প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১২০: পথ অনুসন্ধান

ইউ তিয়ান ও তার সঙ্গীরা যখন সুপারমার্কেটে ফিরে এল, তখন চেন নিউ নিউ তখনও জ্বরে ভুগছিল। তবে স্বস্তির বিষয় হলো, তাপমাত্রা কিছুটা কমে ৩৯ ডিগ্রি সেলসিয়াসে স্থিতিশীল হয়েছে। শান্তকারক ইনজেকশন দেওয়ার বিশ মিনিটের মধ্যেই তার প্রভাব শুরু হয় এবং শরীরের তাপমাত্রা ধীরে ধীরে নামতে থাকে। কিন্তু আজকের মতো তাদের যাত্রা স্থগিত করতে হলো।

"হাঁফ—"

দীর্ঘ পথচলা এবং যুদ্ধের পর ফু জুন ও বিয়াওজির শরীর ও মন চরম ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। এখন কিছুটা নিশ্চিন্ত হতেই জমে থাকা ক্লান্তি তাদের গ্রাস করল, সারা শরীর যেন ব্যথায় অবশ হয়ে এল।

"ফু জুন, বিয়াওজি, ওয়াং হু, তোমরা এদিকে এসো। মেং লিন, তুমিও এসো।"

ইউ তিয়ান চারজনকে অন্য একটি কক্ষে নিয়ে গেলেন। পকেট থেকে তিনটি প্রথম স্তরের জিন বর্ধক ওষুধ বের করে তিনি ফু জুন ও অন্যদের হাতে দিয়ে বললেন, "এটি রক্তে পুশ করো, এতে তোমাদের শারীরিক সক্ষমতা বৃদ্ধি পাবে।"

তিনজনের জন্য মাত্র ১৫০ হান্টার পয়েন্ট খরচ হচ্ছে, কিন্তু এর বিনিময়ে পুরো দলের যুদ্ধক্ষমতা উল্লেখযোগ্যভাবে বাড়বে—এই লেনদেন যে কোনো বিচারেই লাভজনক। ইউ তিয়ান আগে এটি বের করেননি কারণ তিনি নিশ্চিত ছিলেন না যে এই তিনজন তার বিশ্বস্ত সহযোদ্ধা হতে পারবে কি না, তবে এখন তিনি নিশ্চিত।

প্রথম স্তরের ভাইরাস প্রতিরোধী ওষুধের সাথে হুবহু মিলে যাওয়া রঙের এই তরলটি দেখে তিনজনই স্তম্ভিত হয়ে গেল। এটি যে কৌশলগত গুরুত্বপূর্ণ সম্পদ, তা তারা বুঝতে পারল। ইউ তিয়ান এত সহজে এটি তাদের হাতে তুলে দিলেন!

মুহূর্তের মধ্যে তাদের দৃষ্টিতে ইউ তিয়ানের জন্য এক নতুন শ্রদ্ধাবোধ ফুটে উঠল। কেউ কোনো প্রশ্ন করল না; তৎক্ষণাৎ ইনজেকশন নেওয়াটাই ছিল তাদের কাছে ইউ তিয়ানের প্রতি আস্থার সেরা প্রমাণ।

মেং লিন তাদের দিকে ঈর্ষাভরা চোখে তাকাল, কিন্তু সে জানত ইউ তিয়ানের নজরে এখনো সে এই জিনিসের যোগ্য হয়ে ওঠেনি।

ইউ তিয়ান একটি প্রথম স্তরের ভাইরাস প্রতিরোধী ওষুধ বের করে তাকে দিলেন: "এটি তোমাকে প্রথম স্তরের নাইটমেয়ার ভাইরাস থেকে রক্ষা করবে এবং শারীরিক সক্ষমতা কিছুটা বাড়াবে, তবে উচ্চতর স্তরের ভাইরাসের ক্ষেত্রে এটি কার্যকর নয়।"

মেং লিন আনন্দিত হয়ে সেটি গ্রহণ করল এবং সাথে সাথে নিজের বাহুতে পুশ করে নিল। "ধন্যবাদ..."

"দলের মধ্যে নিজেকে প্রমাণ করো। আমি ওদের যা দিলাম, তুমিও তা পাবে।"

মেং লিন উত্তেজনায় মাথা নাড়ল। এই মুহূর্তে যে কোনো কথাই যেন তুচ্ছ মনে হচ্ছিল।

ফু জুন ও অন্যরা উঠে দাঁড়াল, তাদের চোখে উত্তেজনা তখনও জ্বলজ্বল করছে। "বস, সময় হয়ে গেছে, আমরা প্রস্তুত।"

ইউ তিয়ান মাথা নাড়লেন এবং মেং লিনের কানে কানে কিছু বললেন। মেং লিন মৃদু মাথা নাড়ল।

...

"বস, ওই দেখুন, গাড়িটা ঠিক সামনেই।"

সহ-চালকের আসনে বসা লোকটা রাস্তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা গাড়িটির দিকে আঙুল নির্দেশ করে উত্তেজিত হয়ে বলল। অবশেষে খুঁজে পাওয়া গেছে!

"গাড়ি থামা, থামাও!"

মাথা ন্যাড়া লোকটির চিৎকারে তিনটি এসইউভি এবং রসদবাহী ট্রাকটি রাস্তার মোড়ের ঠিক পেছনে এসে থামল। সে তার অধস্তনদের থামাল। "চিয়াংজি, তুই কয়েকজনকে নিয়ে বেঁচে যাওয়া মানুষের অভিনয় করে দরজায় কড়া নাড়। ভেতরে ঢুকতে পারলে ভালো, না পারলে তথ্য বের করার চেষ্টা করবি।"

"ঠিক আছে বস। তোরা আমার সাথে চল।"

তিনজন নিজেদের আসল পোশাক খুলে বন্দিদের কাছ থেকে কেড়ে নেওয়া জীর্ণ পোশাক পরে নিল। এরপর তারা দুলতে দুলতে সুপারমার্কেটের দিকে এগিয়ে গেল। চিয়াংজি এমনকি তাদের মুখে ধুলো মেখে নিল, যাতে তাদের বিধ্বস্ত দেখায়।

"বাঁচাও! কেউ আছেন ভেতরে? কেউ কি আছেন?"

"আমরা ভীষণ ক্ষুধার্ত, দয়া করে কিছু খেতে দেবেন?"

চিয়াংজি দুর্বল কণ্ঠে বাইরে থেকে দরজায় আঘাত করতে লাগল। শীঘ্রই ভেতর থেকে সাড়া পাওয়া গেল।

"তোমরা কারা? কয়জন আছ? কোথা থেকে এসেছ?"

কণ্ঠস্বর শুনে চিয়াংজি ও তার সঙ্গীরা চমকে উঠল। ভেতরে থাকা মানুষটি একজন নারী!

অবাক কাণ্ড! এই ধ্বংসের পৃথিবীতে নারীরা তো দুর্লভ। তাছাড়া কণ্ঠস্বরটা এত মিষ্টি, নিশ্চিতভাবেই সে সুন্দরী হবে। চিয়াংজি তার মুখের উত্তেজনা চেপে রেখে দুর্বল স্বরে বলল, "আমরা তিনজন। বিশ্বাস না হলে দোতলার জানালা দিয়ে দেখতে পারেন, আমরাও বেঁচে যাওয়া মানুষ। আপনারা কয়জন আছেন? আমরা কি আপনাদের সাথে যোগ দিতে পারি?"

"আচ্ছা... তোমরা অপেক্ষা করো..."

ভেতর থেকে দ্রুত পায়ে সরে যাওয়ার শব্দ শোনা গেল। কিছুক্ষণ পর দোতলার জানালায় এক নারীর মুখের অর্ধেক অংশ দেখা গেল।

মেং লিনকে দেখার সাথে সাথে চিয়াংজি ও তার সঙ্গীরা যেন উত্তেজনায় ফেটে পড়ার দশা হলো। কেউ নোংরা থাকতে পছন্দ করে না, কিন্তু মেং লিন যেহেতু সাধারণ মানুষ এবং ভাইরাসের বিরুদ্ধে রোগ প্রতিরোধ ক্ষমতা নেই, তাই সে অন্যদের চেয়ে আলাদা। প্রতিদিন প্রশিক্ষণের পর ইউ তিয়ান তাকে আধা বোতল জল দিতেন যাতে সে তার মুখ থেকে জম্বিদের কালো রক্ত ধুয়ে ফেলতে পারে, যাতে অজান্তেই সে সংক্রমিত না হয়।

এই যুগে এমন পরিষ্কার পরিচ্ছন্ন নারী কোথায় পাওয়া যায়? তাই মেং লিনকে দেখামাত্রই তাদের চোখ স্থির হয়ে গেল, মনে হচ্ছিল এখনই তারা দরজা ভেঙে ভেতরে ঢুকে পড়বে।

কিছুক্ষণ পর ভেতর থেকে আবারও পায়ের শব্দ শোনা গেল। মেং লিন শাটল দরজার ভেতরের দিকে পিঠ ঠেকিয়ে বলল, "আমাদের কাছে খাবার খুব কম, আপনাদের যোগ দেওয়ার অনুমতি দেওয়া সম্ভব নয়। আপনারা অন্য কোনো পথ দেখুন।"

চিয়াংজি রাগে দাঁত কিড়মিড় করল। সে সুর বদলে বলল, "তাহলে অন্তত কিছু খাবার দিন, আমরা খিদেয় নড়তে পারছি না।"

"ঠিক আছে... আমি আপনাদের সামান্য কিছু দিচ্ছি, তবে খুব সামান্য।"

"অনেক ধন্যবাদ, সত্যিই অনেক ধন্যবাদ।"

চিয়াংজি পেছনে থাকা লোক দুটিকে সংকেত দিল। তারা কোমরের কাছ থেকে ছুরি বের করল, যাতে শাটল দরজা খোলার সাথে সাথে সুযোগ বুঝে ভেতরে ঢোকা যায়। যদি ভেতরে লোক কম থাকে, তবে তারা জিম্মি করবে। একবার জিম্মি করে দরজা দখল করতে পারলে, পেছনে থাকা ন্যাড়া লোকটির মূল বাহিনী এসে এই জায়গাটি দখল করে নেবে।

এর আগেও অনেক ছোট-বড় আস্তানা তারা এভাবেই দখল করেছে। পুরুষদের তারা দাস বানায়, আর নারীদের ব্যবহার করে তাদের লালসা মেটানোর সরঞ্জাম হিসেবে।

কিন্তু শাটল দরজায় তালা খোলার শব্দ শোনা গেলেও সেটি সামান্য একটু ফাঁক করা হলো। ভেতর থেকে তিনটি রুটি তাদের পায়ের কাছে ছুড়ে দেওয়া হলো এবং সাথে সাথে দরজাটি আবার বন্ধ হয়ে গেল।

"খাবার নিয়ে দ্রুত চলে যাও।"

দরজাটি এত দ্রুত খোলা এবং বন্ধ করা হলো যে চিয়াংজি কিছু করার সুযোগই পেল না। তাছাড়া ভেতরে কতজন আছে তা না জানায় সে কোনো ঝুঁকিও নিল না। সে রাগে ছুরি লুকিয়ে ফেলল এবং রুটিগুলো তুলে নিয়ে মূল বাহিনীর কাছে দৌড়ে গেল।

"শালা, কত সতর্ক! আজ রাতে এই মেয়েটাকে না ভোগ করতে পারলে শান্তি নেই।"

ন্যাড়া লোকটির সামনে গিয়ে চিয়াংজি উত্তেজিত হয়ে সব ঘটনা খুলে বলল।

"তাদের পরিচয় বা সংখ্যা জানতে পারিনি, কিন্তু ভেতরে যে কথা বলেছে সে একজন নারী। সে একাই ভেতরে দৌড়াদৌড়ি করছিল। আমার মনে হয় ভেতরে হয়তো সে একাই আছে, বড়জোর কয়েকজন আহত লোক থাকতে পারে। এটাই আমাদের সুযোগ!"

"বস, দেরি করবেন না। ওই নারী যখন দোতলার জানালায় এসেছিল, আমি দেখেছি—অসাধারণ সুন্দরী! এমন রত্ন সহজে মেলে না!"

এ কথা শুনে সবার চোখে উত্তেজনা ফুটে উঠল। তাদের দলে নারীরা সবার ভোগের বস্তু। প্রথম সুযোগ ন্যাড়া লোকটির হলেও বাকিরা অন্তত উচ্ছিষ্ট পাবে।

এই ধ্বংসের পৃথিবীতে টিকে থাকার চাপে প্রতিটি মানুষের মনে প্রচুর নেতিবাচক আবেগ জমে থাকে, আর সেই আবেগ প্রকাশের সবচেয়ে সহজ উপায় হলো নারী! যতই নারী থাকুক না কেন, তাদের লালসার কাছে তা অপ্রতুল।

হাসপাতালের গুলির খোসাগুলোর কথা ভেবে ন্যাড়া লোকটির মনে কিছুটা দ্বিধা ছিল, কিন্তু ভেতরে ওষুধ, নারী এবং অস্ত্রের কথা ভাবতেই সব দ্বিধা উবে গেল।

"সবাই এগিয়ে চল! আমাদের বন্দিদেরও সাথে নিয়ে আয়, ওদের সামনে দিয়ে ঢাল হিসেবে ব্যবহার কর!"

একদল অনুসারী কয়েক ডজন বন্দিকে নিয়ে সুপারমার্কেটের সামনে এসে ঘিরে ফেলল। চিয়াংজি গর্জে উঠল, "ভেতরে যারা আছ, শোনো! এখনই দরজা খুলে দাও, তোমাদের নারী ও খাবার আমাদের হাতে তুলে দাও। আমাদের বস তোমাদের প্রাণভিক্ষা দেবেন, নইলে জোর করে নিতে বাধ্য হব!"