অষ্টাদশ অধ্যায়: স্বপ্নে বন্দিত্ব

অসুররাজ অমরাবন ঝিলিক দিয়ে চোখ ছোট করে আকাশে ভেসে থাকা সংকেতটির দিকে তাকাল, বহু বছর ধরে শ্বাসনাগ পর্বতের সঙ্গে সরাসরি বিরোধে থাকার ফলে সে স্পষ্টই জানে এই সংকেতের অর্থ কী। তার ঠোঁটের কোণে রক্ত জমে ছিল, দু'বার কাশল। তার ক্ষত এখনও সেরে ওঠেনি, এবার আবার জাদুশক্তি ব্যবহার করায় অবস্থা আরও গুরুতর হতে পারে; শ্বাসনাগ যদি এখনই উপস্থিত হয়, তার জীবন সেখানেই শেষ।

সে উপেক্ষা করেনি হে বান-এর শেষ মুহূর্তের উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে মেয়েটির দিকে তাকানো। শুনেছে শ্বাসনাগ একজন নারী শিষ্য নিয়েছে, এমনকি যদি দুর্ভাগ্যক্রমে সে-ই হয়? তাহলে এবার সে সত্যিই আগ্রহী! অসুর-দেবতা দুই জগতেই সবাই জানে শ্বাসনাগ নারীসঙ্গ এড়িয়ে চলে; সে সকল নারী দেবতার প্রীতির প্রস্তাব ফিরিয়ে দিয়েছে, বিশেষ করে রক্তলতা দেবীর বিবাহপ্রস্তাব। এখন হঠাৎ এক নারী শিষ্য নিয়েছে, বিষয়টা অতি আশ্চর্য!

লাবণ্য羽 কিছু শক্তিশালী পুরুষের সঙ্গে লড়ছিল, হঠাৎ অনুভব করল এক বিশাল হাত তার বাহু ধরে তাকে আকাশে তুলে নিল, তারপর জনতার দৃষ্টির বাইরে মিলিয়ে গেল। লোফু ও সাধারণ মানুষরা এই দৃশ্য দেখে হতবাক। শ্বাসনাগ তখন সীপি বনবনের গ্রন্থাগারে, গবেষণা করছিল লাবণ্য羽-কে কোন জাদুশাস্ত্র শেখানো যেতে পারে যাতে সে দেবতাত্বে উত্তরণ ঘটাতে পারে।

লাবণ্য羽 মানব, অল্প ক’বছরের মধ্যেই ধূলায় মিশে যাবে, অথবা পুনর্জন্ম লাভ করবে। শ্বাসনাগ দেবতাত্বের অধিকারী, সহস্র কিংবা দশ সহস্র বছর বেঁচে থাকা তার জন্য স্বাভাবিক; সে চায় না তাদের সম্পর্ক কেবল ওই কয়েক দশকে সীমাবদ্ধ থাকুক।

একটি শরীরশুদ্ধির বই খুলে দেখছিল, তখন শ্বাসনাগ পর্বতের শিষ্যদের বিপদের সংকেত এসে পৌঁছাল। সে চোখ তুলে দেখল, সংকেতটি পর্বতের বাইরের শহর থেকে এসেছে। প্রতিটি শিষ্যের সংকেতের নিজস্ব চিহ্ন থাকে; শ্বাসনাগ দেখেই বুঝল এটি হে বান-এর পাঠানো, এবং সংকেতের ভেতর শ্বাসনাগ পর্বতের বিশেষ তথ্য ছাপা।

সংকেতের ধারাবাহিক সংকেত বলছে, লাবণ্য羽-ও আছে, অমরাবন রাজা উপস্থিত। শ্বাসনাগ বইটি শক্ত করে চেপে ধরল, বাতাসে এক গোলাকার রেখা আঁকল, পা রেখে ভেতরে ঢুকল।

এটি তার দুই ভাগ মনবল দিয়ে তৈরি করা এক মুহূর্তের জাদুবৃত্ত; ব্যবহার শেষে এক সপ্তাহের আগে এই শক্তি ফিরবে না।

শ্বাসনাগ সংকেতের জায়গায় পৌঁছানোর পর, লাবণ্য羽-এর কোন চিহ্ন নেই, হে বান মাটিতে অজ্ঞান হয়ে পড়ে আছে।

সে একগুচ্ছ সাদা আলো পাঠাল, হে বান-এর শরীরের ওপর দিয়ে প্রবাহিত করল, সিদ্ধান্তে পৌঁছাল।

হে বান গুরুতর আহত, অজ্ঞান, তবে বাঁচানো সম্ভব। তার শরীরে অমরাবন রাজা-র আঘাতের চিহ্ন আছে, পদ্ধতি একই, তবে স্পষ্টতই জাদুশক্তি দুর্বল, না হলে পাঁচজন হে বানও যথেষ্ট হত না।

শ্বাসনাগ হে বান-এর চারপাশে এক জাদুবৃত্ত তৈরি করল, মংসাং-দের বার্তা পাঠাল, দ্রুত এসে হে বান-কে প্রজাপতি উপত্যকায় নিয়ে গিয়ে চিকিৎসা করার নির্দেশ দিল।

সে নিজে চারপাশের বাতাসের তরঙ্গ বিশ্লেষণ করল, অমরাবন রাজা কোন দিকে গেছে তা নির্ণয় করতে।

চিকিৎসালয়ের দরজায় অমরাবন রাজা আর লাবণ্য羽-এর শ্বাসের চিহ্ন পেল, সঙ্গে সঙ্গে সেই চিহ্ন ধরে ধাওয়া করল।

অমরাবন রাজা অসুররাজ, লাবণ্য羽 সাধারণ মানব, তারা যেন তিন বছরের শিশুর সঙ্গে এক শক্তিশালী দেহধারীর মোকাবিলা; কোন সন্দেহ নেই।

অসুর-দেবতা চিরকাল বিরোধী, অমরাবন রাজা তাকে কীভাবে নির্যাতন করবে কে জানে!

শ্বাসনাগ সাধারণত শান্ত, কিন্তু এই মুহূর্তে তার মনে উৎকণ্ঠা।

অমরাবন রাজা লাবণ্য羽-কে নিয়ে আকাশে উড়ল, কিছুক্ষণ পর এক পাহাড়ের দিকে সোজা নেমে গেল।

সেই পাহাড়টি স্বচ্ছ, জল-জমি সুন্দর, যদিও শীতের শেষ, কড়া ঠাণ্ডা, তবু গাছগুলিতে হালকা সবুজের ছোঁয়া, বসন্তের ইঙ্গিত।

অমরাবন রাজা যে পাহাড়ে নামল, সেটি দুর্গম, চূড়ায় একটি গভীর সবুজ আলোয় ঝলমল করা বড় হ্রদ, যার জল গভীর। বরফ জমেনি, সূর্যের আলোয় সোনালি ঢেউয়ের মতো ঝিলিক।

মাটিতে নামার পর, লাবণ্য羽-র মনে স্পষ্ট হল, সে এক অপরিচিত পুরুষের হাতে অপহৃত। অপরিচিত লাল পোশাকের পুরুষ তাকে টেনে নিয়ে গেল, তার শরীর যেন কিছু দ্বারা নিয়ন্ত্রণাধীন।

লাল পোশাকের পুরুষ তাকে আধা টেনে হ্রদের দিকে চলল।

“তুমি ভয় পাচ্ছো? আমি যদি তোমাকে এই হ্রদে ডুবিয়ে মারি, কেমন হবে?” অমরাবন রাজা নরম স্বরে বলল, কিন্তু তার কাজ কঠোর, মুখে অন্ধকার ছায়া।

তাকে বুকে ধরে হাঁটতে হাঁটতে আরও গভীরে, আরও গভীরে…

হ্রদের জল ধীরে ধীরে উপরে উঠল, লাবণ্য羽-র পা, পিঠ, গলা, শেষে মুখ, নাক, পুরো শরীর ডুবে গেল।

জল অত্যন্ত ঠাণ্ডা, হাড়ের ভেতরে জমে যাওয়ার মতো; লাবণ্য羽 সামান্য আত্মিক শক্তি ব্যবহার করে নিজেকে রক্ষা করল, না হলে মুহূর্তেই বরফ হয়ে যেত।

জলে এক ধরনের কটু গন্ধ, সে কটু ঠাণ্ডা গন্ধ ছোট সাপের মতো শরীরে ঢুকে, অসহ্য যন্ত্রণার সৃষ্টি করে।

সে সাঁতরাতে পারে না, শুধু স্বাভাবিকভাবে শ্বাস আটকেছিল; কিন্তু তার চলনশক্তি অমরাবন রাজা বন্ধ করে দিয়েছে, রক্ত চলাচল দুর্বল, যখন আর সহ্য করতে পারছিল না, মাথা ঘুরতে লাগল, বুক ফেটে যাবার মতো, অমরাবন রাজা সত্যিই ডুবিয়ে মারতে চায় ভেবেছিল—তখনই তাকে টেনে তুলে হাসিমুখে বলল, “কেমন লাগল? স্বাদটা কেমন? অসাধারণ না?”

লাবণ্য羽-র মুখ ফ্যাকাশে, সারা শরীর ভেজা, অতি বিপন্ন, মনে হচ্ছিল লাল পোশাকের পুরুষটি পাগল।

সে বড় করে শ্বাস নিল, কিন্তু শান্ত স্বরে, ঠাণ্ডা গলায় বলল, “তুমি নিজে চেষ্টা করো না কেন?”

অমরাবন রাজা ভেবেছিল মেয়েটি কোমল, তার আচরণে কেঁপে উঠবে অথবা কেঁদে ফেলবে; কিন্তু সে দেখল মেয়েটি একটুও ভীত নয়, বরং ঠাণ্ডা মাথায় তাকে বিদ্রূপ করছে।

দারুণ! সত্যিই চমৎকার! শ্বাসনাগের চোখের দৃষ্টিই প্রশংসার যোগ্য।

অমরাবন রাজা লাবণ্য羽-র আচরণে আরও আগ্রহী হল, ঠোঁট বাঁকিয়ে নির্দোষ হাসিতে বলল, “আমি তোমার কান্না দেখতে চেয়েছিলাম।” হাত বাড়িয়ে আবার তাকে জলে ডুবিয়ে দিল।

কিছুক্ষণ পরে আবার তুলে এনে বলল, “তুমি কাঁদবে না?”

লাবণ্য羽-র মুখ আরও ফ্যাকাশে, জলভেজা, চোখ দুটি যেন জলে ধোয়া, উজ্জ্বল ও দৃঢ়।

সে সবচেয়ে ঘৃণা করে বাধ্য করা!

ঠোঁট বাঁকিয়ে ঠাণ্ডা হাসি, “পাগল! তুমি কীভাবে আমার কান্না দেখতে চাও? কোমল কান্না? গোপনে কাঁদা? নাকি হাউমাউ করে?”

অমরাবন রাজা এক মুহূর্তের জন্য হতবাক, সে ভেবেছিল সে-ই পাগল, কিন্তু আজ শ্বাসনাগের নারী শিষ্য আরও বেশি পাগল!

সে ভাবছিল মেয়েটি বিদ্রূপ করবে, কিন্তু মেয়েটি এমন প্রশ্ন করল।

এখনকার এই আচরণ তাকে শুধু মজার মনে হয়নি, বরং আরও বিরক্ত করেছে।

কিন্তু সে কিছুই করতে পারল না, চোখ ছোট করে বলল, “তুমি…”

“আমি কী? তুমি তো আমার কান্না দেখতে চাও, একটা বেছে নাও, আমি তোমাকে দেখাতে পারি, যেন তোমার মন ভরে যায়।”

লাবণ্য羽-র মুখে ঠাণ্ডা হাসি, কিন্তু স্বর শান্ত। অমরাবন রাজা মুখ কালো করে বলল, “তুমি…”

“তুমি কি তিনটিই দেখতে চাও? হ্যাঁ, একটু কঠিন, তবে চেষ্টা করব। আগে হাউমাউ কান্না দেখাই… ওয়াও!”

লাবণ্য羽 বলে কাঁদতে শুরু করল, বিন্দুমাত্র প্রস্তুতি নেই, এই বাধ্যবাধকতা তাকে মনে করিয়ে দিল পূর্বের রাষ্ট্রগুরু গ্রামের মানুষ ও বাবা-মাকে বাধ্য করেছিল, তাদের মৃত্যু তাকে বারবার হৃদয়বিদারক যন্ত্রণায় ডুবিয়ে দেয়।

সে হাউমাউ করে কাঁদল, কান্নার শব্দে বন কেঁপে উঠল, তীরের গাছের বরফ ঝরে পড়ল, দূরের পাখিরা ডানা ঝাপটে উড়ে গেল।

অমরাবন রাজা কঠোর মুখে বলল, “চুপ করো!”

এটা কান্না নয়, যেন কণ্ঠস্বরের প্রদর্শনী, তার কানে ধ্বনি বাজছিল। লাবণ্য羽 সহজে চুপ করল, ঠাণ্ডা চোখে তাকাল, “তুমি তো আমার কান্না দেখতে চেয়েছিলে, এখন চুপ করতে বলছ কেন?”

একেবারে মনে হচ্ছে তার মাথায় সমস্যা আছে।

মনে মনে ভাবল, এই পাহাড়ে কেউ আছে কি না, কেউ কান্নার শব্দ শুনে তাকে উদ্ধার করতে আসবে কি না?

অমরাবন রাজা বাকরুদ্ধ, এই নারী শিষ্যের বিশেষ ক্ষমতা নেই, সে মুহূর্তে তাকে মৃত করে দিতে পারে, কিন্তু বিরক্তি সৃষ্টির ক্ষমতা প্রচুর। ঠাণ্ডা হেসে বলল, “ছোট্ট মেয়ে, একটু পরে তোমাকে এমন অবস্থায় ফেলব, কাঁদতেও পারবে না।”

অমরাবন রাজা তাকে কোলে নিয়ে হঠাৎ উড়ল, কয়েকবার জলালয়ে পা টিপে হ্রদের মাঝখানে এল, তারপর জলের নিচে ডুবে গেল!

লাবণ্য羽-র মনে শঙ্কা, এই লাল পোশাকের পুরুষ সত্যিই কি তাকে জলে ডুবিয়ে মারবে?

তবে মনে হয় না, সে চাইলে সোজা জলে ফেলে দিতে পারত, সে সাঁতার জানে না, উপরন্তু চলনশক্তি বন্ধ, জলে পড়লে নিশ্চিত মৃত্যু।

তবে কি সে বিকৃতভাবে হ্রদের মধ্যে মৃত্যুর দৃশ্য উপভোগ করতে চায়?

তারা দু’জনেই জলে প্রবেশ করল, দ্রুত নিচে নামল, কিছুক্ষণের মধ্যে এক কালো পাহাড়ের খাড়া দেয়াল দেখা গেল, অমরাবন রাজা দেয়ালে হাত রাখল, এক গুহার দরজা ধীরে খুলে গেল।

অমরাবন রাজা তাকে নিয়ে ভিতরে ঢুকল। আশ্চর্য, গুহাটি একেবারে শুকনো, বাইরে থেকে বিন্দু জল ঢোকেনি।

দুই পাশে নানা রঙের পোশাক পরা নারী-পুরুষ আসল, “অসুররাজ মহাশয়ের মহলে স্বাগতম।” সবাই মাটিতে মাথা ঠেকাল।

অমরাবন রাজা তাদের দিকে তাকাল না, লাবণ্য羽-কে কোলে নিয়ে সোজা চলে গেল।

এক শক্তিশালী দেহধারী পুরুষ এগিয়ে এল, “অসুররাজ মহাশয়, আপনি ক্লান্ত, আমাকে এই তরুণীকে কোলে নিতে দিন?”

অমরাবন রাজা হাসল, বলল, “ঠিক আছে।” হাতে ঝাঁকিয়ে লাবণ্য羽-কে ওই শক্তিশালী পুরুষের কোলে ছুড়ে দিল।

লাবণ্য羽-র মাথা ঘুরল, তারপর ওই পুরুষের বুকে পড়ল।

পুরুষটির শরীর লোমে ঢাকা, এক অদ্ভুত কটু গন্ধ নাকে এসে লাগল, সে মুখ কুঁচকাল।

অমরাবন রাজা উৎসুক চোখে তাকাল, মেয়েটি মুখ কুঁচকাল দেখে তার ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, চোখ ছোট করে অত্যন্ত আনন্দিত ভাবে বলল, “কী হলো, ছোট্ট মেয়ে, তুমি কি তার কোলে থাকতে অপছন্দ করছো? নাকি আমার কোলে থাকাই বেশি আরামদায়ক?”

লাবণ্য羽 নাক কুঁচকাল, নির্লিপ্তভাবে বলল, “না, তুমি আমাকে নিজে হাঁটতে দিলে সবচেয়ে আরামদায়ক। আর, তার কোলে থাকাটা তোমার চেয়ে ভালো, সে উষ্ণ রক্তের, তুমি শীতল রক্তের।”

পুরুষটি চোখ বড় করে হাসল, ছোট্ট সুন্দরী তাকে কোলে নিতে চায়! সে হাসল, অতি আনন্দিত।

এক অদ্ভুত কটু গন্ধে লাবণ্য羽 শ্বাস বন্ধ করল, অসহ্য।

শক্তিশালী পুরুষটি অত্যন্ত আনন্দিত, অমরাবন রাজা সুন্দর মুখ কঠিন করে তুলে, হাত বাড়িয়ে, এক লাল আলো ছুড়ল, ‘পং’ শব্দে, শক্তিশালী পুরুষটি করুণ চিৎকার দিয়ে, শরীরে সাদা ধোঁয়া, সঙ্গে সঙ্গে অদৃশ্য হয়ে গেল।