অধ্যায় একশো সাতাশ: অশ্বারোহী ও উন্মুক্ত কৃপাণ

কং চাওবেইয়ের কাছে তার এই সিনমিন ফু সফরের উদ্দেশ্য অত্যন্ত পরিষ্কার ছিল।土匪 বা দস্যুদের দমন করা তো কেবল উপরি পাওনা, তার মূল লক্ষ্য ছিল সেই দশ হাজার ল্যেল ওজনের অস্ত্র ও গোলাবারুদ পুনরুদ্ধার করা। সেগুলোর মধ্যে ছিল দুই হাজারের বেশি তিন ইঞ্চির কামানের গোলা, চার লাখ ৭.৯২ মিলিমিটারের মেশিনগানের গুলি এবং আরও কিছু টুকিটাকি সরঞ্জাম। রুশ ও জাপানি বিশাল বাহিনীর কাছে হয়তো এর বিশেষ কোনো গুরুত্ব ছিল না, তাদের একটি ছোট্ট লড়াইয়েই এর চেয়ে বেশি গোলাবর্ষণ হয়ে যায়।

কিন্তু তুলনামূলক ছোট ও অনভিজ্ঞ তৃতীয়鎮 বা ডিভিশনের কাছে এই দশ হাজার ল্যেল মূল্যের অস্ত্রশস্ত্র এমন এক ব্যাপার, যার জন্য ঝাও দংইউন তেলেবেগুনে জ্বেয়ে উঠে সরাসরি কয়েক হাজার সৈন্য মাঠে নামাতে বাধ্য হয়েছেন। এই জিনিসগুলো যদি উদ্ধার করা না যায়, তবে এক মাসের পুরো পরিশ্রম জলে যাওয়ার পাশাপাশি রাশিয়ার সঙ্গে তাদের পরবর্তী অস্ত্র বাণিজ্যেও বড় ধরনের প্রভাব পড়বে। এভাবে যদি দিনদুপুরে জিনিসপত্র লুট হতে থাকে, তবে ঝাও দংইউনের যুদ্ধ থেকে মুনাফা অর্জনের স্বপ্ন তো ধুলোয় মিশেই যাবে, উপরন্তু রুশ-জাপান যুদ্ধের ঘোলা জলে মাছ শিকারের যে কৌশল তিনি এঁটেছিলেন, তাও নষ্ট হয়ে যাবে। রুশ-জাপানি যুদ্ধের এই জল যদি ঘোলা না হয়, তবে তিনি সুযোগ নেবেন কী করে?

তাই লুট হওয়া পণ্য উদ্ধার করা একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ রাজনৈতিক মিশন। একই সঙ্গে তার আরেকটি বড় দায়িত্ব ছিল সিনমিন ফু-এর ওপর পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ প্রতিষ্ঠা করা। এই পদক্ষেপের উদ্দেশ্য মূলত কোনো নতুন ভূখণ্ড দখল করা ছিল না, কারণ ঝাও দংইউন তো ঝাং জুওলিনের মতো নিজের শাসনাধীন এলাকায় ইচ্ছেমতো কর আদায় করতে চাননি। সিনমিন ফু নিয়ন্ত্রণের পেছনের আসল উদ্দেশ্য ছিল রুশদের সঙ্গে ভবিষ্যতের অস্ত্র বাণিজ্যে যেন আর কোনো বিঘ্ন না ঘটে, তা নিশ্চিত করা।

যদিও ঐতিহাসিক বিচারে জাপান শেষ পর্যন্ত ফেংতিয়ান বা মুকদেন দখল করবে, তবুও লিয়াওইয়াংয়ের রণক্ষেত্রে এক মাস ধরে চলা যুদ্ধের কোনো সুনির্দিষ্ট ফলাফল না আসায় এবং উল্টো জাপানি বাহিনীর ব্যাপক ক্ষয়ক্ষতি হওয়ায় ঝাও দংইউন বুঝতে পেরেছিলেন যে, জাপানের পক্ষে ফেংতিয়ান দখল করা অত সহজ হবে না। কম করে হলেও ছয় মাসের বেশি সময় লড়াই চালাতে হবে।

এই ছয় মাসে রুশদের সঙ্গে অস্ত্র ব্যবসা করেই তিনি অন্তত দশ লাখ ল্যেল মুনাফা অর্জন করতে পারবেন।

লুট হওয়া সামগ্রী উদ্ধার করা এবং সিনমিন ফু নিয়ন্ত্রণ করা—এটাই ছিল বর্তমানের কাজ। আর স্থানীয় দস্যুদের নির্মূল করা তো সাকল্যে এর একটা আনুসঙ্গিক ফলমাত্র।

ল্যুয়া শিয়াংছিয়াং বা দ্বি-পিস্তল ল্যু তখন বলে উঠলেন, “লুট হওয়া মালের পরিমাণ এতটাই বেশি যে, ওদের পক্ষে এত কম সময়ে সেগুলো সরিয়ে ফেলা অসম্ভব। তাছাড়া আমাদের চরেরাও সিনমিন ফু থেকে সম্প্রতি কোনো বড় ধরনের পণ্য বাইরে যাওয়ার খবর পায়নি। তাই মনে হয় অস্ত্রগুলো এখনো সিনমিন ফু-এর ভেতরেই কোথাও লুকিয়ে রাখা আছে। তবে সেগুলোকে খুঁজে বের করা বেশ ঝামেলার হবে!” তিনি আরও বলেন, “কিছুদিন আগে আমিও আমার বিশ্বস্ত লোকদের গোপনে খোঁজ নিতে পাঠিয়েছিলাম, কিন্তু খুব একটা কাজের খবর পাইনি।”

“হুম, ভয় পাওয়ার কী আছে? সিনমিন ফু তো মোটে এতটুকু একটা জায়গা, আর এখানে তেমন কোনো দুর্গম পাহাড়-পর্বতও নেই যে তারা লুকিয়ে থাকবে। আমাদের তিন হাজার সৈন্যের বিশাল বাহিনী যদি একসঙ্গে এগিয়ে যায়, তবে শুধু ওদের ধরে ফেললেই অস্ত্রগুলো কোথায় আছে তা বের করা কি আর অসম্ভব কিছু?”—কথাগুলো বললেন শি চংবিন।

এই ব্যক্তি ছিলেন নবম ডিভিশনের দ্বিতীয় ব্যাটালিয়নের কমান্ডার। তরুণ বয়সে ফং গোহচাংয়ের সঙ্গে তার বেশ ভালো সম্পর্ক ছিল এবং এই কমান্ডারের পদটি পাওয়াও মূলত ফং গোহচাংয়ের সুপারিশেই সম্ভব হয়েছিল। তবে তৃতীয় ডিভিশন গঠনের পর ঝাও দংইউনের ক্ষমতা এতটাই বেড়ে যায় যে, চেন কুয়াংইউয়ান এবং মং এনইউয়ান পর্যন্ত স্বেচ্ছায় ঝাও দংইউনের পক্ষে যোগ দেন। নিজের ভবিষ্যৎ ক্যারিয়ারের কথা ভেবে শি চংবিন ও অন্যান্য দস্যু বা ভিন্ন দলের লোকেরাও নির্দ্বিধায় ঝাও দংইউনের শিবিরে ভিড়ে যান। তবে ঝাও দংইউনের মূল আস্থাভাজন পুরোনো কর্মকর্তাদের সঙ্গে তার দূরত্ব থেকেই গিয়েছিল; বরং তিনি চেন কুয়াংইউয়ান ও মং এনইউয়ানদের সঙ্গেই বেশি মেলামেশা করতেন।

তৃতীয় ডিভিশনের অভ্যন্তরীণ কোন্দলের বিচারে শি চংবিন ছিলেন চেন কুয়াংইউয়ানপন্থী। কং চাওবেইয়ের মতো পুরোনো মেশিনগান ব্যাটালিয়নের লোক কিংবা হুয়া চেনিচির মতো বিদেশফেরত ছাত্রদের দলের সঙ্গে তার কোনো মিল ছিল না।

যখন ঝাও দংইউন সিনমিন ফু-তে সেনা পাঠানোর সিদ্ধান্ত নেন, তখন অধস্তন কর্মকর্তাদের মধ্যে স্বাভাবিকভাবেই অভিযানে যাওয়ার জন্য কাড়াকাড়ি শুরু হয়ে যায়। লিন ইয়ংচ্যুয়ান, কং চাওবেই, পেই লিয়ানিং, এমনকি চেন কুয়াংইউয়ান, ওয়াং জানইউয়ান ও মং এনইউয়ান পর্যন্ত সেনাপতিত্ব পাওয়ার জন্য দৌড়ঝাঁপ শুরু করেছিলেন। তবে ঝাও দংইউন মনে করেন চেন কুয়াংইউয়ানের পদমর্যাদা ইতিমধ্যে যথেষ্ট উঁচুতে, তাই জুনিয়রদের সঙ্গে লড়াইয়ে নেমে অভিযানের সুযোগ চাওয়ার আর কোনো প্রয়োজন তার নেই। আর ওয়াং জানইউয়ান তো তাদের কেউ নন, গত অর্ধ বছর ধরে তাকে নানাভাবে কোণঠাসা করে রাখা হয়েছে, সুতরাং তাকে এই অভিযানের দায়িত্ব দেওয়া অসম্ভব। অন্যদিকে মং এনইউয়ান এর আগেই দুবার দস্যু দমনের নেতৃত্ব দিয়েছেন; যদিও এবারের মিশনের জন্যও তিনিই সবচেয়ে উপযুক্ত ছিলেন, তবুও তাকে আবার দায়িত্ব দিলে অন্যান্য অধস্তন কর্মকর্তাদের মধ্যে অসন্তোষ দেখা দিতে পারে।

লিন ইয়ংচ্যুয়ানের নিজেরও যাওয়ার ইচ্ছা ছিল, কিন্তু সত্য বলতে কী, ঝাও দংইউনের কাছে তার মাঠপর্যায়ের যুদ্ধ পরিচালনার দক্ষতার ওপর খুব একটা ভরসা ছিল না। তিনি বরং স্টাফ বা পরিকল্পনা বিভাগের কাজের জন্যই বেশি উপযোগী—যেমন নতুন সৈন্য প্রশিক্ষণ দেওয়া কিংবা নতুন সামরিক বিন্যাস নিয়ে গবেষণা করা। তাই ঝাও দংইউন তার অধীনে থাকা চারজন পদাতিক কমান্ডারের মধ্য থেকেই একজনকে বেছে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নেন। আর এই পদের জন্য অধস্তনদের মধ্যে শুরু হয় তীব্র প্রতিযোগিতা, যার শেষ পর্যন্ত বিজয়ী হন কং চাওবেই।

হুয়া চেনিচিকে অগ্রবর্তী বা ভ্যানগার্ডের কমান্ডারের দায়িত্ব দেওয়ার পেছনে ঝাও দংইউনের সুদূরপ্রসারী পরিকল্পনা ছিল। তিনি তার নিজস্ব বিশ্বস্ত অশ্বারোহী ক্যাডার তৈরি করতে চাইছিলেন। তার অধীনে অশ্বারোহী সৈন্যের কমতি না থাকলেও উপযুক্ত ও দক্ষ অশ্বারোহী কর্মকর্তার সংখ্যা ছিল বড্ড কম। হিসাব করলে কেবল মং এনইউয়ান একাই ছিলেন যোগ্য, বাকিদের দক্ষতা ছিল তলানিতে। হুয়া চেনিচি বয়সে কিছুটা তরুণ হলেও তিনি সামরিক একাডেমিতে আধুনিক অশ্বারোহী যুদ্ধকৌশল নিয়ে পড়াশোনা করেছিলেন। শুধু তাত্ত্বিক জ্ঞানেই তিনি সমৃদ্ধ ছিলেন না, এর আগের দুই দস্যু দমন অভিযানেও তার পারফরম্যান্স ছিল চমৎকার। তিনি ছিলেন একাধারে তত্ত্ব ও বাস্তব অভিজ্ঞতায় সমৃদ্ধ একজন অশ্বারোহী বিশেষজ্ঞ।

এমন প্রতিভাবান তরুণের পেছনে ঝাও দংইউন অবশ্যই বিনিয়োগ করবেন, যাতে তিনি দ্রুত অভিজ্ঞতা অর্জন করে উচ্চপদে পৌঁছাতে পারেন।

আর শি চংবিন যে তার বাহিনী নিয়ে এই অভিযানে অংশ নেওয়ার সুযোগ পেয়েছিলেন, তা ঝাও দংইউনের নিজস্ব একক সিদ্ধান্তে হয়নি; বরং এর পেছনে চেন কুয়াংইউয়ানের প্রবল চাপ ও তদবির কাজ করেছিল। গোটা বেইয়াং সামরিক কাঠামোর ভেতরে তৃতীয় ডিভিশন একটি স্বতন্ত্র দল হলেও, এর ভেতরে অভ্যন্তরীণ গোষ্ঠীদ্বন্দ্ব বরাবরি বিদ্যমান ছিল। কং চাওবেই ও হুয়া চেনিচি যখন নিজ নিজ বাহিনী নিয়ে অভিযানে যাচ্ছেন, তখন চেন কুয়াংইউয়ান নিজে না গেলেও নিজের সবচেয়ে প্রিয় ও দক্ষ পাত্র শি চংবিনকে ময়দানে নামিয়ে দিলেন। অন্য সব দলনেতারা সব কৃতিত্ব কুড়িয়ে নিয়ে চলে যাবে, আর তিনি চুপচাপ বসে থাকবেন, তা তো হতে পারে না।

শি চংবিনও তৃতীয় ডিভিশনের বেশ পুরোনো একজন ব্যাটালিয়ন কমান্ডার ছিলেন। তৃতীয় ব্রিগেডের সূচনার দিন থেকেই তিনি ব্যাটালিয়ন কমান্ডারের দায়িত্বে ছিলেন। দুই বছর পেরিয়ে যাওয়ায় সমসাময়িক ব্যাটালিয়ন কমান্ডারদের মধ্যে তিনি বেশ প্রবীণ হিসেবে গণ্য হতেন। ডিভিশনের জ্যেষ্ঠতার নিয়ম অনুযায়ী, পরবর্তী সময়ে যখন কোনো পদাতিক কমান্ডারের পদ খালি হবে, তখন স্বাভাবিক নিয়মেই তার পদোন্নতি পাওয়ার কথা।

তাই কং চাওবেই ও হুয়া চেনিচির মুখোমুখি হতে গিয়ে তিনি বিন্দুমাত্র ভড়কে গেলেন না। বরঞ্চ অত্যন্ত চড়া ও আত্মবিশ্বাসী গলায় তিনি বলে উঠলেন, “ঝাং জুওলিনের অশ্বারোহী বাহিনী সাধারণ দস্যুদের চেয়ে কিছুটা ভালো হতে পারে, কিন্তু দিনশেষে তো তারা চোর-ডাকাতই! আমার বিশ্বাস, হুয়া ভাইয়ের পক্ষে তাদের আটকানো খুব একটা কঠিন কিছু হবে না!”

শি চংবিনয়ের কথা শুনে হুয়া চেনিচির ঘন ভুরু দুটি সামান্য কুঁচকে গেল। এই কথাটার ভেতরে যে একটা খোঁচা লুকিয়ে ছিল, তা তিনি স্পষ্ট বুঝতে পেরেছিলেন। এর অবধারিত অর্থ দাঁড়াত এই যে—যদি তার অশ্বারোহী বাহিনী ঝাং জুওলিনকে আটকাতে ব্যর্থ হয়, তবে সমস্ত ব্যর্থতার দায়ভার একাই তার ঘাড়ে বর্তাবে। তবে অল্প বয়সেই অগ্রবর্তী কমান্ডারের উচ্চপদে আসীন হওয়ায় হুয়া চেনিচির ভেতরে জন্ম নিয়েছিল এক ধরনের সহজাত অহংকার। তিনি কোনোভাবেই কথায় হেরে যেতে চাইলেন না, তাই শীতল গলায় উত্তর দিলেন, “তাদের যদি পাকড়াও করা যায়, তবে এই ঘোড়সওয়ার ডাকাতদের গতিরোধ করা মোটেই অসম্ভব নয়!”

ঝাং জুওলিন তো আর নির্বোধ নন যে, কয়েক হাজার সৈন্যের বিশাল বাহিনী তেড়ে আসছে দেখেও তিনি চুপচাপ বসে থাকবেন। এখন কং চাওবেইয়ের নেতৃত্বাধীন পশ্চিম লিয়াওনিং দস্যু দমন ফোর্সের প্রধান ভরসা হলো অতর্কিত আক্রমণ বা সারপ্রাইজ অ্যাটাক। যত দ্রুত সম্ভব সোজাসুজি সিনমিন ফু-তে ঢুকে পড়া এবং ঝাং জুওলিন কিংবা ওয়াং শিয়াওপিয়ানরা কিছু বুঝে ওঠার আগেই তাদের পথ আটকে দেওয়া—এটাই ছিল তাদের মূল পরিকল্পনা।

কং চাওবেই হুয়া চেনিচি ও শি চংবিনয়ের কথার কোনো প্রতিউত্তর না দিয়ে যেন বধিরের ভান করলেন। নবনির্মিত মেশিনগান ব্যাটালিয়নের আমলের পুরোনো মানুষ হিসেবে তিনি, পেই লিয়ানিং এবং গ্যু লানইয়ু—এই তিনজনই ছিলেন একে অপরের স্বাভাবিক মিত্র। তাদের এই মেশিনগানপন্থী বলয়টিই ছিল তৃতীয় ডিভিশনের সবচেয়ে শক্তিশালী ও প্রভাবশালী শক্তি, যেখানে চারজন পদাতিক কমান্ডারের মধ্যে তিনজনই তাদের কব্জায় ছিল।

পক্ষান্তরে হুয়া চেনিচি কেবল বিদেশফেরত অন্যান্য সামরিক কর্মকর্তাদের সঙ্গেই বেশি মেলামেশা করতেন না, বরং তিনি মং এনইউয়ানেরও বেশ ঘনিষ্ঠ ছিলেন। কং চাওবেইদের সঙ্গে তার পেশাগত সম্পর্ক ছাড়া ব্যক্তিগত কোনো সখ্য ছিল না।

আর শি চংবিনয়ের কথা তো আগেই বলা হয়েছে—তৃতীয় ব্রিগেডের আমল থেকেই তাদের দুজনের মধ্যে দ্বন্দ্ব চলে আসছে।

তাই এই দুজনকে নিজেদের মধ্যে তর্কে লিপ্ত থাকতে দেখেও তিনি কোনো মন্তব্য করলেন না। বরঞ্চ নিজের দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন ল্যুয়া শিয়াংছিয়াংয়ের দিকে। “ল্যু ভাই, আপনার কী মত? শত্রুরা কিছু বুঝে ওঠার আগেই তাদের ধরে ফেলার মতো যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস কি আপনার আছে?”

ল্যুয়া শিয়াংছিয়াং নিজেই একসময় দস্যু দলের সর্দার ছিলেন। এখানে উপস্থিত প্রথাগত সামরিক একাডেমিতে পড়া অফিসারদের ভিড়ে তিনি সবসময়ই একটু আলাদা ও বহিরাগত হিসেবে থেকে গেছেন। এমনকি বেইয়াং নতুন আর্মির উর্দির সঙ্গে লম্বা রাইডিং বুটস এবং কোমরে দীর্ঘ সামরিক সাবের ঝুলিয়ে রাখলেও, এই ভদ্রসমাজের সঙ্গে তার ব্যবধান ছিল স্পষ্ট।

ল্যুয়া শিয়াংছিয়াং চারপাশের লোকজনের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন। তিনি স্পষ্ট দেখতে পেলেন, অনেকের দৃষ্টিতেই তার প্রতি এক ধরণের অবজ্ঞা ও হাসাহাসির ছাপ লুকিয়ে রয়েছে।

কেউ যেন এমনটা না ভাবেন যে শুধু বেসামরিক আমলাতন্ত্রেই ডিগ্রি ও বংশপরিচয়কে বড় করে দেখা হয়; আসলে বেইয়াং নতুন আর্মিতে ডিগ্রি এবং প্রাতিষ্ঠানিক ব্যাকগ্রাউন্ডের প্রতি আরও অনেক বেশি কড়াকড়ি ছিল। বেইয়াং আর্মির ছোট-বড় অফিসারদের মধ্যে ব্যাটালিয়ন কমান্ডার বা তার চেয়ে উচ্চপদাধিকারীদের সিংহভাগই আসতেন থিয়েনচিন সামরিক একাডেমি থেকে। কিছু অংশ আসতেন উওয়েই রাইট আর্মির প্রশিক্ষণ স্কুল থেকে, আর অতি ক্ষুদ্র একটি অংশ আসতেন কোনো প্রাতিষ্ঠানিক শিক্ষা ছাড়াই পুরোনো হুয়াই আর্মির সাবেক সদস্য হিসেবে, যারা ছোটবেলাতেই নবনির্মিত আর্মিতে নাম লিখিয়েছিলেন।

যাঁরা শুরু থেকেই নবনির্মিত আর্মিতে যোগ দেননি এবং প্রাতিষ্ঠানিক ডিগ্রিধারীও নন, এমন অফিসার সেভাবে কাউকেই খুঁজে পাওয়া যেত না। আর দস্যু জীবন থেকে এসে ক্ষমার মাধ্যমে সরাসরি ব্যাটালিয়ন কমান্ডার হয়েছেন—এমন নজির বেইয়াংয়ের চার ডিভিশনের একটিতেও ছিল না। ল্যুয়া শিয়াংছিয়াং যদিও একজন ব্যাটালিয়ন কমান্ডার ছিলেন, তবুও জিনচৌয়ের সীমান্তরক্ষী বাহিনী বড় জোর বেইয়াংয়ের প্রান্তিক বা আউটার ফোর্স হিসেবে গণ্য হতো, মূলস্রোতের বা পেটের ভেতরের বাহিনী নয়।

তাই যেদিক থেকেই দেখা যাক না কেন, এই অভিজাত অফিসারদের সঙ্গে ল্যুয়া শিয়াংছিয়াংয়ের আকাশ-পাতাল তফাত ছিল। তবে এই বিষয় নিয়ে ল্যুয়া শিয়াংছিয়াংয়ের মনে কোনো বিকারই ছিল না। নিজের লোকদের কাছে তিনি সবসময়ই বলতেন, “শালা, আমি তো লড়ি ঝাও দংশুইয়ের জন্য জীবন বাজি রাখছি, এই বাবুগুলোর আবার দাম কী!”

তাই সামান্য কিছু অবজ্ঞাপূর্ণ দৃষ্টি দেখে তিনি মনে মনে মৃদু হাসলেন, তারপর গম্ভীর গলায় বললেন, “আমার ব্যাটালিয়ন খুব দ্রুতই রওনা হয়েছে। ইতোমধ্যে আমাদের দ্বিতীয় স্কোয়াড্রনের শি ইয়াংয়ের নেতৃত্বাধীন অংশটি দক্ষিণ-পূর্ব দিকে ঘুরে গেছে। শি ইয়াং ভাইয়ের ওই তিনশোর বেশি সৈন্যের সামনে দিয়ে ঝাং জুওলিন যদি একা উবে না যায়, তবে তার পক্ষে সৈন্যবল নিয়ে দক্ষিণে পালিয়ে যাওয়া সম্পূর্ণ অসম্ভব!

তাছাড়া আমাদের বাকি দুটো স্কোয়াড্রন এখন রসদ সংগ্রহ করছে। একটু পরেই আমি তাদের নিয়ে পূর্ব দিকে অগ্রযাত্রা অব্যাহত রাখব, যাতে সিনমিন ও ফেংতিয়ানের মধ্যকার সমস্ত যোগাযোগ পুরোপুরি বিচ্ছিন্ন হয়ে যায়। এমন অবস্থায় সিনমিন ফু-র ভেতরের এই পলাতক দস্যুরা শুধু উত্তর দিকেই ছুটতে বাধ্য হবে। আর তারা যদি উত্তরে পালায়ও, তবে সে পলায়ন হবে সম্পূর্ণ ছত্রভঙ্গ ও বিচ্ছিন্ন। আমাদের ধাওয়া খেয়ে তারা কোনোমতেই কোনো ভারী সরঞ্জাম বা অস্ত্রশস্ত্র সঙ্গে নিয়ে পালাতে পারবে না, এমনকি একটি বড় আকারের অশ্বারোহী বাহিনী হিসেবে একত্রিত হওয়াও তাদের পক্ষে অসম্ভব হবে!”

সত্যি বলতে কী, ঝাং জুওলিনের মতো ডাকাত সর্দাররা যদি নিজেদের সবকিছু ও বিশাল বাহিনী ফেলে রেখে একাকী পালিয়ে যেতে পারত, তবে কং চাওবেইয়েরাও তাদের সহজে আটকাতে পারতেন না। কিন্তু একা পালিয়ে গিয়েই বা লাভ কী? অস্ত্র ও অনুচরদের ছাড়া এই ডাকাত সর্দাররা তো একেবারে ক্ষমতাহীন কর্তার মতো হয়ে যায়, যাদের কোনো গুরুত্বই নেই। আর ঝাও দংইউনের দেওয়া কৌশলগত নির্দেশ অনুযায়ী কং চাওবেইয়ের কাজ কেবল অস্ত্র পুনরুদ্ধার এবং সিনমিন ফু দখল করা; ঝাং জুওলিনকে হত্যা করা বা না করাটা ততটা জরুরি কোনো বিষয় ছিল না।

এই পর্যায়ে এসে কং চাওবেই হুয়া চেনিচির দিকে তাকালেন। শেষ পর্যন্ত এই ভ্যানগার্ড কমান্ডারই তো অশ্বারোহী বাহিনীর প্রকৃত প্রধান, এমনকি ল্যুয়া শিয়াংছিয়াংকেও তার নির্দেশ মেনেই চলতে হতো। তিনি হুয়া চেনিচিকে মাথা দোলাতে দেখে বললেন, “ল্যু ভাই ঠিকই বলেছেন। যদি তারা কেবল বিক্ষিপ্তভাবে ছত্রভঙ্গ হয়ে পালায়, তবে তাদের হয়তো আটকানো কঠিন হবে, কিন্তু তারা যদি অস্ত্রশস্ত্র কিংবা বিশাল বাহিনী নিয়ে পালাতে যায়, তবে নিশ্চিত জেনো—তারা কেউ পার পেয়ে যাবে না!”

কং চাওবেই আরও যোগ করলেন, “তাহলে এই দায়িত্ব হুয়া ভাই এবং ল্যু ভাইয়ের ওপরই রইল।” এরপর চারপাশের অফিসারদের দিকে তাকিয়ে বললেন, “এই অভিযানে যত ডাকাতই দমন করা হোক না কেন, মূল কথা হলো অস্ত্রগুলো পুনরুদ্ধার করলেই তা হবে বিরাট এক বীরত্বপূর্ণ কাজ। আমি নিজে গিয়ে আপনাদের সবার নাম ডিভিশন কমান্ডারের কাছে সুপারিশ করব পুরস্কারের জন্য!”

এই অস্থায়ী সামরিক সভার সমাপ্তি ঘটার সঙ্গে সঙ্গেই প্রতিটি ইউনিটের কমান্ডার নিজ নিজ ঘোড়ায় চড়ে, নিজস্ব প্রহরীসহ দ্রুত গতিতে ছুটে গেলেন নিজ নিজ বাহিনীর দিকে। আর হুয়া চেনিচি ও ল্যুয়া শিয়াংছিয়াং তাঁদের রক্ষীদের নিয়ে মূল বাহিনীকে ছাড়িয়ে সরাসরি উত্তর-পূর্ব দিকে পূর্ণ বেগে ছুটলেন। কারণ তাঁদের মূল অশ্বারোহী বাহিনী তখনও ওখান থেকে আরও কয়েক ডজন লি দূরে অবস্থান করছিল!

এদিকে তাঁরা তখনও জানতেন না যে, সেখান থেকে মাত্র ত্রিশ লি পূর্বে খাকি রঙের সামরিক পোশাক পরা পঞ্চাশ জনের বেশি একদল বেইয়াং অশ্বারোহী সৈন্য ঘোড়ার লাগাম টেনে অত্যন্ত ধীরগতিতে সামনে এগোচ্ছিল। এ সময় তাদের সামনের সারির একজন তরুণ ক্যাডেট হঠাৎ করেই যেন কিছু একটা দেখতে পেল। সে তার বুকের পকেট থেকে বাইনোকুলার বের করে পূর্ব দিকে তাকাল। দূর দিগন্তে প্রাথমিকভাবে দৃশ্যমান কিছু না থাকলেও, সে অস্পষ্টভাবে শুনতে পেল তাদের কাছাকাছি কোথাও ঘোড়ার খুরের আওয়াজ ক্রমেই এগিয়ে আসছে।

সে তার ডান হাত ওপরে তুলে পুরো বাহিনীকে সাময়িকভাবে থামার নির্দেশ দিল। একই সঙ্গে বাইনোকুলার দিয়ে দূরের উন্মুক্ত প্রান্তরে অনুসন্ধান চালিয়ে যেতে লাগল। আরও কয়েক মুহূর্ত পর সে বাইনোকুলারের মধ্য দিয়ে দেখতে পেল যে, ঠিক এক কিলোমিটার দূরে দুশোরও বেশি ঘোড়সওয়ার অত্যন্ত ধীরগতিতে তাদের দিকেই এগিয়ে আসছে। তাদের পরনে ছিল বিশৃঙ্খল পোশাক এবং কোনো সুশৃঙ্খল অশ্বারোহী বিন্যাসও ছিল না—এক দেখাতেই বোঝা যাচ্ছিল তারা কোনো সাধারণ দস্যু বা ডাকাত দল।

তরুণ ক্যাডেটের ফর্সা মুখে ভয়ের আভা ফুটে উঠলেও, সে দ্রুত নিজেকে সামলে নিয়ে সোজাসুজি ঘোড়ার পিঠে நிமிர்ந்த হয়ে বসল। তার চেহারায় এক দৃঢ় প্রতিজ্ঞার ভাব ফুটিয়ে সে উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল, “সবার জন্য বলছি, ঘোড়ায় ওঠো এবং যুদ্ধের প্রস্তুতি নাও!”

মাত্র কয়েক সেকেন্ডের সংক্ষিপ্ত সময়ের মধ্যে সে পায়ে হেঁটে যুদ্ধ করার সিদ্ধান্ত বাতিল করে সরাসরি ঘোড়ার পিঠে বসে সম্মুখ যুদ্ধের সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছিল। তার এই আদেশের সঙ্গে সঙ্গেই পেছনের অশ্বারোহীরা বিদ্যুৎগতিতে ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসল।

“ধীরে ধীরে সামনে এগোও!” তরুণ ক্যাডেট তখনো বহু দূরে থাকা সেই ডাকাতদের ঘোড়ার খুরের গলার আওয়াজ শুনতে পাচ্ছিল। কিন্তু এই দূরত্বে তাদের পক্ষে এখনই পূর্ণ শক্তিতে আক্রমণ শুরু করা বোকামি হতো!

সৈন্যদলটি ধীরে ধীরে এগিয়ে চলার পর তরুণ অফিসারটি আবারও আদেশ দিল, “তরবারি খোলো!”

ঝনঝন শব্দ বেজে উঠল, আর একের পর এক ঝকঝকে ধারালো সাবের কোষমুক্ত করা হলো। তারপর সেই উন্মুক্ত তরবারিগুলো অশ্বারোহীরা সরাসরি তাদের কাঁধে তুলে নিল!

“ছোট ছোট পদক্ষেপে দৌড় শুরু করো!” তরুণ অফিসারের শান্ত অথচ সামান্য কাঁপা কাঁপা গলার আওয়াজ ভেসে এল। দূরত্ব যত কমতে লাগল, ততটাই স্পষ্ট হয়ে উঠল কয়েকশ দস্যুর বুনো ও বিকট চিৎকার!

উচ্চ ও শক্তিশালী যুদ্ধ ঘোড়াগুলো এবার ছোট ছোট ছন্দে দৌড়াতে শুরু করল। পিঠের আরোহীদের কেউ কেউ তখনো ভয়ে আড়ষ্ট, কেউ বা রোমাঞ্চ ও প্রত্যাশায় উদ্দীপ্ত, আবার কেউ কেউ মনে মনে প্রার্থনা করে চলেছে। তবে একদম সামনের তরুণ অফিসারটির মুখ থেকে সেই ভয়ের ছাপ ইতিমধ্যে মিলিয়ে গেছে। সে তখন একটানা হিসাব করে চলেছে শত্রু ও নিজেদের অগ্রগতির গতিবেগ এবং মধ্যকার দূরত্ব। একটু দৌড়ানোর পর সে হঠাৎ করেই ডান কাঁধে রাখা তলোয়ারটি সামনের দিকে তির্যকভাবে নির্দেশ করল এবং গলা ফাটিয়ে চিৎকার করে উঠল, “আক্রমণ—!”

তার কথা শেষ হওয়ার আগেই সে তার দুই পা দিয়ে ঘোড়ার পেটে সজোরে চাপ দিল। সঙ্গে সঙ্গে তার যুদ্ধ ঘোড়াটি হালকা দৌড় থেকে একেবারে পূর্ণ গতির চার্জিং মোডে রূপ নিল। একই সঙ্গে তার পেছনে থাকা পঞ্চাশের অধিক অশ্বারোহী সৈন্যও ‘চার্জ’ ও ‘হত্যা করো’ বলে চিৎকার করতে করতে নিজ নিজ তরবারি সামনে বাড়িয়ে ঘোড়াগুলোকে সর্বোচ্চ গতিতে ছোটাল।

মুহূর্তের মধ্যে, এতক্ষণ ধরে শান্ত ও নীরব থাকা সেই অশ্বারোহী দলটি একসঙ্গে সর্বোচ্চ চিৎকারে ফেটে পড়ল। যেন হড়পা বান বা উপচে পড়া হুয়াং নদীর পানির বিধ্বংসী শক্তি নিয়ে তারা ছুটে গেল কয়েকশো মিটার দূরে থাকা সেই ডাকাত দলের ওপর!