তিরাশি অধ্যায়: স্বপ্নের মধ্যে বিষপ্রয়োগ

সে অবচেতনে হ্রদের পানির দিকে তাকাতে চাইল। appena নিচু হয়ে বাঁকা হয়ে বসে, তখনও সে পানিতে হাত দেয়নি, হঠাৎ এক ভয়ঙ্কর শীতল বাতাস তার দিকে ধেয়ে এলো। পানির নিচে গুড়গুড় শব্দ করে বুদবুদ উঠতে লাগল, মনে হলো যেন কোনো অজানা প্রাণী জলের তলদেশ দিয়ে দ্রুততার সঙ্গে তার দিকে এগিয়ে আসছে।

এক অদ্ভুত আতঙ্ক তার অন্তর জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল; ল্যু শাওই হঠাৎ উঠে দাঁড়াল। সঙ্গে সঙ্গে পানিতে ছলাৎ করে শব্দ হলো, আর জলের নিচ থেকে অসংখ্য বিচিত্র আকৃতির প্রাণী উঠে এলো—দেহে মাছের মতো, কিন্তু মাথা মানুষের মতো, অদ্ভুত কুৎসিত মুখ, ফুলে থাকা চোখ, বিশাল মুখ, ধারাল দাঁত একে অন্যের ওপর বসানো, সূর্যালোকে সেগুলো ভয়ংকর ঝিলিক দিচ্ছে, দেখলেই গা শিউরে ওঠে।

ল্যু শাওই যদি দ্রুত উঠে না দাঁড়াত, তাহলে হয়তো এই ভয়ংকর মাছগুলো তাকে কামড়িয়ে দিত। শিকার হাতছাড়া হওয়ায় সেগুলো ক্রুদ্ধ চিৎকারে ফেটে পড়ল। তাদের চিৎকার যেন বন্য বিড়ালের, কর্কশ ও অসহ্যরকম তীক্ষ্ণ।

এ কোন মাছ? এ কি উপকথার জলপরী? দেখতে তো একেবারেই ভয়ের!

ল্যু শাওই যতই স্থিরচিত্ত হোক, এমন ভয়ানক মাছ দেখে সে চমকে উঠল। সে চোখ ঘুরিয়ে পাশ থেকে একটি পাথর তুলে নিয়ে জলের ওপর ছুড়ে মারল, পাথরটি পানির ওপর কয়েকবার লাফিয়ে গেল, কিন্তু সেই অদ্ভুত মাছগুলো পাথরের দিকে তাকালও না, বরং মাথা উঁচিয়ে, রক্তমুখ বিস্তৃত করে তার দিকে চিৎকার করতেই থাকল।

ল্যু শাওই একটু ভেবে দেখল, তারপর দাঁত দিয়ে নিজের তর্জনী কেটে রক্ত ঝরাল, সেই রক্ত পাথরের ওপর ফেলে আগের মতোই পানিতে ছুড়ে দিল। হ্রদের পানি হঠাৎই টগবগ করে ফুটতে লাগল, রক্তের গন্ধ পেয়ে মাছগুলো একযোগে সেই লাফাতে থাকা রক্তমাখা পাথরের পেছনে ছুটল।

"ছপ, ছপ, ছপ"—রক্তমাখা পাথর পানিতে কয়েকবার লাফিয়ে পড়ে, সঙ্গে সঙ্গে মাছগুলোর ধারাল দাঁতে গুঁড়িয়ে গুঁড়িয়ে শেষ হয়ে গেল।

কি ভয়ংকর ধারাল দাঁত! তবে কি এরা মানুষের মাংসখেকো মাছের কোনো অন্য রূপ? তাই তো সেই বিকৃত紫竹 তাকে পাহারা না দিয়ে রেখেছে, এই হ্রদটাই তো এক বিশাল প্রাকৃতিক দুর্গ, না সে উড়তে পারলে পার হবে না, অথচ তার সমস্ত মানসিক শক্তি আর মন্ত্রবলে তালা, উড়বার সাধ্য নেই। স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে, তার এখান থেকে পলায়ন অসম্ভব।

উপর দিক থেকে হেসে ওঠার আওয়াজ এলো, ল্যু শাওই তাকিয়ে দেখল, হ্রদের ওপারে কয়েকজন তরুণী ঘাসে খেলছে, হাসছে, আনন্দে মেতে রয়েছে। ল্যু শাওই নিঃশব্দে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—কবে যে সে-ও এমন নির্ভার, আনন্দে দিন কাটাতে পারবে?

যেদিন থেকে আগের রাজপুরোহিত তাকে ধরে এনে বন্দি করল, তখন থেকেই তার জীবন কেটেছে জল-আয়নায় ভাগ্যগণনা করে দিয়ে। সে প্রায় ভুলেই গিয়েছিল আনন্দ, দুঃখ, রাগ, কান্না—কারণ নিজের অনুভূতি চেপে রাখলেই কেবল শক্তিশালী ভবিষ্যৎবক্তা হওয়া যায়, কেবল তবেই সে বেঁচে থাকতে পারবে, বাবা-মা, স্বজনদের বদলা নিতে পারবে।

বদলা নেওয়ার পর, সে এমন নিরাবেগ হয়ে গিয়েছিল যে, আনন্দ-দুঃখ কিছুই অনুভব করত না। এরপর যখন সে啸龙 montañaয় গিয়ে, সম্রাট তার জন্য প্রাণ দিল, তখনই আবার তার মনে অনুভূতি জেগে উঠল।

啸龙仙长ের শিষ্যা হয়ে দুর্দান্ত সাধনায় সাধারণ মানুষের জন্য কিছু করতে পারার শক্তি এসে গিয়েছিল—কষ্ট ছিল, কিন্তু জীবন যেন নতুন প্রাণ পেয়েছিল। পরে ছোট শেয়াল তার দীর্ঘদিনের অসুখ সারিয়ে দিলে, সে আরও প্রাণবন্ত হয়ে ওঠে—আনন্দ-বেদনা, ভালবাসা-শোক, সবকিছু অনুভব করতে পারে; তবু, এমন নির্ভার আনন্দে আর কখনোই মেতে ওঠা হবে না তার।

সে নিজের উঠানে ফিরে এল। এই হ্রদটাই তার সামনে সবচেয়ে বড় বাধা। তার সামনে দুটি পথ—নিজের জাদুশক্তি আর উড়ার ক্ষমতা ফিরিয়ে আনা, নয়তো কারও কাছে উদ্ধার পাওয়া।

তবে এ জায়গাটা এতই গোপন, এখানে কেউ পৌঁছাবে, তা সহজ নয়।

উঠানের এক কোণে ছোট্ট এক ছাউনি, তাতে বাঁশের তৈরি চেয়ার-টেবিল। সে চেয়ারে বসে ভাবতে লাগল—কীভাবে নিজের শক্তি আর উড়ার বিদ্যা ফিরিয়ে আনা যায়।

এ সময় গোলাপি পোশাক পরা এক তরুণী হাতে ঝুড়ি নিয়ে তার সামনে এসে দাঁড়াল, বলল, “নাও, খাবার নিয়ে এসেছি।”

তরুণী ঝুড়ি থেকে দুটি পাউরুটি তুলে টেবিলে রাখল। তার চোখদুটি খুবই স্বচ্ছ, সুন্দর, অথচ শূন্য—যেন আত্মা নেই। ল্যু শাওই পাউরুটি তুলে মুখে দিল, বিশ্বাস করল紫竹 এতটা নিচে নামবে না যে পাউরুটিতে বিষ দেবে—তার প্রয়োজন নেই।

তরুণীর দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি বসো, আমার সঙ্গে খাও।” গোলাপি পোশাকের মেয়েটি মাথা নাড়িয়ে বলল, “না”, সে দাঁড়িয়ে থাকল।

“তুমি এখানে কীভাবে এলে? আমাকে তো দানব রাজা ধরে এনেছে, তোমার কী অবস্থা?”

ল্যু শাওই কথাটি স্বাভাবিকভাবে জিজ্ঞাসা করল। তার মনে হলো মেয়েটি দানব নয়, সাধারণ মানুষ, তাই কৌতূহল হল—সে কীভাবে দানবদের সঙ্গে আছে? সে খেয়াল করল, তরুণীর চোখে দুঃখের ছায়া চকচক করল।

তবে কি মেয়েটিকেও দানব রাজা ধরে এনেছে? সে কি প্রতিবাদ করতে পারেনি?

“ভাগ্যিস, আমি তো একা, বাবা-মা অনেক আগেই মারা গেছেন, তাই বাড়ির কেউ আমার খোঁজ না পেয়ে শোকে মরবে না।”

ল্যু শাওই কথা চালিয়ে গেল, মেয়েটির মুখাবয়ব গভীরভাবে লক্ষ্য করল—আরও গভীর বিষণ্ণতা ছড়িয়ে পড়ল মুখে।

“আমার গুরু啸龙仙长, যদি আমি কোনোভাবে পালাতে পারি, তবে নিশ্চয় গুরুকে নিয়ে এসে紫竹 এই বিকৃত দানব রাজাকে শেষ করাব, আর তার হাতে বন্দি নিরীহ মানুষদের উদ্ধার করব।”

ল্যু শাওই দৃঢ় স্বরে বলল—একদিকে মেয়েটিকে সাহায্যে পাশে পেতে চায়, অন্যদিকে সে নিজের সত্যি কথাও বলল। এই দানবরাজা সত্যিই বিকৃত ও ঘৃণ্য, তাকে সরানো মানেই সাধারণ মানুষের মুক্তি।

গোলাপি পোশাকের মেয়েটি এবার একটু নড়েচড়ে উঠল, কথা বলার জন্য মুখ খুলতেই পেছন থেকে চৌম্বকীয় গলার আওয়াজ এলো।

“কি ব্যাপার? এতটাই ঘৃণা করো আমাকে? তুমি কি নিশ্চিত, পালিয়ে যেতে পারবে?”

ল্যু শাওই কেঁপে উঠল, চট করে ঘুরে তাকাল—紫竹, হাতে হাত রেখে হাস্যকর ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে আছে। এই দানব রাজা কবে এসেছিল, সে টেরই পায়নি।

সে পিছু হটতে যাবে,紫竹 আঙুল বাঁকিয়ে অদৃশ্য এক শক্তি দিয়ে তাকে টেনে নিল, সে হোঁচট খেয়ে তার বুকে পড়ে গেল।

“ছোট মেয়ে, তোমার গুরুর ওপর বেশ বিশ্বাস দেখছি? এটা ভালো নয়, তুমি তো একটু পরেই আমার হবে, মন তো এখনও অন্য পুরুষের জন্য রাখছ, আমাকে শেষ করার কথা ভাবছ?”

সে নিচু হয়ে কানে ফিসফিস করে বলল, তার শীতল নিঃশ্বাস গলায় ঠাণ্ডা শিহরণ তুলল।

ল্যু শাওইর সারা শরীরে কাঁটা দিয়ে উঠল। তার মনে ভয় জমল—সে যা বলেছিল সবই এই বিকৃত লোক শুনেছে।

“আমি কখনোই তোমার হব না।” ল্যু শাওই স্পষ্ট উচ্চারণে বলল। মরলেও সে এই বিকৃত লোকের হবে না।

“হাহা, আমি কি তোমার মতামত চাইলাম কোনোদিন?”

紫竹 নিচু হয়ে তার কাঁধে কামড় বসাল, রক্তঝরা ফোঁটা বেরিয়ে এলো। সে জিভ দিয়ে সেই ফোঁটা চেটে নিল, বলল, “আমি তোমাকে বিছানায় বেঁধে রাখব, রোজ আনন্দে মাতাব, দেখাব আমার শৌর্য, দেখি啸龙 সেই ভণ্ডের চেয়ে কত বেশি উপরে উঠতে পারি।”

সে চোখ কুঁচকে, বিজয়ী হাসিতে বলল, “啸龙ের একমাত্র ছাত্রী হয়ে আমার ভোগবন্দী হলে, বলো তো, সে শুনলে রক্তবমি করবে না?”

ল্যু শাওই কেঁপে উঠল—তবে কি সে ও তার গুরুর সম্পর্ক জানে? দানব আর দেবতা চিরশত্রু, তাই গুরুকে না পেরে, তার অপমান করতে চায়?

তাই তো হঠাৎ তাকে ধরে এনেছে!

সে হঠাৎ ঠাণ্ডা হেসে বলল, “紫竹, আসলে তোমার জন্য আমার মায়াই লাগে। তুমি ভাবছ, এভাবে কি গুরুর চেয়ে নিজেকে বড় প্রমাণ করতে পারবে? একজন সাধারণ নতুন শিষ্য নিয়ে বাহাদুরি, লজ্জা লাগে না? এ আসলে তোমার অক্ষমতারই প্রমাণ!”

তার কথাগুলো ধারালো, নির্ভীক; 紫竹 ভাবেনি এমন সময়ে সে এত স্পষ্ট বলবে, ভয়ডরহীন ভাব দেখাবে, তার মুখ কালো হয়ে গেল, হঠাৎই তার গলা চেপে ধরল, “কে বলল তোমাকে এভাবে কথা বলার অধিকার?”

ল্যু শাওইর শ্বাস বন্ধ হয়ে এলো, মুখ লাল হয়ে উঠল, “আমি...”

紫竹 আঙুল ঢিলা করল, কিন্তু ছাড়ল না, “বলো, আমি গুরুর চেয়ে শক্তিশালী!”

ল্যু শাওই মন শান্ত করল, কিন্তু মুখ ফিরাল না—তার কাছে গুরু হাজার গুণ শ্রেষ্ঠ।

紫竹 হঠাৎ হেসে উঠল, যেন সব রাগ উড়ে গেছে। সে ল্যু শাওইর হাত ধরে, আঙুল তার তালুতে বোলাতে লাগল।

তার হাত বরফ শীতল, কিন্তু স্পর্শে এক অদ্ভুত শিহরণ ছড়িয়ে পড়ল। সেই শিহরণ আঙুলের ছোঁয়ায় সারা শরীরে ছড়িয়ে গেল, যেন simultaneously আরাম আর অস্বস্তি।

ল্যু শাওই আতঙ্কে কেঁপে উঠল, অশুভ কিছু আঁচ করল, হাত ছাড়িয়ে নিতে চাইল, অথচ শরীরে শক্তি নেই, তার ছটফটানাই যেন আরও বেশি আকর্ষণীয়।

紫竹 আরও নির্লজ্জ হয়ে, তার পিঠ বেয়ে, কোমরে হাত বুলিয়ে, কোমর বরাবর নড়াচড়া করতে লাগল।

হাতের শীতলতা গায়ে লাগতেই অদ্ভুত উষ্ণ শিহরণ ছড়িয়ে পড়ল। যেখানে যেখানে সে ছুঁল, সেখানে ঝিমঝিম, গরম, ফোলা ফোলা অনুভূতি; সমস্ত ত্বক কাঁপতে কাঁপতে অদ্ভুত আকাঙ্ক্ষায় জ্বলতে লাগল—একদিকে শূন্যতা, অন্যদিকে তীব্র তৃষ্ণা।

ল্যু শাওইর শরীর নিস্তেজ হয়ে এলো, প্রায় লুটিয়ে পড়ল তার বুকে।

এই অনুভূতি তার কাছে কিছুটা পরিচিত; গুরুর সঙ্গে ছিল সে, তখনও এমনই হয়েছিল, তবে এবার আরও তীব্র, আরও প্রবল, সে আর নিজেকে সামলাতে পারছিল না।

সে প্রাণপণে নিজেকে ছাড়াতে চাইল, তবু অসহায়, ছোট্ট মুখ লাল হয়ে উঠল।

紫竹 নিচু হয়ে কানে ফিসফিস করে বলল, “ছোট মেয়ে, এমনটা পছন্দ করছ?”

ল্যু শাওইর মাথায় গরম রক্ত ছুটে গেল, হঠাৎ জিভ কামড়ে কষ্টে নিজেকে জাগিয়ে তুলল, হেসে উঠল হঠাৎ।

তার হাসি দেখে紫竹 চমকে গেল, হাত থামিয়ে দিল।

তার প্রেমকৌশল অনন্য—এখানকার সব নারী, সে লোকালয় থেকে ধরে এনেছে, নানা প্রকার—কেউ নম্র-শান্ত, কেউ গ্রাম্য সুন্দরী, কেউ রাজপরিবারের কুমারী, কেউবা বিয়ের আসর থেকে ছিনিয়ে আনা, যেমন একটু আগে খাবার দেওয়া মেয়েটি।

এই মেয়েদের কেউ তার সৌন্দর্যে মুগ্ধ হয়ে নিজ ইচ্ছায় সঙ্গ দেয়, কেউ বা অন্য কোথাও ভালোবাসা রেখে এসেছে, কেউ বা সদ্য বিবাহিত, তবু তার প্রেমকৌশলে সবাই মোমের মতো গলে যায়।

তাদের সঙ্গে একরাত কাটানোর পর, তারা তার প্রতি এমন অনুরক্ত হয়ে পড়ে যে, কষে মারলেও যেতে চায় না।

সে ভেবেছিল, ল্যু শাওইও অবশেষে তাদের মতোই হবে, এবং সে দেখতে পাচ্ছিল, মেয়েটি আসলেই সেই পথে এগোচ্ছিল।