একশ পঞ্চাশ অধ্যায়: প্রেত উৎসব

সাতই আষাढ़, মধ্য-শরৎ উৎসব। এটিকে পেত্নী উৎসব বা অনাথ আত্মাদের মুক্তিদান উৎসবও বলা হয়, এবং বৌদ্ধ ধর্মে এটিকে উল্লাবন উৎসব বলা হয়। ভূত চতুर्दशी, চিমকিং উৎসব এবং ছংইয়াং উৎসবের সাথে এটি চীনের ঐতিহ্যবাহী পূর্বপুরুষদের স্মরণের অন্যতম প্রধান উৎসব।

প্রাচীনকালের মানুষ মধ্য-শরৎ উৎসবে নদীর জলে প্রদীপ ভাসাত, তাওবাদী পুরোহিতরা মারণ ও প্রার্থনার আয়োজন করত, যা ছিল চীনা ঐতিহ্যবাহী লোকরীতি। বৌদ্ধ ও তাও ধর্ম এই উৎসবের অর্থের বিভিন্ন ব্যাখ্যা দেয়; তাও ধর্ম পিতৃভক্তির ওপর জোর দেয়, অন্যদিকে বৌদ্ধধর্ম পাতাল থেকে মুক্তিপ্রাপ্ত অনাথ আত্মাদের জন্য ‘সার্বজনীন কল্যাণ’ সাধনের ওপর বিশেষ গুরুত্ব দেয়।

মধ্য-শরৎ উৎসবের উৎস প্রাচীন চীনে প্রচলিত ভূমি ও পূর্বপুরুষদের পূজার সাথে সম্পর্কিত হওয়া উচিত। বলা হয় স্বর্গীয় দেবতার জন্মতারিখ পনেরোই জানুয়ারি, যাকে বলা হয় ঊর্ধ্ব-শরৎ উৎসব। এর প্রধান দায়িত্ব হলো মানুষের জন্য আশীর্বাদ বর্ষণ করা। ভূ-দেবতার জন্মতারিখ পনেরোই জুলাই, যাকে বলা হয় মধ্য-শরৎ উৎসব। এর প্রধান দায়িত্ব হলো মানুষের পাপ ক্ষমা করা। জল-দেবতার জন্মতারিখ পনেরোই অক্টোবর, যাকে বলা হয় নিম্ন-শরৎ উৎসব। এর প্রধান দায়িত্ব হলো মানুষের বিপদ মোচন করা।

জনশ্রুতি আছে যে পাতালের প্রাসাদ নরকের দরজা নিয়ন্ত্রণ করে, এবং মধ্য-শরৎ উৎসবের দিন পাতালের প্রাসাদ নরকের দরজা উন্মুক্ত করে দেয়, এটি নরক খোলার দিনও বটে। মৃত পূর্বপুরুষেরা বাড়িতে পুনর্মিলনের জন্য ফিরে আসতে পারেন, তাই এটি একই সাথে একটি ভূত উৎসবও বটে। এ কারণে সাধারণ মানুষের মধ্যে ধর্মানুষ্ঠান বা বেদির ব্যবস্থা করা হয় এবং অনাথ ও অভিশপ্ত আত্মাদের খাওয়ার জন্য রুটি বা পিঠে দেওয়া হয়। এই দিনে পূর্বপুরুষদের পূজা করতে হয়, সমাধিতে যেতে হয় এবং মৃতদের বাড়ি ফেরার পথ দেখানোর জন্য পদ্মপ্রদীপ জ্বালাতে হয়। তাও মন্দিরগুলোতে মৃত আত্মাদের মুক্তির উদ্দেশ্যে মঙ্গল কামনায় বিশাল ধর্মীয় আচার-অনুষ্ঠান ও পূজার আয়োজন করা হয়।

মধ্য-শরৎ উৎসবের আচার-অনুষ্ঠান মৃত আত্মাদের পাপ মোচনের জন্য করা হয়, তবে এর মাধ্যমে পুরোপুরি পাপমুক্তি সম্ভব নয়, কেবল কিছুটা লাঘব করা হয়, যাতে তারা শীঘ্র শান্তি লাভ করতে পারে। আচার-অনুষ্ঠানের সময় তারা কেবল মৃত আত্মাদেরই মুক্তি দেয় না, বরং গৃহহীন অনাথ আত্মা এবং যারা দেশের জন্য জীবন উৎসর্গ করেছে ও রণাঙ্গনে নিহত হয়েছে, তাদেরও উদ্ধার ও সহায়তা করে।

চাও থিংয়ের কথা শোনার পর, চিয়াং হুও যেন শরীরে নতুন শক্তি ফিরে পেল, সে তার সঙ্গীদের দ্রুত পথ চলার জন্য বারবার তাগাদা দিতে লাগল। ইয়ে সিন এবং অন্য পুরুষ সহপাঠীরা খুবই বিভ্রান্ত হলো, তবে দলের একদম সামনে থাকা চাও থিং কিছু একটা আঁচ করতে পারল।

ব্যাপারটা কি এমন যে, এই ছোট মেয়েটি প্রেতাত্মা আর অশুভ শক্তির অস্তিত্বে বিশ্বাস করে? বেশ ইন্টারেস্টিং তো বটেই...

সবার পেছনে থেকে চিয়াং হুও যেন তাড়া দিয়ে মারছে, এই লোকগুলোর আর অলসতা করার কোনো উপায় ছিল না।

দলটির হাঁটার গতি হঠাৎ করেই বেড়ে গেল।

চাও থিং পথ চলতে চলতে পেছনের পরিস্থিতির দিকে খে নজর রাখছিল, সে ভয় পাচ্ছিল যে চিয়াং হুও-এর তাড়ার মুখে সবাই দ্রুত হাঁটতে গিয়ে পাহাড়ের পথের দিকে ঠিকমতো খেয়াল রাখবে না, যার ফলে পা মচকে আহত হওয়ার মতো ঘটনা ঘটে যেতে পারে।

যদি এক সপ্তাহ আগে এই সদ্য ঘাঁটিতে প্রবেশ করা শিক্ষার্থীদের বলা হতো যে, আজকের ঠিক এক সপ্তাহ পর তাদের পাহাড় পেরিয়ে এক শ কিলোমিটার পাহাড়ি পথ হাঁটতে হবে, তবে তারা নিশ্চিতভাবেই লাফিয়ে উঠে এই প্রশিক্ষণের যৌক্তিকতা নিয়ে প্রশ্ন তুলত।

অথচ, মাঝে মাঝে নিজেকে এতটা না চাপালে আপনি বুঝতেই পারবেন না যে মরিয়া হওয়া কাকে বলে।

চিয়াং হুও-এর তাড়া দেওয়ার শব্দের মাঝে কারোরই থামার কোনো ফুরসত ছিল না। ঘড়ির কাঁটা যখন ঠিক ছয়টার ঘরে পৌঁছাল, চিয়াং হুও-রা তখন ম্যাপে চিহ্নিত নির্দিষ্ট স্থানে পৌঁছে গেল।

প্রায় এক শ বর্গমিটারের উন্মুক্ত ঘাসের মাঠটির দিকে তাকিয়ে সবার দুই পা যেন অবশ হয়ে এল এবং তারা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

এই মুহূর্তে তাদের দুই পা যেন সিসা ঢালা তরলের মতো ভারী হয়ে উঠেছে। পায়ে টনটনে ব্যথা আর অসাড়তার অনুভূতি তাদের স্নায়ুকে উদ্দীপিত করছিল, আর হাঁপিয়ে ওঠার শব্দ পুরো উপত্যকায় প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল।

চাও থিংও কিছুটা ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। সামনে থেকে পথ দেখিয়ে নিয়ে যাওয়ার পাশাপাশি তাকে পেছনের লোকগুলোর দিকেও ক্রমাগত খেয়াল রাখতে হচ্ছিল, যার ফলে তার মানসিক একাগ্রতা তাকে শরীর ও মন উভয় দিক থেকেই ক্লান্ত করে তুলেছিল।

তবে চিয়াং হুও ছিল ব্যতিক্রম, সে যেন পুরোপুরি সুস্থ স্বাভাবিক ছিল। সে পিঠ থেকে সেই কুড়ি কেজি ওজনের ব্যাকপ্যাকটি নামিয়ে রাখল। যদি তার ক্যামোফ্লাজ পোশাকটি ঘামে ভিজে পেছনের সাথে লেপ্টে না থাকত, তবে ইয়ে সিন ভেবেই বসত যে চিয়াং হুও যেন কোনো পরিশ্রমই করেনি!

সূর্য ধীরে ধীরে ডুবে যাচ্ছিল, সে তার শেষ আলোর রেশটুকু আকাশে ছড়িয়ে দেওয়ার জন্য আপ্রাণ চেষ্টা করছিল।

গোধূলি আলোয় আচ্ছন্ন আকাশে এক টুকরো লাল মেঘের আভা ভেসে উঠল। নানা রূপের সেই মেঘ ক্লান্ত মানুষগুলোর মনে কিছুটা হলেও সান্ত্বনার প্রলেপ এনে দিল।

আগুনের মতো লাল সেই মেঘমালা আর অপরূপ বিশাল দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে চিয়াং হুও তার ব্যাকপ্যাক থেকে জলের পাত্রটি বের করে মুখে তুলল।

"হাঁ?" অনেকক্ষণ ধরে জল ঢালার চেষ্টা করেও এক ফোঁটাও জল মুখে পড়ল না। চিয়াং হুও জলের পাত্রটি উঁচুতে ধরে এদিক-ওদিক ঝাঁকাল, কিন্তু ভেতরের অংশ সম্পূর্ণ শূন্য। সে সাহায্যের আশপাশে তাকিয়ে পাশে বসে থাকা চাও থিংয়ের দিকে চাইল। চাও থিং কোনো কথা না বলে কেবল হাত দিয়ে জলের উৎসের দিকটা ইশারা করে দেখিয়ে দিল।

"আমার কি তোমার সাথে যাওয়া দরকার?" চিয়াং হুও-এর চলে যাওয়ার পিঠের দিকে তাকিয়ে চাও থিং উচ্চস্বরে প্রশ্ন করল।

"দরকার নেই, আমি দেখতে পেয়েছি।"

চিয়াং হুও ফিরে তাকাল না, কেবল ডান হাত উঁচিয়ে কয়েকবার নাড়ল। পাঁচ-ছয় শ মিটার দূরে একটি পাহাড়ি ঝরনা ছিল, যার স্ফটিক স্বচ্ছ জল বয়ে চলেছিল অবিরাম।

চিয়াং হুও যখন ঝরনার ধারে পৌঁছাল, তখন তার প্রথম কাজ জল সংগ্রহ করার জন্য ঝুঁকে পড়া ছিল না, বরং চারপাশটা ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করা।

সতর্কতার সাথে চারপাশ পরীক্ষা করে কোনো জীবের উপস্থিতি না পাওয়ার পর, চিয়াং হুও ভ্রূ কুঁচকে ফেলল। ঝরনার জলের রঙ যতই স্বচ্ছ হোক এবং তাতে কোনো ঘোলাটে ভাব না থাকুক, শুধু এই বাহ্যিক রূপ দেখে নিশ্চিত হওয়া যায় না যে এখানকার জল নিরাপদ এবং সরাসরি পান করার উপযোগী।

অনেক ভেবেচিন্তে, চিয়াং হুও ঝুঁকে আধ বোতল ঝরনার জল ভরল এবং কয়েকবার ঝাঁকানোর পর বোতলের মুখ নাকের কাছে এনে হালকা গন্ধ শুঁকল। কোনো দুর্গন্ধ নেই—এ কথা দু-তিনবার নিশ্চিত করার পর, সে বোতলটি জলে পূর্ণ করে ফিরে এল এবং সবার অবাক দৃষ্টির সামনে ব্যাকপ্যাক থেকে আগুন জ্বালানোর সরঞ্জাম বের করে সেখানেই চুলা বানিয়ে আগুন জ্বালাতে শুরু করল।

সবার মধ্যে কেবল চাও থিংই চিয়াং হুও-এর উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেছিল। সে ঘড়ির দিকে এক পলক তাকিয়ে দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে বিশ্রামেরত সবাইকে উদ্দেশ্য করে বলে উঠল, "তাড়াতাড়ি আগুন জ্বালাও এবং তাঁবু খাটাও! বড় জোর আর এক ঘণ্টার মধ্যে সূর্য পুরোপুরি ডুবে যাবে।"

যদিও সবার মুখেই ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট ছিল এবং মনের দিক থেকে তাদের কারোরই নড়েচড়ে কাজ করার বিন্দুমাত্র ইচ্ছে ছিল না, তবুও সবাই বুঝতে পেরেছিল যে রাতের অন্ধকার নেমে এলে চলাফেরা করা কঠিন হয়ে পড়বে। গতি না বাড়ালে অন্ধকারে তাঁবু খাটানো এক দুঃসাধ্য ব্যাপার হয়ে দাঁড়াবে।

ইয়ে সিন এবং চাও থিংয়ের উৎসাহে সবাই মিলে একসাথে হাত লাগাল, ফলে সফলভাবে আগুন জ্বলে উঠল এবং উন্মুক্ত প্রান্তরে একে একে তাঁবুগুলোও মাথা তুলে দাঁড়াল।

চিয়াং হুও সরাসরি জলের পাত্রটি আগুনের ওপর ঝুলিয়ে দিল। পাত্রের জল যখন ফুটতে শুরু করল, তখন সে তাতে দুটি বিষাক্ততা নাশক ট্যাবলেট ফেলে দিল।

রাতের খাবার ছিল সাথে নিয়ে আসা ইনস্ট্যান্ট খাবার। এক টুকরো কমপ্রেসড বিস্কুট মুখে দিতেই চিয়াং হুও-এর সুন্দর মুখখানা কুঁচকে গেল, আর পেটের খিদেও নিমেষেই উধাও হয়ে গেল।

অবশ্য সবচেয়ে বড় কথা হলো, কমপ্রেসড বিস্কুট মুখে দেওয়ার পর চিয়াং হুও-এর খাওয়ার আর কোনো ইচ্ছেই রইল না।

ঝড়াপাতা কুড়ানোর মতো কোনোমতো রাতের পর্ব চুকিয়ে চাও থিং শিবিরটির চারপাশে কী সব গুঁড়ো পাউডার ছড়িয়ে দিল। তার কাজ শেষ হলে সে সবাইকে জানাল যে তারা এখন তাঁবুতে গিয়ে বিশ্রাম নিতে পারে।

বাকিরা দলনেতার কথা শুনে দ্রুত তোয়ালে হাতে ঝরনার দিকে ছুটল নিজেদের শরীরটা একটু ধুয়ে পরিষ্কার করে নেওয়ার জন্য, কেবল চিয়াং হুও সেখানে রয়ে গেল।

"আমাদের কি রাতে পাহারা দেওয়ার জন্য লোক রাখার কোনো প্রয়োজন নেই?" আগুনের পাশে বসে থাকা চাও থিংয়ের দিকে তাকিয়ে চিয়াং হুও বিভ্রান্ত হয়ে প্রশ্ন করল।

এই ধরনের গভীর বনের মধ্যে জলের উৎসের আশপাশে প্রায়শই কোনো না কোনো বড় বন্য জন্তুর আনাগোনা থাকার কথা, তবে কি তারা সোজা কম্বল মুড়ি দিয়ে ঘুমিয়ে পড়বে আর কোনো পাহারাদারও রাখবে না?

জানা নেই চাও থিং তার নোটবুকে কীসব লিখছিল, তবে চিয়াং হুও-এর প্রশ্ন শুনে সে সঙ্গে সঙ্গে নোটবুকটি বন্ধ করে বলল, "ওহ, আমি এইমাত্র যে পাউডারগুলো ছড়িয়ে দিয়েছি, সেগুলো আমাদের নতুন সরবরাহকৃত বিশেষ গন্ধযুক্ত ওষুধ, যা আট ঘণ্টা পর্যন্ত কার্যকর থাকে..."

"এই আট ঘণ্টার মধ্যে কোনো বড় বন্য প্রাণী এই গন্ধ পেলেই এখানে আসবে না।"

চিয়াং হুও আকাশের দিকে তাকালে দেখতে পেল একটি নতুন চাঁদ উঁচুতে ঝুলছে।

গুমোট আবহাওয়া অসহনীয়ভাবে গরম ছিল, আর পোকা-মাকড় ও পাখির ডাক মানুষের মনে বিরক্তির সৃষ্টি করছিল।

চিয়াং হুও চোখ বন্ধ করে দুই হাত ছড়িয়ে দিল, আর তখনই এক পশলা মিষ্টি হাওয়া বয়ে গেল নিঃশব্দে।