে সত্য কথাই বলল—মানুষ লাভের পেছনে ছুটে, কয়লার বিপুল মুনাফায় সবাই আগ্রহী হবেই।

“দ্যাখো, ছয় ভাই ঠিকই বলেছে, নবম ভাই, তুমি কেন বুঝতে পারো না?” সবচেয়ে বয়োজ্যেষ্ঠ লি শিয়াওজিয়ে হেসে বলল। সে নিজে কয়লার প্রতি লোভী নয়। যদিও ‘পাঁচ রাজা’র মদের ব্যবসা থেকে অনেক লাভ হয়েছে, কিন্তু তার স্ত্রী চিংহে রাজকুমারীর নির্দেশে সব টাকাই পুরানো দেনা শোধে খরচ হয়েছে। তাই সে আপাতত নিঃস্ব, ইচ্ছা থাকলেও কিছু করার নেই।

লি ইয়ং একটু বেয়াড়া ছেলে, একটু আগে মাথা গরম করেই ঝগড়া করেছিল। অন্যরা কিছু বললে সে না শুনলেও, ছয় ভাই লি ইনের কথা সে মেনে নেয়। সে অত খারাপও নয়, জানে লি ইন ঠিক বলছে। এখন সে মুখে কিছু না বললেও মনে মনে বিষয়টা মেনে নিয়েছে, শুধু সম্মানের খাতিরে মুখ গোমড়া করে আছে।

“তাহলে, আজ সবাই শুধু এই নিয়েই এসেছ?” লি ইন ভুল বোঝাবুঝি কেটে গেছে দেখে হাসল।

“হাহা, সত্যি বলতে কী, আমরা শুধু তোমার অনুমতি চাইতেই আসিনি। আরও একটা কারণ—তোমাকে একটা ভোজে নিমন্ত্রণ করতে এসেছি। একদিকে সিমেন্ট কারখানার ব্যাপারে তোমার সাহায্যের জন্য কৃতজ্ঞতা জানানো, আরেকদিকে ইয়েশু-কে সংবর্ধনা দেওয়া। দু’দিন পরেই সে ওয়েই-গং-এর প্রাসাদ থেকে মুক্তি পাবে,” লি জিংয়ে চটপটে স্বভাবের, আগেভাগেই বলল। ইয়েশুর নাম শুনে সবাই হাসতে লাগল।

কথাটা বলতে গেলে, লি ইন এখনও ইয়েশুর সঙ্গে দেখা করেনি। অদ্ভুত কারণবশত, ওয়েই-গং লি জিং তার ওপর ভীষণ কড়া; সামান্য ভুলেও বড় শাস্তি, এমনকি মারধরও করে। ইয়েশু নিজেও শান্ত-স্বভাবের নয়, প্রায়ই ঝামেলা করে। তাই বছরের বেশিরভাগ সময় সে বাড়িতে আহত হয়ে বা শাস্তি ভোগ করে কাটায়—স্বাধীনতা খুবই কম। আগের ‘পাঁচ রাজা’র ভোজেও সে ওয়েই-গং-এর মার খেয়ে কয়েকদিন বিছানা থেকে উঠতে পারেনি, পরে কিছুটা সুস্থ হলে আবার শাস্তি পেয়েছিল। এ কারণে লি ইন তার নাম শুনলেও কখনও দেখা হয়নি।

“হাহা, ইয়েশু ভাইয়ের সঙ্গে পরিচিতি বহুদিনের, কিন্তু দেখা হয়নি। পরে তোমরা সবাই চেনাবে,” লি ইন হাসল। সে ইয়েশুকে নিয়ে খুবই কৌতূহলী, দেখতে চায়—ওয়েই-গং-এর এত শাসনের পরও যে বদলায়নি, সে কেমন মানুষ!

“ইয়েশু মিশুকে ছেলে, কিন্তু ঝামেলা করার ওস্তাদ। ছয় ভাই, তুমি ওর কাছ থেকে দূরে থাকাই ভালো,” ছিন হুাইইউ মুখ টিপে হাসল। দেখে মনে হয়, আগে এমন বিপাকে পড়েছে।

তার কথায় অনেকেই মাথা নাড়ল, শুধু লি জিংয়ে হাসিমুখে ছিল—তার মত চতুর ছেলে নিশ্চয়ই ইয়েশুর ফাঁদে পড়েনি।

কিছুক্ষণ হাসি-ঠাট্টা করে সবাই লি ইনের হাত ধরে ফুরোং উদ্যান গেল। সেখানে কুঝিয়াং হ্রদ বিখ্যাত। ফুরোং উদ্যান চাংআন শহরের দক্ষিণ-পূর্ব কোণে, প্রধান আকর্ষণ জলপ্রপাত; পাকা বাঁধ, হ্রদের মাঝে পদ্ম ও সুগন্ধি ঘাস, নৌকায় ঘুরতেও পারে, ফুল ও গাছ-গাছালির মাঝে ছাউনি, চমৎকার দৃশ্য। তবে দৃশ্য যতই মনোরম হোক, এভাবে শুধু পুরুষদের সঙ্গে ঘুরতে লি ইনের বেশ অস্বস্তি লাগল—কত ভালো হতো যদি সঙ্গে সুন্দরী নারীরা থাকত; প্রকৃতি ও রূপের সমাহারই তো জীবনের পরম আনন্দ!

তারা সন্ধ্যা ঘনাতে ফিরল। তবে আশ্চর্য, কয়েক দিন রাজপ্রাসাদে দেখা না দিলেও, ওয়াং শিজুন অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছিল। আগেরবার চিংহে ও লি চি লি ইনের সাহায্যে ঠাণ্ডা পানীয়ের দোকান খোলার পরিকল্পনা করেছিল। লি ইন সেই দায়িত্ব ওয়াং শিজুনকে দিয়েছিল। এখন দোকানটি বেশ বড়, চিংহে তার রাজপরিবারের ভাই-বোনদের সবাইকে যুক্ত করেছে, এমনকি সবচেয়ে ছোট দুই রাজকন্যা সিনচেং ও ছাংশানও অংশীদার হয়েছে। ফলে দোকানের পেছনে শক্তিশালী সমর্থন—এমনকি লি ইন ও লি শিয়াওগং-এর যৌথ মদ কারখানাও এর কাছে ফিকে।

“মহারাজ, ঠাণ্ডা পানীয়ের দোকানের প্রস্তুতি শেষ, কাল শুভ উদ্বোধন!” লি ইন ফিরতেই, প্রাসাদে থেকে চিত্রাঙ্কন খেলতে থাকা ওয়াং শিজুন উঠে জানাল।

“ওহ? শিজুন, কয়েক দিন দেখা হয়নি, তুমি তো যেন কালো হয়ে গেছ! আজ কি মেকআপ করতে ভুলে গেছিলে?” কয়েক দিন পর দেখা, লি ইন মজা করে বলল।

তার ঠাট্টায় ওয়াং শিজুন চোখ পাকাল। কয়েক দিন ধরে দোকানের কাজে বাইরে রোদে ঘুরে বেড়াচ্ছে, কালো তো হবেই!

“মহারাজ, শুধু শিজুন দিদি না, আমি আর ওয়েন-ও কালো হয়েছি, বুঝলেন না?” চিত্রা এদিক-সেদিক দৌড়ে এসে অভিযোগ করল।

“তাই নাকি? দেখি!” লি ইন চিত্রার গালে হাত বুলিয়ে দেখে, তার মসৃণ ত্বক এখনও ডিমের খোসার মতো সাদা, কোথায় কালো! তবে মিথ্যে ধরে ফেলতে সে নারাজ—একজন সুন্দরী দাসী মাঝে মাঝে আদর-অনুরাগ দেখালে জীবনই তো সুন্দর।

“ওহ, একটু কালো তো হয়েছে মনে হয়!” লি ইন ইচ্ছা করে বলল, “তবে চিন্তা নেই, আমার কাছে বিশেষ কিছু উপাদান আছে—যদি নিয়মিত মুখে লাগাও, ত্বক আরও সাদা আর মসৃণ হয়ে যাবে।”

“মুখে লাগানো?” তিন মেয়ে অবাক। যুগে যুগে নারীরা রূপচর্চায় আগ্রহী, এমন কিছু শুনে তারা আগ্রহে তাকিয়ে রইল।

“হ্যাঁ, কিছু উপাদান মিশিয়ে একটা প্যাক তৈরি করা যায়, মুখে লাগিয়ে কিছুক্ষণ পরে ধুয়ে ফেলো, ত্বক টানটান মসৃণ হবে। নিয়মিত করলে আরও সাদা আর বলিরেখা দূর হয়, চিরযৌবনা থাকো,” লি ইন আগের কোনকিছু বিজ্ঞাপনের ভাষা ব্যবহার করল, মেয়েদের মন জয় করতে তো এটাই যথেষ্ট।

“সত্যি? আমাদের শিখিয়ে দিন, কিভাবে বানাতে হয়?” সাধারণত সংযত স্বভাবের ওয়েন-ও উত্তেজিত হয়ে লি ইনের হাত ধরে নাড়াতে লাগল। ওয়াং শিজুনও নিজের কালো হওয়া নিয়ে দুঃশ্চিন্তায়, মুখে আগ্রহের ছাপ।

“হেহে, শেখাবো, তবে একটা শর্ত আছে!” লি ইন দুষ্টুমি ভরা হাসি দিল। কিছু করার নেই, সময় কাটাতে মেয়েদের সঙ্গে এভাবে খেলাই ভালো উপায়।

“কী শর্ত?” তিন মেয়েই একসঙ্গে জানতে চাইল।

“শর্ত খুব সহজ—আমার হাতেই তোমাদের মুখে লাগাতে হবে!” লি ইন কুৎসিত হাসল।

“এ আবার কেমন শর্ত?” ওয়েন ও চিত্রা বিস্মিত, পরে বুঝে ফেলে লজ্জা মেশানো হাসি। তারা তো লি ইনের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ, জড়িয়ে ধরা স্বাভাবিক, কিন্তু ওয়াং শিজুন আলাদা। আগেরবার লি ইন শুধু আঙুল ছুঁয়ে দিলে সে পালিয়ে গিয়ে অনেকক্ষণ স্বাভাবিক হতে পারেনি। এবার সে নিজ হাতে তাদের মুখে কিছু লাগাবে—অবিবাহিত মেয়েদের জন্য এটা লজ্জাজনক।

“হুঁ, লাগাক!” লি ইন ও ওয়েনের দৃষ্টি টের পেয়ে ওয়াং শিজুনের একগুঁয়ে স্বভাব চাঙ্গা হলো, সে চট করে সায় দিল। কী আর হবে, সে তো ঠিক করেছে লিয়াং রাজপ্রাসাদে আসবেই, লি ইন তার গালে হাত দিলে তাতে কিছু আসে-যায় না।