অষ্টাদশ অধ্যায়: স্বপ্নের অন্তরালে সঞ্চালন

লেখা ছোট羽 ঝপ করে মাটিতে পড়ে গেল, মাথা ঘুরে চোখ ঝাপসা হয়ে এল, আর পেছনের ব্যথা যেন অসহ্য।
সে নিজে উঠে দাঁড়াতে চাইল, কিন্তু শরীর এতটাই দুর্বল যে একটুও শক্তি নেই; সাধ্যমতো চেষ্টায় কেবল হাতটা সামান্য তুলতে পারল।
জীবন্ত রাজা জঙ্গলে বসে, মুচকি হাসি দিয়ে তার দিকে তাকিয়ে বলল, “এখনও কি আরাম লাগছে?”
আরমের কথা শুনে লেখা ছোট羽 মনে মনে গালাগালি করতে চাইল। এই রক্তবর্ণ পোশাকের পুরুষ শুধু বিকারগ্রস্ত নয়, চরমভাবে অসহনীয়; নিজের অধীনদের নিয়ে কোনো গুরুত্বই দেয় না।
নামই তো দেয়ার মতো—জীবন্ত রাজা!
লেখা ছোট羽 দাঁত চেপে চোখ ফিরিয়ে অন্যদিকে তাকাল।
“তোমাকে কি আমার কোলে তুলতে হবে?” জীবন্ত রাজা হাত বাড়িয়ে তাকে প্রলুব্ধ করার চেষ্টা করল।
এই পাগল আর বিকারগ্রস্তের কোলে ওঠার কোনো ইচ্ছা নেই।
লেখা ছোট羽 সমস্ত শক্তি প্রয়োগ করে, ধীরে ধীরে নিজে উঠে দাঁড়াল।
জীবন্ত রাজা তার ওপর কী জাদু প্রয়োগ করেছে কে জানে, তার শরীরে একটুও শক্তি নেই; যেন শিশুদের মতো দুর্বল হয়ে পড়েছে। কেবলমাত্র দাঁড়ানোর চেষ্টা করতেই তার শরীর ঘামতে শুরু করল।
জীবন্ত রাজা ঠাণ্ডা গলায় বলল, “তুমি কি নিশ্চিত, নিজে হেঁটে যেতে পারবে?”
লেখা ছোট羽 তাকে উপেক্ষা করে, দাঁত চেপে কয়েক পা এগিয়ে গেল।
কিন্তু পায়ের নিচে যেন বেদনার ঘূর্ণি, প্রতিটি পদক্ষেপেই মনে হয়, পা দুটি ছুরি-ধারার ওপর চলছে; কয়েক পা যেতে না যেতেই তার কপাল ঘামে ভরে গেল।
জীবন্ত রাজা ঠোঁটে এক চিলতে হাসি নিয়ে বলল, “তুমি চাইলে নিজে হাঁটতে পারো, তবে আমার গতি ধরে রাখতে হবে; না হলে আমি কিন্তু তোমার পেছনে এক চড় দেব...”
বলে সে দ্রুত সামনে এগিয়ে গেল।
লেখা ছোট羽 হতাশ হয়ে পড়ল।
এতক্ষণে বোঝা গেল, এই জীবন্ত রাজা মানুষকে কষ্ট দিয়ে কিংবা খেলাচ্ছলে নির্যাতন করতেই আনন্দ পায়; নিপুণভাবে বিকৃত রুচির মানুষ।
এখন পালিয়ে গেলে না পারবে পালাতে, বরং আরও ভয়ানক নির্যাতনের শিকার হবে; অকারণে শক্তি নষ্ট করার মতো হাস্যকর কাজ সে করতে চায় না।
তাই সে মন শক্ত করে, পিছন পিছন চলতে থাকল।
ঠাণ্ডা ঘামে কপাল ভিজে গেল; লেখা ছোট羽 প্রথমবার অনুভব করল, হাঁটা কতো কঠিন পরিশ্রমের কাজ।
সে সর্বোচ্চ চেষ্টা করল, কিন্তু জীবন্ত রাজা খুব দ্রুত হাঁটছিল। ফলে সে অনেক পিছিয়ে পড়ল।
বাইরে হ্রদের জল কাঁপিয়ে দেওয়ার মতো ঠাণ্ডা, কিন্তু এখানে অসহ্য গরম।
গুহার দেয়ালে অজানা বস্তু বসানো, সাদা আলো ছড়িয়ে দেয়, পুরো গুহা উজ্জ্বল হয়ে ওঠে।
লেখা ছোট羽 তখনও পাহাড় থেকে নামার পোশাক পরা; শাওলং পাহাড়ে জাদুর কারণে বাইরে থেকে অনেক বেশি উষ্ণ, তাই সে পাতলা তুলার জামা পরেছিল।
এই জামা খুব পুরু না হলেও, হ্রদের জলে ভিজে ঠাণ্ডা হয়ে শরীরে লেগে আছে; অস্বস্তিকর ভেজা, ঠাণ্ডা অনুভূতি।
গুহায় ঢোকার পর, জামা চোখের সামনে শুকাতে শুরু করল।

অবশেষে কিছুটা শুকিয়ে গেল। কিন্তু ঘাম জমে আবার ভিজে, গরমে চটচটে হয়ে শরীরে লেগে আছে, কঠোর অস্বস্তি।
সে গোপনে শ্বাস নিল, আরও কিছুটা দ্রুত চলতে চাইল। তখনই সামনে রক্তবর্ণ ছায়া ঝলকে উঠল, জীবন্ত রাজা এসে দাঁড়াল, “তুমি পিছিয়ে পড়েছ!”
তার কণ্ঠে শীতল, হিংস্র ইঙ্গিত।
লেখা ছোট羽 তাকে উপেক্ষা করল; সে তো পাগল, তার চলার শক্তি আটকে দিয়েছে, সে যে হাঁটতে পারছে তাতেই কৃতজ্ঞ, অথচ সে আরও অভিযোগ করছে।
“আমি তো বলেছি, পিছিয়ে পড়লে তোমার পেছনে চড় দেব।”
জীবন্ত রাজা ভয়ানক হাসল, হঠাৎ তার হাত বাড়িয়ে লেখা ছোট羽-র কোমর জড়িয়ে ধরল।
লেখা ছোট羽 মাথা ঘুরে গেল, পরিস্থিতি শান্ত হলে দেখল, সে একেবারে অশোভন ভঙ্গিতে জীবন্ত রাজা-র হাঁটুতে পড়ে আছে!
তার জামা দ্রুত উঠিয়ে, “চাট” শব্দে পেছনে চড় পড়ল, লেখা ছোট羽-র পেছনে আগুনের মতো ব্যথা।
তার গতি বিদ্যুতের মতো, লেখা ছোট羽 চোখ অন্ধকার হয়ে গেল, শ্বাস আটকে এল।
এই পাগল, সত্যিই তার পেছনে চড় দিয়েছে!
“জীবন্ত রাজা, তুমি এক বিশাল বিকারগ্রস্ত!” লেখা ছোট羽 মুখ লাল করে, আর কোনো কিছু না ভেবে গালাগালি শুরু করল।
শিক্ষকের প্রতি যতই ক্ষোভ থাকুক, তার মনে অন্য কেউ কখনও এমন করতে পারে না; এতে তার রাগ, ক্ষোভ, ঘৃণা সব বেড়ে গেল।
“বিকারগ্রস্ত? হুম, আরও ভয়ানক বিকারগ্রস্ততা আছে। ছোট মেয়েটি, আজ আমি তোমাকে নিয়ে যাব পূজার পাহাড়ে*, আরও মধুর অভিজ্ঞতা দেব; এখন কেবল সামান্য শাস্তি। হা হা, আমি তো শাওলংয়ের শিষ্যদের স্বাদও নিতে চাই, শাওলং জানলে কেমন হবে ভাবতেই আনন্দ হচ্ছে।”
বলতেই লেখা ছোট羽-র পেছনে আরও কয়েকটি চড় পড়ল।
তার শক্তি খুবই হিসেব করে, কেবল পেছনে লাল দাগ রেখে যায়, কিন্তু আসল ক্ষতি করে না।
লেখা ছোট羽 মাথা ঘুরে গেল, মনে হলো শোচনীয়।
যদিও সে বাঁচতে চায়, সাধারণ মানুষের জন্য কিছু করতে চায়, কিন্তু এই অবস্থায় সে কখনও জীবন্ত রাজা-র হাতে নিজের সম্মান নষ্ট হতে দেবে না; এই বিকারগ্রস্তের হাতে পড়লে শুধু নির্যাতন আর অপমানের চক্র থাকবে।
সে যেন আর কোনো পথ দেখতে পাচ্ছে না...
জীবন্ত রাজা আরও দুইবার চড় দিল, হঠাৎ অস্বস্তি অনুভব করে লেখা ছোট羽-কে ঘুরিয়ে দিল, দেখল তার মুখে দৃঢ় সংকল্প, সে যেন কিছু কামড়ে দিতে চায়...
সে আত্মহত্যার জন্য জিভ কামড়াতে চায়!
জীবন্ত রাজা চোখে বিদ্যুতের ঝলক, দ্রুত হাতে লেখা ছোট羽-র চোয়াল ধরে, “কচ” শব্দে চোয়াল খুলে দিল, লেখা ছোট羽-র মুখে যন্ত্রণার কম্পন, চোয়াল আর বন্ধ করতে পারল না।
জীবন্ত রাজা ঠাণ্ডা চোখে তার যন্ত্রণাক্লিষ্ট মুখের দিকে তাকিয়ে থাকল।
সে বরফের মতো সাদা ঠাণ্ডা আঙুলে লেখা ছোট羽-র মুখের ঘাম মুছে নিয়ে ঠোঁটে ছোঁয়াল, মৃদু হাসে, “ছোট মেয়েটি, ভুলে গেছ, আমার হাতে পড়লে, মরতে চাইলেও মরতে পারবে না; যদি মরে যাও, আমি তোমার আত্মা নিয়ে গিয়ে জীবন্ত বানিয়ে চিরকাল আমার দাসে পরিণত করব।”
তার মুখে নরম হাসি, কথাগুলো ভয়ানক; লেখা ছোট羽 শিউরে উঠল, জানল এ বিকারগ্রস্ত যা বলে তা করতেও পারে।
সে চোখ বন্ধ করে নিল, আর তাকাল না। তার চোয়াল খুলে যন্ত্রণায় মুখ ঘেমে উঠল, কিন্তু একটিও শব্দ করল না।
জীবন্ত রাজা আঙুলে মুখে চেপে দিল, “ছোট মেয়েটি, ভয় পেয়েছ?”
লেখা ছোট羽 তার দিকে তাকাল না; মানুষ যখন অসহায়, তখন কিছু বলার থাকে না।

জীবন্ত রাজা মৃদু হাসল, হাসিতে কুটিলতা, “আমি ভুলে গেছি, তোমার এখন কথা বলার ক্ষমতা নেই।” ধীরে ধীরে হাত তুলে তার চোয়াল মৃদু করে揉 করতে লাগল, একটু নাড়িয়ে দিল।
এই যন্ত্রণায় কেউই চুপ থাকতে পারে না, শক্ত মনের মানুষও কষ্টে কেঁপে ওঠে।
লেখা ছোট羽 কষ্টে শব্দ করল না, কেবল額上的 ঘাম আরও বেড়ে গেল।
জীবন্ত রাজা-র চোখে বেগুনি আলোর ঝলক; সে নিজেও বুঝতে পারল না, অল্প প্রশংসা মনে এল।
এই মেয়েটা, দেখতে নরম, কিন্তু ভিতরে কঠিন; এত ব্যথা পেয়েও চুপ, তার দেখা কোনো নারী এমন নয়।
কিন্তু মনে পড়ল, সে শাওলংয়ের শিষ্য, রাগে ফেটে পড়ল, হঠাৎ লেখা ছোট羽-র চোয়াল জোরে বন্ধ করে দিল, ঠাণ্ডা গলায় বলল, “আমাকে বিরক্ত করো না, না হলে এমন শাস্তি দেব, বাঁচতে মরতে পারবে না।”
তার শরীরের শীতলতা আরও বেড়ে গেল; পাশের ছোট妖-রা কাঁপতে লাগল, কেউ মাথা তুলতে সাহস পেল না।
সে লেখা ছোট羽-কে কোলে তুলে দ্রুত এগিয়ে চলল।
এই পথটা দীর্ঘ, কিন্তু জীবন্ত রাজা দ্রুত চলল; কিছুক্ষণ পরেই দেয়ালে চাপ দিল, একটি দরজা নীরবে খুলে গেল, পেছনে রোদ ঝলমল।
পাহাড় জুড়ে ফুল ফুটে আছে, প্রজাপতি উড়ছে, সবুজ ঘাস, গরম বাতাস; বাইরে এখনও ঠাণ্ডা, এখানে বসন্ত-গ্রীষ্মের সন্ধিক্ষণ।
লেখা ছোট羽 ভাবছিল, তার বাসস্থান নিশ্চয়ই অন্ধকার আর ভেজা, কিন্তু এখানে তো স্বপ্নের মতো সৌন্দর্য।
“ছোট মেয়েটি, দেখো আমার এই উপত্যকা তোমার শিক্ষকের席飘谷-র চেয়ে কেমন?” জীবন্ত রাজা আনন্দে হাসল।
“শিক্ষকের席飘谷 স্বর্গীয়, তোমার উপত্যকা—বড়ই সাধারণ।” লেখা ছোট羽 ঠাণ্ডা হাসে, সে তো শিক্ষকের সাথে তুলনা করতে পারে না।
জীবন্ত রাজা-র মুখ গম্ভীর, আঙুলে লেখা ছোট羽-র ঠোঁটে ছোঁয়াল, “ছোট মেয়েটি, তুমি আবার অবাধ্য হয়ে গেলে।”
লেখা ছোট羽 হঠাৎ মুখ খুলে, জীবন্ত রাজা-র আঙুল কামড়ে ধরল; জীবন্ত রাজা পালাল না, তাকে কামড়াতে দিল।
লেখা ছোট羽 সর্বোচ্চ চেষ্টা করল, কিন্তু জীবন্ত রাজা-র আঙুল দেখতে নরম, কিন্তু কামড়াতে কঠিন; লেখা ছোট羽-র দাঁত ব্যথা পেল, কিন্তু একটুও রক্ত বের হলো না।
“ওয়াহ, বেশ আরাম লাগছে! ছোট মেয়েটি, আরও জোরে কামড়াও।” জীবন্ত রাজা হেসে উঠল, তার আঙুলও লেখা ছোট羽-র মুখে ঘুরাল।
রাক্ষস! বিকারগ্রস্ত! লেখা ছোট羽 ছেড়ে দিল; সে তো জীবন্ত রাজা, তার কামড়ে কিছু হবে না।
জীবন্ত রাজা যেন আরও মজা পেল, কুটিলভাবে বলল, “ছোট মেয়েটি, কেন থামলে? তোমার মুখের অনুভূতি বেশ ভালো, এখনই যেন তোমাকে বিয়ে করতে ইচ্ছা করছে।”
লেখা ছোট羽 বুঝে গেল, এ শুধু পাগল, বিকারগ্রস্ত আর রাক্ষস নয়, বরং বড়ই অশ্লীল! সে প্রতিনিয়ত তার ধারণা পাল্টে দিচ্ছে।
সে চোখ বন্ধ করে নিল, যেন সে নেই; তার দিকে তাকালে চোখ দূষিত হবে।
জীবন্ত রাজা তার অবজ্ঞা বুঝে গেল, মুখ কঠিন হয়ে গেল; একটি ক্ষুদ্র, কিছুই না এমন মেয়ে তাকে অবজ্ঞা করল, শাওলংও সাহস করে না, সে কীভাবে সাহস পেল।
তার আঙুলে লেখা ছোট羽-র চোয়াল চেপে ধরল, হাড় ভেঙে যাওয়ার মতো যন্ত্রণা।
লেখা ছোট羽 ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি, “তুমি আমাকে মেরে ফেলতে পারো।”
তার হাসি কঠোর, যদিও শোচনীয়, তবু চোখে আছে অজেয় সাহস আর অবজ্ঞা।
জীবন্ত রাজা চোখ ছোট করে তাকাল, চোখে জমে উঠল উগ্র রাগ, যেন ঝড় আসছে।