প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১৩৩: শহুরে এলাকায় প্রত্যাবর্তন
“এস, খুব মিষ্টি এগুলো।” মেং লিন ইয়াং লিকে ইশারা করে ডাকল।
“আমার ভয় করছে...”
“ভয় পাওয়ার কী আছে?”
মেং লিন এগিয়ে এসে ইয়াং লির হাত ধরে টানল। ইয়াং লির মুখটা বিবর্ণ হয়ে গেল: “আমার ভয় করছে, তোমরা সবাই প্রথম স্তরের বিবর্তনশীল, তাই ভাইরাসের কোনো ভয় নেই, কিন্তু আমি তো...”
ইয়াং লির কথায় মেং লিনদের মুখের হাসি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।
গত কয়েক দিন ধরে নাইটক্লাবে সবাই মিলেমিশে খুব ভালোভাবেই ছিল। ইয়াং লির মধ্যে আলাদা কোনো পরিবর্তন তারা লক্ষ্য করেনি। কিন্তু আজ ইয়াং লির এই কথা শোনার পর হঠাৎ করেই তাদের মনে এক অদ্ভুত অনুভূতির সৃষ্টি হলো:
সাধারণ মানুষ ইয়াং লি যেন এই ধ্বংসপ্রাপ্ত দুনিয়ার সাথে কোনোভাবেই মানিয়ে নিতে পারছে না। লিন ছিংইয়াদের মনে অজান্তেই এক অদ্ভুত সমবেদনার অনুভূতি জেগে উঠল।
“ওই, আমি বরং এখানেই দাঁড়িয়ে তোমাদের দেখি, সেটাই ভালো হবে।”
ইয়াং লি তাদের চোখের পলকের পরিবর্তন বুঝতে পেরে দ্রুত মুখে একটা কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে তুলল যাতে সবাই দুশ্চিন্তা না করে।
“তুমি যদি ভালোভাবে বাঁচতে চাও, তবে এটাই খেয়ে নেওয়া সবচেয়ে ভালো, আর যত বেশি পারো খাও।”
ইউ থিয়েনের গলা ইয়াং লির কানে আকস্মিক বেজে উঠল, যা তাকে চমকে দিল।
“তুমি কী বলছ... এগুলো খেলে কি আমি রাক্ষস হয়ে যাব না...”
“তর্ক করে তোমাকে আমি কিছু বোঝাব না। এই জিনিসগুলো খেলে তোমার জম্বি হয়ে যাওয়ার একটা নির্দিষ্ট আশঙ্কা থাকে, কিন্তু আমাদের মতো একজন বিবর্তনশীল হয়ে ওঠার সম্ভাবনা তার চেয়ে অনেক বেশি।”
‘বিবর্তনশীল’ কথাটা শুনে ইয়াং লির ফ্যাকাশে মুখটা এক নিমিষে উত্তেজনায় লালচে হয়ে উঠল, তার চোখে উজ্জ্বল দীপ্তি ঝিলিক দিয়ে উঠল।
“ইউ থিয়েন, তুমি যা বলছ তা কি সত্যি? আমিও কি তোমাদের মতো হতে পারব?”
“সেটা তোমার ভাগ্যের ওপর নির্ভর করে, তবে আমার মনে হয় তুমি যখন আমার সাথে দেখা করতে পেরেছ, তার মানে তোমার ভাগ্য খারাপ নয়।”
“যা থাকে কপালে!”
ইয়াং লি দাঁতে দাঁত চেপে বাগানটার ভেতরে ঢুকে পড়ল এবং একের পর এক আঙুর ও স্ট্রবেরি মুঠো করে নিজের মুখে পুরতে লাগল। তার চোখের গভীরের সেই পাগলামি লিন ছিংইয়াদের তিনজনকে বেশ ভয় পাইয়ে দিল।
ইউ থিয়েন একটা আঙুরের থোকা থেকে একটা একটা করে আঙুর মুখে পুরতে লাগলেন।
“তোমাদেরও বলছি বেশি করে খাওয়া উচিত, আর কিছু ফল গাড়িতেও তুলে রাখো। ভাইরাসের বিরুদ্ধে প্রতিরোধ ক্ষমতা তৈরি হওয়ার পর, আমাদের শরীরের ভেতরে যত বেশি ভাইরাস জমা হবে, আমাদের ক্ষমতাও তত বেশি শক্তিশালী হবে।”
ওয়াকিটকির মাধ্যমে দলের সবাইকে এই কথাগুলো বললেন ইউ থিয়েন। এর আগে যারা চারপাশটা পাহারা দিচ্ছিল, ফু চুনসহ সেই তিনজন আর লোভ সামলাতে পারল না, তারা দ্রুত নিজেদের কাজ শেষ করে বাগানের ভেতরে ছুটে গিয়ে মন ভরে খেতে শুরু করল।
সবারই কোনো জমা খাবার ছিল না, তাই পেটের প্রতিটি ইঞ্চি তারা ফল দিয়ে ভরাট করে ফেলল।
দুপুরের খাবারের পরেই রওনা দেওয়ার পরিকল্পনা ছিল ইউ থিয়েনের। কিন্তু খাওয়ার আধঘণ্টা পর থেকেই ইয়াং লির জ্বর আসতে শুরু করল, তার ত্বক উত্তাপে লালচে হয়ে উঠল। বাকিরা যখন তার কাছে গেল, তখন সে পুরোপুরি জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছে।
“নেতা, এখন কী করা উচিত?”
ইউ থিয়েনও কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেলেন। তিনি তো কেবল এমনিই একটা কথা বলেছিলেন, কিন্তু ইয়াং লির শরীর যে এত দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাবে, তা তিনি ভাবেননি। একজন সাধারণ মানুষ হয়তো দশ-পনেরো দিন খেলেও এই পর্যায়ে পৌঁছাতে পারত না।
কিন্তু যদি এই জায়গায় বিশ্রাম নিতে হয়...
চারপাশটা একবার দেখে নিলেন ইউ থিয়েন। এই বাগানটা রাস্তার পাশেই তৈরি, চারপাশে কেবল একটা নিচু দেয়াল, আর পেছনে রয়েছে নদী এবং পাহাড়। মহাপ্রলয়ের আগে পাহাড় আর নদীর ধারের এই জায়গাটির ব্যবসা দারুণ জমজমাট ছিল, কিন্তু সূর্য ডোবার পর যেসব পরিযায়ী বিকৃত জন্তুরা খাবার খুঁজতে বের হয়, তারা এদের সহজে ছাড়বে না।
যদিও ভেতরে ঢোকার সময় কোনো জম্বি বা বিকৃত জন্তুর দেখা মেলেনি, তবুও ইউ থিয়েন এই জুয়া খেলার ঝুঁকি নিতে চাইলেন না!
“আমরা গাড়িতে উঠব, সূর্য ডোবার আগেই আবার শহরে প্রবেশ করব। আগের মতো একই লোকবল থাকবে, ওকে আমার গাড়িতে দাও।”
ইউ থিয়েন তাকে এসইউভি গাড়ির পেছনের সিটে শুইয়ে দিয়ে সিটবেল্ট দিয়ে ভালোভাবে আটকে দিলেন।
নির্ধারিত রুট ধরে উত্তর দিকে রওনা দিল গাড়ির বহর, মহাসড়ক এড়িয়ে মোড় নিয়ে তারা সরাসরি শহরের ভেতরে প্রবেশ করল।
ইয়াং লি মিথ্যা বলেনি, রাস্তার জম্বির সংখ্যা সত্যিই খুব কম। তাছাড়া একদল জম্বির তাণ্ডবের পর রাস্তার ওপর পড়ে থাকা পরিত্যক্ত গাড়িগুলোও সরিয়ে ফেলা হয়েছে। দলটি খুব দ্রুত চতুর্থ জনমানুষের হাসপাতালের সংলগ্ন এলাকায় এসে পৌঁছাল।
তবে এখানে পৌঁছানোর পর জম্বির সংখ্যা আবার বাড়তে শুরু করল। কারণ জম্বির সেই ঢল এই পর্যন্ত পৌঁছানোর আগেই একটি হেলিকপ্টার তাদের অন্যদিকে ডেকে নিয়ে গিয়েছিল। রাস্তার দুই ধারে অসংখ্য জম্বি ঘুরে বেড়াচ্ছে, গাড়ির বহর দেখতেই তারা চিৎকার করে গাড়ির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
কিন্তু তাদের এই গুড়ে বালি পড়তে বাধ্য!
“মরে যা!”
গাড়ি ছুটল!
ওয়াং হু এক পা দিয়ে এক্সিলারেটর চেপে ধরল, সামনের একটা জম্বি সরাসরি এসইউভির সাথে ধাক্কা খেলো। গাড়ির সামনের তীক্ষ্ণ স্টিলের খাঁচাটা জম্বিটাকে মাঝখান থেকে ছিঁড়ে শূন্যে উড়িয়ে দিল। মাটিতে পড়ার পর জম্বিটা দুই টুকরো হয়ে গেল, আর কালো রক্ত ও নাড়িভুঁড়ি ছড়িয়ে পড়ল পুরো গাড়ির ছাদে।
তাও জম্বিদের বহরকে গাড়ির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়া থেকে আটকানো গেল না, একের পর এক জম্বি ছুটে আসতেই থাকল। তাছাড়া চারপাশেই আবাসিক এলাকা, চারদিকে একের পর এক কলোনি। এত আওয়াজ শুনে আরও অনেক জম্বি ছুটে আসছে, দেখে মনে হচ্ছে তারা এক জায়গায় জড়ো হওয়ার চেষ্টা করছে।
তাদের মধ্যে অনেক জম্বি সাধারণ জম্বিদের চেয়ে এক মাথা উঁচুতে, দেখেই বোঝা যায় তারা দ্বিতীয় স্তরের জম্বি।
“পিয়াও জি, ওদের খতম করে দাও!”
“আমার ওপর ছেড়ে দিন!”
পিয়াও জি গাড়ির ছাদ থেকে শরীরের অর্ধেক অংশ বের করে এমএইচআটান্টিফোর হালকা মেশিনগান দিয়ে পেছনের জম্বিগুলোর ওপর ব্রাশফায়ার করতে লাগল, আর দাদাদা শব্দে মেশিনগান গর্জে উঠল। লিন ছিংইয়া, চেন নিওনিও এবং ফু চুনও একই সাথে জম্বিদের দলের ওপর আক্রমণ শুরু করল।
প্রথম স্তরের জম্বিগুলো ধানের শিষের মতো একটার পর একটা লুটিয়ে পড়তে লাগল। তাদের মাঝে লুকিয়ে থাকা দ্বিতীয় স্তরের জম্বিগুলো মাথা তুলতেই চারজনের সম্মিলিত গুলিবর্ষণের মুখে পড়ল, কয়েক কদম এগোতেই তাদের মাথা বুলেটবিদ্ধ হয়ে লুটিয়ে পড়ল।
“গতি বাড়াও! এই আবাসিক এলাকাটা দ্রুত পার হয়ে চলো।”
গাড়ির বহরের মাঝখান থেকে নির্দেশ দিলেন ইউ থিয়েন। ওয়াং হু এক্সিলারেটরে চাপ দিয়ে গাড়িটা আরও দ্রুত ছোটাল, এসইউভি একটা গর্জনের সাথে চারপাশ গুঁড়িয়ে দিতে দিতে ছুটতে লাগল। ওয়াং হুয়ের নির্মম আঘাতে সামনের সব শত্রু ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল। সৌভাগ্যবশত আগে থেকেই গাড়িতে সংঘর্ষের জন্য খাঁচা লাগিয়ে রাখা হয়েছিল, তা না হলে রাস্তার মাঝে এতগুলো ভাঙাচুরা গাড়ি পড়ে থাকায় পার হওয়াই অসম্ভব হতো।
যখনই এই আবাসিক এলাকাটা পার হওয়ার উপক্রম হলো, ঠিক তখনই দুপাশের উঁচু ভবনের জানালার কাঁচ ভেঙে পড়ার ডজনখানেক শব্দ শোনা গেল।
এক ডজনেরও বেশি দ্বিতীয় স্তরের জম্বি উঁচু তলার ব্যালকনি থেকে লাফিয়ে পড়ল। মাটিতে নেমে অত্যন্ত চতুরতার সাথে কলোনির দেয়াল টপকে তারা সোজা গাড়ির বহরের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল!
“দ্বিতীয় স্তরের গতিশীল জম্বি!” সানরুফ থেকে উঁকি দিয়ে সব দেখতে পেয়ে পিয়াও জি তৎক্ষণাৎ বন্দুকের নল ঘুরিয়ে ফেলল, কিন্তু সে কেবল একপাশ রক্ষা করতে পারছিল। তাছাড়া এই গতিশীল জম্বিগুলো এতই চটপটে যে, বুলেট তাদের শরীর ছিঁড়ে ফেললেও সঠিক জায়গায় আঘাত করতে পারছিল না।
“ররর!”
একটা গতিশীল জম্বির বাম হাত ও কাঁধে বুলেট লাগতেই তা উড়ে গেল, কিন্তু তার গতি কমার বদলে বরং আরও বেড়ে গেল। সে অত্যন্ত হিংস্রভাবে একটা গাড়ির ছাদের ওপর ভর দিয়ে শূন্যে অনেক উঁচুতে লাফিয়ে পিয়াও জির দিকে তেড়ে এল। মেং লিন দ্রুত স্টিয়ারিং বাঁ দিকে ঘুরিয়ে গাড়িটা সরিয়ে নিল, আর গতিশীল জম্বিটা সোজা সিমেন্টের রাস্তায় গিয়ে আছড়ে পড়ল, তার মাথা ফেটে রক্ত গড়িয়ে পড়তে লাগল।
“সাবধান, সামনে ক্রসিং, সোজা সামনে যাও!”
ইউ থিয়েন ওয়াকিটকিতে বারবার নির্দেশ দিতে থাকলেন, এবং সবাই নিরাপদে মোড় পার হয়ে গেল।
কিন্তু মেং লিনের চালানো পিকআপ ভ্যানটি যখন মোড় পার হওয়ার ঠিক আগের মুহূর্তে, রাস্তার ধ边的 একটা চায়ের দোকানের দরজা-জানালা একবারে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল!
প্রায় তিন মিটার লম্বা একটা বিশাল আকারের তৃতীয় স্তরের শক্তিধর জম্বি দোকান থেকে বেরিয়ে সরাসরি মেং লিনের পাশের সিটের দিকে ছুটে এল। মেং লিন স্টিয়ারিং ঘোরাতে চাইলেও ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে!
“শক্ত করে ধরো! ধাক্কার জন্য প্রস্তুত হও!”
মেং লিন শুধু এই কথাটা বলারই সময় পেল, ঠিক তখনই কানের কাছে এক বিকট শব্দ হলো, সাথে যুক্ত হলো ধাতব পাত ছিঁড়ে যাওয়ার এক ভয়ানক আওয়াজ।
পটাং!
কিচিরমিচির—
শক্তিধর জম্বির বিশাল শরীরটা একটা বুলডোজারের মতো মেং লিনের পাশের সিটে গিয়ে ধাক্কা খেল। পাশের দরজাটা একেবারে ভেতরে ঢুকে গেছে। ভাগ্যিস চেন নিওনিও পেছনের সিটে বসেছিল, তা না হলে এই ধাক্কায় গাড়ির দরজার মাঝেই সে পিষে মারা যেত!
তবে সবচেয়ে বিপদে পড়েছিল পিয়াও জি, যার শরীরের অর্ধেক অংশ তখনও সানরুফের বাইরে ছিল। তার কোমরটা সানরুফের ধারের সাথে সজোরে ধাক্কা খেল। তীব্র ব্যথায় এই ইস্পাতদৃঢ় মানুষটার মুখ এক লহমায় ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তার হাত থেকে মেশিনগানটা প্রায় খসে পড়েই যাচ্ছিল।
কিন্তু সবচেয়ে বড় বিপদ হলো, এই ধাক্কায় পিকআপ ভ্যানটি ক্রসিং পার হতে ব্যর্থ হলো এবং বাধ্য হয়ে ডান দিকে মোড় নিয়ে পুরো গাড়ির বহর থেকে আলাদা হয়ে গেল!