অধ্যায় ১৪৫: শর্তবিনিময়ে ধাঁধার জালে বাঁধা

লি ইম ঝাও ফু-র বাসভবনে পৌঁছানোর পর, গৃহপরিচারক দ্রুত তাকে ড্রয়িংরুমে নিয়ে গেল। আধ মুহূর্তও কাটল না, বাইরে দ্রুত পদশব্দ শোনা গেল, আর শব্দ শুনে মনে হলো একের অধিক ব্যক্তি আসছে। লি ইম ভেবেছিলেন ই ফান ও তার বাবাই একসঙ্গে আসছে, তাই তিনি বিশেষ পাত্তা দিলেন না।

ঝাও ফু ভেতরে এসে লি ইমকে দেখতে পেয়েই দ্রুত সামনে এগিয়ে এসে কুর্নিশ করে বললেন, "অধীনস্থ প্রণাম জানাচ্ছে殿下-কে!"

"ঝাও别驾, এত আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই!" লি ইম হেসে তাকে ধরে তুললেন, কিন্তু তার দৃষ্টি চলে গেল ঝাও ফু-র পেছনের দিকে। তবে তাকে অবাক করে দিয়ে ঝাও ফু-র পেছনে ই ফান ছিল না, বরং দুজন তাওবাদী পুরোহিত ছিল। এই দুজনের বয়স আলাদা হলেও দুজনেই ঋষিপ্রতিম চেহারার অধিকারী ছিলেন। বিশেষ করে কমবয়সী জনের উচ্চতা ছিল ছয় ফুটেরও বেশি, তার ওপর এক সুদর্শন অথচ পরিপক্ক মুখাবয়ব। বলা চলে চেহারা এবং শারীরিক গঠন—দুটিই কোনো শীর্ষস্থানীয় পুরুষ মডেলের উপযোগী, যা দেখে লি ইম পর্যন্ত কিছুটা ঈর্ষান্বিত হয়ে উঠলেন।

"殿下, আমি আপনার সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিই। বয়োজ্যেষ্ঠ এই মহান ব্যক্তি হলেন বিখ্যাত ইউয়ান থিয়ান কাং, ইউয়ান বুজুর্গ ঋষি! আর এই তরুণ হলেন ইউয়ান বুজুর্গ ঋষির শিষ্য, 太史令 লি ছুন ফং, লি মহোদয়!" ঝাও ফু দেখতে পেলেন লি ইম তাদের দিকে মনোযোগ দিয়েছেন, তাই দ্রুত তাদের পরিচয় করিয়ে দিলেন। মূলত ইউয়ান থিয়ান কাং ও তার শিষ্য অনেক আগেই লি ইমের সঙ্গে দেখা করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু কিছুদিন আগে কোনো সুযোগ না মেলায় আজকের দিন পর্যন্ত পিছিয়ে গিয়েছিল।

লি ইম যখন শুনলেন তারা দুজন ইউয়ান থিয়ান কাং এবং লি ছুন ফং, তখন মনে মনে কিছুটা অবাক হলেও তিনি আগেই ঝাও ফু-র কাছ থেকে জেনেছিলেন যে ই ফানের গুরু হলেন ইউয়ান থিয়ান কাং। তাই একটু আগে তার মনে কিছুটা অনুমানও ছিল, ফলস্বরূপ তিনি খুব বেশি অপ্রত্যাশিত প্রতিক্রিয়া দেখালেন না।

"দরিদ্র তাওবাদী প্রণাম জানাচ্ছে殿下-কে!" ইউয়ান থিয়ান কাং এবং লি ছুন ফং একসঙ্গে কুর্নিশ করলেন। লি ছুন ফং সরকারি কর্মকর্তা হওয়া সত্ত্বেও নিজেকে 'দরিদ্র তাওবাদী' বলে সম্বোধন করলেন, যা থেকে স্পষ্ট বোঝা যায় তিনি সাধারণ বাইরের জগতের মানুষের পরিচয়েই লি ইমকে প্রণাম জানাচ্ছেন।

"হেহে, দুই仙长-এর এত আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই!" মুহূর্তের বিস্ময়ের পর লি ইম হঠাৎ এক চওড়া হাসি দিলেন এবং অত্যন্ত আন্তরিকতার সঙ্গে দুজনকে ধরে তুললেন। তিনি ঠিক এমন একজনকেই খুঁজüyেছিলেন যাকে ই ফানের কাজের দায়িত্ব দেওয়া যায়, অথচ বাষ্পীয় ইঞ্জিন তৈরির কাজে যাতে কোনো বিঘ্ন না ঘটে। তিনি ভাবতেও পারেননি যে স্বয়ং স্বর্গ এই দুই ধূর্ত সাধুকে তার সামনে এনে হাজির করবে। মনে হচ্ছে তার ভাগ্য সত্যিই বেশ ভালো!

"বহuদিন ধরে শুনে আসছি 殿下 যেমন রূপবান, তেমনই অসাধারণ ব্যক্তিত্বের অধিকারী। আজ সামনে এসে দেখলাম, সত্যিই মানুষের মধ্যে ড্রাগন ও ফিনিক্স!" ইউয়ান থিয়ান কাং উঠে দাঁড়িয়েই হাসিমুখে তোষামোদ শুরু করলেন।

অলিখিত নিয়ম অনুযায়ী, এই পরিস্থিতিতে লি ইমের কিছুটা বিনয়ী হওয়া উচিত ছিল, কিন্তু দেখা গেল তিনি উচ্চস্বরে হেসে কোনো রাখঢাক না করেই সেই স্তুতি গ্রহণ করলেন। তারপর বললেন, "এই王ও বহুদিন ধরে ইউয়ান道长-এর নিখুঁত ভবিষ্যদ্বাণীর কথা শুনে আসছি, কেবল দেখা হওয়ার কোনো সৌভাগ্য হচ্ছিল না। আজ ভাবতেও পারিনি ঝাও别驾-র বাসভবনে দেখা হয়ে যাবে। জানি না 道长 কি আমার অর্থাৎ লি ইমের ভাগ্যটাও একটু গণনা করে দিতে পারবেন, দেখতে পারবেন আমার ভাগ্য কেমন?" ইউয়ান থিয়ান কাং-এর ভাগ্যগণনা নিয়ে লি ইমের মনে যথেষ্ট কৌতূহল ছিল, তিনি দেখতে চান এটি সত্যিই জনশ্রুতি অনুযায়ী এত জাদুকরী কি না।

আসলে লি ইমকে দেখার সাথে সাথেই ইউয়ান থিয়ান কাং মনে মনে তার মুখাবয়ব পর্যবেক্ষণ করছিলেন। কিন্তু তাকে অবাক করে দিয়ে ওপর থেকে দেখলে মনে হচ্ছিল লি ইমের জীবন কেবল ধন-সম্পদ ও সাধারণ পার্থিব প্রাপ্তিতে ভরা, রাজপুত্র হিসেবে এমন মুখাবয়ব খুব একটা অদ্ভুত কিছু নয়। তবে কেউ যদি লি ইমের ভেতরের প্রাণ, শক্তি ও বুদ্ধিমত্তার এই তিনটি অমূল্য রত্ন গভীরভাবে লক্ষ্য করে, তবে সর্বত্র এক অবর্ণনীয় রাজকীয় ও উচুঁ দরের প্রভাব ফুটে উঠতে দেখা যায়। এমনকি তিনি লি ইমের মধ্যে এমন এক বস্তুও দেখতে পান যার সেখানে থাকার কথাই ছিল না।

কিছুক্ষণ পর ইউয়ান থিয়ান কাং হঠাৎ এক তিক্ত হাসি হেসে বললেন, "নিবেদন করছি殿下, আপনার মুখাবয়ব হলো দিব্যপুরুষের মুখাবয়ব। সম্ভবত সাধারণ মানুষ যা বলে সেটাই সত্যি, আপনি স্বর্গের কোনো দেবতা মর্ত্যে নেমে এসেছেন। দরিদ্র তাওবাদী কেবল একজন সাধারণ মানুষ মাত্র, তাই স্বাভাবিকভাবেই殿下-এর আসল ভাগ্য দেখতে অক্ষম।"

ইউয়ান থিয়ান কাং-এর কথা মুখ দিয়ে বেরোতেই কেবল লি ইমই অবাক হলেন না, ঝাও ফু এবং লি ছুন ফং-এর মুখেও অবিশ্বাস্য ভাব ফুটে উঠল। ইউয়ান থিয়ান কাং-এর ভবিষ্যদ্বাণীর ওপর তাদের অগাধ বিশ্বাস ছিল, কেবল তারা ভাবতেও পারেননি যে এই দুনিয়াতেও এমন কোনো মুখাবয়ব থাকতে পারে যা তিনি পড়তে পারেন না। আসলে ইউয়ান থিয়ান কাং কিছু বিষয় ঠিকই বুঝতে পেরেছিলেন, কিন্তু তা বলার সাহস তাঁর ছিল না, তাই বাধ্য হয়ে এই কথাগুলো দিয়ে এড়িয়ে গেলেন।

"হা হা হা~, 道长 বেশ রসিকতা করতে পারেন। আমি তো কেবল ধনলোভী আর কামুক এক সাধারণ মানুষ, দেবকূলের কেউ হব কী করে?" ইউয়ান থিয়ান কাং-এর কথা শুনে লি ইম উচ্চস্বরে হেসে বললেন। এই তোষামোদ তার বেশ পছন্দ হয়েছিল, কেবল মনে মনে ইউয়ান থিয়ান কাং-এর ক্ষমতার প্রতি কিছুটা অবজ্ঞার ভাবও এল।

"আরে, ঠিক তো, ই ফান কোথায়?" লি ইম আর ইউয়ান থিয়ান কাং ও তার শিষ্যের দিকে মনোযোগ না দিয়ে ঝাও ফু-র দিকে ফিরে জিজ্ঞেস করলেন। ঝাও ফু মেয়েটিকে বড্ড বেশি ভালোবাসতেন, সাধারণত ই ফানের ওপর তাঁর কোনো কড়াকড়ি ছিল না। আর ই ফানও স্বভাবগতভাবে একটা ছেলের মতো ছিল, পরবর্তীকালের টমবয়দের বেশ একটা ভাব তার মধ্যে ছিল। তাছাড়া বাষ্পীয় ইঞ্জিনের বিষয়টির কারণে ই ফান লি ইমকে দারুণ পছন্দ করত, লি ইম যখনই আসতেন, প্রায় প্রতিবারই সে নিজে এসে অভ্যর্থনা জানাত।

"নিবেদন করছি 殿下, বাষ্পীয় ইঞ্জিন তৈরির কাজ কিছুটা থমকে যাওয়ায় ই ফানের এখন বিশেষ কোনো কাজ নেই। তার ওপর ইউয়ান বুজুর্গ ঋষিও এসে পৌঁছেছেন, তাই সে তার পড়াশোনা আবার নতুন করে শুরু করেছে। এখন সে পেছনের হলে পড়াশোনা করছে," ঝাও ফু উত্তর দিলেন। পাশের ইউয়ান থিয়ান কাংও দাড়ি ছুঁতে ছুঁতে মুচকি হাসলেন। এই ছোট শিষ্যের কথা বলতে গিয়ে তিনিও ভীষণ সন্তুষ্ট ছিলেন; শুধু যে সে অত্যন্ত মেধাবী তা নয়, সবচেয়ে বড় কথা সে প্রচণ্ড পরিশ্রমীও বটে।

"ওহ, ইউয়ান 道长-এর জ্ঞান তো আকাশসম, আপনার শেখানো শিষ্যেরাও সবাই অসাধারণ। আমিও বেশ কৌতূহলী, দেখতে চাই ই ফান ঠিক কী ধরনের পড়াশোনা করছে। 道长 কি আমাকে একটু দেখতে যাওয়ার অনুমতি দেবেন?" লি ইম কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন। প্রাচীনকালে গুরু কর্তৃক শিষ্যকে জ্ঞান অর্জনের সময় বাইরের লোকজনের তা দেখা নিষেধ ছিল, যদি না গুরুর অনুমতি মেলে।

"হেহে, 殿下 যদি আগ্রহী হন, তবে দরিদ্র তাওবাদীর জন্য তা হবে অত্যন্ত সৌভাগ্যের!" ইউয়ান থিয়ান কাং এই প্রথম এমন কাউকে পেলেন যার ভাগ্য তিনি পড়তে পারেননি, তাই লি ইমের প্রতি তাঁরও দারুণ কৌতূহল জন্মেছিল। মনে মনে তিনি চাচ্ছিলেন লি ইম সম্পর্কে আরও বেশি জানতে, তাই তিনি সানন্দে সম্মতি দিলেন।

এমনকি ইউয়ান থিয়ান কাং যখন রাজি হয়ে গেছেন, তখন ঝাও ফু-র তো দ্বিমত পোষণ করার কোনো কারণই ছিল না। তাছাড়া লি ইম ও ই ফান পূর্বপরিচিত। নারী-পুরুষের মেলামেশার দূরত্বের কথা বলতে গেলে, মেয়েকে অতিরিক্ত আদর করা এই বাবার চোখে সেই সামাজিক বিধিনিষেধ আগেই ছুড়ে ফেলে দেওয়া হয়েছিল, নতুবা তিনি কখনোই মেয়েকে যত্রতত্র ঘুরে বেড়াতে এবং ইচ্ছামতো কাজ করতে দিতেন না।

লি ইম সেই তিনজনকে অনুসরণ করে পেছনের হলে এসে পৌঁছলেন এবং সত্যিই দেখতে পেলেন ই ফান লেখার টেবিলের ওপর ঝুঁকে পড়ে অত্যন্ত মনঃসংযোগ করে কাগজে কিছু একটা লিখছে। চারজনই কোনো শব্দ করে বাধা সৃষ্টি করলেন না, আর লি ইম মৃদু পায়ে ই ফানের পেছনে গিয়ে মাথা নিচু করে দেখলেন যে ই ফানের বাঁ পাশে একটি বড় কাগজ রাখা আছে। কাগজের লেখাগুলো তিনি চিনতে পেরেছিলেন, মনে হচ্ছিল সেগুলো প্রাচীন পাটিগণিতের প্রশ্ন। ই ফান পাশের খসড়া কাগজে কোনো কিছুর হিসাব কষছে।

লি ইম বড় কাগজের প্রশ্নগুলোর দিকে তাকালেন। তিনি অন্তত পরবর্তীকালের সর্বাঙ্গীণ শিক্ষার মাধ্যমে গড়ে ওঠা মানুষ, গণিত ছিল যার অন্যতম বাধ্যতামূলক বিষয়, তাই তার কিছুটা ভিত্তি তো ছিলই। কিন্তু যখন তিনি পরিষ্কার দেখলেন কাগজের ওপরের প্রশ্নগুলো কেমন, তখন তিনি থমকে গেলেন। সেখানে কেবলই লেখা, পরবর্তীকালের সেই পরিচিত কোনো গাণিতিক প্রতীক নেই, আর প্রশ্নগুলোতে এত বেশি পেশাদার পরিভাষা ব্যবহার করা হয়েছে যে মনে হচ্ছিল কোনো গুপ্তচরের কোডের খাতা।

লি ইম অনেকক্ষণ ধরে তাকিয়ে রইলেন, কোনোমতে আন্দাজ করে একটা প্রশ্ন মোটামুটি বুঝতে পারলেন। পরবর্তীকালের পরিভাষায় এই প্রশ্নটি ছিল একটি সাধারণ যুগপৎ সমীকরণের অঙ্ক, কেবল দুটো সমীকরণ সাজালেই উত্তর বেরিয়ে আসে, এমনকি লি ইম মনে মনেই তার উত্তর বের করে ফেলতে পারতেন। আর ই ফান যা লিখছে সেই মহাজাগতিক বস্তুর মতো জিনিসগুলোর দিকে তাকিয়ে দেখা গেল প্রায় পুরো কাগজটাই ভরে গেছে, অথচ ফলাফল এখনো বের হয়নি।

এটা দেখে লি ইম মাথা নাড়তে বাধ্য হলেন। যদিও তিনি জানতেন যে প্রাচীন চীনের অঙ্কশাস্ত্র বেশ উন্নত ছিল, তবুও গাণিতিক প্রতীকের ভিত্তি ছাড়া একটি সাধারণ অঙ্ক কষতেও যদি এত ঝক্কি পোহাতে হয়, তবে আরও গভীর ও জটিল অঙ্কগুলোর কথা না হয় বাদই দিলাম।

লি ইমের মাথা নাড়তে দেখে ইউয়ান থিয়ান কাং এবং লি ছুন ফং দুজনেই কিছুটা অবাক হলেন। তারা এগিয়ে এসে ই ফানের করা অঙ্কগুলো দেখলেন এবং দেখলেন যে কোথাও কোনো ভুল নেই। ঠিক সেই মুহূর্তে ই ফানও অঙ্ক কষে উত্তর বের করে ফেলল, ফলাফলেও কোনো ভুল ছিল না। এবার তারা আর কিছু বুঝতে পারলেন না। ইউয়ান থিয়ান কাং সবার আগে জিজ্ঞেস করলেন, "殿下 কেন মাথা নাড়লেন?"

লি ইমের উত্তর দেওয়ার আগেই ই ফান মাথার ওপর কারোর কথা বলার শব্দ শুনতে পেয়ে বিভ্রান্ত হয়ে মাথা তুলল এবং দেখতে পেল পেছনে কয়েকজন দাঁড়িয়ে আছে। ভয়ে সে 'আহ' করে লাফিয়ে উঠল। তারপর যখন বুঝতে পারল তারা হলেন লি ইম এবং ইউয়ান থিয়ান কাং প্রমুখ, তখন সে নিজেকে শান্ত করল এবং অসন্তুষ্ট মুখে বলল, "আপনারাও না, আমার পেছনে এসে একটা শব্দ করেও ইশারা করলেন না, আমাকে তো মারাই ফেলেছিলেন!"

"হা হা, আমরা দেখলাম তুমি বেশ মন দিয়ে অঙ্ক করছ, তাই ভাবলাম শব্দ করে বিঘ্ন ঘটাই!" লি ইম হেসে বললেন। ই ফান শুধু যে অত্যন্ত মেধাবী তা নয়, তার সাহসও ছিল দারুণ; তা না হলে সে একা একা লুকিয়ে শিপইয়ার্ডে গিয়ে জাহাজের মডেল দেখতে যেত না। সাধারণ সময়ে যখন সে তার এই ছিদ 왕-এর দেখা পেত, তখন তাকে কোনো সাধারণ বন্ধুর মতো গণ্য করত। মারপিট করা বা দুষ্টুমি করা—কোনো কিছুতেই লি ইমের মর্যাদার কথা সে মাথায় রাখত না। এই বিষয়টি লি ইমকে পরবর্তীকালের বন্ধুদের মধ্যকার সম্পর্কের কথা মনে করিয়ে দিত। কেবল আজ হঠাৎ তিনি দেখতে পেলেন যে ই ফানেরও ভয় পাওয়ার মতো দিক আছে।

"হুম, যা হোক আপনার বুদ্ধি আছে, আমি এইমাত্র 'নয় অধ্যায়ের গণিতশাস্ত্র'-এর একটা কঠিন অঙ্ক কষে ফেলেছি!" ই ফান অত্যন্ত অহংকারী সুরে বলল এবং অঙ্ক করা কাগজটি তুলে ইউয়ান থিয়ান কাংকে দিয়ে এক বিরল অল্পবয়সী মেয়ের আবদারের ভঙ্গিতে আদুরে সুরে বলল, "গুরুদেব, আপনি আর জ্যেষ্ঠ ভাই মিলে যে প্রশ্নগুলো দিয়েছিলেন, আমি তো সব কষে ফেলেছি। আমার অঙ্কশাস্ত্র কি পাশ করার মতো হয়েছে?"

লি ইমের তার সেই গর্বিত ছোট্ট ভঙ্গিটি দেখে আবারও হেসে মাথা নাড়লেন। ই ফানের আবদারে ইউয়ান থিয়ান কাং এতটাই ব্যস্ত হয়ে পড়েছিলেন যে লি ইমের সঙ্গে কথা বলার সুযোগ পাচ্ছিলেন না। অন্যদিকে লি ছুন ফং বেশ ফাঁকা ছিলেন, তিনি এক পা এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করলেন, "殿下 কেন দুবার মাথা নাড়লেন? অঙ্ক কষার পদ্ধতিতে কি কোনো ভুল আছে?"

লি ছুন ফং সবচেয়ে বেশি গর্ব করতেন নিজের অঙ্কশাস্ত্র নিয়ে, এর বেশির ভাগ প্রশ্নই ছিল তাঁর নিজের তৈরি। তাছাড়া তাঁর মতে ই ফান যেভাবে কষেছে তা খুবই নিখুঁত, এমনকি তিনি নিজে করলেও ই ফানের চেয়ে খুব একটা ভালো করতে পারতেন না।

"হেহে, ভুল তো নেই, তবে আমার মনে হয়েছে ই ফানের পদ্ধতিটা বড্ড ঝামেলার, তাই দুবার মাথা নেড়েছি," লি ইম হেসে বললেন। পরবর্তীকালের গণিত পরীক্ষায় যদি সবাই ই ফানের এই পদ্ধতি অনুসরণ করত এবং প্রশ্নের পরিমাণও একই থাকত, তবে তো পরীক্ষার সময় বাড়িয়ে সারা দিন করতে হতো।

"ওহ, 殿下 যা বলছেন, তার মানে কি কোনো সহজ বা সংক্ষিপ্ত পদ্ধতি আপনার জানা আছে?" লি ছুন ফং একথা শুনে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। যদিও তিনি জানতেন লি ইমের অনেক প্রতিভা আছে, কিন্তু অঙ্কশাস্ত্রের দিক থেকে তিনি নিজেকে সবসময়ই দাই তাং সাম্রাজ্যের প্রথম ব্যক্তি মনে করতেন। এমনকি গুরু ইউয়ান থিয়ান কাং-এর দক্ষতাও অঙ্কশাস্ত্রে তাঁর চেয়ে কম ছিল। তাই লি ইমের কথা তিনি পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারলেন না।

লি ছুন ফং-এর অবিশ্বাসী মুখের অভিব্যক্তি দেখে লি ইম চোখের পলক ফেললেন এবং হঠাৎ একটা দারুণ বুদ্ধি মাথায় এল। তাই তিনি হেসে বললেন, "লি 道长, আমরা একটা বাজি ধরলে কেমন হয়?"

"ওহ, কীসের বাজি?" লি ছুন ফং ঠান্ডা গলায় জিজ্ঞেস করলেন।

"খুব সহজ, যদি আমি অঙ্ক কষার এই পদ্ধতিকে সহজ করে দিই, তবে আপনাকে আমার একটা... না, দুটো কঠিন সমস্যার সমাধান করে দিতে হবে! আর আপনি নিশ্চিন্ত থাকতে পারেন, এই দুটো কঠিন সমস্যার সঙ্গে আপনার সবচেয়ে প্রিয় অঙ্কশাস্ত্র এবং জ্যোতির্বিদ্যার সম্পর্ক রয়েছে!" লি ইম যখন কথাটি বললেন, তখন তাঁর মুখের হাসিটি দেখতে একটি ছোট মুরগি চুরি করা চালাক শিয়ালের মতো লাগছিল।