প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১৩২: ফলের বাগান
“রররর!”
“মিউ!”
“সস্ সস্...”
অন্ধকারে অবিরত ভেসে আসা শব্দগুলো পথপ্রদর্শক ফু জুনের হাতের তালু ঘামিয়ে তুলছিল। অবশেষে একটি তীব্র গর্জনের সাথে বাঘের মতো ছোট্ট একটি বিড়াল হাড় হিম করা অন্ধকার থেকে লাফিয়ে পড়ে সামনের প্যাসেঞ্জার সিটের দিকে তেড়ে এল।
“মরার শখ হয়েছে নাকি!”
ফু জুন এক পায়ে এক্সিলারেটর চেপে ধরল এবং একই সাথে দ্রুত স্টিয়ারিং ঘুরিয়ে মিউট্যান্ট বিড়ালটির আক্রমণ এড়িয়ে গেল। বিড়ালটি লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো, আর সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই তার পেছনের জোড়া হেডলাইটের আলো তীব্র বেগে বড় হয়ে উঠল।
দাম!
মিউট্যান্ট বিড়ালটি লাফিয়ে ওঠারও সময় পেল না, তার আগেই পেছনের অফ-রোড গাড়ির সামনের বাম্পার তাকে সরাসরি রাস্তার পাশে ছিটকে ফেলে দিল। তার মাথাটা ঘটনাস্থলেই ফেটে চৌচির হয়ে গেল এবং রাস্তার এক বিশাল অংশ কালো রক্তে ভেসে গেল।
জঙ্গল থেকে সঙ্গে সঙ্গে অসংখ্য হিংস্র পশুর গর্জন বেজে উঠল। বহু কালো ছায়া মৃত মিউট্যান্ট বিড়ালের দিকে ছুটে গেল এবং হিংহ্র উল্লাসে লাশটি নিয়ে কাড়াকাড়ি করে ভোজন শুরু করল।
“এটাই শহরের বাইরের বন্য জন্তু... জম্বিদের চেয়েও ভয়াবহ...” ইয়াং লি আতঙ্কে শিউরে উঠল। একটু আগে সে ওই সিটেই বসেছিল, আর সেই ধাক্কাটা তাকে প্রায় মেরেই ফেলেছিল।
“এভাবে চলতে পারে না। এখনও অনেকগুলো আমাদের পেছনে লেগে আছে।”
ইউ তিয়ান রাস্তার দুই পাশের জঙ্গলগুলোর দিকে তাকাল।
বিড়ালের লাশটি কিছু মিউট্যান্ট প্রাণীকে দূরে সরিয়ে নিলেও, বাকিগুলোর কাছে রক্তের গন্ধ পৌঁছানোমাত্র তারা আরও বেশি উন্মত্ত হয়ে উঠল। কয়েকটি মিউট্যান্ট কুকুর এবং বিড়াল ইতিমধ্যে সাহসে ভর করে জঙ্গল থেকে বেরিয়ে কনভয়ের পেছনে ছুটতে শুরু করেছে এবং দূরত্ব দ্রুত কমে আসছে।
“আমাদের এদের কয়েকটাকে শেষ করতেই হবে, বিয়াও জি, তুমি সামনে যাও!”
“বোঝা গেছে!”
ইউ তিয়ান ডানে লেন পরিবর্তন করল, আর বিয়াও জি এক্সিলারেটর চেপে তার পিকআপ ট্রাকটিকে কনভয়ের দ্বিতীয় অবস্থানে নিয়ে এল।
লিন ছিং ইয়া অফ-রোড গাড়ির স্টিয়ারিং সামলে নিল, আর ইউ তিয়ান ছাদ থেকে ওপরের অংশ বের করে ৯৫-টাইপ অ্যাসাল্ট রাইফেল বের করে ফেলল।
“রর!”
তাজা খাবার দেখে অনেক মিউট্যান্ট প্রাণী গর্জন শুরু করল এবং প্রত্যেকেই উন্মত্তভাবে গতি বাড়িয়ে দিল। তাদের ফ্যাকাশে অথচ রক্তিম চোখগুলো শক্তভাবে ইউ তিয়ানের ওপর নিবদ্ধ ছিল। হঠাৎ বাতাসের বুক চিরে শব্দ তুলে বাঘের মতো বিশাল একটা বন্য বিড়াল রাস্তার ধারের বেড়া থেকে লাফিয়ে ইউ তিয়ানের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
পাম!
ইউ তিয়ান হাত তুলেই গুলি চালাল। ডেজার্ট ঈগলের সেকেন্ড-জেনারেশন নাইটমেয়ার অ্যামুনিশন সরাসরি তার মাথায় আঘাত হানল। বাঘ-বিড়ালটি একটা শব্দ করারও সুযোগ পেল না, তার মাথাটা ঘটনাস্থলেই ফেটে চৌচির হয়ে গেল। ঠিক সেই মুহূর্তে লিন ছিং ইয়া ডান দিকে দ্রুত স্টিয়ারিং ঘোরাল, আর বাঘ-বিড়ালটির রক্তমাখা লাশটি রাস্তার মাঝখানে ভারী শব্দে আছড়ে পড়ল।
বহু মিউট্যান্ট প্রাণী বাঘ-বিড়ালটির লাশের জন্য কাড়াকাড়ি করতে ছুটে এল, তবে আরও অনেকগুলো তখনও রক্তপিপাসু নিচু গর্জনে ইউ তিয়ানের পেছনে লেগে রইল।
“আসো!”
দা দা দা দা!
ইউ তিয়ান ট্রিগার টিপে দিল, আর ৯৫-টাইপ অ্যাসাল্ট রাইফেলের বুলেটগুলো তীব্র শব্দে বেরিয়ে গেল। এই মিউট্যান্ট প্রাণীগুলো সহজাতভাবেই আগেই বিপদ টের পেয়ে গিয়েছিল, তাই একটা বুলেটও তাদের প্রাণঘাতী অঙ্গে লাগল না।
তবে এগুলো সবই ইউ তিয়ানের হিসাবের মধ্যে ছিল। ইউ তিয়ানের বন্দুকের নল এই প্রাণীগুলোর মাথার দিকে লক্ষ্য করা ছিল না, বরং তাদের অঙ্গপ্রত্যঙ্গের দিকে লক্ষ্য করা ছিল।
বুলেটগুলো একে একে মিউট্যান্ট প্রাণীগুলোর সামনের ও পেছনের পাঞ্জায় ফুটো করে দিল, আর ফার্স্ট-জেনারেশন নাইটমেয়ার অ্যামুনিশনের আঘাতে মাংসের গভীরে প্রবেশ করা বিস্ফোরণে দুটোর হাড় ভেঙে গেল এবং তারা আর্তনাদ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
এই জীবন্ত অথচ আহত প্রাণীগুলো অবিলম্বে অন্য মিউট্যান্টগুলোর দৃষ্টি আকর্ষণ করল। তাদের বুদ্ধিমত্তা কম, কেবল খাওয়ার এবং মারার সহজাত প্রবৃত্তি রয়েছে। আহত সমগোত্রীয়রাও তৎক্ষণাৎ তাদের আক্রমণের লক্ষ্যবস্তুতে পরিণত হলো।
“ররর!”
কাছাকাছি থাকা অক্ষত মিউট্যান্ট প্রাণীগুলো তৎক্ষণাৎ দিক পরিবর্তন করে আহত প্রাণীগুলোর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর আহত প্রাণীগুলোও তীব্র প্রতিরোধ করতে শুরু করল। তারা যেমন প্রতিরোধ করছিল, তেমনি পালানোরও চেষ্টা করছিল, যার ফলে মিউট্যান্টদের ভেতরের দলটি বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল।
“হা হা, বস দারুণ কাজ করেছেন।”
বিয়াও জি পেছনের আয়না দিয়ে পেছনের যুদ্ধ পরিস্থিতি দেখে ওয়াকিটকি-তে উল্লাসে চিৎকার করে উঠল।
এক্সিলারেটরে চাপ দিয়ে কনভয়টি সুযোগ বুঝে গতি বাড়িয়ে পেছু নেওয়া মিউট্যান্ট পালের থেকে দূরত্ব বজায় রেখে পালিয়ে গেল। যে মিউট্যান্টগুলো তখনও তাড়া করার চেষ্টা করছিল, তারা এক মুহূর্ত দ্বিধা করে ঘুরে দাঁড়িয়ে নিজেদের মধ্যকার হানাহানিতে লিপ্ত হলো।
“থেমো না, সোজা সামনের দিকে ড্রাইভ করতে থাকো।”
“সূর্য উঠলে আমরা বিশ্রাম নেওয়ার মতো জায়গা খুঁজব।”
ওয়াকিটকি থেকে ইউ তিয়ানের নির্দেশ ভেসে এল।
অবশেষে যখন আকাশের কোণে আলো ফুটল, তখন সবার মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস পড়ল। হিংস্র পশুরা সাধারণত রাতেই শিকার করে, দিনের বেলা তাদের হুমকি বহুলাংশে কমে যাবে।
“ম্যাপ বলছে সামনে একটা এস্টেট আছে, আমরা সেখানেই জিরিয়ে নেব।”
গন্তব্যে পৌঁছে সবাই সামনের দৃশ্য দেখে তাদের সমস্ত ক্লান্তি ভুলে গেল।
园区-র স্টাফদের ইউনিফর্ম পরা কয়েকটি জম্বি এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াচ্ছিল।
তারা স্পষ্টতই দারুণ ক্ষুধার্ত ছিল, গেটে থামানো লোকগুলোকে দেখে বড় বড় হা করে ছুটে এল, অথচ তাদের গতি শহরের সেই শক্তিশালী জম্বিগুলোর অর্ধেকও ছিল না।
পুশ!
লিন ছিং ইয়ার কয়েকটি ক্রসবো বরফশীতল তীর এই জম্বিগুলোকে নরকে পাঠিয়ে দিল।
জায়গাটা মূলত একটা এগ্রি-ট্যুরিজমের ফল তোলার বাগান ছিল। অ্যাপোক্যালিপ্স শুরু হওয়ার দিনটি সপ্তাহের ছুটির দিন ছিল না, তাই এখানে ঘুরতে আসা মানুষের সংখ্যা ছিল খুবই কম, ফলস্বরূপ এখানে খুব বেশি লোক ছিল না।
মাঠের মধ্যে নানা ধরনের শাকসবজি এবং ফলমূল সুন্দরভাবে বেড়ে উঠছিল, আঙুরে ভর্তি লতাগুলো মাটিতে পর্যন্ত গড়িয়ে পড়েছিল, আর স্ট্রবেরিগুলো প্লাস্টিকের আবরণ ভেদ করে মাটি জুড়ে লাল রঙে টইটুম্বুর হয়ে ছিল।
পেছনে একটা নদী ছিল, যার পানি এতটাই পরিষ্কার যে তলদেশ পর্যন্ত দেখা যেত।
শহরে সর্বত্র ছড়িয়ে থাকা পোলকা ডট আকৃতির নির্জনতা আর ভয়াবহতার তুলনায় এই জায়গাটা যেন এক স্বর্গরাজ্য!
কিন্তু এই দৃশ্য দেখেও ইউ তিয়ানের মুখে বিশেষ কোনো উত্তেজনার ভাব দেখা গেল না, বরং তিনি অন্যদের ভেতরে প্রবেশ করতে কঠোরভাবে নিষেধ করলেন।
“গাড়িগুলো বাইরেই রাখো, লিন ছিং ইয়া এবং মেং লিন গাড়িতেই অপেক্ষা করো। ফু জুন, বিয়াও জি, আমার সাথে ভেতরে চলো, দেখা যাক কী আছে।”
“হ্যাঁ!”
তিনজন মিলে একটি ত্রিকোণ ফর্মেশন তৈরি করে ধীরে ধীরে ভেতরে অনুসন্ধান শুরু করল। গাড়ি চলাচলের জন্য তৈরি দুই লেন চওড়া রাস্তাটি ইতিমধ্যে বুনো উদ্ভিদে পুরোপুরি ঢেকে গিয়েছিল, আর সিমেন্টের কংক্রিটের ওপর উদ্ভিদের একটি পুরু স্তর পড়েছিল।
“রর!”
বিয়াও জি যে স্তুপীকৃত আঙুরের মাচার পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, সেখান থেকে হঠাৎ একটা জম্বি বেরিয়ে এল। বিয়াও জি এক লাথি মারল জম্বির উরুতে, আর সে যখন নিচে লুটিয়ে পড়ছিল, তখন বন্দুকের বাঁট দিয়ে তার মাথার খুলি সজোরে চূর্ণ করে দিল।
তবে এই জম্বির গর্জন চারপাশের বাকি জম্বিগুলোর হাহাকার জাগিয়ে তুলল। ডজনখানেক জম্বি আঙুর বাগান থেকে ঝাঁকে ঝাঁকে ছুটে এল এবং চারদিক থেকে ওই তিনজনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
জম্বিগুলোকে দেখে ইউ তিয়ান হঠাৎ দীর্ঘশ্বাস ফেলে হেসে বললেন, “এদের শেষ করে দাও!”
অর্ধেক ঘণ্টা পর তিনজন ফিরে এল, তাদের হাতে এক ছোট থলে ফার্স্ট-জেনারেশন নাইটমেয়ার ক্রিস্টাল ছিল। পার্কের ভেতরের সব জম্বিকে তারা সাফ করে ফেলেছে। ফার্স্ট-জেনারেশন জম্বি টিকে থাকার অর্থ হলো আশেপাশের এলাকায় তাদের চেয়ে উঁচুদরের কোনো শিকারী প্রাণী নেই, তাই এই জায়গাটি সাময়িকভাবে নিরাপদ।
“এই ফলগুলো কি খাওয়া যাবে?!”
লিন ছিং ইয়া ইউ তিয়ানের দিকে তাকাল, তার সুন্দর চোখগুলো প্রত্যাশায় ভরা ছিল।
“হ্যাঁ, অ্যাপোক্যালিপ্সের আগের ফসলগুলো মিউটেশনের পরেও খাওয়া যায়।” একটু থেমে ইউ তিয়ান অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে ইয়াং লির দিকে একবার তাকাল।
“চলুন চলুন, আমরা স্ট্রবেরি তুলতে যাই!”
লিন ছিং ইয়া, মেং লিন এবং চেন নিউনিউ গাড়ি থেকে লাফিয়ে নেমে সরাসরি ফলের বাগানের দিকে ছুটে গেল। তারা ফল তুলতে তুলতে মুখে আঙুর পুরে দিল, আর মুখের মধ্যে আঙুরের মিষ্টি রস ফেটে ছড়িয়ে পড়ল, যা তাদের ঠোঁটের কোণে অজান্তেই আনন্দের হাসি ফুটিয়ে তুলল।
ইয়াং লি দূর থেকে তিনজনকে দেখতে দেখতে ভাবল, “আমি সত্যি তোমাদের ঈর্ষা করি।”
সে একসময় তিয়ানগং নাইটক্লাবের শীর্ষস্থানীয় রমণী ছিল, কেমন মানুষ সে দেখেনি? অতীতে সে টাক মাথা লোকটির অধীনে মানুষের চরিত্রের বহু কুৎসিত রূপ দেখেছে।
লুকিয়ে খুঁজে পাওয়া এক টুকরো রুটির জন্য পুরোনো বন্ধুরা একে অপরের শত্রু হয়ে দাঁড়াত, শেষ পর্যন্ত একজন মারা গেল আর অন্যজন আহত হলো।
স্বামী স্ত্রীর শত মিনতি অগ্রাহ্য করে তাকে নিজের ইচ্ছাতেই ওই গুন্ডাদের ভোগের বস্তু হিসেবে তুলে দিল, কেবল এই আশায় যেন পরের দিন জম্বি পরিষ্কারের সময় তাকে সামনের সারিতে ঠেলে দেওয়া না হয়।
এমনকি সে নিজেও প্রতিদিন মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়ে দিন কাটাত। সে মূলত টাক মাথার লোকটির নির্দিষ্ট করা প্রেমিকা ছিল, তবুও সে টাক মাথার লোককে না জানিয়ে গোপনে ছিয়াং জিউর সাথে তিন-চারবার রাত কাটিয়েছিল, কেবল সামান্য কিছু রুটি আর পানি জমিয়ে রাখার জন্য, যাতে সুযোগ বুঝে ওই বিকৃত মানসিকতার লোকটির হাত থেকে পালাতে পারে।
সে ভেবেছিল অ্যাপোক্যালিপ্সের দুনিয়ায় প্রতিটি নারীর ভাগ্য কেবল ট্র্যাজেডিতে ভরপুর, কিন্তু ইউ তিয়ানের দলে সে এমন এক বিশ্বাস দেখল যা অ্যাপোক্যালিপ্সের পর থেকে সে আর কোথাও দেখেনি।
সামনের এই দৃশ্যটি ইয়াং লিকে ভীষণভাবে ঈর্ষান্বিত করে তুলল।