অধ্যায় পঁচাশি: পুরনো সহপাঠী

পৃথিবীতে সবচেয়ে রোমাঞ্চকর ব্যাপার হলো, পরবাসে পুরনো পরিচিতের সঙ্গে দেখা হওয়া!

আজকের দিনটা লিউ ওয়েনহাওর জন্য বেশ হতাশার। সে এক প্রাইভেট কোম্পানিতে কাজ করে, যেখানে সাপ্তাহিক ছুটির কোনো ঠিক নেই; কোম্পানি সপ্তাহে মাত্র একদিন বিশ্রামের অনুমতি দেয়, তাও মালিকের চেহারায় যেন সবসময় অনাগ্রহ, মনে হয় যেন কর্মীরা সপ্তাহে ১৬৮ ঘণ্টাই তার জন্য হাড়ভাঙা খাটুনি খাটুক।

অপেক্ষা করতে করতে কোনো রকমে রবিবার এল। এমন দিন তো আর বাসায় বসে নষ্ট করা যায় না! লিউ ওয়েনহাও আগেই বান্ধবী ও কয়েকজন বন্ধুর সঙ্গে ঠিক করেছিল, আজ তারা শহরের আশেপাশের পুরানো জনপদে ঘুরতে যাবে। বাস্তবে সে সেখানে গিয়েও ছিল, কিন্তু গাড়ি থেকে নামতেই তার ফোনটা বেজে উঠল — কলটা করেছিল তার সরাসরি ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা, এক খিটখিটে, অস্থির মেজাজের মধ্যবয়সী নারী, যিনি হাসির আড়ালে সবসময় কৌশল লুকিয়ে রাখেন। এমন মানুষের সঙ্গে অফিসে কাজ করা মানে প্রতিটি পদক্ষেপে সাবধান থাকা, নচেৎ বিপদে পড়তে দেরি হবে না।

লিউ ওয়েনহাও একেবারেই ফোনটা ধরতে চায়নি, কিন্তু উপায় ছিল না; না ধরলে কাল অফিসে গিয়ে খবর হয়ে যাবে, সারা সপ্তাহটাই নষ্ট হয়ে যাবে। ফোন ধরার পর সে আরও বিষণ্ন হয়ে পড়ল; ঐ নারী নতুন কম্পিউটার কিনতে চায়, অথচ কম্পিউটারের কিছুই বোঝে না, তাই লিউ ওয়েনহাওকে তাকে সাহায্য করতে বলল, আসলে মূল উদ্দেশ্য ছিল কম্পিউটার সিটিতে গিয়ে দামাদামি করার জন্য ওকে নিয়ে যাওয়া।

দামাদামি করা নিয়ে কোনো আপত্তি নেই, এই সমাজে তো সবই সম্পর্কের খেলা, কেবল সময়টা বদলানো যেত না?

লিউ ওয়েনহাও খুব নম্রভাবে বলল, সে এখন দুউয়াংয়ে নেই, সময়টা কাল বা অন্য কোনোদিন করা যায় কি না। নারীটির কণ্ঠ সঙ্গে সঙ্গে বদলে গেল—কাল সে সময় পাবে না, অন্যদিনও না, কেবল আজকেই ফাঁকা, লিউ ওয়েনহাওকে নিজের মতো করে ব্যবস্থা করতে বলল।

লিউ ওয়েনহাও আর কী-ই বা করতে পারে? বাধ্য হয়েই রাজি হলো; আশ্রয়ের নিচে মাথা নিচু করতেই হয়। সে মনে মনে কষ্ট চেপে রাখল, কারণ তার কাছে আর কোনো বিকল্প নেই। যদি অন্য কোথাও চাকরি থাকত, তাহলে সে নিশ্চয়ই এই মহিলার মুখের ওপর কথা বলে দিত—কিন্তু বাস্তবতা বড় কঠিন।

অগত্যা, লিউ ওয়েনহাও বন্ধুদের কাছে ক্ষমা চাইল, দুঃখ প্রকাশ করল। ভাগ্য ভালো, তার বান্ধবীও একই অফিসে কাজ করে, সে বুঝতে পারল, রাগ করল না, জানে ইচ্ছা করে সে আনন্দ নষ্ট করছে না, পরিস্থিতির চাপে পড়ে বাধ্য হয়েছে। নইলে প্রেমিক-প্রেমিকার মধ্যে নিশ্চয়ই ঝগড়া লেগে যেত।

লিউ ওয়েনহাও ক্লান্ত-শ্রান্ত হয়ে পুরানো জনপদ থেকে দুউয়াং সিংথাই কম্পিউটার সিটিতে হাজির হলো। সেখানে গিয়ে তার রীতিমতো মাথা ঘুরে গেল—ওই মহিলা একেবারে অবাক হয়ে বলল, “তুমি সত্যিই দুউয়াংয়ে ছিলে না? ওহ, আগে বলো তো! আমি তো এমন জেদি নই, দু’দিন দেরি হলেও কোনো অসুবিধা ছিল না।”

এ কি দ্বৈত ব্যক্তিত্ব? ফোনে তো এমন কিছু বলেনি! তবে লিউ ওয়েনহাও জানে, এই মহিলার স্বভাবই এমন—অস্থির, বদলানো মুখাবয়ব, মিথ্যে কথা বলায় ওস্তাদ। তাই এসব নিয়ে তর্ক করা বৃথা। না হলে শুধু সময় নষ্ট।

মন খারাপ নিয়েই সে কম্পিউটার সিটিতে মহিলার সঙ্গে ঘুরতে লাগল। একটাই সপ্তাহান্ত, ভেবেছিলো আজ অন্তত এই মহিলার মুখ দেখতে হবে না, অথচ আবারও তার দিনটা বিষণ্নতায় ভরে গেল।

ঐ মহিলা আসলেই অসহ্য। সে পেশাদার মতামত দিলেও, মহিলা তিন চারটে দোকানে ঘুরে, তুলনা করে, পছন্দ না হলে বাদ দিচ্ছে—একি তার সময়ের কোনো দাম নেই?

ঠিক তখন, লিউ ওয়েনহাও মনে মনে মহিলার প্রতি বিরক্তি প্রকাশ করছিল, এমন সময় তার চোখের কোণে চমৎকার এক যুগলকে কম্পিউটার সিটিতে ঢুকতে দেখল। সাধারণত ছেলেরা সুন্দরী মেয়ের দিকে তাকায়, কিন্তু লিউ ওয়েনহাও ঠিক উল্টো, তার দৃষ্টি আটকে গেল সুদর্শন যুবকের ওপর।

না, সে সমকামী নয়; বরং ছেলেটিকে খুব চেনা চেনা মনে হলো, যেন তার পুরানো স্কুল-বন্ধু। তবে আবার নিশ্চিত হতে পারছিল না—তার সেই বন্ধু বরং একটু বেমানান, এই ছেলেটির সঙ্গে ব্যক্তিত্ব ও চেহারার তেমন মিল নেই।

লিউ ওয়েনহাও ভয় পাচ্ছিল ভুল করবে কিনা, আবারো ভালো করে তাকাল। দেখতে তো ঠিকই মনে হচ্ছে তার পুরানো সহপাঠী লিন তিয়েনবাও, তবু নিশ্চিত নয়, সামনে গিয়ে কথা বলবে কি না দ্বিধায় পড়ল।

কিছুক্ষণ ভেবে সে ঠিক করল, মুখ খুললেই বা ক্ষতি কী? যদি সত্যিই পুরানো বন্ধু হয়!

তাই সে ডেকে উঠল, “লিন তিয়েনবাও! তুমি কি লিন তিয়েনবাও?”

দুউয়াং শহরটা এত ছোট! এখানে পুরানো বন্ধুদের সাথেও দেখা হয়ে যায়?

লিন তিয়েনবাও কৌতূহল নিয়ে ঘুরে তাকাল। সামনে একজন মোটাসোটা যুবক—কমপক্ষে দুইশো পাউন্ড হবে। সৌভাগ্য, ছেলেটি বেশ লম্বা, নইলে দেখতে গোলক হয়ে যেত।

এবার প্রশ্ন, এই মোটা ছেলেটি কে? সবচেয়ে অস্বস্তিকর ব্যাপার, পরিচিতের সামনে পড়েও তার নাম মনে পড়ছে না।

লিন তিয়েনবাও দ্রুত স্মৃতিতে খুঁজে দেখল, এমন কোনো মোটা বন্ধুর কথা তার মনে পড়ল না।

লিউ ওয়েনহাও দেখল ছেলেটি চিনতে পারছে না, তখন সে নিশ্চিত হলো—এই ছেলেটিই তার সেই পুরানো সহপাঠী লিন তিয়েনবাও।

লিউ ওয়েনহাও স্মরণ করিয়ে দিল, “তোমার স্মৃতি কি এতই খারাপ? মনে আছে, স্কুলে ভর্তি হওয়ার পর আমরা কয়েকদিন এক বেঞ্চে বসেছিলাম, পরে মাস্টার পুরনো বেঞ্চ বদল করে আমাদের সামনে-পেছনে বসিয়েছিল…”

এ কথা শুনেই লিন তিয়েনবাওর মনে পড়ে গেল। তার স্কুলজীবনের বেঞ্চ-মেটদের সে গুনে গুনে বলতে পারে। “বেঞ্চ পাল্টানো”, “মাস্টার”, “সামনে-পেছনে” — এই তিনটি শব্দেই তার মনে পড়ে গেল, সামনে দাঁড়ানো মোটা ছেলেটি কে।

আসলেই, ছেলেরা বড় হলে কতটা বদলে যায়! তার স্মৃতিতে পুরানো লিউ ওয়েনহাও ছিল খর্বাকৃতির, রোগাপাতলা, তাই বন্ধুদের ডাকনাম ছিল ‘ইঁদুর’। এখন সেই শুকনো কাঠি এমন চেহারা পেয়েছে যে, প্রথম দেখায় চিনতেই পারেনি। বদলটা বিশাল।

লিন তিয়েনবাও হাসল, “তুমি তো সেই ইঁদুর! দেখছি, এত বছরে পুষ্টি খুব ভালো হয়েছে। তুমি না বললে চিনতেই পারতাম না।”

লিউ ওয়েনহাও মুখ ভার করে বলল, “বেশি কিছু বলব না, মন খারাপ হয়ে যায়। এই কয়েক বছরে, কেন জানি ওজন হুহু করে বেড়ে গেছে।”

লিন তিয়েনবাও পুরানো বন্ধুর কাঁধে হাত রেখে সান্ত্বনা দিল, “চিন্তা নেই, তুমি লম্বা, মোটা লাগছে না।”

এরপর সে স্মৃতি হাতড়ে বলল, “মনে আছে, তখন আমরা পাঁচ নম্বর স্কুলে পড়তাম, তুমি আমাকে কতবার মাস্টারের কাছে বকা খাওয়ালে!”

পুরানো সহপাঠী, বিশেষ করে সেই বন্ধুর দেখা পেয়ে লিন তিয়েনবাও খুব খুশি। কৈশোরের দিনগুলো মনে পড়ল—ক্লাসে বসে দু’জনে ফিসফিসিয়ে উপন্যাস আর কার্টুন নিয়ে গল্প করত, শেষমেশ দু’জনেরই অভিভাবক ডাক পড়ত।

শিক্ষক যখন অভিভাবক ডাকেন, তার মানে কী? অন্যদের পরিবার কী করত লিন তিয়েনবাও জানে না, তবে তার নিজের বাড়িতে সেদিন সন্ধ্যায় সে বেশ শাস্তি পেয়েছিল। এখন মনে পড়লে এক ধরনের মধুর কষ্ট হয়।

“এটা আমার দোষ? এক হাতে তালি বাজে না। আমিও তো কম বকা খাইনি!”

পুরানো বন্ধু পেয়ে লিউ ওয়েনহাওর সব হতাশা উধাও হয়ে গেল, মুখে হাসি ফুটে উঠল। সে খেয়াল করল, বন্ধুর পাশে এক সুন্দরী তরুণী, মুচকি হেসে বলল, “এইজন্য কি তোমার বান্ধবী?”

লিন তিয়েনবাও হাসিমুখে মাথা নাড়ল, “হ্যাঁ, উনি আমার বান্ধবী, ইউ ছিংয়া।”

এরপর সে লিউ ওয়েনহাওকে বান্ধবীর সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিল, দু’জন হাসিমুখে শুভেচ্ছা বিনিময় করল।

এই মুহূর্তে, লিউ ওয়েনহাওর মনে অপার্থিব বিস্ময়। পুরানো বন্ধুর সম্পর্কে তো সে জানে; তিন বছর একসঙ্গে পড়েছে, যথেষ্ট জানাশোনা। আর তার বান্ধবী কোনো অংশেই বিখ্যাত কলেজ সুন্দরীদের চেয়ে কম নয়। তাহলে কি পুরানো বন্ধু একটা চমকপ্রদ সাফল্যের গল্প লিখে ফেলেছে?

না, ওকে সাফল্য বলতে ভুল হবে না। এখন সে বেশ আকর্ষণীয়, আত্মবিশ্বাসী—যেমন একজন আদর্শ পুরুষ। তুলনায়, লিউ ওয়েনহাও নিজের অবস্থায় হতাশ; সপ্তাহান্তের দিনও তাকে এক বিরক্তিকর নারীর সঙ্গে কাটাতে হচ্ছে।

আহ, ঐ মহিলা! লিউ ওয়েনহাও হঠাৎ খেয়াল করল, সে মহিলাটিকে একেবারে ভুলেই গিয়েছিল।

“লিউ ওয়েনহাও, তুমি কোথায় মরছো? তাড়াতাড়ি এখানে এসো!”

লিন তিয়েনবাও ঝাঁঝালো নারীকণ্ঠ শুনে কপাল কুঁচকাল। এটা তো পাবলিক প্লেস, একটু শালীনতা কি রাখা যায় না?

লিউ ওয়েনহাও এই ডাক শুনে পুরো শরীর কেঁপে উঠল, “তিয়েনবাও, বস আমাকে ডাকছে, তোমরা ঘুরে দেখতে থাকো, পরে তোমার সঙ্গে দেখা করব, অপেক্ষা কোরো!”

এরপর লিন তিয়েনবাও দেখল, লিউ ওয়েনহাও দৌড়ে গিয়ে এক ধারালো চিবুকের মধ্যবয়সী নারীর সামনে বারবার মাথা নিচ্ছে, বারবার ক্ষমা চাচ্ছে আর সেই নারী দম্ভভরে নির্দেশ দিচ্ছে।

এই দৃশ্য দেখে লিন তিয়েনবাওর মনটা কেমন জানি বিষণ্ন হয়ে গেল। সে ভাবল, কিছু একটা করতেই হবে।