ষাটতম অধ্যায়: প্রতারণার সন্দেহ ও গর্বিত আচরণ

টেবিলের ওপর রাখা খাবারের বাক্সটি এগিয়ে দিয়ে জিয়াং ফেংকে দিলেন ঝাও শিউচাই। পেছনে দাঁড়ানো ঝাং লিয়াংকে তিনি সাবধান করে বললেন, "ঝাং ভাই, দুইটা ঘোড়া গতকালই কেনা হয়েছে, সামনে খুঁটির সঙ্গে বাঁধা আছে। একটু পর মালিককে নিয়ে ঘোড়ায় চড়বে তুমি, সাবধানে থেকো।"

আধুনিক কালে অর্থ থাকলে গাড়ি কেনা হয়, আর মিং রাজত্বে ঘোড়ায় চড়া কিংবা পালকি ব্যবহার ছিল স্বাভাবিক। জিয়াং ফেং বরাবরই যোদ্ধা প্রকৃতির, তাই পালকি কিংবা গাড়িতে চড়ার চেয়ে ঘোড়া চড়াটাকেই বেছে নিয়েছেন। তাই তিনি ঝাও শিউচাইকে বলেছিলেন, নিজের ও ঝাং লিয়াংয়ের জন্য দুইটি ঘোড়া কিনে দিতে।

ঝাং লিয়াং খবরটা শোনার পর থেকেই উত্তেজনায় হাত ঘষতে শুরু করেছিল। এই গুরুজির সাথে থাকলে রোজ একটু মার খাওয়ার ঝামেলা ছাড়া ভালো খাবার, রুপো—এবার ঘোড়ায়ও চড়া যাবে! যেন স্বর্গ থেকে সৌভাগ্য ঝরে পড়েছে! জিয়াং ফেং বিরক্তিভরে খাবারের বাক্সটা তার হাতে ধরিয়ে দিয়ে দু’জনে বেরিয়ে পড়ল।

আসলে জিয়াং ফেং নিজেও ঘোড়ায় চড়া নিয়ে একটু চিন্তিত ছিল, তবে অবাক হয়ে দেখল, ঘোড়ায় ওঠা-নামার কাজ সে বেশ দ্রুত ও দক্ষতার সাথে করছে। স্মৃতির গহীনে, তাকে মানুষ করেছিলেন যিনি, সেই বৃদ্ধ সেনা কর্মকর্তা ছোটবেলায় প্রায়ই তাকে ঘোড়ায় তুলে নিয়ে যেতেন, ঘোড়া চালাতে শেখাতেন। আধুনিক মানসিক উত্তরণে অতীতের অনেক স্মৃতি ঝাপসা হয়ে গেলেও, শরীরে জমে থাকা কিছু কিছু অভ্যাস থেকে গিয়েছে। আশ্চর্যের বিষয়, পাশের ঝাং লিয়াংও কম দক্ষ নয়, সে-ও চটপট ঘোড়ায় উঠে পড়ল।

দু'জনে উত্তরের শহরতলির লিউ শুয়েশি-র প্রাসাদের দিকে ছুটে চলল। পথিমধ্যে, জিয়াং ফেং হঠাৎ পাশের ঝাং লিয়াংকে জিজ্ঞেস করল, "তুই কার কাছ থেকে ঘোড়া চালানো শিখেছিস?"

গোটা সকালটাই ঝাং লিয়াং চুপচাপ ছিল, কারণ আজকের ঘটনাগুলো খুব একটা আনন্দের কিছু নয়। প্রশ্নটা শুনে সে তৎক্ষণাৎ উত্তর দিল, "আমার বাবা ছোটবেলা থেকেই আমাকে ঘোড়া চালাতে শিখিয়েছেন। আমাদের বাড়িতে এখনও পাঁচ-ছয়টা ভালো ঘোড়া আছে।" কথায় খানিকটা গর্বের আভাস ছিল।

জিয়াং ফেং থমকে গেল। সে তো শুধু জানে, ঝাং লিয়াং একজন সামরিক পরিবারের ছেলে—জিন ই ওয়ে-র সদস্য—তবে বিস্তারিত কিছু জানত না। আজ সকালে ঝাং লিয়াংয়ের বাবা এসে হাজির হওয়ায় বুঝল, ছেলেটি শুধু সামরিক ঘরানার নয়, বরং বিশেষ মর্যাদার অধিকারী।

মিং রাজবংশ মঙ্গোলদের কাছ থেকে সাম্রাজ্য পুনরুদ্ধার করার পর ঘোড়া ও অশ্বারোহী বাহিনীর গুরুত্ব বুঝেছিল। তাই ঝু দি সুবিশাল ‘ঘোড়া নীতি’ চালু করেছিলেন। হেবেই, শানডং-সহ নানা অঞ্চলের কৃষক পরিবারগুলোকে মাঠের কর ছাড়াও ঘোড়া পালার দায়িত্ব নিতে হতো। এতে সাধারণ মানুষের কষ্ট বাড়লেও, মিং-এ ঘোড়ার সংকট সেভাবে দেখা যায়নি।

তবুও, ঘোড়া ছিল অভিজাতদের বাহন, সাধারণ সম্পন্ন পরিবারও কিনতে ও পালতে পারত না। যদি ঝাং লিয়াংয়ের পরিবারে প্রজন্মের পর প্রজন্ম সামান্য অফিসারই থাকত, তাহলে এতো ঘোড়া রাখা সম্ভব হতো না। জিয়াং ফেং সতর্ক হয়ে ঘোড়ার গতি কমিয়ে আরও জিজ্ঞেস করল, "ও, তাহলে তোর বাবা সেনাবাহিনীতে কী পদে আছেন?"

"শিক্ষক, আপনি জানেন না? আমার বাবা তৃতীয় বাহিনীর 'বাইহু', সবাই 'রাজধানীর বাঘ' ঝাং ঝেন বলে চেনে..." ঝাং লিয়াং অবাক হয়ে তাকাল। এসব তো সবার জানা কথা, গুরুজি বারবার কেন জিজ্ঞেস করছেন কে জানে।

ঝাং লিয়াংয়ের কথা শুনে জিয়াং ফেংয়ের অন্ধকার স্মৃতিপটে কিছুটা আলোর রেখা দেখা দিল। হ্যাঁ, ঝাং লিয়াংয়ের পরিবার বংশ পরম্পরায় জিন ই ওয়ে। যদিও বড় কোনো পদে ছিলেন না, তবে সুয়ান্দে যুগ থেকে প্রজন্মে প্রজন্মে 'বাইহু', 'জংচি', কখনো 'চিয়েনহু'-ও হয়েছেন।

তাই ঝাং লিয়াং যখন তাদের ছোট্ট বাহিনীতে এল, সবাই কিছুটা সমীহই করত। "ঝাও সান কে?"

এত সাধারণ প্রশ্নে ঝাং লিয়াং অভ্যস্ত, ঘোড়া চালাতে চালাতে বলল, "জিন ই ওয়ে-র দশম কার্যালয়ের চিয়েনহু ঝাও থিয়ানবো..."

জিয়াং ফেং এরপর চুপ মেরে ঘোড়ার পেটে চাপ দিল, গতি বাড়াল। ঝাং লিয়াং পেছন পেছন ছুটল। লিউ শুয়েশি-র প্রাসাদের কাছাকাছি এলে হঠাৎ জিয়াং ফেং মনে পড়ল কিছু। ঘোড়া থামিয়ে পেছনের ঝাং লিয়াংকে জিজ্ঞেস করল, "তোর বাবা ক'বছরের?"

"আমার বাবা এই বছর চৌত্রিশ, ওহ, না, পঁয়ত্রিশ।" জিয়াং ফেং ধীরে ধীরে খাবারের বাক্সটা স্যাডেলের পাশে ঝুলিয়ে দিল, চাবুকটা বের করল। ঝাং লিয়াং দেখতে প্রায় পঁচিশ বছরের মতো, অথচ তার বাবার বয়স মাত্র পঁয়ত্রিশ? এ যে খুবই বাজে মিথ্যা। যদি গুপ্তচর হিসেবে কাউকে পাঠানো হয়, তবে আজ কিছুই না ভেবে চাবুক দিয়ে আগাগোড়া পেটানো দরকার। জিয়াং ফেং চোখ বড় বড় করে চেঁচিয়ে উঠল, "নালায়েক, আমার সাথে ছলচাতুরি করছিস? তোর বাবা পঁয়ত্রিশ, তুই পঁচিশ, দশ বছর বয়সে তোকে পেয়েছিল?"

এতো চিৎকারে ঝাং লিয়াং ভয়ে আঁতকে উঠল। বিস্মিত দৃষ্টিতে তাকিয়ে কাঁপা গলায় বলল, "শিক্ষক, এত রাগ করছেন কেন? আমার বয়স মাত্র পনেরো, বাবা বিশ বছর বয়সে আমাকে পেয়েছিলেন, তখন দাদু তাকে খুব বকেছিল..."

এ কথা শুনে জিয়াং ফেং প্রায় ঘোড়া থেকে পড়েই যাচ্ছিল। মনে মনে ভাবল, ছেলেটা দেখতে এমন বুড়ো কেন? তবে মিং যুগে দেরিতে সন্তান জন্মানো বিরল ছিল। বেশিরভাগই চৌদ্দ বছরেই বিয়ে করত, ষোল হলে সন্তান হতো।

এবার মনে সন্দেহের মেঘ কেটে গেল। এখন শুধু ভাবতে হবে, সেই 'চিয়েনহু ঝাও থিয়ানবো' রাতে ঝামেলা করতে আসবে কি না। দু’জনে ঘোড়ায় চড়ে লিউ শুয়েশি-র প্রাসাদের সামনে এসে দেখল দরজা বন্ধ, বাইরে বেঞ্চে বসে আছে একজন চাকর।

জিয়াং ফেং ঘোড়া থামিয়ে, লাল বার্নিশ করা দরজার দিকে তাকাল, তারপর চাকরকে ডেকে বলল, "এই খাবারের বাক্সটা তোমাদের লিউ ঝেং নামের দাসীকে দেবে।"

চাকরদেখে জিয়াং ফেং আর ঝাং লিয়াংয়ের ঘোড়া, মুখে কঠিন ভাব। সে ভয়ে ভয়ে বাক্সটা নিলেও সন্দেহভরে বলল, "মহাশয়, আমাদের বাড়িতে তো লিউ ঝেং নামে কোনো দাসী নেই। লিউ পদবীর শুধু মালিক আর আমাদের কন্যা, ওহ, আর লিউ ম্যানেজার।"

কন্যা! জিয়াং ফেং কখনো ভাবেনি, তার জীবনে এমন কাহিনি ঘটবে। বোঝা গেল, সেই লিউ ঝেং আসলে প্রাসাদের কন্যা। এরকম ঘটনা জীবনে প্রথম। সকালবেলার সব জ্বালা মুহূর্তে মুছে গেল।

"তাহলে এই বাক্সটা তোমাদের কন্যার হাতে দাও," বলতেই পেছনে থাকা ঝাং লিয়াং স্তম্ভিত। ভাবল, গুরুজি দারুণ সাহসী! বড়লোকের মেয়েদের এভাবে কিছু দেয়া যায়? এটা তো নিয়মবহির্ভূত! চাকরটি এবার একটু দৃঢ় স্বরে বলল, "মহাশয়, এই জিনিস..." কথাটা শেষ করতে পারল না, তখনই জিয়াং ফেং চাবুকটা ঘুরিয়ে তার মাথার টুপি ফেলে দিল। চাবুকের শিসিয়ে ওঠা শব্দে চাকর ভয়ে কুঁকড়ে গেল, আর কিছু বলার সাহস পেল না। জিয়াং ফেং চাবুক উঁচিয়ে বলল, "এটা তোমাদের কন্যার হাতে দেবে, আমি পরে যাচাই করতে আসব।"

চাবুকের একটা বাড়ি ঘোড়ার গায়ে দিয়ে দু’জনে ছুটে চলল। বাতাসে মুখভরে হাসি ফুটল জিয়াং ফেংয়ের, সে আর হাসি চাপতে পারল না—কি ভাগ্য! বড়লোকের কন্যা, আর সে-ই লিউ শুয়েশি-র কন্যা! তাই তো এত সুন্দর, যদিও বুকটা একটু ছোট।

পাশ থেকে ঝাং লিয়াং গুরুজিকে খুশি দেখে তড়িঘড়ি প্রশংসা করল, "শিক্ষক, আপনি চাবুকটা কী নিখুঁতভাবে চালালেন! চাকরটা তো ভয়ে প্রায় কাঁদতে বসেছিল, এমন দক্ষতা দুর্লভ!"

জিয়াং ফেং আবার গম্ভীর হয়ে ফিরে বলল, "আসলে ওর বাহুতে মারার ইচ্ছা ছিল..."

*********************

সবাই দয়া করে সংরক্ষণ ও সুপারিশ করবেন। আমি অবশ্যই আপনাদের পছন্দের লেখা উপহার দেব, নিশ্চিন্ত থাকুন।

*********************