প্রথম খণ্ড, চুরানব্বই অধ্যায়: নিমেষে শববাহিনী নিধন, মৃত্যুপুরী থেকে মুক্তি।
ফু জুন তৎক্ষণাৎ মাথা নিচু করল। সে চিনে ফেলেছে, ভেতরে থাকা উপকরণটি একটি দ্বিতীয় স্তরের নাইটমেয়ার ক্রিস্টাল। দ্বিতীয় স্তরের নাইটমেয়ার ক্রিস্টাল যে বিস্ফোরণ ঘটাতে সক্ষম, তা সেনাবাহিনীর কাছে আর গোপন কিছু নয়।
গর্জন!
ইউ তিয়ানের নিখুঁত নিয়ন্ত্রণে, দ্বিতীয় স্তরের নাইটমেয়ার ক্রিস্টাল বোমাটি বিস্ফোরিত হওয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে গড়াতে গড়াতে মিউট্যান্ট ডোবারম্যান কুকুরটির নিচে গিয়ে পৌঁছাল। বিশাল বিস্ফোরণটি মুহূর্তের মধ্যেই মিউট্যান্ট কুকুরটির দেহকে গ্রাস করে নিল। একই সাথে, কুকুরটির শরীরের ভেতরে থাকা দ্বিতীয় স্তরের নাইটমেয়ার ক্রিস্টালটি উদ্দীপ্ত হয়ে এক ভয়াবহ দ্বিতীয় পর্যায়ের বিস্ফোরণ ঘটাল!
“আউউউ—”
তিনটি মিউট্যান্ট ডোবারম্যান কুকুর একসাথে আর্তনাদ করে উঠল, কিন্তু বিস্ফোরণের তীব্রতায় তারা সাথে সাথেই বিলীন হয়ে গেল। ছিন্নভিন্ন মাংসপিণ্ড চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর সবচেয়ে বড় কুকুরটির বুকের খাঁচা সরাসরি চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল।
ভেতরে থাকা দ্বিতীয় স্তরের নাইটমেয়ার ক্রিস্টালটি উদ্দীপিত হয়ে তাৎক্ষণিক চেইন রিঅ্যাকশন বা ধারাবাহিক বিস্ফোরণ ঘটাল।
ধাম! ধাম! ধাম!
পিছনে ধাওয়া করা অন্যান্য মিউট্যান্ট প্রাণী এবং জম্বিদের ভিড়ে লুকিয়ে থাকা দ্বিতীয় স্তরের জম্বিরাও এই বিস্ফোরণের কবলে পড়ল। পরপর পাঁচবার বিস্ফোরণ ঘটার পর পরিস্থিতি শান্ত হলো। মুহূর্তের মধ্যেই সেই এলাকাটি এক রক্তক্ষয়ী কবরস্থানে পরিণত হলো।
ক্ষতবিক্ষত নাড়িভুঁড়ি আর কালো রক্ত চারদিকে ছিটিয়ে পড়ল। এমনকি কয়েক ডজন মিটার দূরে থাকা পিকআপ ট্রাকের পেছনে থাকা চারজনও এই বিস্ফোরণ থেকে রেহাই পেল না, তাদের শরীর কালো রক্তে ভিজে গেল।
মিউট্যান্ট প্রাণীগুলো মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। যদিও তাদের শরীরের ভেতরের দ্বিতীয় স্তরের নাইটমেয়ার ক্রিস্টালগুলো বিস্ফোরিত হয়নি, তবুও বিস্ফোরণের প্রচণ্ড শকওয়েভ তাদের শরীরকে ছিন্নভিন্ন করে দিয়েছিল।
মিউট্যান্ট প্রাণী এবং জম্বিরা মূলত আলাদা প্রজাতি। সাধারণত মিউট্যান্টরা জম্বিদের শিকার করে খাদ্য হিসেবে গ্রহণ করে। শুরুতে মানুষের তাজা মাংসের গন্ধে আকৃষ্ট হয়ে তারা একে অপরের পথে বাধা হয়ে দাঁড়ায়নি, কিন্তু এখন অসংখ্য মিউট্যান্ট প্রাণী হঠাৎ লুটিয়ে পড়ায় চারপাশের জম্বিদের ভিড় সেদিকে আকৃষ্ট হলো।
“রররর!”
দূরে থাকা তৃতীয় স্তরের রিফট-বেলি জম্বিটি এক কানফাটানো গর্জন ছাড়ল। অনেক জম্বি তাদের লক্ষ্য পরিবর্তন করে মাটিতে যন্ত্রণায় কাতরাতে থাকা মিউট্যান্ট প্রাণীদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। মিউট্যান্ট প্রাণীগুলোও দমে যাওয়ার পাত্র নয়, দুই পক্ষ নিজেদের মধ্যে লড়াই শুরু করে দিল, যা অনেকটা হলেও র্যাপ্টর পিকআপ ট্রাকের ওপর থেকে চাপ কমিয়ে দিল।
ইউ তিয়ানের চোখে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ফুটে উঠল: “ওয়াং হু, গাড়ির দিক পরিবর্তন করো! এক্সিট দিয়ে বেরিয়ে চলো!”
“সবাই শক্ত হয়ে বসো!”
ওয়াং হু একজন পেশাদার ড্রাইভার ছিল। কয়েক টন ওজনের গাড়ি চালানো তার কাছে জলভাত। সে স্টিয়ারিং ঘুরিয়ে এক ঝটকায় ড্র্যাগন-টেইল স্টাইলে গাড়িটি ঘুরিয়ে নিল। পার্কিং লটে এক রক্তক্ষয়ী বৃত্তাকার পথ তৈরি হলো, আর গাড়ির ধাক্কায় অসংখ্য জম্বি পিষ্ট হলো।
“ভ্রম!”
ওয়াং হু এক পা এক্সিলারেটরে চেপে ধরল। তীব্র গর্জনের সাথে র্যাপ্টর পিকআপ ট্রাকটি তৃতীয় স্তরের জম্বির পেছনের প্রস্থান পথের দিকে ঝড়ের বেগে ছুটে গেল!
“ররর!”
পিকআপ ট্রাকটিকে ছুটে আসতে দেখে তৃতীয় স্তরের রিফট-বেলি জম্বিটি রাগে গর্জে উঠল। হয়তো সে অবাক হয়েছিল যে, এই ছোট পালিয়ে যাওয়া প্রাণীগুলো তার ক্ষমতার অবমাননা করার সাহস দেখাল। সে তার কয়েক ডজন কর্ষিকা (টেনটাকল) পিকআপের দিকে ছুঁড়ে দিল।
“চালিয়ে যাও, থামবে না!”
ইউ তিয়ান এবং ফু জুন তাদের হাতে থাকা এমকে-৪৮ লাইট মেশিনগান এবং ৯৫ টাইপ অ্যাসল্ট রাইফেল দিয়ে আকাশের দিকে ছুটে আসা কর্ষিকাগুলোর ওপর বৃষ্টির মতো গুলি বর্ষণ করতে লাগল।
কর্ষিকাগুলো থেকে গুলির আঘাতে বিস্ফোরক শব্দ হতে লাগল। দশটিরও বেশি কর্ষিকা তাদের গুলির ঝড়ে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। ওয়াং হু স্টিয়ারিং ঘুরিয়ে কর্ষিকাগুলো এড়িয়ে চলতে লাগল, আর শেষ পর্যন্ত র্যাপ্টর পিকআপ ট্রাকটি পার্কিং লট থেকে বেরিয়ে গেল!
“আউউউ!”
শিকার হাতের মুঠো থেকে ফসকে যাওয়ায় তৃতীয় স্তরের রিফট-বেলি জম্বিটি ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। সে疯狂ভাবে পিছু ধাওয়া শুরু করল, আর তার নির্দেশে জম্বিদের বাহিনীও পিকআপ ট্রাকটিকে তাড়া করে চলল।
“গাড়ি সোজা রাখো!”
ইউ তিয়ান বন্দুকের নল ঘুরিয়ে গাড়ির ওপর শুয়ে পড়ল। প্রোন শুটিং পজিশনে সে জম্বিটির উন্মুক্ত পেটের দিকে লক্ষ্য করে একটানা গুলি চালাতে লাগল। তার নিখুঁত বন্দুক নিয়ন্ত্রণের কল্যাণে এমকে-৪৮ থেকে বের হওয়া গুলির স্রোত একটি নির্দিষ্ট বিন্দুতে আঘাত করল এবং সবগুলো গুলি নির্ভুলভাবে রিফট-বেলি জম্বির পেটে গিয়ে বিঁধল!
“আঘাতের জন্য প্রস্তুত হও!”
কথা শেষ হওয়ার সাথে সাথেই পিছনে এক বিকট বিস্ফোরণ ঘটল!
তিন মিটার লম্বা সেই তৃতীয় স্তরের রিফট-বেলি জম্বিটি নীল রঙের এক বিস্ফোরণে মাংসের টুকরোয় পরিণত হলো। তার ছিন্নভিন্ন কর্ষিকা এবং অঙ্গপ্রত্যঙ্গ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। দ্রুতগামী শকওয়েভটি যেন এক বিশাল মাংস কাটার যন্ত্রের মতো কাজ করল, যার ফলে কয়েক ডজন মিউট্যান্টের মধ্যে থাকা প্রথম স্তরের জম্বিরা মুহূর্তের মধ্যেই বিলীন হয়ে গেল।
এক সেকেন্ডের কম সময়ের মধ্যে দ্বিতীয়বারের মতো বিস্ফোরণ ঘটল, জম্বিদের ভিড়ে থাকা দ্বিতীয় স্তরের জম্বিরাও সেই বিস্ফোরণে ধ্বংস হয়ে গেল।
ধাম! ধাম! ধাম!
হিংস্র শকওয়েভটি পুরো রাস্তায় ছড়িয়ে পড়ল। আশেপাশের গগনচুম্বী অট্টালিকার কাঁচগুলো চুরমার হয়ে ঝরে পড়ল। এমনকি মজবুত র্যাপ্টর পিকআপ ট্রাকটিও এই ধাক্কায় ডানে-বামে দুলতে লাগল। ঝোড়ো বাতাস ট্রাকের পেছনে থাকা প্রত্যেকের মুখে আছড়ে পড়ল, কেউ চোখ খুলে রাখতে পারছিল না।
কিন্তু বিপদ এখানেই শেষ নয়!
“মাথার ওপর খেয়াল রাখো!”
ওয়াং হু গর্জে উঠল এবং হঠাৎ স্টিয়ারিং বাম দিকে ঘুরিয়ে দিল।
পটাশ!
একটি বিশাল কাঁচের টুকরো আকাশ থেকে ঠিক ট্রাকটির আগের অবস্থানে আছড়ে পড়ল এবং ধারালো কাঁচের টুকরোগুলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। ট্রাকের পেছনে থাকা চারজন নিচে মাথা নিচু করে লুকিয়ে পড়ল; ধারালো কাঁচের টুকরোগুলো তাদের মাথার ওপর দিয়ে এমনভাবে চলে গেল যেন কোনো গ্রেনেডের প্রাণঘাতী স্প্লিন্টার।
মাথার ওপর বৃষ্টির মতো কাঁচ ঝরতে লাগল। রাস্তার দুই পাশের দালান থেকে শকওয়েভে ভেঙে পড়া কাঁচ বৃষ্টির মতো ঝরে পড়ছিল, যা তাদের বর্ম এবং বুলেটপ্রুফ জ্যাকেটে আঘাত করে ঝনঝন শব্দ তৈরি করছিল।
“শক্ত করে ধরো!”
ওয়াং হু এক্সিলারেটরে চাপ দিল এবং অবশেষে কাঁচের বৃষ্টি থেকে বেরিয়ে এল।
“হাহ!”
সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং পিছনের দিকে তাকাল। যে জায়গায় তৃতীয় স্তরের রিফট-বেলি জম্বিটি ছিল, সেখানে এখন দশ মিটারের বেশি চওড়া এক বিশাল গর্ত। তৃতীয় স্তরের নাইটমেয়ার ক্রিস্টালের বিস্ফোরণ ক্ষমতা সি-ফোর বোমার সমতুল্য। পুরো এলাকাটি পার হওয়ার পরও তারা গাড়িতে বসে ভয়ে কাঁপছিল।
ট্রাকের পেছনে ইউ তিয়ান এবং ফু জুন ক্লান্ত হয়ে বসে পড়ে জোরে জোরে শ্বাস নিচ্ছিল। লিন কিংইয়া ইউ তিয়ানের হাত শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছিল। মুহূর্ত আগের সেই দৃশ্য তাকে ভীষণভাবে আতঙ্কিত করেছিল; যদি আর এক সেকেন্ড দেরি হতো, তবে তারা হয়তো বেরিয়ে আসতে পারত না।
“ভাবতেই পারছি না, এই বিশাল দানবের শরীরের ভাইরাস ক্রিস্টালের এত শক্তি থাকতে পারে।”
বিয়াওজি অবাক হয়ে বলল। সে এই প্রথম তৃতীয় স্তরের নাইটমেয়ার ক্রিস্টালের বিস্ফোরণ দেখল, যা থেকে সে এখনো পুরোপুরি স্বাভাবিক হতে পারেনি।
ফু জুন দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিজের মনের উত্তেজনা দমন করল। এরপর সে মাথা তুলে ইউ তিয়ানের দিকে তাকাল, তার চোখে ছিল এক অবর্ণনীয় শ্রদ্ধা: “ইউ তিয়ান, তুমি আগে যে জিনিসটি ছুড়ে মেরে মিউট্যান্ট ডোবারম্যান কুকুরগুলোকে উড়িয়ে দিলে, ওটা কি তোমার তৈরি দ্বিতীয় স্তরের নাইটমেয়ার বোমা?”
শ্বাস নিতে থাকা বিয়াওজি একথা শুনে চোখ বড় বড় করে তাকাল, তার চোখে ছিল চরম অবিশ্বাস।
“হ্যাঁ।” ইউ তিয়ান কিছু লুকালো না। নাইটমেয়ার ক্রিস্টালের গোপন তথ্য হয়তো সেনাবাহিনী অনেক আগেই জেনে গেছে। তাছাড়া বিশৃঙ্খলার মধ্যে কেউ খেয়াল করেনি যে দ্বিতীয় স্তরের নাইটমেয়ার বোমাটি হঠাৎ কীভাবে ইউ তিয়ানের হাতে এল।
“অবিশ্বাস্য! ইউ তিয়ান... আমি... আমি তোমাকে আমার সাথে ফিরে যেতেই হবে!”
ফু জুন হঠাৎ ইউ তিয়ানকে জড়িয়ে ধরল, উত্তেজনায় সে তোতলাতে শুরু করল। ইউ তিয়ান তাকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল এবং বিরক্তির সাথে তাকাল।
“তোমার শরীর নোংরা।”
“তোমার অবস্থাও তো একই!”
কথা শেষ হতেই চারজন একে অপরের দিকে তাকাল এবং অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল। মনের সমস্ত উত্তেজনা মুহূর্তেই দূর হয়ে গেল।
“আমি সিরিয়াসলি বলছি ইউ তিয়ান, তুমি কি আমাকে তোমার তৈরি দ্বিতীয় স্তরের নাইটমেয়ার বোমাটা দেখাতে পারবে?” ফু জুন উত্তেজিত হয়ে বলল। পাশে থাকা বিয়াওজিও উৎসাহ নিয়ে তাকাল, তার চোখে ছিল প্রত্যাশার ঝিলিক।
লিন কিংইয়া ইউ তিয়ানের দিকে তাকাল। সে শুরু থেকেই এটা নিয়ে ভাবছিল, কারণ ইউ তিয়ানের স্বভাব অনুযায়ী সে কখনোই ফু জুনের সামনে নিজের গোপন অস্ত্র প্রকাশ করতে চাইত না। কিন্তু একটু আগে ইউ তিয়ান স্বেচ্ছায় তার দ্বিতীয় স্তরের নাইটমেয়ার বোমার কথা প্রকাশ করে দিল।
তবে লিন কিংইয়া আর কিছু জিজ্ঞেস করল না। ইউ তিয়ান যা সিদ্ধান্ত নেয়, সে কোনো দ্বিধা ছাড়াই তা মেনে নেয়।