প্রথম খণ্ড পঁচাত্তরতম অধ্যায় মাতৃকীটের পূর্ণাঙ্গ রূপ

দেহে জমে থাকা উন্মত্ত ভয়াবহ চাপ এই মুহূর্তে বজ্রসম বিস্ফোরিত হলো। গাঢ় হত্যা-ইচ্ছা যেন অতল গহ্বরের নিচ থেকে উঠে আসা হিমশীতল স্রোত, এক লহমায় গোটা ভোজনকক্ষকে গ্রাস করে নিল।

ঠিক যেন পাগল করা সুনামি, যা ভাটার টানে ঘরটিকে টেনে নিয়ে যায় সমুদ্রের গভীরতম শূন্যতায়।

এই সময়ে ইউ তিয়ানের এমন রূপ দেখে লিন ছিংইয়ার মুখে পর্যন্ত বিস্ময়ের ছায়া ফুটে উঠল। এমন ইউ তিয়ানকে তিনিও এটাই প্রথম দেখলেন।

ইউ তিয়ানের দৃষ্টি ইতিমধ্যেই এতটাই শীতল হয়ে গেছে যে তাতে আর কোনো অনুভূতি অবশিষ্ট নেই। হাতে ধরা ছুরির ধার যেন তার বাহুরই সম্প্রসারণ; প্রতিটি শ্বাস, প্রতিটি পা ফেলা, এমনকি আঙুলের সামান্যতম সমন্বয়ও ছিল শুধু একটিমাত্র উদ্দেশ্যে।

হত্যা।

প্রবল হত্যাইচ্ছা ছি ওয়েইওয়েইকে আচ্ছন্ন করল। প্রায় সম্পূর্ণ মানবিক অনুভূতিহীন ছি ওয়েইওয়েই মুহূর্তের মধ্যে অন্তর থেকে দমবন্ধ করা ভয় অনুভব করল। বিশাল যৌগিক চোখ আতঙ্কে ইউ তিয়ানের ওপর স্থির হলো। সে দ্রুত নিজের ঝাঁপিয়ে পড়ার গতি থামাল, নিতম্বের দুই পা মাটিতে ঠেকিয়ে শরীর টেনে পিছিয়ে দৌড়াতে লাগল।

কিন্তু ইউ তিয়ানের হাতে থাকা অস্থি-ছুরিটি তার পিছু হটার চেয়েও দ্রুত ছিল।

“তুমি সরে যাও...”

ছি ওয়েইওয়েইর মুখ থেকে স্বতঃস্ফূর্তভাবে বেরিয়ে এল এক উন্মত্ত, বিক্ষিপ্ত চিৎকার। কোমরের পেছন থেকে দুটো ধারালো পা হঠাৎ ইউ তিয়ানের তলপেটের দিকে ছুটে এলো, প্রায় পেছন থেকে আঘাতের মতো।

কিন্তু ইউ তিয়ান একবারও তাকাল না। ডান হাতে ধরা তৃতীয় স্তরের অস্থি-ছুরি মুহূর্তে সোজা ধরন থেকে উল্টো ধরনে বদলে গেল, এবং শীতল আলোর এক ঝলক ছড়িয়ে পড়ল।

তীক্ষ্ণতায় আশীর্বাদপ্রাপ্ত তৃতীয় স্তরের অস্থি-ছুরি অজেয়। যে শক্ত কিটিনের আবরণ আগে অস্থি-ছুরির আঘাত ঠেকাতে পারত, সেই দৃঢ় পোকা-পা এই মুহূর্তে আখের মতো এক কোপে কেটে গেল।

দুটি কড়া শব্দের সঙ্গে মাঝামাঝি থাকা আরও দুই পা-ও ইউ তিয়ানের কষাঘাতে ছিন্ন হলো। নীল-সবুজ আঠালো তরল বিচ্ছিন্ন স্থান থেকে উথলে বেরিয়ে এলো, এবং ছি ওয়েইওয়েইর উন্মত্ত পিছু হটার মধ্যে নীল-সবুজ আর কালচে রক্ত মিশ্রিত এক পথ টেনে দিল।

“ইউ তিয়ান, তুমি কি উন্মাদ হয়ে গেছ? তুমি কি ভয় পাও না আমি তোমার সঙ্গে একসঙ্গে মরব?！”

শীতল ছুরির মতো তীব্র হত্যাচাপ ছি ওয়েইওয়েইর শরীরে গেঁথে গেছে। সে হাহাকার করে চিৎকার করল। তীব্র পেশী-ঝাঁকুনিতে তার মুখের চামড়া হঠাৎ ছিঁড়ে গেল, যে মুখে একসময় মানুষের আকৃতি বোঝা যেত, এখন তা বিকৃত, রক্তমাংসে লণ্ডভণ্ড হয়ে পড়েছে। সেই মাংসের ভেতর দুটো ভয়ঙ্কর যৌগিক চোখ কাঠের মতো স্থির হয়ে ইউ তিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল।

কিন্তু তার চিৎকার-গর্জন ইউ তিয়ানকে একটুও দ্বিধাগ্রস্ত করল না। বরং সে এক পা বাড়িয়ে ছি ওয়েইওয়েইর আধা মিটারের মধ্যে ঢুকে পড়ল। বাম হাতের ধারালো দ্বিতীয় স্তরের অস্থি-ছুরিটি ইতিমধ্যেই সজোরে ছি ওয়েইওয়েইর তলপেটের দিকে গিয়ে বসতে চলেছে।

সিসসিসিসি!

তলপেটের ভেতরের মাতৃকীট তীক্ষ্ণ চিৎকারে কেঁদে উঠল। ছি ওয়েইওয়েই তাড়াতাড়ি মানুষের মতো দুই হাত জড়ো করে পেটের সামনে আড়াল করল। রক্ত ছিটকে উঠতে উঠতে দ্বিতীয় স্তরের অস্থি-ছুরিটি তার ডান হাত ভেদ করে ঢুকে গেল, কিন্তু আতঙ্কে ছি ওয়েইওয়েইর হাতে পেশী এতটাই সংকুচিত হলো যে ছুরির ধার আর এগোতে পারল না।

উল্লাসে ছি ওয়েইওয়েই তখনই বাম হাত দিয়ে ছুরির ধার চেপে ধরল।

কিন্তু সে মাত্রই শক্ত করে ধরেছে, হঠাৎ তার দৃষ্টির সামনে অন্ধকার নেমে এলো। মাথা তুলতেই দেখল, ইউ তিয়ান যেন ইতিমধ্যেই তার বুকে ধাক্কা খেয়ে এসে পড়েছে। দুজনের মুখ প্রায় একেবারে কাছাকাছি; এমনকি ইউ তিয়ানের রাগে সংকুচিত হয়ে যাওয়া রোমছিদ্র পর্যন্ত সে স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছে।

তারপরই ছি ওয়েইওয়েইর কানের পাশে বজ্রের মতো গর্জে উঠল এক হাঁক:

“মরো!”

ইউ তিয়ান বাম পা দিয়ে মাটিতে ভর দিল, ডান হাঁটু সজোরে আঘাত করল দ্বিতীয় স্তরের অস্থি-ছুরির হাতলের পেছনের প্রান্তে। ছি ওয়েইওয়েইর মানবদেহের পেশীগঠনে এই মুহূর্তের সেই প্রবল আঘাত আটকানোর ক্ষমতা ছিল না। ধরা পড়া অস্থি-ছুরি আরও ভয়ংকর ও উন্মত্ত শক্তিতে সোজা ছি ওয়েইওয়েইর পেটের ভেতর গেঁথে গেল।

তীব্র যন্ত্রণা বিদ্যুতের মতো সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। ছি ওয়েইওয়েইর চোখের আতঙ্ক মুহূর্তেই নিখাদ ভয়ে রূপান্তরিত হলো।

চপ্!

ডান বাহু ভেদ করে থাকা দ্বিতীয় স্তরের অস্থি-ছুরিটি যেন মিছরির দণ্ডে গেঁথে যাওয়ার মতো সজোরে ছি ওয়েইওয়েইর তলপেটে ঢুকে গেল। বিশাল শক্তি একেবারে নির্মমভাবে তাকে ভেদ করে দিল, এবং পিঠের দিক থেকে কড়াৎ শব্দে নীল-সবুজ কিটিন-তরলে ভেজা ছুরির অগ্রভাগের অর্ধেক বেরিয়ে এলো।

এই প্রবল ধাক্কায় ছি ওয়েইওয়েই পেছন দিকে ছিটকে গিয়ে মাটিতে ধপ করে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। শেষ বেঁচে থাকা দুই পা পাগলের মতো ছটফট করতে লাগল, তবে তা আসলে ছিল গুরুতর আঘাতের পরের খিঁচুনি। তীব্র যন্ত্রণা সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ছে, আর তলপেটের গভীরে থাকা মাতৃকীট বেদনাদায়ক আর্তনাদ তুলছে, ফলে ছি ওয়েইওয়েইর গোটা শরীর কেঁপে উঠল।

“ওয়া ওয়া ওয়া!”

ছি ওয়েইওয়েই মুখ খুলে রক্তের বড় বড় ঢোক গিলল, কিন্তু মুহূর্তের পরেই সেই রক্ত নীল-সবুজ ঘন আঠালো তরলে বদলে গেল। বাকি থাকা দুটো পা কাঁপতে কাঁপতে ভেতরের দিকে সঙ্কুচিত হতে লাগল, যেন মাকড়সা মরার আগমুহূর্তে পেশী জমে যাচ্ছে। মৃত্যুর ছায়া ধীরে ধীরে ছি ওয়েইওয়েইকে ঢেকে ফেলল।

“অবশেষে ও মরছে।”

লিন ছিংইয়া দ্বিতীয় স্তরের অস্থি-ছুরি হাতে ছুটে এল, কিন্তু ইউ তিয়ান হাত তুলে তাকে থামাল।

“এসো না, ও এখনও মরেনি!”

“আহ আহ আহ! আহ আহ আহ আহ আহ!”

সে কথা শেষ হতেই ছি ওয়েইওয়েই পাগলের মতো কাঁপতে শুরু করল। তার মুখের আগে থেকেই ছেঁড়া কোণ দুটো শক্ত পেশী-সংকোচনে আরও পেছন দিকে ছিঁড়ে গিয়ে পুরো মুখ জুড়ে নেমে এলো।

“আহ আহ! আহ!”

ছি ওয়েইওয়েইর দেহে যেন কোনো অনির্বচনীয়, দ্রুততর রূপান্তর ঘটছে। অন্তহীন আর্তনাদ তার মুখ থেকে ফেটে বেরোচ্ছে, আর তাতে লিন ছিংইয়া ভয়ে দ্রুত পিছিয়ে গেল।

কিন্তু এগুলো ছি ওয়েইওয়েইর সচেতন কণ্ঠ নয়। তার পেটের ভেতরের মাতৃকীট জোর করে পরবর্তী পর্যায়ের রূপান্তর শুরু করার পর, জবরদস্তি ও উন্মত্ত শ্বাস-প্রশ্বাস ছি ওয়েইওয়েইর শ্বাসনালিতে ঢুকিয়ে দিচ্ছিল, আর তাতেই ভয়ংকর বায়ুর শব্দ উঠছিল।

ঠিক যেন মরুভূমির পাথুরে প্রান্তরে ঝড় বয়ে গেলে যে হাহাকার শোনা যায়, যেন ভূতের চিৎকার।

ইউ তিয়ান স্যান্ড ডেজার্ট ঈগল বের করে ছি ওয়েইওয়েইর কাজ শেষ করতে গেল, কিন্তু তখনই বুঝল বন্দুকে আগেই গুলি ফুরিয়ে গেছে।

“আমার জন্য গুলি ভরে দাও!”

ইউ তিয়ান পিছনে হাত ছুড়ে দিল। স্যান্ড ডেজার্ট ঈগল আর কয়েক ডজন প্রথম ও দ্বিতীয় স্তরের দুঃস্বপ্ন-গুলি লিন ছিংইয়ার হাতে চলে এলো। নিজে আর সময় নষ্ট করে কিছু করার সুযোগ তার ছিল না।

কারণ রূপান্তর শুরু হওয়ার ঠিক সেই মুহূর্তে ইউ তিয়ান এমন এক অদ্ভুত ও ভয়ংকর বিপদের উপস্থিতি টের পেল, যা আগে কখনও অনুভব করেনি। সেই অনুভূতি একসময়ের তৃতীয় স্তরের শক্তিবর্ধিত জম্বি এবং তৃতীয় স্তরের অম্ল-রস জম্বি রাজার থেকেও প্রবল হয়ে উঠছিল।

সাধারণ ছয়-পা কালো বিধবার দেহেই থাকে দ্বিতীয় স্তরের দুঃস্বপ্ন স্ফটিক। পুরোপুরি রূপান্তরিত পোকামানব-রূপই দ্বিতীয় স্তরের জম্বির সমান। উচ্চতর মাতৃকীট হিসেবে ছি ওয়েইওয়েইর রূপান্তরিত পোকামানব-আকৃতি ইতিমধ্যেই তৃতীয় স্তরের জম্বির সমকক্ষ, আর এখন সে আরও উচ্চতর স্তরে আরোহণ করতে চলেছে।

“যদি সত্যিই চতুর্থ স্তর হয়...”

ইউ তিয়ানের কপাল বেয়ে ঠান্ডা ঘাম ঝরতে লাগল। সে কয়েকটি গভীর শ্বাস নিয়ে শিকারি-অবস্থা বজায় রাখল, আর তৃতীয় স্তরের অস্থি-ছুরিটি ছি ওয়েইওয়েইর দিকে সোজা তাক করে ধরল।

“আ—!”

আগের যেকোনো চিৎকারের চেয়েও ভয়াবহ এক আর্তনাদের সঙ্গে ছি ওয়েইওয়েইর পেট পুরো ফেটে গেল। যেখানে অস্থি-ছুরি গেঁথে ছিল, সেই স্থান থেকে চপ করে সাদা অস্থি-ছুরিটি বেরিয়ে এলো, আর তার জায়গায় লম্বালম্বি ছেঁড়া এক বিশাল পোকার মুখ তৈরি হলো। মানুষের দুই হাতের চামড়া খোসা ছড়ানো পাতার মতো ঝরে পড়তে লাগল, আর ভেতর থেকে বেরিয়ে এলো কাঁটায় ভরা ধারালো পা।

ছি ওয়েইওয়েইর মুখও এখন চরমভাবে ছিঁড়ে গেছে। মুখের ওপরের দিকের অর্ধেকেরও বেশি মাথা চপ করে পেছনদিকে ছিঁড়ে গেল, আর মস্তিষ্ক-ঢাকা অর্ধমুণ্ডটি ধপ করে মাটিতে পড়ে রক্ত ছিটাতে ছিটাতে গড়িয়ে ঘরের কোণে চলে গেল।

তারপর ছি ওয়েইওয়েইর ক্ষীণ শরীর হঠাৎ যেন হাওয়া ভরে ফুলে উঠল। মেরুদণ্ডের দুই পাশে চামড়া ফেটে গেল, আর একটি পিউপা থেকে প্রজাপতি বেরিয়ে আসার মতো তার দেহ থেকে আবারও বেরিয়ে এলো দুটো, আগের চেয়ে বড়, ধারালো পা।

আগের পোকামানব-রূপ ছিল মানুষের সমান আকারের, কিন্তু এখন ছি ওয়েইওয়েই গরুর চেয়েও বড় হয়ে গেছে। সে সম্পূর্ণরূপে এক বিশাল ছয়-পা কালো বিধবায় রূপান্তরিত হয়েছে। ছি ওয়েইওয়েইর তলপেট এখন পুরো মাতৃকীটের সামনের বক্ষদেশে পরিণত হয়েছে, আর তার পিঠ ফেটে বেরিয়ে এসেছে এক নতুন, বিশাল কীট-উদর। স্বচ্ছ চামড়ার ভেতর অসংখ্য কেঁপে চলা ডিম।

ইউ তিয়ানের চোখে বিপজ্জনক শীতল জ্যোতি ঝিলমিল করল। এই জিনিসের স্তর বদলায়নি, কিন্তু বিশাল দেহে তার যুদ্ধশক্তি আগের দেখা শক্তিশালী তৃতীয় স্তরের জম্বির চেয়ে সামান্যও কম নয়।