নব্বই-নব্বইতম অধ্যায়: উন্মত্ত বিশ্লেষণ, সর্বাঙ্গী বিকৃত চরিত্র (প্রথম প্রকাশ, প্রথম সদস্যতার অনুরোধ)
পরের দিন।
আকাশ তখনও কেবল ফিকে ভোরের আলোয় ঢেকে ছিল।
ওয়াং শিয়াও শৌচেংজিকে অনুসরণ করে চিন জিংরংসহ ঝৌ প্রদেশের শহররক্ষক, এবং নানান মঠ ও সম্প্রদায়ের সাধকদের সঙ্গে যোগ দিল।
মোটে ছিল ষাট থেকে সত্তর জন; অন্তত প্রত্যেকেই ইন-তাঙ স্তরের সাধক।
দুঝে-স্তরের সাধকদের সংখ্যা, ঝৌয়ের নগররক্ষক চিন জিংরংকে ধরলে, ছয়জনেই ছিল।
এমন বাহিনীই কয়েকটি বড় গোষ্ঠীকে চ্যালেঞ্জ জানাতে পারত।
তার চেয়েও বেশি—তারা ছিল একবার স্বর্গীয় বিপদ-পরীক্ষা অতিক্রম করা এক ড্রাগন-রাজার বধের উদ্দেশ্যে সমবেত।
তারা সত্যিই কিছু অপেক্ষা করছিল। কিন্তু সে অপেক্ষা ছিল না গাছতলায় দাঁড়িয়ে হাল ছাড়া শিকারির মতো অনন্ত প্রতীক্ষা; ছিল নির্দিষ্ট এক সময়, এক হিসেবি মুহূর্তের প্রতীক্ষা।
পরের মুহূর্তেই তাঁর গলায় মিষ্টি স্বাদ জমল, আর শরীরটা যেন সুতোছেঁড়া ঘুড়ির মতো হঠাৎ পিছনের দিকে ছিটকে গিয়ে পড়ল।
ইয়ে জি চেন স্থির করল, পরে সুযোগমতো স্যুয়েন-ইয়ান-শিয়াংকে জিজ্ঞেস করবে। যদি তারা একই ভার্চুয়াল জগত্ গোষ্ঠীর অন্তর্ভুক্ত হয়, স্যুয়েন-ইয়ান-শিয়াং নিশ্চয়ই তাঁকে চিনতে পারবে।
তিনি আবার শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত ভাবনাগুলো খুঁটিয়ে নিলেন। সুনবিন এবং তিয়ানজি সত্যিই সঙ কাং ওয়াং-এর রাজপ্রাসাদে হেফাজতে নেওয়া হয়েছে—সুকিন পরে যা-ই খেল দেখাক, এই দুইজন এখন মাটির কলসিতে বন্দি কচ্ছপের মতোই। তাদের ওপর কৌশল খেলা হলে শেষমেশ মেরে ফেলাই যাবে, এতে সুকিনের ভবিষ্যৎ ষড়যন্ত্রের ভাবনাই থেমে যাবে।
এক প্রাচীন পাইনগাছের নিচে কালো আলখাল্লা পরা এক ব্যক্তি আলতো করে হাড়ের বাঁশি বাজাচ্ছিলেন। কখনও সুর ছিল অতল মধুর, কখনও প্রবল ও উচ্ছ্বসিত; তাতে ছিল কোমল অনুভব, আবার ছিল পুরুষোচিত তেজ।
সে যেন আচরণবিধি জারি করেছিল, ভক্তরাও প্রাণপাত করে তা মেনে চলত। তাঁর কাজ ছিল মাঝেমধ্যে কোনও না কোনও ভক্ত-সাক্ষাৎ আসর করা, ভক্তদের সঙ্গে সান্নিধ্য বাড়ানো, আবেগের বন্ধন টিকিয়ে রাখা, আবার প্রয়োজনমতো দূরত্বও বজায় রাখা। তখন সেই ভক্তরাই চিৎকারে ফেটে পড়ত—তাঁর জন্য প্রাণও দিতে প্রস্তুত।
“কিন্তু সব বড় হাসপাতাল একবাক্যে বলেছে—অ্যাওর্টার দেয়াল ফেটে গেছে, অবস্থা অনারোগ্য!” শাজি আতঙ্কে বলল।
সে ছিল তাং হুয়া-র নামেমাত্র সহোদর ভাই; আগে তাকে প্রায়ই আড়াল-পরিচয়ের যন্ত্র হিসেবে ব্যবহার করা হতো। কিন্তু এটি ছিল না তাং হুয়া-র নির্দেশ, বরং সহকর্মীদের অনিচ্ছাকৃত সন্দেহ থেকেই এমন পদক্ষেপ।
ইউনই চমকে উঠলেও সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেলেন—এ কাজ নিশ্চয়ই সেই বিশাল অজগরের। সে হ্রদের তলায় আটকে থেকেও নড়তে না পারলেও, তার নজর সবসময়ই ছিল ইয়েফেং-এর ওপর।
লি মেংহান কিছুই বলল না; অল্প নিচু চোখে নীরবে সব সহ্য করে গেল, কিন্তু বুকের ভেতর একেকবার করে তরঙ্গ-তরঙ্গ ব্যথা উঠছিল।
চলচ্চিত্র জগতে যেমন সফলতার শতটি কারণ থাকে, ব্যর্থতারও ঠিক ততটাই কারণ থাকে।
মাটিতে সব জায়গায় ছিল পাথরের গুঁড়ো ও ছোট ছোট খোয়া-পাথর। তবু এটাই সুবিধা—কমপক্ষে আমরা মাটিতে পরিষ্কার পায়ের ছাপ দেখলাম। ছাপগুলোও যেন তাড়াহুড়ো করে পড়া, মনে হলো দৌড়ে সটকে গেছে; তাই আমরা নিশ্চিত, লেইশেংদা সম্ভবত এই দিক দিয়েই প্রবেশ করেছে।
ফল আশানুরূপ হলো না। বেশিরভাগ প্রস্তাবদাতা দল যে বেতন দিয়েছে, তাও সুপারসনিক দলের তুলনায় কম। ‘ম্যাজিক’ দলটাও যেন ফাঁদে পা দিল না। লিউইস এক পুরো গ্রীষ্ম পার করেও নতুন দল পেল না; সর্বোচ্চ প্রস্তাব ছিল পিস্টন দলের পাঁচ বছরের আশি মিলিয়ন।
তবে যদি কথাগুলো এত ভূতুড়ে শোনাত না! এখন দুজনেরই মনে হচ্ছিল যে যেকোনো মুহূর্তে পাশে কোনো প্রেত লাফিয়ে উঠবে—চলো না মিলিটি-কে ডাকা হয়?
“আমি তো স্রেফ এলোমেলোভাবে কারও সঙ্গে খেলব না; ভাবছি শুধু এই যে, ওই মরা মোটা প্রাণীটা নিজে থেকে আত্মঘাতী আচরণ করে আমাদেরই বিপদ ডেকে আনবে কি না?” আমি লেইশেং-দাওকে ঠাট্টা করে বললাম।
দা-মিং প্রাসাদের অন্তঃপুরে, লি লুঙজি শয্যায় হেলান দিয়ে বসে ইয়াং গুওঝং-এর রিপোর্ট শুনে কয়েকটি নির্দেশ দিলেন, তারপর তাঁকে বিদায় দিলেন।
আরও বড় কথা, এই গড়িয়ে চলা মাংসপিণ্ডের আকার ও ধ্বংসক্ষমতা দেখে সেখানে উপস্থিত কয়েকজনের মধ্যে কেউই তা থামাতে পারত না; সর্বোত্তম শারীরিক সক্ষমতার অধিকারী ওয়াং চি-তিয়েনও না।
বাকি ছিল কেবল দুইটি টি৩-স্তরের জোম্বি; তারা নিঃসঙ্গ ও অসহায় মনে হচ্ছিল। যদিও তারা উচ্চস্তরের জোম্বি-শ্রেণির অন্তর্ভুক্ত এবং সংখ্যাতেও তাদের প্রাধান্য ছিল। এটি শুধু বাহ্যিক খোলস—চেহারাই মানুষকে ভুল পথে নিতে পারে। এক ও দুইয়ের লড়াইতে ওয়াং চি-তিয়েন তবু পিছিয়ে ছিল না।
কয়েক দিন অনাহারে থাকা মানুষ হঠাৎ সুস্বাদু খাবার পেলে যেমন পাগল হয়ে ওঠে, তেমনই হবে; আর এই বিকট জোম্বিগুলো তো খাওয়া ছাড়া আর কিছু চিনতেই জানে না।
তাদের এই কথা শুনে সবাই ভাবনায় ডুবে গেল—শাপগ্রস্ত কই মাছটিকে কীভাবে সন্তুষ্ট করা যায়, কারও বুঝে উঠতে পারল না।
কি সর্বনাশা ঠাট্টা! এই চেহারায় তাকে এখন দেখলে, শুধু কালো-সাদা ভালুকই নয়, শুধু আদুরে সাজতে পারা এক পাণ্ডাও এসে তাকে মাটিতে চেপে গড়িয়ে দিতে পারত। এখনই যদি না পালায়, পরে আর কখন!
“আসলে এই প্রভু লোভী নন,” লিয়াং শিনহুই বললেন। “এই সেতুটি তিনি দান দিয়েই গড়ে তুলেছেন—তা বলাই বাহুল্য। উপরন্তু এখানে তিনি যা উপার্জন করেছিলেনও জনগণের কাছ থেকেই নেওয়া, জনগণের জন্য ব্যয় করা।”
“আরও কিছু কাজ আছে,” ফাংশি দুই হাত জোড় করে প্রণাম জানিয়ে ফিরে যাওয়ার জন্য ঘুরে দাঁড়ালেন।
“হুঁ, শুধু তোমার সঙ্গে একই টেবিলে না বসলে আমি সবই মেনে নেব!” টং-ইয়া যেন এখনও সত্যিকারের অভিমানেই ছিল; সে আর লিন চুর পাশে বসতে চায় না।
রুয়ান লিং'er তাঁর কথা “চাকর হওয়া সহজ নয়” শুনে মনে আঘাত পেল। কারণ সেও নিজে কাজের মানুষ ছিল, সেই কষ্ট বোঝে। কিন্তু সে প্রিন্সেসের দেওয়া কাজটি সম্পন্ন করতে পারেনি—তবে সে ফিরেই কী জবাব দেবে? সৌভাগ্য যে প্রিন্সেস উদার মনের, তাঁকে দোষারোপ করবেন না। তাই অনিচ্ছায়ই সে সরে গেল।
রং স্যারের মুখে ছিল কৌতূহলের ছাপ। শুরু থেকেই জাং ওয়ে-র ঘটনা যেখানে ছিল, সেখানেও জিংবু-ই উসকানি দিয়ে গিয়েছিল—শেষ অবধি সবই তার হাতেই ছিল। তাহলে গুও পেং-এর ক্ষেত্রে তাঁর মনোভাব কেন সম্পূর্ণ উল্টো হয়ে গেল?
যে জ্ঞান-মডিউলগুলোর শুধু খানিকটুকু তারা বিশ্লেষণ করেছে, তা ছিল বিশাল জ্ঞানবৃক্ষের কেবল কয়েকটি ছিটেফোঁটা অংশ। এমনকি পুরো জ্ঞানবৃক্ষেও নাও থাকতে পারে পূর্ণাঙ্গ স্মৃতিসমষ্টি।
এই বজ্রধ্বনি এত দমবন্ধ করা ছিল যে মুহূর্তে ঘরে সম্পূর্ণ নীরবতা নেমে এল; দেওয়ালে ঝোলানো যুগে-যুগে অধ্যক্ষদের প্রতিকৃতিগুলোও যেন চোখ বড় বড় করে স্তব্ধ হয়ে গেল—যেন তারা এক মুহূর্ত আগে পর্যন্ত ঘুমের ভান করছিল।
পাথরের দরজাটি পুরোপুরি খুলে গেল; সেখান থেকে ঝলমলে তীব্র সাদা আলো বেরোল। সেই আলোর ওপারকার জগৎ বাইরে পৃথিবী থেকে সম্পূর্ণ আলাদা—সেখানে চার ঋতু সুষম, বাতাস-বৃষ্টি অনুকূল, শত ফুল ফুটে আছে, সব জীবের জন্য প্রশান্ত পরিবেশ।
সবাই যখন ফিরে তাকাল, দৃশ্যটি দেখে তারা প্রায় প্রানহীন হয়ে গেল, যেন অন্তর কেঁপে উঠেছে।
চেনসি-র মনে সিস্টেম-উন্নীতির সংকেতধ্বনি বেজে উঠল; এমন শব্দে সে প্রবলভাবে আলোড়িত হলো।
এই দিকে উড়ে আসা বাই পরিবারের চার শীর্ষ যোদ্ধা যখন এই কথা শুনল, তাদের চেহারায় হালকা থমথমে ভাব নেমে এলো; এমনকি উড়ানের গতি কিছুটা কমে গেলও।
এমনই ঘুরে দাঁড়ায় ছয়শ বছর আগে, যখন পৃথিবীর লিং-শক্তি ক্ষয় হতে শুরু করল। পূর্বদেশের সাধক ও পশ্চিমের দেবতারা একযোগে “অমর-দেবতার গোধূলি” ভবিষ্যদ্বাণী করে, তারপর পিছু হটার পথ খুঁজতে শুরু করল।
লি ইউজি-জির কথা কেবল মুখের কথা ছিল বটে, কিন্তু সিলি জিয়ানের ফেং বাও-তিয়েন প্রমুখ সকলেই টের পেলেন—তাদের ভ্রূ হালকা কেঁপে উঠল।