ঊননব্বইতম অধ্যায়: এই আসন তোমাকে দশ চালের অবকাশ দেবে

“হাহাহা! সত্যিই কত যুগ পেরিয়ে গেছে, আর কেউ এমন করে আমার সঙ্গে কথা বলার সাহস দেখায়নি। আমি যে অর্ধদৈব অস্ত্রের চেতনা, তা সত্যি; তবে সেটাই সব নয়। আদতে আমি প্রাচীন দেবফিনিক্সের এক পবিত্র উপকরণ ছিলাম। অসংখ্য যুগ আগে দেবলোকে বিপর্যয় নেমে এলে, জেড-সোনার মহাদেশ টুকরো টুকরো হয়ে যায়। দেবফিনিক্সের পতনের সঙ্গে সঙ্গেই আমিও এখানে এসে পড়ে ছিলাম।”

নিজের অতীত বলতে গিয়ে কণ্ঠে তার ছিল গভীর বেদনাবোধ; মুখ দেখা না গেলেও স্পষ্ট টের পাওয়া যাচ্ছিল, আগের প্রভুকে সে আজও কতটা স্মরণ করে।

ফুলস্বপ্ন বৃষ্টির মুখে এই উৎসের কথা শোনামাত্রই চাপা ভয়ে মুখের রং বদলে গেল। অসংখ্য যুগ—দূর অতীতেরও বহু পরের কথা। আর এই অর্ধদৈব অস্ত্রটি সেই কালেরই নিদর্শন! অথচ সে কত দুঃসাহসে বলে ফেলেছিল, তাকে সঙ্গী করবে।

ছায়াটি ফুলস্বপ্ন বৃষ্টির বিবর্ণ মুখ দেখে একটু হাসল।

“ভয় পেয়েছ?”

“একটু।” ফুলস্বপ্ন বৃষ্টি সত্যিই সত্যি বলল। তার মনে ভয় ছিল।

“তাহলে এখনও সঙ্গী করার কথা বলার সাহস হয়?”

“হ্যাঁ।”

মনে ভয় থাকলেও, বিস্ময়ে সে কাঁপে কাঁপে; তবু একবার কথা দিয়ে ফেললে, পরাজয় প্রায় নিশ্চিত জেনেও সে এমনিই হাল ছাড়বে না। আগে চেষ্টা না করে সরে দাঁড়ানো তার পক্ষে অসম্ভব।

তাই সে দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে দিল।

“ওহ? তুই যখন জানিস আমার শক্তি কেমন, তখনও এত ঔদ্ধত্য দেখাস? তুই তো সামান্য এক নবযৌবন-স্তরের সাধক; আমি একবার নিঃশ্বাস ফেললেই তোর আত্মা চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যেতে পারে—তবু এমন দুঃসাহস!”

ছায়াটির কাছে ব্যাপারটা বেশ কৌতূহলজনক লাগল। সে জানে, তার উৎস অসংখ্য যুগ আগের; সে তো তার পূর্বপুরুষদেরও আগের কালের সত্তা। তবু এমন একজন মানুষও কি তাকে চ্যালেঞ্জ করতে পারে? সাহস, বটে!

“পূর্বজ যদি অসংখ্য যুগ আগের মহারথীও হন, তবু সে যুগ তো বহু আগেই বিলীন। এত কালের ক্ষয়ে পূর্বজের শক্তিও নিশ্চয়ই অনেক কমে গেছে। কে জানে, হয়তো কনিষ্ঠ এই আমি-ই আপনাকে হারাতে পারি। আর যদি সত্যিই পারি, তবে?”

ফুলস্বপ্ন বৃষ্টিরও নিজস্ব পরিকল্পনা ছিল। কথাবার্তা শুনে বোঝা যাচ্ছিল, তার প্রকৃত সত্তা বহুদিন ধরে দুর্বল হয়ে আছে। আর যদি সে ব্যর্থও হয়, পূর্বজের স্বভাব দেখে মনে হয় না, তার প্রাণ নিয়ে টানাটানি করবে।

আর এখন পিছিয়ে গেলে তার ভবিষ্যৎ সাধনায় ক্ষতি হবে, এ তার অন্তরে এক স্থায়ী দুঃস্বপ্ন হয়ে উঠবে, যা তাকে সব সময় কুরে কুরে খাবে।

তার উপর, সর্বশক্তি দিয়ে লড়লে, জেতার একটুখানি সম্ভাবনাও থাকে।

“বেশ, বেশ! দেখি তো, তুই সত্যিই বেশ জেদি মেয়ে। আমি যখন এই মহাদেশে পড়ে যাই, তারপর থেকে আর এমন তেজস্বী কাউকে দেখিনি। একবার তিনচোখি অগ্নি-শৃগাল আমার সঙ্গে দেখা করে আমার পরিচয় জেনে আমাকে গ্রাস করতে চেয়েছিল। কিন্তু আমি তাকে এমনভাবে নত করেছিলাম যে, তারপর সে আর কখনও এমন ভাবনাও করেনি।”

ফুলস্বপ্ন বৃষ্টির দৃঢ়তা দেখে ছায়াটির মনে একরকম শ্রদ্ধা ও স্বস্তি জাগল।

তিনচোখি অগ্নি-শৃগালের চেয়ে অনেক বেশি ভদ্র এই মেয়ে, আর দেখতে-শুনতেও চোখে লাগে।

“আমি তোমাকে দশ আঘাতের সুযোগ দিচ্ছি। যদি তুমি আমাকে আঘাত করতে পার, তবে আমি তোমার সঙ্গে সঙ্গী হতে রাজি হব, আর তোমাকেই প্রভু মেনে নেব।”

“ঠিক আছে!”

ফুলস্বপ্ন বৃষ্টি রাজি হল। সে একটু পিছিয়ে দাঁড়াল, তারপর ফিনিক্স-তুষারলোহের তরবারির এক ছায়ামূর্তি গড়ে তুলল—যেন তারই এক বিভাজিত রূপ, যার শক্তিও মূল তরবারির মতোই।

ছায়াটি ধীরে ধীরে সোজা হয়ে ফুলস্বপ্ন বৃষ্টির সামনে দাঁড়াল, আর সে তরবারি হাতে প্রস্তুত ভঙ্গিতে রইল।

তার দেহটাও যেন আরও ঘন ও দৃঢ় হয়ে উঠল, মানুষসদৃশ লাগছিল তাকে।

ফুলস্বপ্ন বৃষ্টি তরবারির বাঁট শক্ত করে ধরল। চোখে ছিল তীক্ষ্ণ দীপ্তি। তার সারা শরীরের কৌলীন্য-আভা মুহূর্তে বাইরে উপচে পড়ল, চারপাশের বাতাস পর্যন্ত যেন বিকৃত হয়ে উঠল।

অল্পক্ষণের মধ্যেই সে প্রথম আঘাত হানল। এক ঝটকায় ছায়াটির সামনে গিয়ে তরবারি চালিয়ে দিল।

কিন্তু ছায়াটি যেন আগে থেকেই তার চাল আন্দাজ করে ফেলেছিল। শুধু সামান্য পাশে সরে গিয়েই প্রথম আঘাত এড়িয়ে গেল।

দ্রুত! সে যেন আমার পরের পদক্ষেপও আগে থেকে জানে, তাই আগে সরে গেল। ফুলস্বপ্ন বৃষ্টি তার শক্তির ব্যবধান টের পেল। শুধু এই এক পদক্ষেপেই দু’জনের পার্থক্য কতটা গভীর, তা বোঝা গেল।

এটা নিছক পরীক্ষা হলেও, ঠিক যেন তার মনোমতো। যত শক্তিশালী প্রতিপক্ষ, ততই তার রক্ত গরম হয়ে ওঠে। অবশেষে সে পুরো শক্তি খাটিয়ে সত্যিকারের এক যুদ্ধ করতে পারবে।

প্রথম আঘাত ব্যর্থ হতেই ফুলস্বপ্ন বৃষ্টির চোখে উজ্জ্বল উত্তেজনা ঝিলমিল করল। তরবারি হাতে সে দ্বিতীয়, তৃতীয় আঘাতও চালাল—

কিন্তু ব্যবধান ছিল এতই বিশাল যে, আটটি আঘাত পেরিয়েও সে ছায়াটিকে এক কণাও স্পর্শ করতে পারল না।

উল্টো তারই একটু শক্তি ফুরিয়ে এল। সে হাঁপাতে হাঁপাতে যেখানে দাঁড়িয়েছিল, সেখানেই থেমে গেল।

“কেমন? যদি এখনই হেরে মানে, তবে আমি তোমাকে ছেড়ে দেব।” ছায়াটির কণ্ঠ ছিল নির্লিপ্ত।

“অসম্ভব। লড়াই না করেই হেরে যাওয়া যায় না। আর এখনো তো দশ আঘাতও হয়নি। আমার আরও কৌশল বাকি আছে।”

তাকে হার স্বীকার করানো যাবে না—অসম্ভব। সে অবশ্যই জিতবে!

নবম আঘাতে ফুলস্বপ্ন বৃষ্টি নিজের এক বিশেষ কৌশল প্রয়োগ করল। তা তার গুরুর এক চাল থেকে রূপান্তরিত হয়ে গড়ে উঠেছিল, আর তারই মধ্যে মিশে গিয়েছিল এক নিজস্ব, অনন্য ছন্দ।

অগ্নিতাত্ত্বিক শক্তিকে তরবারির উপর সঞ্চার করল সে। ধীরে ধীরে তা তরবারির দেহ ঢেকে ফেলল, আর জ্বলে উঠল তপ্ত উজ্জ্বল আভা।

“ফিনিক্স-নৃত্য! আহ্—”

সে মাঝআকাশে উঠে সরাসরি ছায়াটির দিকে কেটে নামল।

অগ্নির সেই ছায়া হঠাৎ এক বিরাট অগ্নিফিনিক্সে রূপ নিল, তীব্র বেগে ছুটে গেল তার দিকে।

“কিউ—”

এ দেখে ছায়াটি হাত বাড়িয়ে আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে অগ্নিফিনিক্সকে রুখে দিল। দু’পক্ষের সংঘর্ষে যে প্রতিধ্বনি উঠল, তাতে ছায়াটি কয়েক লি দূরে ছিটকে পিছিয়ে গেল।

ভেতরে উঠল বিশাল ধুলো-ধোঁয়ার ঝড়। ধোঁয়া কেটে গেলে ছায়াটি ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল, শরীরে একটুও ক্ষত নেই।

“দেখছি, আমি তোমাকে হালকা করে দেখেছিলাম! তোমার প্রতিভা মন্দ নয়। যদি তুমি আমাকে গুরু বলে মানো, তবে আমি আমার সারাটা জীবন তোমার হাতে সঁপে দিতে পারি। শুধু এই মহাদেশই নয়, দেবলোকেও আরোহণ অসম্ভব নয়।”

এই আঘাত ছুড়ে ফুলস্বপ্ন বৃষ্টির প্রতি ছায়াটির দৃষ্টিভঙ্গি বদলে গেল। তাকে শিষ্য করার ইচ্ছে জাগল।

দুঃখের বিষয়, অন্য কেউ হলে সম্ভবত এতক্ষণে লাফিয়ে উঠে রাজি হয়ে যেত। কিন্তু ফুলস্বপ্ন বৃষ্টি তেমন নয়। এই কথা তার কানে সুরের বদলে কেবল শূন্যে মিলিয়ে যাওয়া বীণার মতো।

“ভয় হয়, আপনার সদিচ্ছা বৃথা যাবে।” ফুলস্বপ্ন বৃষ্টি প্রত্যাখ্যান করল। সেই সুযোগেই সে আবার আরেকটি আঘাত হানল।

কিন্তু ছায়াটি আগে থেকেই সতর্ক ছিল। এক ঝটকায় ফুলস্বপ্ন বৃষ্টির চাল ব্যর্থ করে দিল।

“যদি তাই হয়, তবে আর কিছু বলার নেই। দশ আঘাত শেষ। এখন আমার পালা। তুমি নবযৌবন-স্তরের সাধক, তাই আমিও সেই স্তরেই তোমাকে নত করব।”

কথা শেষ হওয়ার আগেই ছায়াটি ঝাঁপিয়ে পড়ল। ফুলস্বপ্ন বৃষ্টি চমকে উঠে তাড়াতাড়ি হাত তুলে বাধা দিল।

“উফ্—”

পূর্বজ তো পূর্বজই। শক্তি কিছুটা দমন করলেও, এই আঘাত সদ্য নবযৌবনে পা রাখা ফুলস্বপ্ন বৃষ্টির পক্ষে ভারী কঠিন হয়ে উঠল।

প্রথমে আক্রমণের ভার ছায়াটির হাতে ছিল, তাই ফুলস্বপ্ন বৃষ্টি সিদ্ধান্ত নিল নিজেই ঝাঁপিয়ে পড়বে। তরবারি তুলে সে ছায়াটির দিকে ছুটে গেল।

কিন্তু কুড়িটির কাছাকাছি আঘাতের পর, সে হাঁটু গেড়ে মাটিতে পড়ে গেল। মাটিতে পুরোপুরি লুটিয়ে না পড়তে কেবল তরবারির জোরে ভর দিয়ে টিকে রইল।

তরবারির বাঁট ধরা হাতটিও আধ্যাত্মিক শক্তির বিস্ফোরণে আহত হয়ে রক্ত ঝরাতে লাগল।

রক্ত ফোঁটা ফোঁটা করে তরবারির গায়ে পড়ল, তারপর গড়িয়ে মাটিতে পড়ে অল্প একটু জায়গা রাঙিয়ে দিল।

“তুমি হেরেছ।”

“আমি... আ... আমি... হেরে... যাইনি! আমি... আমি এখনও দাঁড়াতে পারি!”

ফুলস্বপ্ন বৃষ্টির রক্তে-মজ্জায় ছিল সহজে না-মানার জেদ; সে কখনও সহজে হার মানবে না। যতক্ষণ দাঁড়ানো সম্ভব, ততক্ষণ পরাজয় মানবে না।

কাঁপতে কাঁপতে সে উঠে দাঁড়াল। পা ঠিকমতো স্থির না হলেও, তবু জোর করে তরবারি তুলে ছায়াটির দিকে তাক করল।

“এই জেদটা তো আমার প্রভুর মতোই। তিনিও এমনই ছিলেন—শ্বাসটুকু বাকি থাকলেই হার মানতেন না।”

ফুলস্বপ্ন বৃষ্টির অবস্থা দেখে ছায়াটির মনে তার প্রাক্তন প্রভুর কথা এল। স্বভাবটা সত্যিই খুব মিল ছিল।

কিন্তু স্মৃতি যতই গাঢ় হোক, সে এই কারণে তাকে ছেড়ে দেবে না। এক প্রহরী মুষ্টি চালাল।

ফুলস্বপ্ন বৃষ্টি সরাসরি ধেয়ে আসা আঘাত দেখল। পাল্টা দিতে চাইল, কিন্তু ব্যর্থ হলো। তবু প্রবল ইচ্ছাশক্তির জোরে সামান্য পাশ ফিরল, আর সেই আঘাত এড়িয়েও গেল।

তবে তার এক গোছা চুল কেটে গেল।

“ভালো, নড়তে তো পারছ।”

ফুলস্বপ্ন বৃষ্টি কষ্ট করে ওষুধের শিশি বের করল, একবারে মুখে ঢেলে দিল। তার ক্ষত দ্রুত সেরে উঠতে লাগল, আর দেহের ভেতরের আধ্যাত্মিক শক্তিও আবার সঞ্চারিত হতে শুরু করল।

“এত উচ্চমানের সুর্যোদয়-রঙা ওষুধও তোমার কাছে আছে! বোঝাই যাচ্ছে, তোমার পেছনের শক্তি কম নয়। তবে দেখা যাক, সেটা কতটা কাজে লাগে।”

ফুলস্বপ্ন বৃষ্টির হাতে ধরা ওষুধ দেখে ছায়াটি গন্ধ শুঁকেই চিনে ফেলল, এটা কী।

সঙ্গে সঙ্গে সে বুঝল, মেয়ে হিসেবে ফুলস্বপ্ন বৃষ্টির উৎস একেবারেই সাধারণ নয়। তবু ছায়াটি কি ভয় পায়?