প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১২৩: কণিকা শিখা
“নির্বোধ, দ্রুত উঠে কাজ শুরু কর!” তার পাশে থাকা এক জিম্মি তার মাথার ওপর গর্জন করে উঠল। আগে এই গুন্ডাদের সামনে সে ছিল ভৃত্যতুল্য, কিন্তু এখন নিজের প্রাণ বাঁচাতে কে আর এসবের তোয়াক্কা করে?
কিন্তু সেই লোকটি আতঙ্কে ক্রমাগত কাঁপতে কাঁপতে বলল: “কোনো লাভ নেই, দোতলার ওই দুই নারী চলে যাওয়ার সময় জানালা ভেঙে দিয়ে গেছে, আমরা এখানে দেয়াল তুলে কোনো লাভ করতে পারব না! দোতলায় ইতিমধ্যেই ঢুকে পড়েছে!”
গুঞ্জন!
মুহূর্তের মধ্যে সবাই যেন বিদ্যুৎস্পৃষ্টের মতো জায়গায় জমে গেল।
ঠিক তাই, লিন চিংইয়া এবং মেং লিন যখন দোতলা থেকে নিচে লাফিয়ে পড়েছিল, তখন তারা আসলেই দোতলার সিল করা কাঁচ ভেঙে ফেলেছিল। আর সেজন্যই তারা নিচে নামার পর তাদের নিয়ে বেশ উপহাস করেছিল!
এই কথা মনে পড়তেই প্রত্যেকের মুখ থেকে রক্তবর্ণ মুহূর্তেই মুছে গেল!
“পোকাগুলো আসছে, পোকাগুলো আসছে! পালাও!”
যে কজন দোতলায় তক্তা খুঁজতে গিয়েছিল, তারা গড়িয়ে গড়িয়ে নিচে নেমে এলো। আর তাদের পেছনে শোনা যাচ্ছিল এক ভয়াবহ গুঞ্জন।
অগণিত গাঢ় লাল রঙের মিউট্যান্ট আরশোলা বন্যার মতো ওপর থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। মোড়ের মাথায় এসেই তারা তিনজনকে মাটিতে ফেলে দিল। দরজার বাইরের সেই বিভীষিকাময় দৃশ্য মুহূর্তের মধ্যেই ঘরের ভেতরে শুরু হয়ে গেল। তিনজন মাটিতে পাগলের মতো গড়াগড়ি করছিল, কিন্তু শরীর থেকে জমে থাকা আরশোলার দলকে সরাতে পারছিল না। কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই তাদের শরীর চিবিয়ে হাড় বেরিয়ে পড়ল।
যারা এই দৃশ্য দেখছিল, তারা সবাই অজান্তেই শ্বাস বন্ধ করে ফেলল।
এই মুহূর্তে প্রত্যেকে যেন এক গভীর হতাশায় নিমজ্জিত হলো।
কিন্তু ভাগ্য যেন তাদের জন্য আরও চরম হতাশা বরাদ্দ রেখেছিল!
ঠাস!
কাঁচ ভাঙার এক তীক্ষ্ণ শব্দ সবার কানে এসে লাগল। বাইরের মিউট্যান্ট আরশোলার ধারালো মুখের ক্রমাগত ঘর্ষণে একটি কাঁচ সহ্য করতে না পেরে মাকড়সার জালের মতো ফেটে গেল। যদিও পুরোপুরি গুঁড়িয়ে যায়নি, তবে তা সময়ের ব্যাপার মাত্র।
আর যেন এক সংক্রামক ব্যাধির মতো, ঠাস ঠাস ঠাস শব্দে একের পর এক কাঁচ ভাঙার আওয়াজ চারপাশ থেকে আসতে লাগল—ক্রমশ দ্রুত এবং ঘন হয়ে।
“আমি এখানে আর থাকতে পারব না... আমাকে বেরোতেই হবে!”
“বেরিয়ে যেতে পারলেই বাঁচার পথ আছে।”
ন্যাড়া লোকটির চোখে নিষ্ঠুরতা খেলে গেল। হঠাৎ সে তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সবচেয়ে কাছের অনুচরের দিকে তাকাল।
“বস...”
“আমার প্রাণ বাঁচানোর জন্য, তুই মর!”
ন্যাড়া লোকটি হঠাৎ তার অনুচরের ঘাড়ে এক প্রচণ্ড ঘুষি মারল, হাড় ভাঙার শব্দে তার ঘাড় মটকে গেল। সে আধমরা অনুচরটিকে একটি বিশাল কাঁচের জানালার দিকে ছুঁড়ে দিল। এক প্রচণ্ড শব্দে কাঁচটি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল এবং লোকটিও বাইরে ছিটকে পড়ল।
নিথর শরীরটির ওপর মুহূর্তের মধ্যেই ঝাঁপিয়ে পড়ল অগণিত মিউট্যান্ট আরশোলা। ন্যাড়া লোকটি সেই সুযোগে নিজের তৈরি রেইনকোটটি গায়ে জড়িয়ে মাথা নিচু করে জানালা দিয়ে লাফিয়ে বেরিয়ে পড়ল এবং ইউ তিয়ানের দিকে পাগলের মতো ছুটতে লাগল।
“আমাদের ফেলে যেও না!”
“দ্রুত বেরিয়ে চলো!”
“আমরাও দ্রুত পালাই।”
বাকিরা তখন বাইরে যাওয়ার কথা ভাবল। কিন্তু মাত্র আধ সেকেন্ডের বিলম্বেই অগণিত মিউট্যান্ট আরশোলা সেই ছিটকে পড়া লোকটিকে খেয়ে শেষ করে ফেলল। ভাঙা কাঁচ আর সেই উন্মত্ত আরশোলাদের আটকাতে পারল না। তারা ভাঙা জানালা দিয়ে স্রোতের মতো ভেতরে ঢুকে পড়ল, আর দোতলা থেকে ঝাঁপিয়ে পড়া আরশোলাগুলোও পেছন থেকে ঘিরে ফেলল।
পুরো সুপারমার্কেটটি মুহূর্তের মধ্যে মিউট্যান্ট আরশোলাদের রক্তমাখা ভোজনশালায় পরিণত হলো!
সুপারমার্কেটের এই বিশৃঙ্খলা ইউ তিয়ানদের নজর কাড়ল, কিন্তু কেউ এক সেকেন্ডের জন্যও থামল না। সবাই পাগলের মতো ছুটছিল, কেবল ইউ তিয়ানের সুযোগ হলো পেছনে একবার তাকানোর।
পুরো সুপারমার্কেটটি একটি বিশাল পোকার বাসায় পরিণত হয়েছে, কেবল ন্যাড়া লোকটিই পালাতে পেরেছে। অগণিত মিউট্যান্ট আরশোলা আকাশ-বাতাস ঢেকে ফেলেছে, তাদের সংখ্যা আগের চেয়ে কয়েক গুণ বেশি!
তবে ভাগ্য ভালো যে সুপারমার্কেটের ওই লোকগুলো তাদের মনোযোগ সরিয়ে নিয়েছে, যা ইউ তিয়ানদের পালানোর জন্য আরও কিছুটা সময় দিল।
“এদের বংশবৃদ্ধি বাড়ছে, আগে এত ছিল না!”
লিন চিংইয়ার মুখ ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। সে এমনিতেই পোকা ভয় পায়, এই গিজগিজে দৃশ্য তার ফোবিয়াকে বাড়িয়ে দিল।
“এরা নতুন করে বংশবৃদ্ধি করেছে, আর তা হয়েছে এই কয়েক দিনের মধ্যেই। সম্ভবত আমাদের পায়ের নিচেই।”
এই খবর শুনে সবাই এক অদ্ভুত আতঙ্কে শিউরে উঠল। তাদের পায়ের নিচেই! তাহলে কি এতদিন তারা মৃত্যুর কাঁধে মাথা রেখে ঘুমিয়ে ছিল?
“আমাদের ভাগ্য সত্যিই ভালো।”
মেং লিন কাঁপতে কাঁপতে বলল। কিন্তু ইউ তিয়ান হাসল苦: “আশা করি তাই।”
তার কথা শেষ হতে না হতেই রাস্তার গভীর থেকে হঠাৎ তীব্র চিৎকার ভেসে এল।
“বাঁচাও, বাঁচাও! পোকা এসেছে!”
“আরশোলা!”
“দ্রুত পালাও, মিউট্যান্ট আরশোলা আসছে!”
দশ-বারো জন লোক ছোট গলি থেকে বেরিয়ে এল, প্রত্যেকের গায়ে ঝুলে আছে কয়েক ডজন আরশোলা, যারা তাদের শরীর চিবিয়ে ক্ষতবিক্ষত করে ফেলছে। এরা সবাই সেই ন্যাড়া লোকটির দল থেকে পালিয়ে আসা বেঁচে যাওয়া মানুষ।
একজন দৌড়াতে দৌড়াতে হঠাৎ তার উরুর হাড় ভেঙে মাটিতে পড়ে গেল। আসলে তার উরুর মাংস ততক্ষণে পুরোপুরি খাওয়া হয়ে গিয়েছিল, হাড় ভাঙার পর শরীরের উপরের অংশের চাপ সে আর সইতে পারল না।
“বাঁচাও!”
দ্বিতীয়বার চিৎকার করার আগেই পেছনে ধেয়ে আসা মিউট্যান্ট আরশোলার দল তাকে গ্রাস করে ফেলল...
“খুব খারাপ, মিউট্যান্ট আরশোলাগুলো সম্ভবত কেবল পেছনের সেই ম্যানহোল থেকেই বের হচ্ছে না।”
ইউ তিয়ানের কথায় সবার শিরদাঁড়া দিয়ে হিমস্রোত বয়ে গেল। লিন চিংইয়া কিছু বলতে যাবে, ঠিক তখনই পেছনে একের পর এক ধুপধাপ শব্দ শোনা গেল!
প্রথম যে ম্যানহোলটি খোলা হয়েছিল, তাকে কেন্দ্র করে রাস্তার সব ম্যানহোল এক এক করে উড়ে যেতে লাগল, ভেতর থেকে বেরিয়ে আসতে লাগল ঝাঁকে ঝাঁকে আরশোলা।
ছয়-সাতটি নর্দমার মুখ থেকে ঝরনার মতো মিউট্যান্ট আরশোলা বেরিয়ে এল। যারা আগে শুধু সুপারমার্কেটের ওপরে ছিল, তারা মুহূর্তের মধ্যে পুরো রাস্তা দখল করে নিল!
এই সংখ্যায় মানুষের পায়ের জোরে পালানো অসম্ভব!
“গাড়ি খুঁজুন! গাড়ি পেলেই বাঁচার পথ আছে!”
“ওই দিকে!” লিন চিংইয়া এক দিক নির্দেশ করল। সেখানে ন্যাড়া লোকটির গাড়ির বহর রাখা ছিল, তিনটি এসইউভি এবং একটি ট্রাক সেখানে দাঁড়িয়ে!
“ঝাঁপিয়ে পড়ো!” ফু জুন সবার আগে দৌড় দিল। কিন্তু ততক্ষণে মাথার ওপরের মিউট্যান্ট আরশোলাগুলো তাদের টের পেয়ে গেছে এবং ঝাঁকে ঝাঁকে ঘিরে ফেলছে।
এত বিশাল সংখ্যায়, ফু জুনের হাতে থাকা আগ্নেয়াস্ত্রও যেন অসহায়। এই সংখ্যার সামনে মেশিনগানও কিছুই করতে পারবে না।
“যুদ্ধের প্রস্তুতি নাও!” ইউ তিয়ান সতর্ক করল, তার বন্দুকের নল আকাশের দিকে তাক করা।
“ভাইয়া-দিদি, নড়াচড়া করবেন না, আমার ওপর ছেড়ে দিন!”
ঘৃণায় ভরা এক চিৎকারের সাথে চেন নিউ নিউ তার দুই হাত উঁচুতে তুলল। মুহূর্তের মধ্যে প্রচণ্ড উত্তপ্ত বাতাসের ঢেউ তার হাতের তালুতে জমা হতে লাগল। হাতের কাছের বাতাস তাপমাত্রার তীব্র পার্থক্যের কারণে দৃশ্যমানভাবে বেঁকে গেল।
“নিউ নিউয়ের থেকে দূরে সরুন!”
ফু জুন এক ঝটকায় মেং লিনকে নিজের বুকে টেনে নিল। তার কথা শেষ হওয়ার আগেই চেন নিউ নিউয়ের গর্জন সবার কানে বাজল।
“পার্টিকেল ফ্লেম!”
轰!
চেন নিউ নিউয়ের হাতের ওপর হঠাৎ আগুনের গোলা তৈরি হলো এবং তা আকাশের দিকে ছুটে গিয়ে বিস্ফোরিত হলো। যেন সবার মাথার ওপর আগুনের এক বিশাল ছাতা তৈরি হলো! ঠিক সেই মুহূর্তে নিচে ঝাঁপিয়ে পড়া পোকার দল তার ভেতরে আটকা পড়ল!
চিঁ চিঁ চিঁ!
আকাশে অসংখ্য পোকার তীব্র আর্তনাদ শোনা গেল, সেই সাথে প্রচণ্ড তাপে অনেক মিউট্যান্ট আরশোলা বিস্ফোরিত হতে লাগল। এরপর সবার নাকে এল পোড়া গন্ধ, আর মাথার ওপর থেকে বৃষ্টির মতো পড়তে লাগল অগণিত মৃত আরশোলার দেহ।
মিউট্যান্ট আরশোলা শক্তিশালী ঠিকই, কিন্তু তাদের শক্তি সংখ্যায়। ব্যক্তিগতভাবে তারা ইঁদুরের চেয়েও দুর্বল। চেন নিউ নিউয়ের পার্টিকেল ফ্লেম তাদের জন্য সাক্ষাৎ যম।
“নিউ নিউ, দারুণ কাজ করেছ! ওরা আবার নিচে নামলে আবার জ্বালাবে!”
“ঠিক আছে!”
ইউ তিয়ানের প্রশংসায় চেন নিউ নিউ উজ্জীবিত হলো, দলের ওপর চেপে বসা দমবন্ধ পরিবেশটাও যেন কিছুটা হালকা হলো।
কিন্তু এই স্বস্তি বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। হঠাৎ বিস্ফোরণে পোকার দল কিছুটা চমকে গেলেও, এই বুদ্ধিহীন প্রাণীগুলো ভয় কী জানে না। আগুনের উত্তাপ মিলিয়ে যেতেই, আবার এক বিশাল দল তাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“পার্টিকেল ফ্লেম!”
চেন নিউ নিউ আবার আগুন ছুঁড়ল, আগুনের স্রোত আকাশে বিস্ফোরিত হয়ে আকাশ পরিষ্কার করে দিল, আবারও অগণিত আরশোলা আগুনের গোলার মতো মাটিতে আছড়ে পড়ল।
কিন্তু আরশোলাগুলো দ্রুত কৌশল বদলে ফেলল। পাহাড়ের মতো লাল রঙের স্রোত এবার সামনের দিকে উড়ে গিয়ে মাটিতে নামল, ইউ তিয়ানদের এগিয়ে যাওয়ার পথ পুরোপুরি বন্ধ করে দিল!