প্রথম খণ্ড – অধ্যায় একত্রিশ: আমি তোমার জন্য অপেক্ষা করব
যূ তিয়ানের চোখ দুটি ছিলো হিমশীতল ধারালো ছুরির মতো; যখনই রক্ষাবর্ম প্রতিরোধ সম্পন্ন করত, ডান হাতে ধরা হাড়ের ছুরি বিদ্যুতের মতো লিয়াং হোং-এর বাহু ছিঁড়ে দিত। কয়েক ডজন পাল্টা আক্রমণের পর, লিয়াং হোং-এর দুই হাত রক্তে ভেসে যাচ্ছিল। তার বাহুর পেশি ও স্নায়ু চরমভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল।
লাশরূপী যত শক্তি-শালীই হোক, তার অঙ্গ-প্রত্যঙ্গের শক্তি হাড় ও পেশির মধ্য দিয়ে প্রবাহিত হয়; গুরুতর ক্ষতিগ্রস্ত পেশি লিয়াং হোং-এর আক্রমণকে ক্রমশ দুরূহ করে তুললো।
"ঘ্রর ঘ্রর!"
লিয়াং হোং অনুভব করল, তার শরীর ক্রমেই নিষ্ক্রিয় হয়ে পড়ছে। ক্রোধে চিৎকার করতে করতে আরও বেশি শক্তি প্রয়োগ করতে লাগলো, কিন্তু যত শক্তি বাড়াল, ততই তার বাহুর পেশি ছিঁড়ে যাচ্ছিল।
"এটাই সুযোগ!"
হঠাৎ যূ তিয়ানের কণ্ঠস্বর আবছা হয়ে এলো, বিদ্যুতের ঝলকের মতো কাছে চলে এল। লিয়াং হোং অবচেতনভাবে নখর তুলল, যূ তিয়ান কোমর নিচু করে হাঁটু ভাঁজ করে হাড়ের ছুরি দিয়ে তা প্রতিহত করল, পিছন দিক থেকে ছুরির এক ঝটকায় লিয়াং হোং-এর কবজিতে সজোরে কোপ দিলো!
কটাস!
দ্বিতীয় স্তরের লাশরূপীর হাড় যতই মজবুত হোক, যূ তিয়ানের ছুরির ঘর্ষণে তা থেকে ধাতব সংঘর্ষের শব্দ বেরোলো, কিন্তু পেশি ও স্নায়ু যূ তিয়ানের ছুরির আঘাত সহ্য করতে পারল না। ছিন্ন ভিন্ন ক্ষতের মধ্য দিয়ে ছুরির ফলা নিমেষে পুরো পেশি গুচ্ছ ভেদ করে গেল। বাহু নিয়ন্ত্রণ হারানোর অনুভূতিতে লিয়াং হোং ক্রুদ্ধ চিৎকারে ফেটে পড়ল।
তারপরও সে জোরপূর্বক পেশি সংকোচন করতে লাগল। হঠাৎ ‘ধ্বংস’ শব্দে, হাতের কবজির স্নায়ু তীব্র টানেই ছিঁড়ে গেল। লিয়াং হোং-এর বাঁহাত ঝুলে পড়ল, যেন শুকিয়ে যাওয়া পাতার মতো।
"ঘ্রর ঘ্রর!"
এবার সে দ্রুত পিছু হটল, কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে নিজের বাঁহাত নাড়িয়ে দেখল, যেন বুঝতেই পারছে না কেন তার হাত হঠাৎ অবাধ্য হয়ে গেল।
পিছন থেকে লিন ছিংয়া বিস্ময়ে তাকিয়ে ছিল।
দু’দিন আগেও তো যূ তিয়ান এতটা শক্তিশালী ছিল না! তখনো দ্বিতীয় স্তরের লাশরূপীর মুখোমুখি হলে সুযোগ খুঁজতে পালিয়ে বেড়াতে হতো, আর এখন সে সামনাসামনি লড়ছে, বিন্দুমাত্র পিছিয়ে নেই? এমনকি বুকের চোটও পুরোপুরি সেরে গেছে!
যূ তিয়ানের ঠোঁটে একরাশ বিজয়ীর হাসি ফুটে উঠল। হঠাৎ সে দুই হাতে ছুরি উল্টে ধরে লিয়াং হোং-এর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
একটি হাতের অনুভূতি হারানোয় লিয়াং হোং-এর গলায় ক্রুদ্ধ গর্জন উঠল। যূ তিয়ান মাথার ওপর ছুরি দিয়ে প্রথমবারের মতো কোপ বসাতেই, সে এড়াতে বাধ্য হল। দুই পা মাটিতে ঠেলে, বানরের মতো দৌড়ে উঠল। দশটি পা ও হাতের নখর সহজেই শুভ্র দেয়ালে গেঁথে গেল, যেন দেয়াল তার কাছে দইয়ের মতো নরম।
এমন শক্তি যদি মানুষের শরীরে লাগত, যূ তিয়ানের রক্ষাবর্মে লাগলেও তা মুহূর্তেই ছিঁড়ে যেত।
ঠাস!
যূ তিয়ান প্রবল আঘাতে ছুরি মাটিতে বসিয়ে দিল, কেবল লিয়াং হোং-এর ছায়া কাটল। এই মুহূর্ত থেকে আক্রমণ ও প্রতিরক্ষার ভারসাম্য বদলে গেল; যূ তিয়ান পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণ নিল, আর লিয়াং হোং কেবল দেয়াল ও মেঝেতে দৌড়াদৌড়ি করতে লাগল, সামনে আসার সাহস পেল না।
হঠাৎ যূ তিয়ান থেমে গেল, চোখে বিস্ময়ের ঝলক। লিয়াং হোং মুহূর্তের সুযোগ নিয়ে কামানের গোলার মতো ছুটে এল যূ তিয়ানের দিকে।
কিন্তু যূ তিয়ানের চোখের বিস্ময় মিলিয়ে গেল। কারণ সে ইচ্ছাকৃতই লিয়াং হোং-কে আক্রমণে প্রলুব্ধ করছিল।
লাফিয়ে পড়া লিয়াং হোং ডান হাত তুলল, কিন্তু যূ তিয়ান আগেভাগেই আন্দাজ করেছিল। সে দুই হাতে লিয়াং হোং-এর হাত চেপে ধরে কোমর ঘুরিয়ে ভয়ঙ্কর কৌশলে তাকে কাঁধের ওপর দিয়ে ছুড়ে মাটিতে আছড়ে ফেলল।
চৌদ্দ পয়েন্ট শক্তি ও বারো পয়েন্ট দ্রুততার ফলে, যূ তিয়ানের কাঁধের আঘাত মানব-দেহের সহ্যের সীমা ছাড়িয়ে গেল। মাটিতে আছড়ে পড়ে তার দেহ প্রতিক্রিয়ায় ওপরের দিকে লাফিয়ে উঠল, আর পিঠের মেরুদণ্ড ‘কটাস’ শব্দে তিন টুকরো হয়ে গেল।
"ঘ্রর ঘ্রর!"
লিয়াং হোং মাটিতে পড়ে ক্রমাগত ছটফট করতে লাগল, দুই হাতের নখর আকাশে উন্মাদিনীর মতো ঘুরে ঘুরে আঁচড় কাটতে লাগল। ধারালো নখর যেন বাতাসেই সব কিছু ছিন্ন করতে চায়। কিন্তু কোমর ভেঙে যাওয়ায় সে কেবল সাপের মতো মাটিতে গড়াতে লাগল, যূ তিয়ানের জন্য আর কোনো হুমকি থাকল না।
"যূ তিয়ান, তাকে মেরে মুক্তি দাও।"
লিন ছিংয়া ধীরে ধীরে কাছে এলো, হাতে লম্বা হাড়ের ছুরি।
কিন্তু হঠাৎ যূ তিয়ান চোখ বড় বড় করে চিৎকার করল, "পিছিয়ে যাও!"
ঠিক তখনই লিয়াং হোং-এর দৃষ্টি লিন ছিংয়ার দিকে ছুটে গেল। খোলা মুখ থেকে হঠাৎ কালো আলো ছুটে এলো—সে ছিল তার জিভ।
ঠিক সে মুহূর্তে সাদা আলোর এক ঝলক কালো আলোর ওপর আঘাত হানল, ধারালো হাড়ের ছুরি বাতাসেই জিভটি দুই টুকরো করল। ছিঁড়ে যাওয়া আধা ফুট লম্বা জিভ মাটিতে পড়ে সাপের মতো ছটফট করতে লাগল। ছিটকে পড়া কালো রক্ত চারপাশের টাইলস কালো করে দিল, আর ‘সিসিসি’ শব্দে ফোঁটা ফোঁটা করে পড়তে লাগল।
যূ তিয়ান ছুরি টেনে বের করে লিয়াং হোং-এর কপালে গেঁথে দিল, দুই হাতে শক্ত করে পাকিয়ে তার মস্তিষ্ক চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল।
লিয়াং হোং অবশেষে থেমে গেল, কেবল তার জিভ মাটিতে নিস্তেজভাবে নড়ছিল।
[ডিং, দ্বিতীয় স্তরের লাশরূপী হত্যা: ১, শিকার পয়েন্ট লাভ: ১০, মোট শিকার পয়েন্ট: ৩৪]
যূ তিয়ান লিয়াং হোং-কে ডিঙিয়ে এক ঝটকায় লিন ছিংয়ার জামার কলার ধরে তাকে দেয়ালে আছড়ে ফেলল, ডান হাতে ঝটপট তার পুরো মাথার হেলমেট খুলে ফেলল।
"লিন ছিংয়া, তুমি মরতে চাও? appena বাইরে এসেই তুমি টানা দুইবার ভুল করেছ, তুমি কিছুই বুঝনি! আমার বলা নিয়মগুলো একবার মুখস্থ বলো!"
লিন ছিংয়া কাঁপতে কাঁপতে বলতে লাগল,
"প্রথমত: সবসময় চারপাশ পর্যবেক্ষণ করো, কোনো কোণ উপেক্ষা করবে না; দ্বিতীয়ত: সন্দেহজনক হলে কখনো নিজে থেকে পদক্ষেপ নেবে না; তৃতীয়ত: কখনো ছাঁকবিহীন মোড় বা দরজার সামনে দাঁড়াবে না, কারণ দরজার ওপারে সবসময় বিপদ লুকিয়ে থাকতে পারে; চতুর্থত: সব লাশরূপী মারা যাওয়ার ঠিক আগের মুহূর্তটাই সবচেয়ে বিপজ্জনক, কারণ তখন কী প্রতিক্রিয়া আসবে জানা যায় না..."
"মাথায় থাকলে তো ভালো, তুমি অন্তরে নিয়েছো তো? বলো তো, আমি যদি তোমাকে টেনে না আনতাম, আমি যদি ওটা কেটে না ফেলতাম, তুমি কি এখনো বাঁচতে?"
"আমার ভুল হয়েছে..." লিন ছিংয়া কাঁপা কাঁপা কণ্ঠে বলল, হাড়ের ছুরিটা বুকে চেপে ধরে তার চোখে গভীর অনুশোচনা।
"হুঁ!"
যূ তিয়ান তাকে একপাশে ঠেলে দিল, হেলমেটটা গলিয়ে দিয়ে তিনবার ঠকঠক শব্দে সতর্ক করল, তারপর ঘুরে গিয়ে লিয়াং হোং-এর দিকে নজর দিল।
লিয়াং হোং-এর বুক থেকে দ্বিতীয় স্তরের দুঃস্বপ্ন স্ফটিকটি খুলে নিল। যূ তিয়ানের দৃষ্টি আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।
"তোমার মতামত বলো," যূ তিয়ান কঠিন স্বরে বলল।
লিন ছিংয়া প্রাণপণ চিন্তা করল, কিন্তু মনে হচ্ছিল কিছুএকটা যেন চোখের সামনে ভাসছে কিন্তু ধরা যাচ্ছে না। হঠাৎ তার মাথায় আলোর ঝলক।
"আমি বুঝতে পারলাম, শরীরের ভেতর থেকে এত রক্তক্ষরণ সত্ত্বেও দেহটা এত অক্ষত থাকা অস্বাভাবিক, ওর তো রক্তপিপাসু লাশরূপীর দ্বারা ছিঁড়ে-খুঁটে যাওয়া উচিত ছিল, এত নিখুঁত থাকা উচিত নয়!"
ভাবনার পথ খুলে গেল, লিন ছিংয়া সঙ্গে সঙ্গে পরীক্ষা করল, এলোমেলো চুল সরিয়ে দেখল লিয়াং হোং-এর গায়ে একটাও কামড়ের দাগ নেই—এটা আরও অস্বাভাবিক!
"কামড়ে খায়নি? তাহলে সে কিভাবে লাশরূপী হলো!? তাও আবার দ্বিতীয় স্তরের লাশরূপী! ধরো কামড়েছে, এত দ্রুত রূপান্তর হয় কী করে?"
লিন ছিংয়া যূ তিয়ানের দিকে তাকাল, দেখল যূ তিয়ানের মুখ অন্ধকারে ঢাকা পড়ে গেছে।
কারণ, তিনি জানেন এমনটা কেবল একটি উপায়ে সম্ভব: সরাসরি দ্বিতীয় স্তরের দুঃস্বপ্ন স্ফটিক লিয়াং হোং-এর শরীরে ঢুকিয়ে দেওয়া! এতে কোনো ক্ষত ছাড়াই সে দ্রুত দ্বিতীয় স্তরের লাশরূপীতে রূপান্তরিত হতে পারে!
এমন পদ্ধতি, যূ তিয়ান আগের জীবনে কিছু উন্মাদ লোকের কাছে দেখেছিল!
এখন যূ তিয়ান প্রায় নিশ্চিত, কেউ একজন তার পিছনে ছায়ার মতো লেগে আছে। সেই তাজা কাটা হাত, আর লিয়াং হোং-কে জোর করে দ্বিতীয় স্তরের লাশরূপীতে পরিণত করা—সবই তার কাজ, তার লক্ষ্য যূ তিয়ান!
কিন্তু যূ তিয়ান বুঝতে পারছে না, এমন কৌশলী কেউ লাশরূপী হতে পারে না, আর যদি মানুষ হয় তবে সে সংক্রমণ এড়াল কিভাবে!
তবে সে আর ভাবল না। ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটে উঠল।
"যা-ই হোক, একদিন ঠিকই দেখা হবে, আমি অপেক্ষায় আছি।"
কিন্তু সে বুঝতে পারলো না, করিডরের অন্য প্রান্তে অর্ধেক বিকট মাথা সবুজ পাতার ফাঁক দিয়ে তার দিকে নজর রাখছিল।
সে চোখে ছিলো অতল ঘৃণা আর প্রতিহিংসা!
হঠাৎ যূ তিয়ান কিছু টের পেয়ে মাথা তুলল, কিন্তু তখনই ওটা সবুজ পাতার আড়ালে মিলিয়ে গেল, কেবল কয়েকটি পাতা বাতাসে দুলছিল।