প্রথম খণ্ড ঊননব্বইতম অধ্যায় বিকৃত জন্তুর প্রথম দেখা

সুঁই সুঁই! একই সঙ্গে লিন চিংইয়াও গুলি ছুড়ল। ওয়াং হুর পাশ ঘেঁষে দু’টি তীব্র বাতাস ছুটে গেল, আর কোণ ঘুরে刚刚 ওয়াং হুর পেছন থেকে বেরিয়ে আসা এক জম্বি সেখানেই লুটিয়ে পড়ল। দু’টি ক্রসবোর তীরের একটি সরাসরি মাথা উড়িয়ে দিল, আরেকটি লাগল নাকের সেতুতে। ফু জুনের তো এমনও সন্দেহ হলো, এই জম্বি মরার আগ পর্যন্ত বুঝতেই পারেনি যে এখানে জীবিত মানুষ আছে।

“এত দ্রুত...”

বিয়াওজির বুক কেঁপে উঠল, সে না বুঝে মাথা একটু গুটিয়ে নিল।

ইউ তিয়ানের কথা আলাদা, কিন্তু লিন চিংইয়া—একজন নারী হয়েও—এত দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল কীভাবে?

এতক্ষণ তারা তো কিছুই টের পায়নি।

“আমার নাকটা একটু বেশি তীক্ষ্ণ, দুর্গন্ধ পেয়েছি,” লিন চিংইয়া অনায়াসে একটা বাহানা দিল। আসলে সে আগেই চারপাশে মানসিক কণিকা ছড়িয়ে রেখেছিল; স্পষ্টভাবে অনুভব না করতে পারলেও, বিশ মিটারের মধ্যে কোনো বস্তু নড়াচড়া করলে সে টের পেত।

সে এগিয়ে গিয়ে তীরগুলো খুলে আবার তূণে গুঁজে রাখল। “এখন এসব থাক। আগে একটা নিরাপদ ঘর খুঁজে বিশ্রাম নিই, তারপর ধীরে ধীরে কথা বলা যাবে।”

পাঁচজন ওপরের দিকে উঠতে লাগল। হয়তো সেনাদের সম্মান বাঁচানোর জন্য, ওয়াং হু আর বিয়াওজি স্বেচ্ছায় সামনে এগিয়ে পথ দেখার দায়িত্ব নিল।

শেষ পর্যন্ত দলটি দ্বিতীয় তলায় পাশাপাশি দুটি অফিস খুঁজে পেল। জায়গাটা যথেষ্ট বড়, আর জানালার বাইরে ছিল সরাসরি পার্কিং লট—চাইলে যেকোনো সময় পালিয়ে যাওয়া যাবে।

খাওয়ার সময় ফু জুনসহ তিনজন উদারভাবে নিজেদের উচ্চ-ক্যালরির ব্যক্তিগত রেশন দু’জনের সঙ্গে ভাগ করে নিল, কিন্তু ইউ তিয়ান আর লিন চিংইয়া কিছুই খেল না। তারা নিজেদের খাবারই খেতে থাকল।

“চিংইয়া, গত রাতে ঠিকমতো ঘুমাওনি। আজ তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়ো। আমি বাইরে গিয়ে এই তলাটা একবার সাফ করে এসে তারপর ফিরব।”

ফু জুন নিজের গায়ে লেগে থাকা খাবারের টুকরোগুলো ধীরে ধীরে চেটে শেষ করে দ্রুত উঠে দাঁড়াল। “আমি তোমার সঙ্গে যাব।”

অন্ধকারের মধ্যে দু’জন নীরবে এগোতে লাগল, চারপাশে একফোঁটাও শব্দ নেই।

“আমি কি ইউ স্যারকে একটা ব্যক্তিগত প্রশ্ন করতে পারি? এই হাতের দক্ষতাটা কোথা থেকে শিখেছেন?” ফু জুন যেন অনিচ্ছাকৃতভাবেই বলল।

ইউ তিয়ান হালকা হেসে উঠল। ওর আসল পরিচয় বের করার চেষ্টা এটা। যদি সে কখনও সেনাবাহিনীতে থেকেও থাকে, সেটি এখনো সক্রিয় হোক বা অবসরপ্রাপ্ত, সিস্টেমে নথি থাকবেই। দুর্ভাগ্যবশত, সে তো কিছুই নয়।

“আমি এক জন সামরিক-অনুরাগী। যা শিখেছি, সব নিজের চেষ্টায়।”

“বাহ, তাহলে আপনি সত্যিই খুব পেশাদার।” ফু জুন মুখে এমন বলল, কিন্তু মনে মনে একদমই বিশ্বাস করল না।

শীতল অস্ত্র দিয়ে একাই একখানা রূপান্তরিত জম্বি মেরে ফেলা—এতেই ৯৯ শতাংশ বিশেষ বাহিনীর লোককে হার মানানো যায়। ইউ তিয়ানকে দলে টানার ব্যাপারে ফু জুনের সংকল্পের মূল কারণও এটাই।

ইউ তিয়ানও কিছু ভাঙল না। দু’জনের মধ্যে হঠাৎই এক অদ্ভুত নীরবতা নেমে এল।

“আপনার পরের লক্ষ্য কোথায় যেতে চাও?”

ইউ তিয়ান না হেসে পারল না। সৈনিকেরা সত্যিই খুব সরাসরি কথা বলে; বিষয়বদলটাও কতটা খসখসে। “এখনও ঠিক করিনি। আপনারা?”

ফু জুন সোজাসুজি বলে দিল, “আমরা সশস্ত্র পুলিশ প্রশিক্ষণ ঘাঁটিতে যাব। সেখানে অস্ত্র আর গোলাবারুদ补充 করব, আর ভেতরের যন্ত্রপাতি ব্যবহার করে গণহাসপাতালের অগ্রচৌকির সঙ্গে যোগাযোগ করার চেষ্টা করব।”

ইউ তিয়ান হঠাৎ থেমে গেল।

“দেখছি আপনাদেরও ওখানে যাওয়ার ইচ্ছে আছে। হ্যাঁ, জায়গাটা তো বড়ই লোভনীয়।”

ফু জুনের হাসি ইউ তিয়ানের চিন্তা ভেঙে দিল, কিন্তু ফাঁস হয়ে গেছে বুঝে সে আর অস্বীকার করল না। “তাহলে কী, আমাদের ওখানে গিয়ে বন্দুক চুরি করতে যাওয়া নিয়ে আপত্তি নেই আপনার? নাকি বলা হয় না যে রাষ্ট্র সাধারণ নাগরিকদের আগ্নেয়াস্ত্র হাতে রাখতে দেয় না?”

ফু জুন মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “কথাটা তেমনই, কিন্তু এখন একটা বন্দুক থাকলে বেঁচে থাকা যায়। শুধু আপনি নন, আশেপাশের সব বেঁচে থাকা মানুষই নিশ্চয়ই ওই অস্ত্রের দিকে চোখ রাখছে। যদিও এটা নিয়মবিরুদ্ধ কথা, তবু আমার মনে হয়, ওই পুরোনো জিনিসগুলো সেখানেই ধুলো খেতে থাকার চেয়ে যাদের সত্যিই প্রয়োজন, তাদের হাতে দিয়ে দেওয়াই ভালো। তাতে আরও বেশি মানুষ বাঁচতে পারবে।”

ইউ তিয়ান ফু জুনের দিকে গভীরভাবে কয়েকবার তাকাল।

সৈনিকদের কাছে আদেশ মানেই আদেশ—মরণ এলেও নমনীয়তা নেই। কিন্তু ফু জুনের দৃষ্টিভঙ্গি আর মানসিকতা সাধারণ সেনার মতো নয়, এটা স্পষ্ট।

“তাহলে যদি আমি আপনাদের সঙ্গে যাই, তখন কি আমাকেও একটা বন্দুক দিতে পারবেন?” ইউ তিয়ান পরীক্ষা করে বলল।

“আসলে ইউ স্যার, আমাকে আপনি এমনভাবে যাচাই করার দরকার নেই। যদি আপনি সেনাবাহিনীতে যোগ দিতে রাজি হন, তাহলে যে কোনো সময় নিজের বন্দুক থাকবে, আর রাষ্ট্র-বরাদ্দ গুলি-বারুদও মিলবে। এতে কি বাইরে নিজের প্রেমিকাকে নিয়ে ঝুঁকি নেওয়ার চেয়ে অনেক ভালো নয়? আপনার আত্মবিশ্বাস থাকলেও, ব্যক্তিগত শক্তি কখনো রাষ্ট্রের সমান হতে পারে না।”

“আহা, তাহলে এটাই ছিল ফাঁদ?”

ফু জুনের মুখ লাল হয়ে উঠল। “আ, এমনও না... তবে আমি সত্যিই চাই আপনি বিষয়টা মন দিয়ে ভেবে দেখুন।”

“তাহলে আমি ভেবে দেখি...”

ইউ তিয়ান উত্তর দিতে যাচ্ছিল, হঠাৎই যেন কিছু টের পেয়ে থেমে গেল, আর সঙ্গে সঙ্গে সামনের ফু জুনকে এক টানে পেছনে টেনে নিল।

“তোমার কি অদ্ভুত লাগছে না? এখানে একটা জম্বিও নেই কেন?”

ফু জুনও সঙ্গে সঙ্গে বুঝল, বাতাসে অস্বাভাবিক টান। তার হাতে ছুরিটি তখনই শক্ত হয়ে গেল।

দু’জনে মন দিয়ে কান পেতে শুনল। জম্বি তো দূরের কথা, তাদের গর্জন পর্যন্ত একবারও শোনা যাচ্ছে না।

“ঠিক নেই। আমরা যেটা পথে এসেছিলাম, সেদিকেই ফিরে যাই।” ফু জুন ঘুরতে যাচ্ছিল, কিন্তু ইউ তিয়ান তার হাত ধরে ফেলল। “নড়ো না!”

ফু জুন জোর করে ফিরে যাওয়ার ইচ্ছা দমিয়ে রাখল। ঠিক তখনই সেও টের পেল—পেছনের অন্ধকারে যেন কিছু একটা নিঃশব্দে এগিয়ে আসছে।

একটুও শব্দ নেই। টের পাওয়ার কারণ শুধু, পেছন থেকে আসা হাওয়ার গতি হঠাৎ বেড়ে গেছে।

আর সেই হাওয়ার সঙ্গে মিশে আছে মৃদু পচা গন্ধ। এটা আদৌ হাওয়া নয়—কোনো বিশাল কিছুর নিঃশ্বাস!

“সামনে দৌড়াও!”

ইউ তিয়ান গর্জে উঠল। পুরো মনোযোগে থাকা ফু জুন আর ইউ তিয়ান প্রায় একই সঙ্গে পা চালাল, আর মুহূর্তের মধ্যেই তারা দৌড়ে ছুটতে লাগল!

কিন্তু পেছনের জিনিসটাও কম ছিল না। এক ঝটকায় গতি বাড়িয়ে সে যেন তাদেরও ছাড়িয়ে গেল! পেছন থেকে তীব্র ঝাপটা আসতে টের পেয়ে দু’জনেই একই সঙ্গে ঝাঁপিয়ে সামনে উপুড় হয়ে মাটিতে পড়ে গেল!

হুহু!

কানের পাশ দিয়ে এক ঝড়ের মতো বাতাস বয়ে গেল, আর সেই ঝড়ের সঙ্গেই গেল এক বিশাল কালো ছায়া!

পাপ! পাপ!

ছায়াটা দেখতে বাঘের মতো, কিন্তু মাটিতে নামার সময় প্রায় কোনো শব্দই হলো না। শুধু বাইরে বেরিয়ে থাকা ধারালো নখগুলো মেঝে আঁচড়ে দু’টো মৃদু টোকা দিল। কপালে একটি বিশাল দ্বিতীয় স্তরের দুঃস্বপ্ন স্ফটিক অন্ধকারে যেন রাতের মণির মতো রহস্যময় আলো ছড়াচ্ছিল, আর তার প্রতিফলনে দেখা যাচ্ছিল শীতল ধূসর-সাদা পুতলি।

ইউ তিয়ান আর ফু জুনের মাথায় একই সঙ্গে পাঁচটি শব্দ ভেসে উঠল।

“রূপান্তরিত পথভোলা বিড়াল!”

“অবাক হওয়ার কিছু নেই যে এখানে কিছু নেই—সম্ভবত আগেই এই বিড়ালটা সব খেয়ে সাফ করে দিয়েছে!”

ইউ তিয়ান তাড়াতাড়ি অস্থি-ছুরি বের করল, আর তার মন আগে কখনো এতটা কেন্দ্রীভূত ছিল না।

সবচেয়ে ভয়ংকর জিনিস হলো শিকারী প্রাণীর রূপান্তরিত প্রজাতি। তারা প্রায় নিখুঁতভাবে স্থানীয় শিকার-প্রবৃত্তি ধরে রাখে, আর প্রতিক্রিয়া হোক বা শক্তি—মানুষ আর জম্বির চেয়ে অনেক এগিয়ে থাকে।

দ্বিতীয় স্তরের কালো বিড়ালের যুদ্ধক্ষমতা ইতিমধ্যেই তৃতীয় স্তরের জম্বির সমকক্ষ!

তবে একটা ভালো খবরও আছে। পথভোলা বিড়াল নিজের এলাকা দখল করে রাখতে পছন্দ করে। এখানে একটা পথভোলা বিড়াল থাকার মানেই, সে ছাড়া আর কিছুই থাকবে না।

“গুলি কোরো না, ওটা আমার ওপর ছেড়ে দাও।”

“না, ওতে আঘাত পেলে তুমি সংক্রমিত হয়ে যাবে!”

ক্লিক করে গুলি ভরার শব্দ উঠল, ফু জুন ইতিমধ্যেই নিশানা ঠিক করে ফেলেছে!

কিন্তু পরম মুহূর্তেই দ্বিতীয় স্তরের রূপান্তরিত বিড়াল হঠাৎ ফু জুনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর এক আঁচড়ে তাকে চিরে দিল।

ছিঁড়ত!

ভয়ংকর ছেঁড়ার শব্দে ইউ তিয়ানের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল। ফু জুন কি তাহলে এই এক আঘাতেই মরে গেল!

ফু জুন পাশের দোকানের প্রদর্শনী কাচে গিয়ে সজোরে আছড়ে পড়ল। পুরু কাচের দেয়ালটা তার ধাক্কায় ভেঙে চুরমার হলো, কিন্তু ঠিক শেষ মুহূর্তে ইউ তিয়ান দেখে ফেলল—ফু জুনের বুকে বুলেটপ্রুফ ভেস্টটা এখনও ছিঁড়ে যায়নি।

“মিঁউ!”

শিকারকে সরিয়ে দেওয়ার পর কালো বিড়ালের স্বভাবগত প্রবৃত্তি তাকে ধাওয়া করতে বলল, কিন্তু হঠাৎ তার পায়ের নিচে এক শীতল দীপ্তি ফুটে উঠল। তীক্ষ্ণ তৃতীয় স্তরের অস্থি-ছুরি অন্ধকার শপিং মলে যেন ফ্যাকাশে এক ভূতের মতো, মুহূর্তে কালো বিড়ালের নরম পেটের দিকে ছুটে গেল।

অস্থি-ছুরির আভায় চমকে কালো বিড়াল দ্রুত পেছাল, কিন্তু জিনিসটা যে নিছক মৃত বস্তু—এটা বুঝে নেওয়ার পর সে সঙ্গে সঙ্গে সমস্ত ক্ষোভ ইউ তিয়ানের ওপর ঝাড়তে লাগল, আর তামার ঘণ্টার মতো বড় চোখ দুটি স্থির হয়ে গেল ইউ তিয়ানের ওপর।

ইউ তিয়ানও সেই দৃষ্টির নিচে কাঁটার মতো অস্বস্তি অনুভব করল। দু’পক্ষই এইভাবে এক অদ্ভুত অচলাবস্থায় আটকে গেল।