অধ্যায় ১৩৪: প্রান্তরের ছোট রুমাল

সূর্যাস্তের আলো তখন পাহাড়ের আড়ালে কেবল অর্ধেক মুখ দেখাচ্ছিল। কমলা-লাল সন্ধ্যার আভা দিগন্ত থেকে দূরের উঁচু পাহাড়ের চূড়া পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ে যেন গোটা পর্বতশ্রেণিকেই আবৃত করে ফেলেছিল। গ্রীষ্মের মৃদু বাতাস মুখ ছুঁয়ে বয়ে গিয়ে সামান্য উষ্ণতা সরিয়ে দিচ্ছিল। কিন্তু পরের মুহূর্তেই আরেকটি বিস্ফোরণতরঙ্গ মুখের ওপর এসে আছড়ে পড়ল। ওয়াং লিইউ যেন সেই তরঙ্গের ভেতরকার উত্তাপও অনুভব করতে পারল। একই সঙ্গে তার সামনেই ধোঁয়া ও ধুলোর এক বিশাল স্তম্ভ আকাশে উঠে গেল।

ওয়াং লিইউ মাটিতে উপুড় হয়ে পড়ে হাঁপাতে হাঁপাতে শ্বাস নিচ্ছিল। আকাশ থেকে বোমার বিস্ফোরণে উড়ে আসা ধুলো তার গায়ে অবিরাম ঝরে পড়ছিল, কিন্তু সে সেদিকে ভ্রুক্ষেপও করল না। এমনভাবে মাটিতে লেপ্টে ছিল যেন সেই ধুলো তাকে জীবন্ত কবর দিলেও সে আর উঠবে না।

তার চোখের সামনে তখন কয়েকজন ডাকাডাকি করতে করতে সামনে ছুটে চলা দস্যু একের পর এক গুলিতে মৌচাকের মতো ঝাঁঝরা হয়ে গেল। ওয়াং লিইউ দেখতে পাচ্ছিল, বিপরীত দিকের সরকারি সৈন্যদের মেশিনগানের গুলি তাদের দেহে বিঁধছে, দেখতে পাচ্ছিল তাদের মুখ হাঁ করে চিৎকার করার চেষ্টা। কিন্তু তারা কী বলছে, সে কিছুই শুনতে পাচ্ছিল না। এমনকি মেশিনগানের অবিরাম গুলিবর্ষণের শব্দও নয়, একের পর এক পড়ে বিস্ফোরিত হওয়া গোলার আওয়াজও নয়। সে কেবল ধোঁয়ার স্তম্ভগুলো আকাশে উঠতে দেখছিল, কিন্তু কোনো বিস্ফোরণের শব্দই শুনতে পাচ্ছিল না।

কিছুক্ষণ আগেই তার সামনে একটি গোলা বিস্ফোরিত হয়েছিল। সে আহত না হলেও বিস্ফোরণের অভিঘাতে প্রচণ্ডভাবে ছিটকে মাটিতে পড়েছিল এবং বিস্ফোরণতরঙ্গের ধাক্কায় সংজ্ঞা হারিয়েছিল। অনেক কষ্টে জ্ঞান ফেরার পর বুঝতে পারল, সে আর কোনো শব্দ শুনতে পাচ্ছে না। মনে হচ্ছিল, চারপাশে যেন একটি নির্বাক চলচ্চিত্র চলছে—ওয়াং লিইউ ত্রিমাত্রিক দৃশ্যগুলো দেখতে পাচ্ছিল, কিন্তু কোনো সংলাপ বা শব্দ শুনতে পাচ্ছিল না।

ওয়াং লিইউ মাথা ঝাঁকিয়ে চুলের ওপর জমে থাকা ধুলো ঝরিয়ে ফেলল। এই মুহূর্তে হঠাৎ কেন সে শুনতে পাচ্ছে না, তা ভাবার কোনো অবকাশ তার ছিল না। তাকে পিছু হটতেই হবে। এই খোলা প্রান্তরে পড়ে থাকলে, উপুড় হয়ে থাকলেও শেষ পর্যন্ত গুলিতে মরতে হবে।

তবু সে সাহস করে উঠে দাঁড়িয়ে পেছন ফিরে দৌড়াতে পারল না। কিছুক্ষণ আগেই সে নিজের চোখে দেখেছে, কয়েক ডজন লোক উঠে দাঁড়িয়ে সামনে এগিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করেছিল। বিপরীত দিকের সরকারি সৈন্যদের মেশিনগান তাদের একের পর এক মাটিতে ফেলে দিয়েছিল। ভয়ে দিশেহারা দস্যুরা তখন দলবেঁধে ছত্রভঙ্গ হয়ে পালাতে শুরু করেছিল। অনেকেই উঠে দাঁড়িয়ে পেছনের দিকে প্রাণপণে দৌড়েছিল, কিন্তু গুলির চেয়ে দ্রুত তারা পালাতে পারেনি—সরকারি সৈন্যদের গুলি একে একে প্রত্যেককে খুঁজে নিয়েছিল।

তাই ওয়াং লিইউ হাত-পা ব্যবহার করে মাটির ওপর পেছনের দিকে হামাগুড়ি দিতে লাগল।

হামাগুড়ি দিতে দিতে সে মুখে বিড়বিড় করে চেঁচাচ্ছিল, “এই বুড়ো যদি বেঁচে ফিরে যেতে পারে, তাহলে থাং ইউলিনকে আমি জীবন্ত গিলে খাব!”

গতকাল সিদ্ধান্ত হয়েছিল—প্রথমে শক্ত প্রতিরোধ গড়ে তোলা হবে, তারপর আত্মসমর্পণের শর্ত নিয়ে দর-কষাকষি করা হবে। সেই সিদ্ধান্তের পর ঝাং জুওলিন খং তিয়াওবেইয়ের দস্যুদমন বাহিনীর সঙ্গে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিয়েছিল। সরকারি সৈন্যদের একটু শিক্ষা দিতে থাং ইউলিনের পরামর্শ ছিল, খং তিয়াওবেইকে প্রথমেই একটি জোরালো আঘাত দেওয়া হোক। তারা যখন নিজেদের অবস্থান পুরোপুরি শক্ত করে উঠতে পারেনি, তখনই যদি বড় আকারে পাল্টা আক্রমণ চালানো যায়, তবে জয় নিশ্চিত। এরপর ঝাও দোংইউন যখন তাদের শক্তি উপলব্ধি করবে, তখন নিশ্চয়ই যথেষ্ট লোভনীয় আত্মসমর্পণের শর্ত দেবে।

ইতিহাসে বহু দস্যু-নেতার অভিজ্ঞতাই প্রমাণ করেছে—সরকারি সৈন্যরা আত্মসমর্পণের প্রস্তাব দিতে বেশ পছন্দ করে!

এই ধারণার ভিত্তিতে গতকাল ও আজকের অনুসন্ধানী সংঘর্ষের পর তারা বুঝেছিল, খং তিয়াওবেইয়ের বাহিনী বোধহয় খুব বেশি নয়, আর সামনের প্রতিরক্ষা-সারিতেও সৈন্যসংখ্যা তেমন নেই। তাই ওয়াং লিইউ ও ঝাং জুওসিয়াং নিজেদের লোকজনকে নেতৃত্ব দিয়ে আক্রমণ শুরু করেছিল।

প্রথমে মনে হয়েছিল, বিপরীত দিকের সরকারি সৈন্যরা দস্যুদের পাল্টা আক্রমণের জন্য একেবারেই প্রস্তুত ছিল না। ফলে কোনো উল্লেখযোগ্য প্রতিরোধ ছাড়াই তারা এগিয়ে চলেছিল। কিন্তু যখন তারা ভাবল, আর একটু পরেই সরকারি সৈন্যদের প্রতিরক্ষা-সারিতে পৌঁছে সহজেই বিজয় অর্জন করবে, তখনই বিপরীত দিকের প্রতিরক্ষা-সারির আড়াল থেকে হঠাৎ অসংখ্য মাথা দেখা দিল। পরক্ষণেই ভারী মেশিনগানের স্বতন্ত্র ট্যাঁকট্যাঁক শব্দে চারদিক কেঁপে উঠল।

ওয়াং লিইউ স্পষ্ট মনে করতে পারছিল, বিপরীত দিক থেকে গুলি শুরু হওয়ার প্রথম মুহূর্তেই তার দুই শতাধিক লোকের প্রায় অর্ধেক মাটিতে লুটিয়ে পড়েছিল। অথচ তখন দূরত্ব ছিল বড়জোর দুই শত মিটার। ওয়াং লিইউ যতই বোকা হোক, সে বুঝতে পারল—সামনের শত্রুরা প্রতিরোধহীন ছিল না; বরং আরও কাছে আসার সুযোগ দিয়ে একসঙ্গে বেশি লোক নিধন করতে চেয়েছিল।

সরকারি বাহিনীর ভারী মেশিনগান ও বিপুল রাইফেলের গুলিরোধের মুখে ওয়াং লিইউয়ের কিছু লোক এক হাঁটু গেড়ে বন্দুক তুলে গুলি চালাতে লাগল, কেউ কোমর নুইয়ে সামনে এগোতে থাকল। আর ওয়াং লিইউ বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মাটিতে উপুড় হয়ে পড়ল। পরক্ষণেই এক হাঁটু গেড়ে বসা কিংবা কোমর বাঁকিয়ে থাকা দস্যুরা একে একে ধারাবাহিক গুলিতে বিদ্ধ হতে লাগল।

গুলিতে হতভম্ব হয়ে যাওয়া দস্যুরা ওয়াং লিইউয়ের নির্দেশের অপেক্ষা না করেই ঘুরে পালাতে শুরু করল। কিন্তু তাতেও রক্ষা হলো না; মেশিনগানের গুলিতে তারা একের পর এক মাটিতে পড়তে লাগল। তখনই দস্যুরা অবশেষে জ্ঞান ফিরে পেল, আর একে অন্যকে দেখে তারাও মাটিতে উপুড় হয়ে পড়ল।

উপুড় হয়ে থাকলে সাময়িকভাবে নিরাপদ থাকা যায় বটে, কিন্তু বিপদ তবু কাটে না। সামনে এগিয়ে যাবে? ওয়াং লিইউ এখনো মরতে চায় না। তাই তাকে পেছনের দিকে সরে যেতেই হবে।

কিন্তু পেছনের দিকে হামাগুড়ি দিয়ে সরে যাওয়ার গতি ছিল অত্যন্ত ধীর। তার ওপর বেশি নড়াচড়া করাও চলবে না। তা না হলে পেছনের সরকারি সৈন্যরা তার ওঠানামা করা দেহ দেখে ফেলতে পারে এবং উপহার হিসেবে একটি গুলি পাঠিয়ে দিতে পারে।

ওয়াং লিইউ জানত, সরকারি সৈন্যরা শক্তিশালী হতে পারে। কিন্তু সে ভাবেনি, প্রথম দফাতেই শত্রুর মুখ পর্যন্ত না দেখে, এমনকি বিপরীত দিকের মেশিনগান কোথায় তা ভালো করে বুঝে ওঠার আগেই তারা এমনভাবে পরাজিত হবে। তার দুই শতাধিক লোকের মধ্যে অন্তত চল্লিশ-পঞ্চাশ জন নিহত বা আহত হয়ে গেছে!

“ধুর শালা, লোককে শিক্ষা দিতে এসেছিলাম!” মনে মনে সে থাং ইউলিনকে অভিশাপ দিতে লাগল। সরকারি সৈন্যদের প্রথম আঘাত দেওয়ার কথা বলেছিল এই হতচ্ছাড়া লোকটাই—মুখে বড় বড় কথা বলা ছাড়া সে নিজে এসে মরার সাহস দেখাল না।

“যদি এখান থেকে বেঁচে ফিরতে পারি, তাহলে বড় ভাইকে যেভাবেই হোক স্বেচ্ছায় আত্মসমর্পণ করাব। এ যুদ্ধ একেবারেই চালানো যাবে না!”

পেছনের দিকে হামাগুড়ি দিতে দিতে ওয়াং লিইউ ভাবছিল। কিন্তু অনেকক্ষণ পরেও সে দেখল, দশ-পনেরো মিটারের বেশি এগোতে পারেনি। পাশে আরেক দস্যুও প্রাণ বাঁচাতে উপুড় হয়ে পেছনের দিকে সরে যাচ্ছিল। হঠাৎ লোকটির নিতম্ব সামান্য ওপরে উঠতেই ওয়াং লিইউ দেখল, তার শরীর থেকে সঙ্গে সঙ্গে কয়েক ফোঁটা রক্ত ছিটকে বেরোল। একই সময়ে কাছের মাটিতে গুলি লেগে ধুলোও উড়ে উঠল।

দৃশ্যটি দেখে ওয়াং লিইউয়ের বুক আবার ভয়ে কেঁপে উঠল। তার কান যদি শুনতে পেত, তবে নিজের মুখ থেকেই আতঙ্কিত চিৎকারের শব্দ শুনতে পেত সে।

এবার সে আর এগোতে সাহস করল না। সেখানেই স্থির হয়ে পড়ে রইল। কিন্তু সে শুনতে না পেলেও মাঝেমধ্যে দেখতে পাচ্ছিল গোলার বিস্ফোরণে ধোঁয়া উঠছে, গুলিতে মাটি ফেটে ধুলো উড়ছে। বিপরীত দিকের সরকারি সৈন্যরা শিকার থামায়নি।

হয়তো এক মিনিট কেটে গেল, হয়তো এক শতাব্দীর মতো দীর্ঘ সময় পেরিয়ে গেল। অবশেষে ওয়াং লিইউ নিজের রুমাল বের করে সেটি তরবারির সঙ্গে বেঁধে ওপরে তুলে ধরল।

এভাবেই মৃতদেহে ভরা সেই荒野প্রান্তরে বাতাসে দুলতে লাগল লালচে দাগ-লাগা একটি ছোট সাদা রুমাল।

ওয়াং লিইউ আত্মসমর্পণ করল। আগে যে শর্তসাপেক্ষ আত্মসমর্পণের কথা বলেছিল বা ভেবেছিল, এটি তেমন কিছু নয়। তৃতীয় ডিভিশনের সৈন্যদের বন্দুকের মুখে সাদা পতাকা তুলেই সে বন্দি হয়ে গেল।

দুইজন নবসেনা তাকে বন্দুকের নজরদারিতে সামনে নিয়ে চলছিল। তার পেছনে আরও শতাধিক হতাশ ও মাথা নত করা দস্যু। এরা সবাই ছিল ওয়াং লিইউয়ের অধীনস্থ। আগে দুই শতাধিক লোক ছিল, এখন অবশিষ্ট আছে অর্ধেকের সামান্য বেশি; বাকিরা সবাই মারা গেছে।

সেদিন ঘটনাস্থলেই নিহতদের সংখ্যাই ছিল সবচেয়ে বেশি। আহতদের মধ্যে যারা নিজে উঠে হাঁটতে পারছিল না, তাদের বেশিরভাগকেই যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করতে আসা নবসেনারা বেয়নেট দিয়ে শেষ করে দিয়েছিল। শত্রুর আহতদের চিকিৎসা করা কোনো ভালো অভ্যাস নয়। তার ওপর তৃতীয় ডিভিশনের নিজেদের সৈন্যদের চিকিৎসার জন্যই ওষুধপত্র ও চিকিৎসক যথেষ্ট ছিল না—এই দস্যুদের জন্য আর কোথায় সেগুলো রাখা থাকবে?

বন্দি দস্যুদের মধ্যে গুরুতর আহতদের সেখানেই বেয়নেট দিয়ে শেষ করা হলো। সামান্য আহতদের কেউ দেখল না। বাঁচতে চাইলে নিজেরাই, অথবা অন্য কোনো বন্দির সাহায্যে, যতটুকু সম্ভব ক্ষত বেঁধে নাও—ব্যাপারটা এতটুকুই। বন্দি হওয়ার পরও বড় সাহেবের মতো待遇 পাওয়ার আশা করা চলবে না!

ওয়াং লিইউয়ের শরীরে তেমন কোনো স্পষ্ট আঘাত ছিল না। হামাগুড়ি দেওয়ার সময় ধারালো পাথরে হাতের তালুতে কয়েকটি ছোট ক্ষত হয়েছিল মাত্র। তবে সে আর শুনতে পাচ্ছিল না। তার কী হয়েছে সে নিজেও জানত না, কিন্তু এখন সে অন্যের বন্দি—প্রাণটুকুই যেখানে অনিশ্চিত, সেখানে ভবিষ্যতে আর শুনতে পাবে কি না, তা নিয়ে ভাবার অবকাশ কোথায়?

কয়েক পা এগোনোর পর সামনে থাকা এক সরকারি সৈন্য আরেক কর্মকর্তার কাছে গিয়ে কিছু বলল। ওয়াং লিইউ একসময় সরকারি বাহিনীতে কাজ করেছিল, তাই নবসেনাদের নতুন পদমর্যাদা সম্পর্কে তার সামান্য ধারণা ছিল। সে জানত, বন্দিদের পাহারা দিয়ে নিয়ে যাওয়া লোকটি একজন উপ-সামরিক কর্মকর্তা, আর সামনের কর্মকর্তা ছিলেন সহকারী কমান্ডার—নবসেনাদের কাঠামোয় এই পদটি সাধারণত একজন ব্যাটালিয়ন-অধিনায়কের সমতুল্য এবং মর্যাদায় বেশ উচ্চ।

তারা দুজন কী যেন আলোচনা করছিল, কিন্তু ওয়াং লিইউ কিছুই শুনতে পেল না। কেবল দেখল, তারা কথা বলছে। শেষে সেখান থেকে দুইজন নবসেনা বেরিয়ে এসে তার সামনে দাঁড়াল। তারা যেন তাকে কিছু বলল, কিন্তু ওয়াং লিইউ তবু শুনতে পেল না। সৈন্য দুজনও বোধহয় বুঝতে পেরেছিল যে সে তাদের কথা শুনতে পাচ্ছে না। তাদের একজন হাতে ধরা বন্দুক দিয়ে সামনের দিকে ইশারা করল—ওয়াং লিইউকে এগিয়ে যেতে বলল।

ওয়াং লিইউ তাদের ভঙ্গি দেখে বুঝল, তাকে কোথাও নিয়ে গিয়ে গুলি করে মারার ইচ্ছে তাদের নেই। কিছুক্ষণ পর তারা তাকে একটি কৃষক পরিবারের উঠোনে নিয়ে ঢুকল। উঠোনটি সাদামাটা হলেও বেশ বড়। ভেতরে ঢুকেই ওয়াং লিইউ দেখতে পেল, অনেক লোক এদিক-ওদিক যাতায়াত করছে। তাদের পরনে ভেতরে সামরিক পোশাক, বাইরে সাদা আলখাল্লা—তারা সবাই সামরিক চিকিৎসক ও সেবিকা। উঠোনে আরও十几জন আহত সৈন্যকে দেখা গেল। নিশ্চয়ই এটি তাদের সামরিক চিকিৎসা-দল। আগে সে শুনেছিল, তৃতীয় ডিভিশনের একটি বেশ বড় সামরিক চিকিৎসা দপ্তর আছে, যার অধীনে চিকিৎসা-দল রয়েছে এবং বহু চিকিৎসক ও সেবিকা যুদ্ধক্ষেত্রে আহতদের সেবায় নিয়োজিত।

ওয়াং লিইউকে ভেতরে নিয়ে যাওয়ার পর সামরিক পোশাকের ওপর সাদা আলখাল্লা পরা এক চিকিৎসক এগিয়ে এলেন। তিনি ওয়াং লিইউকে ওপর-নিচ করে দেখলেন, তারপর তার কান টেনে পরীক্ষা করে বললেন, “কোনো স্পষ্ট আঘাত নেই, কানের পর্দাও অক্ষত। এটা সাময়িক বধিরতা হওয়ার কথা, কিছুদিন পর ঠিক হয়ে যাবে।”

ওয়াং লিইউয়ের বধিরতায় চিকিৎসক মোটেই বিস্মিত হলেন না। আধুনিক যুদ্ধে যখন গোলাবর্ষণই প্রধান সংঘর্ষের পদ্ধতি হয়ে দাঁড়িয়েছে, তখন বিস্ফোরণের অভিঘাতে সৈন্যদের বধির হয়ে যাওয়া খুবই স্বাভাবিক। অধিকাংশ ক্ষেত্রেই তা সাময়িক এবং দ্রুত সেরে যায়। ওয়াং লিইউয়ের মতো দীর্ঘস্থায়ী ঘটনা তুলনামূলকভাবে কম হলেও একেবারে বিরল নয়; কিছুদিন পর স্বাভাবিকভাবেই শ্রবণশক্তি ফিরে আসবে।

এরপর খুব তাড়াতাড়িই ওয়াং লিইউকে একটি ছোট ঘরে নিয়ে যাওয়া হলো। ছোট্ট ঘরটির দিকে তাকিয়ে সে হঠাৎ উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল।

যদি তারা আমাকে হত্যা করতে চায়, তাহলে?