পঞ্চান্নতম অধ্যায় ভোজনের আসন

তাদের ছাদতলা পৌঁছাতেই, চাঁদপো ইন একেবারে অনায়াসে ভেতরে ঢুকে পড়ল, সেবককে ইশারা করে বলল, "যাও, তোমাদের মালিককে গিয়ে বলো, চাঁদপো ইন লে মিসকে নিয়ে এখানে খেতে এসেছে।" তারপর নিজের পছন্দের একটি কার্ডের সিটে গিয়ে বসে পড়ল।

সেবকটি কিছুটা হতবাক হয়ে গেল। তাদের রেস্তোরাঁয় যারা খেতে আসে, সবাই ভদ্র ও নম্র। কখনো এমন দম্ভী ও স্পষ্টভাষী কণ্ঠে কেউ কথা বলেনি, এমনকি খাওয়া-দাওয়ার জন্যও মালিককে জানিয়ে দিতে বলার কথা কেউ বলেনি। এই লোকটি বেশ মজার, মনে মনে চাঁদপো ইন-কে একটু অবজ্ঞা করল সে, যদিও প্রকাশ্যে কিছু বলার সাহস পেল না।

কিন্তু চাঁদপো ইন যে সিটে বসেছে তা দেখে সে দ্রুত দুই কদম এগিয়ে এসে হাসিমুখে নম্রভাবে বলল, "আপনি কি অনুগ্রহ করে অন্য কোথাও বসতে পারেন? দুঃখিত, এই সিটটি আগেই কেউ বুকিং দিয়েছেন।"

এই সময়, রেস্তোরাঁর ম্যানেজার লি সেখানে উপস্থিত ছিলেন এবং এই দৃশ্যটি দেখে তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে উঠল। এদের কতবার বোঝানো হয়েছে, চাঁদপো ইন বিশেষ অতিথি, মালিকের পরেই তার মর্যাদা। উপরের দিক থেকে বিশেষ নির্দেশ ছিল।

লি ম্যানেজার তখনই ইচ্ছা করল এই সেবকের মাথায় এক চড় বসিয়ে দেয়, যাতে সে একটু সচেতন হয়। চাঁদপো ইন-কে অসন্তুষ্ট করলে দুজনকেই বাড়ি ফিরে নিজের রান্না খেতে হবে।

বুদ্ধিহীন এই ছেলেটা!

চাঁদপো ইন কিছু বলার আগেই লি ম্যানেজার দ্রুত এগিয়ে এসে হাসিমুখে বলল, "চাঁদ সাহেব, আমি এই রেস্তোরাঁর ম্যানেজার লি। আপনাকে স্বাগতম। এখানে আপনার নিজের বাড়ির মতোই স্বাচ্ছন্দ্যে থাকুন। আপনার কথা আমি সাথেসাথে মালিককে জানিয়ে দিচ্ছি। শুভ কামনা আপনার আহারের জন্য।"

চাঁদপো ইন খুশি হলেন। এটাই তো ঠিক, তার বন্ধুর জায়গায় সে সংকোচ বা ভয় পেয়ে থাকবেন কেন? ম্যানেজার লি ঠিকই কাজ জানে।

সেবকের মাথায় যেন বজ্রপাত ঘটল।

তখনই সে মনে করতে পারল, গতকালই ম্যানেজার লি সভায় সবাইকে স্পষ্টভাবে জানিয়েছে, চাঁদপো ইন অচিরেই এম্পায়ার হোটেলে আসবেন।

তিনি মালিকের পরেই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অতিথি। মনোযোগ দিয়ে সেবাযত্ন করতে হবে, সামান্যতম অবহেলা চলবে না। বারবার বলা হয়েছে, কোনো অতিথির চেয়েও চাঁদপো ইন-এর আগমন বেশি গুরুত্বপূর্ণ। তার ছবিও দেখানো হয়েছে যেন সবাই চিনে রাখে।

এই মুখ মনে হচ্ছে গতকালের ছবির সেই অপূর্ব সুদর্শন পুরুষ!

কিন্তু কিছুক্ষণ আগেই সে মনে মনে চাঁদপো ইন-কে অপমান করেছে, তাকে সিট ছেড়ে দিতে বলেছে। বলা হয়েছে, সে মালিকের পরেই সবচেয়ে মর্যাদাবান। যদি মালিকই আসতেন, একজন সাধারণ সেবক কি তাকে সিট ছাড়তে বলত?

এটা তো নিজের কবর খোঁড়ার সামিল।

হায় ঈশ্বর! যদি কোনো গর্ত থাকত, এখনই সে তাতে পড়ে যেত, তাহলে এই পরিস্থিতির মুখোমুখি হতে হত না। ভয়ে সেবকের মুখ সবুজ হয়ে গেল।

লি ম্যানেজার সেবককে নিয়ে দ্রুত সরে গেলেন। তিনি সবার আগে মালিককে চাঁদপো ইন-এর কথা জানানোর জন্য ছুটলেন। সেইসাথে এই বোকা ছেলেটিকে অন্যত্র পাঠানোর ব্যবস্থা করতে হবে। আবারও সবাইকে সতর্ক করতে হবে, কেউ যেন চাঁদপো ইন-এর সামনে কোনো ঝামেলা না করে।

"কিন্তু ম্যানেজার লি, এই সিটটি একটু আগে ওয়ান জিফেং সাহেব বুকিং দিয়েছিলেন।" সেবক কাঁপা কণ্ঠে বলল। সে চেষ্টা করল কোনো কারণ দেখিয়ে ম্যানেজারকে নিজের ওপর কম রাগানোর। বুঝতে পারছিল, এবার ম্যানেজার তাকে জোর গলায় ধমকাবেই, হয়তো চাকরি থেকে বের করে দিবে।

"কি? ওয়ান জিফেং?"

লি ম্যানেজার থেমে গেলেন। মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে উঠল। ওয়ান জিফেং তো কুখ্যাত ঝগড়ুটে। এরা দু'জন একসাথে জোটে কিভাবে? লি ম্যানেজার অনুভব করলেন, তার চুল আরও সাদা হয়ে গেল।

"তাড়াতাড়ি গিয়ে ঝেং সুপারভাইজারকে বলো, দরজার সামনে গিয়ে ওয়ান জিফেং-কে স্বাগত জানাক, ওয়ান জিফেং-এর জন্য আরও ভালো সিট ঠিক করুক, খাবারের দাম অর্ধেক করে দিক। কিছুতেই যেন ওয়ান জিফেং ও চাঁদপো ইন-এর মধ্যে কোনো ঝামেলা না হয়। তাড়াতাড়ি যাও!"

সেবক ম্যানেজার লি-র ঠোঁটের ঘামে ও মুখের রঙ দেখে বুঝে গেল পরিস্থিতির গুরুত্ব। সে ছুটে ঝেং সুপারভাইজারের খোঁজে বেরিয়ে পড়ল। আরেকবার সে ভুল করলে, লি ম্যানেজার তার হাড্ডিগুড়ো করে দেবে, এতে সন্দেহ নেই।

ঝেং সুপারভাইজার তখন অফিসে আজকের মেনু পরীক্ষা করছিলেন। সেবকের কথা শুনে তিনি হতবাক। চাঁদপো ইন - মালিকের বিশেষভাবে আদৃত অতিথি। ওয়ান জিফেং - আরও বেশি পরিচিত, চুপচাপ থাকলেও কেউ সহজে তাকে বিরক্ত করে না। কোনো ঘটনা ঘটলেই তার প্রতাপ, তার শক্তি, সাধারণ মানুষ সহজে টেক্কা দিতে পারে না।

সেবকের কথা শুনে বুঝলেন, চাঁদপো ইন-ও সহজ কেউ নন। দু'জন একই সিটের জন্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করছে, সহজে মিটবে কীভাবে?

এই সিটটি ওয়ান জিফেং আগেই বুক করেছে, সে সহজে ছাড়বে না। চাঁদপো ইন মালিকের পরে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, ইতিমধ্যে বসেও পড়েছেন, তিনিও ছাড়ার পাত্র নন। তাহলে তো স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছে, ঝগড়াঝাটি অনিবার্য।

হায় ম্যানেজার লি, আপনি তো আমাকে ফাঁদে ফেললেন!

ঝেং সুপারভাইজার মনে মনে বিলাপ করতে লাগলেন, কিন্তু দেরি না করে তৎক্ষণাৎ মেনু রেখে হোটেলের দরজার দিকে ছুটলেন।

রেস্তোরাঁর দরজায় উঠতেই, দেখলেন ওয়ান জিফেং ইতিমধ্যে কাফে-তে পা রেখেছেন। ঝেং সুপারভাইজারের কপালে ঘাম ঝরতে লাগল। কিছুতেই যেন দুজনের মুখোমুখি না হয়!

"ওয়ান সাহেব, আমাদের মালিক জানতে পেরে বিশেষভাবে আপনার জন্য জানালার পাশে সিটের ব্যবস্থা করেছেন, যাতে আপনি খেতে খেতে সুন্দর দৃশ্য উপভোগ করতে পারেন।" ঝেং সুপারভাইজার ভিতরে ভিতরে অস্থির হলেও মুখে অতি স্থির ভঙ্গিতে বললেন, একপ্রকার বুদ্ধিকৌশলে ওয়ান জিফেং-কে অন্য সিটে নিতে চাইলেন।

ওয়ান জিফেং কিছুটা অবাক হয়ে ঝেং সুপারভাইজারের দিকে তাকালেন।

মালিক? সেই কিংবদন্তির রহস্যময় মালিক?

তিনি ভুল না করলে, পুরো শহরে হাতে গোনা কয়েকজন মাত্র মালিককে দেখেছেন, তিনি ওয়ান জিফেং তাদের মধ্যে নন, আর মালিকের সাথে কখনো পরিচয়ও হয়নি।

এখন হঠাৎ বলা হচ্ছে মালিক তার জন্য বিশেষ সিট বরাদ্দ করেছেন, সাধারণ কেউ এ কথা শুনলে সম্মানিত বোধ করবে এবং খুশিমনে রাজি হয়ে যাবে।

কিন্তু তিনি টের পেলেন কিছু অস্বাভাবিক। আবার ঝেং সুপারভাইজারের কপালে ঘামের চিহ্ন স্পষ্ট। এই হল ঘরে তো পুরোদমে শীতাতপ নিয়ন্ত্রণ চলছে, কোনোভাবেই ঘাম হওয়ার কথা নয়। মানে নিশ্চয়ই ভিতরে ভিতরে দুশ্চিন্তা করছে।

ওয়ান জিফেং একটু ভেবে ঠোঁটে এক হাসি টানলেন, তবে সেই হাসি মুখে ফুটল না, তিনি শান্তস্বরে বললেন, "আপনাদের মালিককে ধন্যবাদ, তবে আমি কোনো উপকার না করে তার উপহার গ্রহণ করতে চাই না। আমি আমার বুক করা সিটেই বসব।"

বলেই তিনি লম্বা পা ফেললেন বুক করা সিটের দিকে। চোখে পড়ল, সেখানে ইতিমধ্যে এক পুরুষ ও এক নারী বসে আছেন। চোখ সংকুচিত হয়ে গেল, গম্ভীর ও সতর্ক কণ্ঠে বললেন, "ঝেং সুপারভাইজার, ব্যাপারটা কী? আজ আমি কাউকে আমন্ত্রণ জানাইনি, তাহলে আমার সিটে এরা বসে আছে কেন? কখন থেকে এম্পায়ার রেস্তোরাঁর ব্যবস্থাপনা এতটা নীচে নেমে গেল?"

ঝেং সুপারভাইজার আর কিছু গোপন রাখতে পারলেন না, অসহায়ভাবে বললেন, "বিষয়টা এমন, ওই ভদ্রলোক জোর দিয়েই এখানে বসতে চেয়েছেন। আমাদের ম্যানেজার ভেবেছিলেন, শান্তিপূর্ণভাবে সমঝোতা করলে ভালো হয়, তাই আপনাকে আরও সুন্দর দৃশ্যের সিট দিতে চেয়েছিলেন, আর খাবারের দাম অর্ধেক করতে চেয়েছিলেন। দয়া করে ক্ষমা করবেন।"

ঝেং সুপারভাইজার কথা শেষ করার আগেই, ওয়ান জিফেং-এর শরীর থেকে তীব্র শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল, যা প্রায় ঝেং সুপারভাইজারকে বাকরুদ্ধ করে দিল।

"ঝেং সুপারভাইজার ও ম্যানেজার লি-র চোখে, আমি কি এমন অপদার্থ, যে নিজের বুক করা সিটটাও রাখতে পারি না? এত গরীব, যে খাওয়ার টাকাও পরিশোধ করতে পারি না?"