প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১৩১: শহরের বাইরে বিপদসংকুল পরিবেশ
তবে এই মুহূর্তে কারোরই এখানে দীর্ঘশ্বাস ফেলার সময় নেই। ঝুঁকি এড়াতে ইউ থিয়ান সবাইকে নির্দেশ দিল জরুরি পলায়নের সময় সঙ্গে রাখতে হবে এমন সমস্ত জিনিস গুছিয়ে ফেলতে এবং ঘুমানোর জায়গাটি বেসমেন্টে সরিয়ে নিতে।
প্রতিদিন ইউ থিয়ান সাবধানে ওপরে গিয়ে জানালার পর্দার আড়াল থেকে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করত। বাইরের পাখি আর পোকামাকড়ের লড়াই একটানা তিন দিন ধরে থামার নামই নিল না। শেষ পর্যন্ত মিউট্যান্ট তেলাপোকাগুলো সব খাওয়া হয়ে গিয়েছিল নাকি সেগুলো ড্রেনে গিয়ে লুকিয়ে পড়েছিল তা আর জানা যায়নি, তবে বাইরের মিউট্যান্ট পাখির সংখ্যা ধীরে ধীরে কমতে শুরু করল, যদিও কিছু পাখির দল কিছুতেই সেখান থেকে সরে যেতে চাইল না।
গত দুদিনেও কেউ অলস বসে কাটায়নি। কভীর বুলেট তৈরির দায়িত্ব দেওয়া হয়েছিল মেং লিনের ওপর, আর ইউ থিয়ান ও ফু চুন দুজনে মিলে বেসমেন্ট গ্যারেজে ঢুকে দুটো এসইউভি এবং একটা পিকআপ ট্রাক খুঁজে বের করল।
পিয়াও সি একটি ডিজেল জেনারেটর খুঁজে পেল এবং এই তিনটি গাড়িতে ব্যাপক পরিবর্তন আনল। গাড়ির জানালার ভেতরে ও বাইরে আলাদা করে সুরক্ষাজালি লাগানো হলো, এবং প্রতিটি গাড়ির সামনের অংশে ভারী লোহার রড দিয়ে ধারালো র্যাম তৈরি করা হলো। এ ছাড়া অতিরিক্ত লোহার প্লেট দিয়ে গাড়ির সামনের হুড এবং দুই পাশের দরজা শক্তপোক্ত করা হলো।
কিন্তু সপ্তম দিনের মাঝরাতে, হঠাৎ করেই ভবনের বাইরে ডানা ঝাপটানোর তীব্র আওয়াজ এবং কাকের উদ্বিগ্ন ও আতঙ্কিত কাআ-কাআ ডাক ভেসে এল।
ইউ থিয়ান ও অন্যরা দৌড়ে দোতলায় গিয়ে দেখল, বাইরের সমস্ত মিউট্যান্ট পাখি আতঙ্কিত হয়ে আকাশে উড়ে গেছে। কেউ কেউ দ্রুত শহরতলির দিকে পালিয়ে যাচ্ছে, কেউ কেউ আকাশে চক্কর কাটছে, তবে কিছুক্ষণ পর তারাও শহরতলির দিকেই ধেয়ে গেল।
বাইরে নিশ্চয়ই কিছু একটা ঘটেছে।
মেং লিন হঠাৎ নাক কুঁচকে দুইবার গন্ধ শুকল: "কী বিপদ, এত তীব্র পচা লাশের গন্ধ আসছে কোত্থেকে!"
গত কয়েকদিন ধরে সবাই পুরো ভবনটি সিল করে ভেতরেই ছিল, তাই বাইরে কী ঘটেছে তার কিছুই তারা জানত না।
সে দ্রুত জানালার কাছে ছুটে গিয়ে সামান্য ফাঁক তৈরি করল, আর অমনি এক তীব্র বমি উদ্রেককারী গন্ধ হুড়মুড় করে ঘরের মধ্যে ঢুকে পড়ল। যারা এই গন্ধ পেল তাদের সবার মুখ মুহূর্তের মধ্যে একেবারে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
লাশের পচা গন্ধের সঙ্গে সঙ্গে দূর থেকে সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো গর্জে ওঠা হিংস্র রোমহর্ষক চিৎকারও ভেসে এল, যা তাদের আর খুব দূরে নেই!
শব্দ এবং গন্ধ দুটোই এমন এক দুঃস্বপ্নের স্মৃতি জাগিয়ে তুলল যা মোটেও সুখকর নয়।
"ডেথ, এটা জম্বি পালের আক্রমণ, ওরা আবার ঘুরে এল কী করে!"
ইউ থিয়ানের রাগ দাঁতে দাঁত চেপে ক্ষোভ প্রকাশ পেল। যদি এই পাখিগুলো তাদের দরজা-জানালা বন্ধ করে বেসমেন্টে লুকিয়ে পড়তে বাধ্য না করত, তবে জম্বির দল এত কাছে চলে আসার পরও তারা বুঝতে পারত না এমনটা হতো না!
"ইয়াং লিকে জানাও, আমরা জিনিসপত্র গুছিয়ে এখনই রওনা দিচ্ছি!"
"আমি প্রস্তুত!" পিঠে ব্যাগ ঝুলিয়ে ইয়াং লি দাঁড়িয়ে পড়ল, তার চোখে তখনো আতঙ্ক স্পষ্ট।
ফু চুন ও অন্য দুজন তাদের আগে থেকেই প্রস্তুত করা গাড়িগুলো নিচে নিয়ে এল। একে একে ড্রামের পর ড্রাম পেট্রোল এবং গাড়ির গুরুত্বপূর্ণ যন্ত্রাংশগুলো পিকআপ ট্রাকের পেছনের ডালাতে তোলা হলো।
ওয়াং হু একাই একটা গাড়ি নিয়ে পেছনের দিকটায় একবার ঘুরে এল। ফিরে আসার পর তার মুখ ভয়ে একেবারে নীল হয়ে গেছে: "পেছনে শুধু জম্বি আর জম্বি, মাত্র পাঁচ কিলোমিটার দূরে আছে। কিন্তু ওরা আবার ফিরে এল কী করে..."
এটাই সবার মনে এক বিরাট প্রশ্ন। এই এলাকা তো আগেই সাফ করা হয়েছে, এখানে কোনো জীবিত মানুষ নেই, কোনো খাবার নেই, তবে ওরা কেন ফিরে এল...
কেউই এর কোনো মাথামুণ্ডু খুঁজে পেল না।
ঠিক সেই মুহূর্তেই মেং লিন সংবেদনশীল কানে কিছু একটা আওয়াজ শুনতে পেল। সে হঠাৎ আকাশের একটা বিশেষ দিকে আঙুল তুলে বলল: "ওই যে আকাশের দিকে তাকাও!"
সবাই ভালো করে তাকিয়ে শোঁ শোঁ বাতাসের শব্দ ভেদ করে হেলিকপ্টারের প্রপেলারের ঘড়ঘড় শব্দ শুনতে পেল। দূরের অন্ধকার আকাশে হঠাৎ একটি সার্চলাইট জ্বলে উঠল, যার তীব্র আলো পেছনের জম্বি পালের ওপর বারবার পড়তে লাগল। হেলিকপ্টার থেকে কেউ কেউ নিচের দিকে একটানা গুলিও চালিয়ে যাচ্ছে।
"ররর!"
জম্বিদের গর্জন আরও এক ধাপ বেড়ে গেল, কিন্তু আকাশে ওড়া সশস্ত্র হেলিকপ্টারটার বিরুদ্ধে তাদের করার কিছুই ছিল না।
"আমি বুঝেছি, নিশ্চয়ই জম্বির দল চতুর্থ জনস্বাস্থ্য হাসপাতালকে ঘিরে ফেলেছিল, তাই সামরিক বাহিনী হেলিকপ্টার পাঠিয়ে জম্বিদের দলটাকে অন্যদিকে সরিয়ে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছে।"
মেং লিনের অনুমান সবার দ্বারাই সমর্থিত হলো। সামরিক বাহিনীর হেলিকপ্টার দেখে সবাই কিছুটা উজ্জীবিত হয়ে উঠল। ফু চুন তো তৎক্ষণাত ওয়াকিটকি দিয়ে ফ্রিকোয়েন্সি সেট করে এই হেলিকপ্টারটির সঙ্গে যোগাযোগের চেষ্টা করতে লাগল।
কিন্তু ইউ থিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলল: "ওরা শেষ।"
"এর মানে কী?"
বাকিরা যখন বিভ্রান্ত, ঠিক তখনই আকাশ থেকে অসংখ্য তীক্ষ্ণ আর্তনাদ ভেসে এল।
"কাআ-কাআ-কাআ——"
চারপাশ থেকে অজস্র পাখি ঝাঁকে ঝাঁকে ছুটে এল। এরা সবাই সেই মিউট্যান্ট পাখি যারা এখনো দূরে উড়ে যায়নি। অন্ধকারের মধ্যে হঠাৎ জ্বলে ওঠা সার্চলাইটটি এতই স্পষ্ট যে এটি পরিষ্কার বুঝিয়ে দিচ্ছিল এখানে শিকারের এক সুস্বাদু হাতছানি রয়েছে!
ফু চুন তাড়াহুড়ো করে সামরিক চ্যানেলে সংযোগ স্থাপন করে ওয়াকিটকির সামনে উন্মত্তের মতো চিৎকার করে উঠল: "লাইট বন্ধ করো, তোমরা জলদি পালাও!"
হঠাৎ এই যোগাযোগের ফলে সশস্ত্র হেলিকপ্টারের পাইলট কিছুটা হতবাক হয়ে গেলেন, কিন্তু কিছু বলার আগেই অজস্র মিউট্যান্ট পাখি তাদের হেলিকপ্টারটার ওপর আছড়ে পড়ল।
তবে সশস্ত্র হেলিকপ্টারের পাইলটের অভিজ্ঞতাও বেশ ভালো ছিল। তিনি সঙ্গে সঙ্গে জায়গায় চক্কর কেটে প্রথম স্তরের মিউট্যান্ট পাখিগুলোকে ঝেড়ে ফেলার পাশাপাশি ঘূর্ণীয়মান লেজের প্রপেলারটি বাইরের দিকে ঘুরিয়ে আক্রমণকারী মিউট্যান্ট পাখিগুলোকে টুকরো টুকরো করতে লাগলেন।
দুর্বল প্রথম স্তরের সেই পাখিগুলোর একটাও প্রপেলারের ধাক্কা সহ্য করতে পারল না, ধাক্কা খাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই তাদের শরীর ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।
কিন্তু তাদের সংখ্যা ছিল অগণিত এবং তাদের মধ্যে ভয়ের লেশমাত্র ছিল না।
"আক্রমণের শিকার হয়েছি, আক্রমণের শিকার হয়েছি।"
"উপরে ওঠো, উপরে ওঠো!"
ওয়াকিটকি থেকে পাইলটের আতঙ্কিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল, আর হেলিকপ্টারটি দ্রুত গতিতে উপরের দিকে উঠতে শুরু করল।
এই পাখিগুলোর অধিকাংশই চড়ুই, শালিক বা কাক, তাই তাদের ওড়ার উচ্চতা খুবই সীমিত। একটা নির্দিষ্ট উচ্চতায় ওঠার পর তারা বাধ্য হয়ে পিছিয়ে গেল।
কিন্তু পাইলট ভুলে গিয়েছিলেন যে এগুলো কেবল অতীতের সাধারণ পাখিরা নয়! প্রথম স্তরের মিউট্যান্ট পাখিগুলোর শারীরিক শক্তি অনেক গুণ বেড়ে গেছে, তাই উপরের দিকে ওঠা হেলিকপ্টারও তাদের ঝেড়ে ফেলতে পারল না।
উল্টো দুটি বিশাল পাখির দল সশস্ত্র হেলিকপ্টারের ওপর থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, ঠিক যেন আছড়ে পড়া সামুদ্রিক ঢেউয়ের মতো হেলিকপ্টারটির ওপর আছড়ে পড়ে সেটির ঊর্ধ্বমুখী গতি থামিয়ে দিল।
ছিটিয়ে পড়া রক্ত আর মিউট্যান্ট পাখির ছাঁটাই করা দেহাবশেষ বৃষ্টির ফোঁটার মতো নিচে পড়তে লাগল, আর একই সঙ্গে হেলিকপ্টারটির ওপরে ওঠার গতিও থেমে গেল।
ইউ থিয়ান সহ্য করতে না পেরে চোখ বন্ধ করে ফেলল।
"চি-চি-চি!"
নিচের মিউট্যান্ট পাখির দলও ঝাঁকে ঝাঁকে তেড়ে এল। দুর্বল যে পাখিগুলো সামনে এগোচ্ছিল, প্রপেলারের আঘাতে তারা ঝাঁকে ঝাঁকে টুকরো টুকরো হয়ে গেল, কিন্তু তাদের সংখ্যা এত বেশি ছিল যে অসংখ্য মিউট্যান্ট পাখি মিলে এক বিশাল জোয়ার তৈরি করল। সশস্ত্র হেলিকপ্টারটি যেন সেই জোয়ারের মাঝে এক কাগজের নৌকা, মনে হচ্ছিল যেকোনো মুহূর্তে উল্টে যাবে।
হেলিকপ্টারটি পাখির দলকে ভেদ করে বের হওয়ার জন্য আকাশে瘋狂ভাবে দুলতে লাগল, কিন্তু বিশাল বডিটি অসংখ্য মিউট্যান্ট পাখির দ্বারা একটি গোলকের মতো ঘিরে ফেলা হলো। ক্যাবিনের বন্ধ জানালার কাচগুলো মিউট্যান্ট পাখির ঝাঁকের আঘাতে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, আর অজস্র মিউট্যান্ট পাখি কেবিনের ভেতরে ঢুকে পড়ল। এর ঠিক পরেই নেমে এল চরম হতাশা!
"না!"
ওয়াকিটকির ভেতর কেবল প্রথম স্তরের মিউট্যান্ট পাখির ডানা ঝাপটানোর শব্দ ভেসে আসতে লাগল। ফু চুন ওয়াকিটকিটা শক্ত করে চেপে ধরল, তার কপালে নীল শিরাগুলো কেঁপে উঠল, কিন্তু হেলিকপ্টারটিকে পতনের হাত থেকে বাঁচানোর জন্য তার কিছুই করার ছিল না।
"এই পাখিগুলোর মনোযোগ যখন আমাদের ওপর নেই, চলো আমরা দ্রুত পালাই!"
ইউ থিয়ান ফু চুনকে এক টানে ড্রাইভারের সিটে বসিয়ে দিল। ফু চুন, ওয়াং হু এবং ইয়াং লি প্রথম এসইউভি নিয়ে পথ দেখাল, ইউ থিয়ান এবং লিন ছিংইয়া বসল দ্বিতীয় এসইউভিতে। পিয়াও সি, মেং লিন এবং চেন নিউনিউ বসল তৃতীয় পিকআপ ট্রাকে। গাড়িবহরটি জম্বি পালের উল্টো দিকে রওনা দিল।
পেছনের পাখির দল দূরে সরে যেতে দেখেও সবার আতঙ্ক কাটেনি। মানচিত্র খুলে ইয়াং লির মুখ কিছুটা গম্ভীর হয়ে গেল: "আমাদের তো জম্বি পালের দিক দিয়েই যাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু ওই রাস্তা এখন নিশ্চয়ই পুরোপুরি বন্ধ। তাই আমাদের শহরতলি দিয়ে ঘুরে অন্য পথ ধরে চিনচিয়াং জেলায় ঢুকতে হবে, এরপর নানচিং রোড হয়ে হুইলান জেলায় গেলে তবেই চতুর্থ জনস্বাস্থ্য হাসপাতালে পৌঁছানো সম্ভব।"
"কেন সরাসরি শহরতলি দিয়ে যাওয়া যাবে না?" ফু চুন জিজ্ঞেস করল।
"শ শহরতলির দিক দিয়ে যেও না।" ওয়াকিটকি থেকে ইউ থিয়ানের কণ্ঠস্বর ভেসে এল: "শহরতলিতে মিউট্যান্ট পশুর মুখোমুখি হওয়ার আশঙ্কা রয়েছে। সেই ধরনের দলের মুখোমুখি হলে আমরা পালানোর সুযোগও পাব না। যেকোনো মূল্যে শহরতলির রুট এড়িয়ে চলো।"
গাড়িবহরটি শহরতলির উদ্দেশ্যে রওনা দিল। ম্লান আলোয় ঢাকা রাস্তাটি একেবারে নীরব, মাঝেমধ্যে পাশের জঙ্গল থেকে উজ্জ্বল সাদা আলোর মতো চোখ চকচক করে উঠছে। ভাগ্যক্রমে কোনো মিউট্যান্ট পশুর দেখা মেলেনি।
তবে কারোরই স্নায়ু শিথিল হলো না, বরং তা আরও টানটান হয়ে উঠল।
কারণ তারা পরিষ্কার বুঝতে পারছিল যে তাদের পিছু নেওয়া মিউট্যান্ট পশুর সংখ্যা দিন দিন বাড়ছে। এই জীবগুলো জঙ্গলের ভেতর থেকে গাড়িবহরের পিছু নিয়ে ছুটে চলেছে, আর স্পষ্টতই সুযোগের অপেক্ষায় রয়েছে।