প্রথম খণ্ড অধ্যায় ১০৭: বেঁচে থেকো ভালোভাবে
ইউ তিয়ান গর্জন করতে করতে সামনের দিকে দৌড়াতে শুরু করল, বাকিরাও প্রাণপণে তার পিছু নিল।
গুঞ্জন! গুঞ্জন! গুঞ্জন!
ইঁদুরের পালের পেছন থেকে হঠাৎ কান ফাটানো ডানার ঝাপটানি ভেসে এল। সমস্ত শব্দ মিলে এক বিভীষিকাময় আর্তনাদ তৈরি করল, যা শুনলে শরীর শিউরে ওঠে। অন্ধকারের ভেতর থেকে এক লাল রঙের মেঘ ইঁদুরগুলোর সামনে এসে হাজির হলো। এই অদ্ভুত প্রাণীগুলো যেই ইঁদুরের পালের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, পুরো পালটি যেন ফুটন্ত তেলে ঠাণ্ডা জল পড়ার মতো বিস্ফোরিত হয়ে উঠল। ভয়ের চোটে ইঁদুরগুলোর করুণ আর্তনাদ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
এই প্রাণীগুলোর আবির্ভাবের পর ইঁদুরগুলোর পাল আর পালানোর কথা ভাবল না; উল্টো তারা দিক পরিবর্তন করে আবার সেই দলের দিকেই ছুটে আসতে লাগল। তবে এবার বাঁচার তাগিদে।
ইউ তিয়ান দৌড়াতে দৌড়াতে অন্ধকারের মধ্যে চারপাশ খুঁজছিল, "মাটিতে ওঠার পথ বের কর, জলদি!"
বাকিদের হৃদস্পন্দন তখন চরম সীমায়। অন্ধকারে সবাই পথ খুঁজছিল, হঠাৎ চেন নিউনিউ এক দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল, "ওখানে সিঁড়ি আছে, কিন্তু কোথায় গেছে জানি না..."
দেখা গেল, সিমেন্টের দেয়ালে একটি লোহার মই গাঁথা আছে যা একেবারে ওপর পর্যন্ত চলে গেছে। প্রায় বিশ মিটার উঁচু, দেখেই মনে হচ্ছিল ওটি মাটির ওপরেই বেরিয়েছে।
"ওটাই পথ! লিন কিংইয়া, বিয়াওজি, তোমরা আগে যাও! পথ তৈরি করো, যদি কোনো জম্বিও থাকে তবে আমাদের বের হওয়ার আগেই তাদের খতম করতে হবে!"
"বুঝলাম!"
লিন কিংইয়া সবার আগে ছুটে গিয়ে মই ধরল, পেছনে বিয়াওজি। দুজনে বানরের মতো দ্রুত ওপরে উঠে গেল এবং এক ঘুষিতে মাথার ওপরের ম্যানহোলের ঢাকনা উড়িয়ে দিল।
"ঘড়রর!"
জম্বির হিংস্র গর্জন কানে আসতেই ইউ তিয়ানের মন কিছুটা শান্ত হলো। বাইরে জম্বির সংখ্যা খুব একটা বেশি নয়, তারা জম্বিদের বিশাল মৃত্যুফাঁদ থেকে বেরিয়ে আসতে পেরেছে!
"দ্রুত ওপরে ওঠো, নিচে থেমো না!"
ওয়াং শিয়াং চেয়েছিল চেন নিউনিউকে আগে পাঠাতে, কিন্তু ফু জুন তাকে এক ধাক্কায় ওপরে ঠেলে দিল, "সময় নষ্ট করো না, তোমার মেয়ে আমার দায়িত্বে!"
"আহ... ঠিক আছে..."
ওয়াং শিয়াং তাড়াহুড়ো করে ওপরে উঠতে লাগল, কিন্তু প্রচণ্ড আতঙ্কে তার হাত-পা কাঁপছিল। মইটা ভেজা আর পিচ্ছিল হওয়ায় কয়েকবার সে প্রায় পা ফসকে পড়ে যাচ্ছিল। শুধু সে নয়, চেন নিউনিউ এবং মেং লিনও একই অবস্থায় ছিল।
ফু জুন পেছন থেকে ওয়াং হুকে টেনে ধরল, যে কি না পেছনে থেকে লড়াই করতে চেয়েছিল।
"তুমি আগে ওঠো! তোমার ক্ষতচিহ্ন এখানে থাকলে তুমি নিজেই লক্ষ্যবস্তু হয়ে যাবে!"
ঠিক এই সময়ে ইঁদুরের পাল বিশ মিটারের মধ্যে চলে এল, আর তাদের পেছনে ছিল সেই গুনগুন করা মিউট্যান্ট আরশোলাগুলো। এই লাল রঙের আরশোলাগুলো সাধারণ ইঁদুরের সমান বড় হয়ে গেছে। তাদের ধারালো চোয়াল একবার কামড় দিলেই প্রথম স্তরের ইঁদুরের শরীর থেকে এক টুকরো মাংস ছিঁড়ে নিতে পারে। তারা যেন এক উন্মত্ত দাবানলের মতো ইঁদুরের পালকে গ্রাস করতে করতে এগিয়ে আসছিল। তাদের সংখ্যা এতই বেশি যে ইউ তিয়ানেরও গা শিউরে উঠল।
"ওরা চলে এসেছে, এখন কী হবে..."
"তুমি আগে ওঠো!"
ফু জুনকে ওপরে উঠতে দেখে ইউ তিয়ান তার হাত থেকে বেশ কয়েকটি ছোট শিশি বের করল। তার ভেতর ছিল উজ্জ্বল নীল রঙের গুঁড়ো—যা আসলে প্রথম এবং দ্বিতীয় স্তরের নাইটমেয়ার ক্রিস্টাল গুঁড়ো করে তৈরি। এগুলো বারুদের চেয়েও শক্তিশালী। এগুলো জ্বলে উঠলে যে তাপ উৎপন্ন হবে তা লোহার মইকে ঘিরে একটি সুরক্ষা কবচ তৈরি করবে।
ইউ তিয়ানের চোখে এক মুহূর্তের জন্য কষ্টের ছাপ ফুটে উঠল, কিন্তু সে দ্বিধা না করে ঢাকনা খুলে সেই গুঁড়ো নিচে ছিটিয়ে দিল। সে মইয়ের চারপাশে একটি অর্ধবৃত্তাকার রেখা তৈরি করল। সবথেকে বড় কথা হলো, মিউট্যান্ট হলেও পোকামাকড় আগুনের ভয়ে দূরে থাকে। ইউ তিয়ান জানত যে, কোনো মিউট্যান্টই মৃত ইঁদুরের চেয়ে তাদের মতো তাজা শিকার খেতে বেশি পছন্দ করবে।
শিশিগুলো ছুড়ে ফেলে ইউ তিয়ান এক লাফে মইয়ে উঠে পড়ল এবং ডেজার্ট ঈগল পিস্তল বের করে সরাসরি সেই গুঁড়োর ওপর গুলি করল।
ধাম!
দ্বিতীয় স্তরের নাইটমেয়ার বুলেট মাটিতে আঘাত করতেই বিস্ফোরণ ঘটল। আগুনের স্ফুলিঙ্গ মুহূর্তের মধ্যে গুঁড়োকে জ্বালিয়ে তুলল। অর্ধবৃত্তাকার আগুনের দেয়াল পুরো মইকে ঘিরে ফেলল, আর সেই প্রচণ্ড তাপে কোনো কিছুই মইয়ের কাছে ঘেঁষতে পারল না।
"কিচকিচ!"
প্রথম স্তরের ইঁদুরের পাল মইয়ের নিচ দিয়ে দৌড়ে বেরিয়ে গেল, আগুনের ভয়ে তারা মইয়ের দিকে এল না। মাঝে মাঝে কিছু আরশোলা উড়ন্ত অবস্থায় মইয়ের কাছে আসার চেষ্টা করছিল, কিন্তু নিচ থেকে আসা আগুনের উত্তাপ তাদের সহ্য হলো না, শেষ পর্যন্ত তারা পিছু হটল।
সবকিছু ঠিকঠাকই মনে হচ্ছিল, সবাই প্রায় মাটি পর্যন্ত পৌঁছে গিয়েছিল। কিন্তু ঠিক তখনই ইউ তিয়ানের নাকে এল এক তীব্র পচা দুর্গন্ধ, যা তার হৃদয়কে কাঁপিয়ে দিল!
সে দেখল, পায়ের নিচে ইঁদুরের পাল আর নেই, তার বদলে পড়ে আছে অসংখ্য ইঁদুরের কঙ্কাল। আর সেই কঙ্কালের ওপর পঙ্গপালের মতো ছেয়ে আছে হাজার হাজার মিউট্যান্ট আরশোলা। তারা যেন এক লাল রঙের বিষাক্ত স্রোত, ইঁদুরের মাংস দ্রুত খেয়ে শেষ করছিল। মাংস ফুরিয়ে আসতেই আরশোলাগুলোর মনোযোগ চলে গেল ওপরে থাকা ইউ তিয়ান ও অন্যদের দিকে।
"শশশ!"
ডানার ঝাপটানির শব্দ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। কিছু আরশোলা আগুনের বৃত্ত পার হওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু নাইটমেয়ার ক্রিস্টালের আগুনের প্রচণ্ড তাপ সহ্য করা তাদের পক্ষে অসম্ভব ছিল—স্পর্শ করা মাত্রই তারা পুড়ে ছাই হয়ে যাচ্ছিল। কিন্তু আরশোলার সংখ্যা এত বেশি আর ওপরের শিকার এতই লোভনীয় যে, তাদের আর ধৈর্য রইল না।
ইউ তিয়ান যে দুর্গন্ধ পাচ্ছিল, তা ছিল পুড়ে যাওয়া আরশোলাগুলোর পোড়া গন্ধ! বিপদজনক হলো, আগুনের বৃত্তটা ছোট হয়ে আসছিল এবং আরশোলার দল আক্রমণ করার জন্য প্রস্তুত হয়ে গিয়েছিল।
"তোমরা দ্রুত পালাও!"
ওপর থেকে লিন কিংইয়ার চিৎকার ভেসে এল। ঠিক সেই মুহূর্তে, বিশাল এক ঝাঁক আরশোলা আগুনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং আগুন নিভিয়ে দিল!
"শশশ!"
পায়ের নিচে ডানা ঝাপটানোর তীব্র শব্দ শোনা গেল। ইউ তিয়ান না তাকিয়েই বুঝতে পারল নিচে কী অন্ধকার স্রোত বয়ে যাচ্ছে। যারা মই বেয়ে ওপরে উঠছিল, তারা তাদের সর্বোচ্চ গতিতে ওঠার চেষ্টা করল!
কিন্তু মানুষের গতি আরশোলার ডানার গতির চেয়ে বেশি হতে পারে না। হাজার হাজার আরশোলা তাদের দিকে ধেয়ে এল, তাদের ডানা ঝাপটানোর শব্দ যেন মৃত্যুর পরোয়ানা ঘোষণা করছিল।
"সব শেষ।"
উড়ন্ত গতি দেখে ইউ তিয়ান হিসাব করে ফেলল যে, ম্যানহোলের মুখে পৌঁছানোর আগেই তারা ধরা পড়ে যাবে। ওয়াং শিয়াং ছাড়া বাকিদের এই পশুগুলো জ্যান্ত খেয়ে ফেলবে। ইউ তিয়ানের মন তলানিতে গিয়ে ঠেকল। সে দাঁতে দাঁত চেপে একটি তৃতীয় স্তরের নাইটমেয়ার ক্রিস্টাল বের করল, শেষ লড়াইয়ের প্রস্তুতির জন্য।
ঠিক তখনই ওপর থেকে একটি চিৎকার শোনা গেল।
"মা, না! হাত ছাড়ো না!"
"মা, মা সব তোমার জন্য করছে। তুমি বেঁচে থেকো, ওই বড় ভাইয়ের সাথে বেঁচে থাকার চেষ্টা করো!"
ইউ তিয়ানের হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল। সে ওপরের দিকে তাকাতেই দেখল, ম্যানহোলের মুখ থেকে মাত্র পাঁচ মিটার দূরে থাকা ওয়াং শিয়াং নিজের হাত আলগা করে দিল এবং দুহাত বাড়িয়ে শূন্যে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
"মা, না! না!"
"না মা!"
মইয়ে থাকা চেন নিউনিউয়ের চোখ দিয়ে ঝরঝর করে জল পড়তে লাগল, কিন্তু সে কেবল তার মাকে ওপর থেকে নিচে পড়ে যেতে দেখল।
"ইউ ভাই, আমার মেয়েই আমার পৃথিবী। দয়া করে আমার মেয়েকে বাঁচিয়ে নিয়ে যেও।"
"আমার এই জীবনটা তোমাদের দিলাম।"