প্রথম খণ্ড অধ্যায় ছাব্বিশ যুদ্ধ! দ্বিতীয় স্তরের মৃতদেহ-রাক্ষস

যূতিয়ান ছোট সভাকক্ষের কোটটি রক্তে রঞ্জিত হয়ে ফেলে দিয়েছে, এখন তার গায়ে শুধু একটি পাতলা শার্ট। অন্যদিকে, লিন ছিংয়া-র পরনে শুধু একটি শার্ট, যার সামনের অংশ যূতিয়ানের ঘামের কারণে পুরোপুরি ভিজে গেছে, শুভ্র শার্টের মধ্যে দিয়ে তার শরীরের অবয়ব স্পষ্টভাবে দেখা যাচ্ছে।

আর যূতিয়ান ও লিন ছিংয়া যখন মৃত জীবদের সঙ্গে লড়ছিলেন, তখন তাদের শরীর ছোট পরিসরে নড়াচড়া করছিল। এখন বিশ্রাম নিলে তারা বুঝতে পারল, তাদের শরীর ভয়ানকভাবে উত্তপ্ত হয়ে উঠেছে।

লিন ছিংয়া তার ইতিমধ্যে লাল হয়ে ওঠা সুন্দর মুখটি অন্যদিকে ফিরিয়ে নিল।

"তুমি... তুমি শুয়ে থাকো, আর নড়ো না..."

"আমি তো নড়ছি না..."

যূতিয়ান এখন এক অদ্ভুত লজ্জায় পড়েছিলেন, উত্তেজনার কারণে তার শরীর প্রচুর অ্যাড্রেনালিন ও ডোপামিন নিঃসরণ করছিল, কিন্তু পরে ছাড়িয়ে যাওয়া এই হরমোনগুলো তার শরীরে রয়ে গিয়ে প্রবল কামনা সৃষ্টি করেছে।

দশ বছর পৃথিবীর শেষের দিনগুলোতে বেঁচে থেকে, যূতিয়ান আগের সেই সভ্যতার শৃঙ্খল ছেড়ে দিয়েছেন; তার ধারণায়, শেষের দিনে সবচেয়ে জরুরি বিষয় হল সময়মত আনন্দ উপভোগ করা। আগের জন্মেও তার একাধিক প্রিয় ছিল।

যদি অন্য কোথাও হত, যূতিয়ান একটুও দ্বিধা করতেন না লিন ছিংয়ার কাছ থেকে কিছু "প্রতিদান" নিতে।

কিন্তু এখন সেটা সম্ভব নয়।

"আহ!"

হঠাৎ লিন ছিংয়া অনুভব করলেন যূতিয়ান তার কোমর জড়িয়ে ধরেছেন, তারপর তার শরীরে যেন নেকড়ের মতো গভীরভাবে শ্বাস নিচ্ছেন।

"লিন ছিংয়া, এইটা তোমার কাছে ঋণ রইল।"

বলেই, লিন ছিংয়া অনুভব করলেন শরীরের চাপ হঠাৎ কমে গেছে। যূতিয়ান নিজেকে সামলে নিয়ে চোখ বন্ধ করলেন, মন দিয়ে শরীরের উত্তপ্ত রক্তকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন।

পাঁচ সেকেন্ড পরে, যূতিয়ান পুরোপুরি শরীরের নিয়ন্ত্রণ ফিরে পেলেন।

লিন ছিংয়া যূতিয়ানের চোখের সেই আগুনে আকাঙ্ক্ষা স্পষ্টভাবে দেখেছেন। তার মস্তিষ্কে অস্থিরতা, মনে হচ্ছিল তার শরীর আর নিজের নয়।

তিনি যূতিয়ানের হাতে বারবার বাঁচেছেন। যদি যূতিয়ান প্রতিদান চান, তাহলে তিনি কী করবেন...

মুখের লাল ছায়া, আগে যে ভয় ছিল, সেটাকে ঢেকে ফেলেছে। লিন ছিংয়া এক মুহূর্তের জন্য কিংকর্তব্যবিমূঢ়।

"এই ভেন্টিলেশন পাইপ কি গুদামের ভিতরে নিয়ে যায়?" যূতিয়ানের প্রশ্নে লিন ছিংয়া বাস্তবে ফিরে এলেন।

"হ্যাঁ, নিয়ে যায়..."

"তাহলে চল, আমরা ওদিকেই যাব।"

যূতিয়ান প্রথমে ভেন্টিলেশনের প্রশস্ত এল-আকৃতির অংশে নিজের শরীর ঘুরিয়ে নিলেন, লিন ছিংয়াকেও সহায়তা করে ঘুরিয়ে দিলেন। যূতিয়ান ভাঙা ফলের ছুরি দিয়ে মৃত জীবের মাথায় আঘাত করে তাকে চূড়ান্তভাবে হত্যা করলেন, তারপর কোনও দ্বিধা ছাড়াই তার শরীরের উপর দিয়ে crawl করলেন।

কিন্তু লিন ছিংয়া পেছনে অনেকক্ষণ স্থির রয়ে গেল।

"সত্যিই... যেতে হবে?"

মৃত জীবের শরীরের গা ঘেঁষে যেতে হবে ভাবতেই তিনি অস্বস্তিতে কুঁকড়ে গেলেন।

যূতিয়ানের ঠান্ডা দৃষ্টিতে লিন ছিংয়া দ্রুত গলা শুকিয়ে গেল।

"ঠিক আছে..."

লিন ছিংয়া চোখ বন্ধ করে দাঁতে দাঁত চেপে দ্রুত মৃত জীবের ওপর দিয়ে চলে গেলেন, তারপর গভীরভাবে নিঃশ্বাস নিলেন।

"তোমার মানসিক দৃঢ়তা বাড়াতে হবে। আর পরবর্তীতে আমার সঙ্গে বের হলে, হয়তো তোমাকে প্রায়ই মৃত জীবের দেহের পাশে ঘুমাতে হবে।"

যূতিয়ানের গভীর কণ্ঠে লিন ছিংয়া ভয়ে কাঁপতে লাগলেন।

"ওদের আঁকড়ে ধরে... আমি চাই না!"

"তবুও এটাই সবচেয়ে নিরাপদ। মৃত জীবেরা দর্শন, শ্রবণ, স্পর্শ, গন্ধ ও তাপমাত্রার অনুভূতির মাধ্যমে শিকার খোঁজে, এর মধ্যে সবচেয়ে তীক্ষ্ণ হল গন্ধ ও তাপমাত্রার অনুভূতি। শরীরের ওপর মৃত জীবের পঁচা দুর্গন্ধ থাকলেই পৃথিবীর শেষে সবচেয়ে কার্যকরী টিকে থাকার কৌশল।"

"এটা না পারলে, তোমার আমার সঙ্গে থাকার দরকার নেই।"

ভয়ে হতবাক লিন ছিংয়াকে অবহেলা করে, যূতিয়ান ভেন্টিলেশন পাইপ খুলে গুদামের ভিতরে ঢুকে গেলেন।

গুদামে জানালা নেই, শুধু ভেন্টিলেশন পাইপ। যূতিয়ান অন্ধকারে সুইচ খুঁজতে লাগলেন। ঠিক তখনই, তার কানে এক অতি সূক্ষ্ম শব্দ ভেসে এল।

শব্দটি ক্ষীণ, তবুও নিস্তব্ধ গুদামে স্পষ্ট!

"যূতিয়ান, এখানে কিছু আছে। আহ!"

যূতিয়ান লিন ছিংয়াকে টেনে পাশে নিয়ে এলেন, উভয়ের পিঠ দেয়ালে ঠেকে গেল। লিন ছিংয়া হাতে ছোট বর্শা নিয়ে সামনে তাকালেন, কিন্তু অন্ধকার এত গভীর ছিল যে তিনি কাঁপতে লাগলেন।

শশ—শশ—শশ—

শব্দটি তাদের কানের কাছে, মনে হচ্ছে কেউ কিছু টেনে নিয়ে যাচ্ছে। হঠাৎ, সেই প্রাণীটি দ্রুত এগিয়ে এল, অন্ধকার থেকে দুই মিটার উচ্চতার এক বিশাল ছায়া যূতিয়ান ও লিন ছিংয়ার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"সরে যাও!"

যূতিয়ান লিন ছিংয়াকে জোরে টেনে নিলেন, লিন ছিংয়া সরাসরি তাকেও ঠেলে দিয়ে তাকের পেছনে পড়ে গেলেন। অন্ধকারে তারা সেই প্রাণীটিকে দেখতে পেলেন—এটি এক মৃত জীব নির্মাণকর্মী। তার কাঁধে একটি বড় দাঁতের দাগ, সম্ভবত মৃত জীবের দ্বারা আক্রান্ত হয়ে এখানে লুকিয়ে পড়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত মৃত জীবেই পরিণত হয়েছে।

তার হাতে একটি ফায়ার অ্যাক্স। এটা নয় যে মৃত জীব অস্ত্র ব্যবহার শিখেছে; বরং তার হাতের পেশী আগের রো প্রধানের মতোই শক্তিশালী হয়ে গেছে, অ্যাক্সটি হাতে মিলিয়ে গেছে।

কিন্তু সবচেয়ে ভয়ঙ্কর, তার পিঠে দ্বিতীয় স্তরের দুঃস্বপ্নের স্ফটিক পুরোপুরি মিলিয়ে গেছে।

"দ্বিতীয় স্তর... মৃত জীব!"

যূতিয়ানও চমকে উঠলেন, দ্বিতীয় স্তরের মৃত জীব শুধু শক্তিশালী অঙ্গ বা দেহাংশ নয়, পুরো শরীরই উন্নত হয়েছে!

সহজ বর্শা? তার সামনে তো দাঁতের কাঠি!

"ঘরর!"

মৃত জীবের গর্জনে ফায়ার অ্যাক্স মাথার ওপর থেকে পড়ে গেল। যূতিয়ান ডানদিকে ঝাঁপ দিলেন, অ্যাক্স তার মাথার ওপর দিয়ে তাকের ওপর পড়ল, তাকটি বিশাল শক্তিতে বিকৃত হয়ে গেল, জিনিসপত্র পড়ে গেল।

লিন ছিংয়া চিৎকার দিয়ে গড়িয়ে গেলেন, এক বিশাল লোহার টুকরা তাঁর মাথার কাছে পড়ে গেল।

"তুমি নিজে নিরাপদ স্থানে লুকিয়ে পড়!"

শুধু এই কথাটি বলে যূতিয়ান তার হাতে মরুভূমির ঈগল তুলে নিলেন।

ধপ!

প্রথম গুলি মৃত জীবের ডান কাঁধে আঘাত করল, কাঁধে দুঃস্বপ্নের গুলি বিস্ফোরিত হয়ে রক্তের গর্ত তৈরি করল।

কিন্তু যূতিয়ানের কাছে শুধু এই একবারই গুলি ছোড়ার সুযোগ ছিল।

দ্বিতীয় স্তরের মৃত জীব প্রচণ্ডভাবে যূতিয়ানের দিকে লাথি মারল, বিস্ফোরণগত গতি তাকে শুধু হাত সামনে রেখে ক্রস করে নিতে বাধ্য করল, তারপর এক প্রচণ্ড শব্দ!

আকাশে বজ্রপাতের মতো, যূতিয়ান অনুভব করলেন যেন একটি গাড়ি তাকে সামনে থেকে ধাক্কা দিয়েছে; মুহূর্তে তার হাত অবশ হয়ে গেল, বিশাল শক্তিতে বুকে আঘাত লাগল, সঙ্গে সঙ্গে "কচ" শব্দ।

সামনের হ্যান্ডগার্ড ভেঙে গেল।

তবে ভাঙা হ্যান্ডগার্ড অনেকটা আঘাত কমিয়ে দিল, যূতিয়ান উড়ে গিয়ে পিঠে তাকের ওপর পড়ে গেলেন, তাকটি কেঁপে উঠে ভেঙে পড়ল।

ধপ—

মরুভূমির ঈগলও উড়ে গিয়ে গুদামের এক তাকের নিচে পড়ে গেল।

যূতিয়ান দাঁতে দাঁত চেপে শরীরের যন্ত্রণাকে মন দিয়ে দমন করলেন, বুকে তীব্র যন্ত্রণায় শ্বাস নিতে গেলেই রক্ত মুখ থেকে ঝরে পড়ল। এই যন্ত্রণায় তার শিকারি অবস্থা বজায় রাখতে কঠিন হয়ে পড়ল।

"বিপদ, পাঁজর ভেঙে গেছে!"

বুকে ব্যথা অনুভব করে যূতিয়ান বুঝলেন শরীরে কী হয়েছে। তিনি গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে শিকারি অবস্থা দিয়ে নিজের যন্ত্রণার অনুভূতি দমন করলেন; এ অবস্থা শরীরের ব্যথা অনুভূতি কমিয়ে দেয়।

"যূতিয়ান..."

লিন ছিংয়া কোণে কাঁপছিলেন। প্রথম স্তরের মৃত জীবকে যূতিয়ান যেমন সহজে মারতেন, দ্বিতীয় স্তরের সামনে তার কোনো শক্তি নেই।

অত্যন্ত ভয়ানক!

তবে যূতিয়ান মাথা নাড়লেন, লিন ছিংয়াকে আশ্বস্ত করলেন, তার ঠান্ডা চোখে জয়ের স্পৃহা বাড়তে থাকল!

এই আঘাতেই যূতিয়ান নিশ্চিত হলেন, এই প্রাণীটি শক্তি বা প্রতিরক্ষা উন্নত নয়, তাই তিনি জিততে পারেন। তাকে আরও পরীক্ষা করতে হবে, সবচেয়ে ভালো উপায় হল তাকে উন্মাদ করা!

"ঘরর ঘরর ঘরর!"

দ্বিতীয় স্তরের মৃত জীবের ডান কাঁধের ক্ষত থেকে রক্ত ছিটে পড়ছে, যূতিয়ানের মুখের রক্ত তাকে উন্মাদ করে তুলল। ফায়ার অ্যাক্স ছুরি দিয়ে যূতিয়ানের দিকে ধাবিত হল, আগের তুলনায় দ্বিগুণ গতি!

এখন আর পালানোর উপায় নেই, যূতিয়ান চোখের কোণে দেয়ালের ওপর কিছু দেখে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।

ট্যাচ!

মাথার ওপরের সাদা আলো হঠাৎ জ্বলে উঠল, গুদামের প্রতিটি কোণে আলো ছড়িয়ে পড়ল। দীর্ঘকাল অন্ধকারের পর এই আলোতে দ্বিতীয় স্তরের মৃত জীব চোখ ঢেকে নিল, ফায়ার অ্যাক্সের আঘাত থেমে গেল।

কিন্তু যূতিয়ান তার শক্তি ও মানসিক দৃঢ়তা দিয়ে চোখের চাহিদা দমন করলেন, পিঠ ও বুকে যন্ত্রণার মধ্যেও মাটিতে গড়িয়ে উঠে ফলের ছুরি দিয়ে দ্বিতীয় স্তরের মৃত জীবের ডান চোখে আঘাত করলেন।

দ্বিতীয় স্তরের মৃত জীবের ব্যথা নেই, কিন্তু হঠাৎ অর্ধেক দৃষ্টিশক্তি হারিয়ে সে উন্মাদ হয়ে উঠল, ফায়ার অ্যাক্স বাতাসে ঘুরতে লাগল, চারপাশের সবকিছু সে ছিঁড়ে ফেলল।

যূতিয়ান এক আঘাত এড়িয়ে, কাঁচি পায়ে ফায়ার অ্যাক্সের ডান হাত ধরে ফেললেন।

দ্বিতীয় স্তরের মৃত জীবের অজান্তে তাকে ছাড়িয়ে দিয়ে যূতিয়ান আকাশে পা ছেড়ে মাছের মতো ঝাঁপিয়ে দূরে পড়লেন, মাটিতে পড়ে একটি ছোট হাতুড়ি তুলে নিলেন!

মাটিতে পড়ে, গড়িয়ে, কোমর ঘুরিয়ে, লক্ষ্য স্থির!

সব ট্যাকটিকাল কৌশল একসঙ্গে, যূতিয়ান ফিরে দাঁড়িয়ে ৮ পয়েন্ট শক্তি দিয়ে ছোট হাতুড়ি দ্বিতীয় স্তরের মৃত জীবের মাথায় ছুড়ে মারলেন।

দ্বিতীয় স্তরের মৃত জীব ঘুরে দাঁড়িয়েই সরাসরি মাথায় হাতুড়ির আঘাত পেল, তার শক্তিশালী মাথার খুলি হলেও যূতিয়ানের ৮ পয়েন্টের শক্তি কম নয়, হাতুড়ির ব্লেড শক্তভাবে মাথায় গেঁথে গেল।

মাথা পুরোপুরি না ভেঙে গেলেও, প্রবল শক্তির আঘাতে দ্বিতীয় স্তরের মৃত জীব কাঁপতে লাগল।

লিন ছিংয়া চিৎকার করতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই কানে এক অদ্ভুত ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ ভেসে এল!