প্রথম খণ্ড, তিরাশি অধ্যায়: তুমি কি এটিকে এখনও চিনতে পারো?
“ভয় পেয়ো না, ওদের পিঠের ওপর দিয়েই এগিয়ে যাও!”
ইউ তিয়ান এক ঝটকায় লিন ছিংয়া’র হাত ধরে ফেলল, আর দু’জনে মিলে মাটিজোড়া কালো শব-জোঁকের পিঠ মাড়িয়ে একটানা লাফাতে লাফাতে এগোতে লাগল। যেটার ওপরই পা পড়ছিল, সেটিই স্বভাবত কুঁকড়ে উঠছিল, কিন্তু ইতিমধ্যেই শক্তিহীন মৃতদেহে গেঁথে থাকা মুখগুলো বেরিয়ে আসার কোনো ইচ্ছাই দেখাচ্ছিল না; বরং তারা লোভে গিলে চলেছিল হজম হয়ে যাওয়া পুষ্টির তরল।
“সামনে সোজা গেলে নীচে নামার অগ্নিনির্গমন পথ আছে!” লিন ছিংয়া কথাটা শেষ করেই ছুটতে যাচ্ছিল, হঠাৎ মাথার ওপরের বায়ুচলাচলের নল থেকে আরও কয়েকটি কালো শব-জোঁক ঝরে পড়ল। তারা দাঁত বের করে দু’জনের পথ আক্ষরিক অর্থেই রুদ্ধ করে দিল।
“এপাশ দিয়ে ঘুরে যাই!” ইউ তিয়ান বাধ্য হয়ে দিক বদলাল।
সামনের দিকে ছুটতে ছুটতে দু’পাশে সর্বত্রই দেখা যাচ্ছিল কালো শব-জোঁকের আক্রমণে ছিন্নভিন্ন মৃতদেহের যুদ্ধক্ষেত্র। এই জিনিসগুলো যেন সদ্য এসে পড়া লুটেরাদের মতো, উন্মত্ত হয়ে সমস্ত খাদ্য লুটে নিচ্ছিল।
অগ্নিনির্গমন পথের দিকে যাওয়ার রাস্তা একের পর এক বন্ধ হয়ে যেতে লাগল, ইউ তিয়ান আর লিন ছিংয়া-কে বারবার পথ বদলাতে হল।
কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে, এটি কাকতালীয় নাকি পরিকল্পিত—ইউ তিয়ান ও লিন ছিংয়া যতই নীচে নামার সিঁড়ির কাছে পৌঁছোতে চাইত, সামনে সবসময়ই কালো শব-জোঁক বাধা হয়ে দাঁড়াত। পেছনের সবচেয়ে বড় কালো শব-জোঁকটিও থামছিল না, বরং ক্রমাগত ধাওয়া করে তাদের সামনে ঠেলে নিয়ে যাচ্ছিল।
প্রতিবার দিক পরিবর্তনের সঙ্গে সঙ্গেই তারা নীচের দিকে নামার যেকোনো সিঁড়ি থেকে আরও দূরে সরে যাচ্ছিল। ইউ তিয়ানের মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি জন্ম নিল, আর সেই অনুভূতি ক্রমেই স্পষ্ট হয়ে উঠল। হঠাৎই তার দৌড়ের পা থেমে গেল।
“এই জিনিসগুলো যেন ইচ্ছে করেই আমাদের এই দিকেই ঠেলছে!”
লিন ছিংয়া’র চোখের মণি হঠাৎ সঙ্কুচিত হল। সে পেছন ফিরে তাকাল, দূরে থাকা সেই বিশাল কালো শব-জোঁকটি অন্যদের সঙ্গে নিয়ে ক্রমাগত এদিকে এগিয়ে আসছে।
“চেষ্টা করলেই বোঝা যাবে!”
ইউ তিয়ান সামনে করিডরের দিকে তাকাল। ওদিকেই অগ্নিনির্গমন পথ। সে সামনের দিকে পা বাড়াতেই, ঠিক তখনই করিডরের ভেতর ধড়াম করে শব্দ হল—এক ডজনেরও বেশি কালো শব-জোঁক করিডরের অফিসের দরজা ভেঙে দু’জনের দিকে দাঁত বের করে গর্জে উঠল।
ইউ তিয়ান পেছন ঘুরল, দেখল বিশাল কালো শব-জোঁকটিও পেছনের পথ পুরোপুরি বন্ধ করে দিয়েছে। তার পেছনে অসংখ্য কালো শব-জোঁক, ধারালো দাঁত বের করে সিস্কার মতো শব্দে দু’জনের দিকে চেয়ে আছে।
এ মুহূর্তে এই দিকের সব শাখাপথই রুদ্ধ, কেবল শেষ একটি পথ খোলা। সেটি ঊনত্রিশ তলার দক্ষিণ প্রান্তের বিশাল কর্মচারী বিশ্রামকক্ষে নিয়ে যায়।
এতক্ষণে শেষ পর্যন্ত বিপর্যয়ের সূচনা থেকে এ পর্যন্ত সব খুঁটিনাটি ইউ তিয়ানের মনে ভেসে উঠল, আর অবচেতনে সেই লিঙ্গনিরপেক্ষ কালো ছায়ামূর্তিটিও মনে পড়ে গেল।
চারপাশের কালো শব-জোঁকের দিকে চোখ বুলিয়ে সে হঠাৎ হেসে ফেলল, “তোমাদের মালিক কি এতই চায় আমি ওখানে যাই?”
“সিস্সিস্সিস্!”
“সিস্সিস্সিস্সিস্!”
……
চারদিকে থাকা সব কালো শব-জোঁকই গম্ভীর সিসকার শব্দ তুলল, আর তার মধ্যে এমনকি মানুষের মতো বিদ্রূপও শোনা গেল।
দুই দিক থেকে অসংখ্য কালো শব-জোঁক এগিয়ে আসছিল, ক্রমশ কাছে। ইউ তিয়ান আর লিন ছিংয়া বুঝলেও, এখন আর তাদের কোনো পথ নেই।
ইউ তিয়ানের দৃষ্টি শীতল হয়ে উঠল। সে তিনটি ম্যাগাজিনের সব প্রথম স্তরের দুঃস্বপ্ন-গোলাবারুদ খুলে দ্বিতীয় স্তরের গোলায় বদলে নিল, তারপর কড়া শব্দে রিলোড করল।
“আমার পেছন পেছন এসো।”
লিন ছিংয়া মাথা নাড়ল। গভীর শ্বাস নিয়ে সে বুকের ভেতর এই পরজীবীদের প্রতি ঘৃণা চেপে রেখে ইউ তিয়ানের পিছু পিছু সেই করিডরের দিকে ধীরে ধীরে এগোল।
মনে হচ্ছিল, ইউ তিয়ান যতক্ষণ সামনে হাঁটছে ততক্ষণ কালো শব-জোঁক আর তাদের আক্রমণ করবে না; কেবল পেছন থেকে ক্রমাগত তাদের পিছু হটার জায়গাটা চেপে ছোট করে আনবে।
দূরে মৃতদেহ আর কালো শব-জোঁকের লড়াইয়ের গর্জনও ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতে লাগল। শুষ্ক মেঝেতে আবার পিচ্ছিল আঠালো শ্লেষ্মা দেখা দিল, আর করিডর জুড়ে দেখা গেল কালো শব-জোঁকগুলো অবাধে দুলতে দুলতে দু’জনের সামনেই স্লিপ খেতে খেতে পার হয়ে যাচ্ছে।
দু’জনকে দেখামাত্রই সেগুলো একযোগে দু’পাশে সরে গেল, শরীর উঁচিয়ে বারবার সিস্কার শব্দ তুলল—স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, তাদের ওপর আরও উচ্চতর স্তরের আদেশ জারি হয়েছে।
শ্লেষ্মা যত ঘন হতে লাগল, কালো শব-জোঁকের সংখ্যাও তত বাড়ল। দু’জনে এমনকি একটা ঘরের ভেতর কয়েক ডজন কালো শব-জোঁক জড়িয়ে বিশাল এক কীটগোলায় পরিণত হতে দেখল।
তার ওপর অনবরত নড়তে থাকা কালো শব-জোঁকগুলো লিন ছিংয়া-কে প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই বমি করিয়ে দিচ্ছিল।
“ওরা তো… প্রজনন করছে…” লিন ছিংয়া ভেতরে ঢুকেই মাথার ত্বক ঝাঁঝরা হয়ে যাওয়ার মতো অনুভব করছিল। এখন তার কেবল মনে হচ্ছিল, লক্ষ লক্ষ পোকা যেন তার গায়ে হামাগুড়ি দিচ্ছে, যেকোনো মুহূর্তে চামড়া কামড়ে ভেতরে ঢুকে পড়তে পারে।
“ইউ তিয়ান… হে হে হে, তুমি অবশেষে এসে গেছ… অবশেষে আমার মতোই এক দানবে পরিণত হতে চলেছ…” মাঝখানের সবচেয়ে বড় কীটগোলার ভেতর থেকে এক কর্কশ কণ্ঠ বিকট হাসি ছড়াল।
“আহ!”
লিন ছিংয়া লোকটিকে দেখামাত্রই ইউ তিয়ানের পেছনে সরে গেল, তার চোখের মণি ভয়ে ঘিরে গেল। একসময় পূর্ণাঙ্গ মা-কীট দেখেও লিন ছিংয়া এতটা ভয় পায়নি।
এমনকি ইউ তিয়ানও লোকটির চেহারা দেখেই মুহূর্তে চমকে উঠল।
কতদিন ধরে এই মানুষটি সংক্রমিত, তা জানা নেই। কীটগোলার ভেতরের শ্লেষ্মা ইতিমধ্যেই শুকিয়ে গেছে, আর শরীরের আসল মাংস ও ভেতরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ সবকিছুই ফুটে বেরোনো কালো শব-জোঁকের বাচ্চারা খেয়ে ফাঁকা করে দিয়েছে। বাকি আছে শুধু গর্তে ভরা পচা মাংস আর কঙ্কালের খাঁচা।
বরং তার দেহের ভিতর এক গাঢ় রঙের কালো শব-জোঁকের মা-কীট বসে আছে, যেন তার সঙ্গে মিশে গিয়ে তাকে বাঁচিয়ে রেখেছে।
ইউ তিয়ানের চোখের মণি সঙ্কুচিত হল। সে স্পষ্টই দেখল, এই সংযুক্ত দানবের ডান হাত নেই!
“তুমি! সভাকক্ষে ছুড়ে ফেলা সেই বাহু… সেটা কি আসলে তোমারই ছিল!?”
তাই তো ছাদে বৃষ্টির জল সে ভয় পায়নি, তাই তো ভিজে যাওয়ার পরও মানুষের চেতনা ধরে রাখতে পেরেছিল।
ইউ তিয়ানের মনে রাগ জমে উঠল। এতদিনে তার আগেই বোঝা উচিত ছিল, পর্দার আড়ালের মূল শত্রু একজন পরজীবী-রূপান্তরিত দানব!
সংযুক্ত দানবটা গড়গড়ে হাসল, তার কণ্ঠ ধীরে ধীরে বেপরোয়া হয়ে উঠল, শেষে ঘৃণাভরা বিকৃত হাসিতে রূপ নিল।
“হ্যাঁ… সেই বিশাল লোকটাকেও আমিই ওখানে পাঠিয়েছিলাম।”
“দুঃখের ব্যাপার, তোমার ভাগ্য এত ভালো কীভাবে… ওর মতো লোকও তোকে মারতে পারল না!”
পেছনে লিন ছিংয়া তাকাতে সাহস পেল না, তবু অনুভব করল, পেটের ভেতর যে উথালপাথাল ঢেউ উঠছে তা গলা পর্যন্ত উঠে এসেছে। এই লোকটা ওদের দু’জনকে মারার জন্য নিজের শরীর কেটে ফেলতেও দ্বিধা করেনি?
এ কেমন আক্রোশের সম্পর্ক!
বায়ুচলাচলের নল নষ্ট করে তাদের লুকোনো গবেষণাগার থেকে বের করে দেওয়া হয়েছে, আবার ত্রিশ থেকে পঁয়ত্রিশ তলা জুড়ে ছড়ানো মৃতদের ব্যবহার করে তাদের এক নিশ্বাসে ঊনত্রিশ তলায় ঢুকতে বাধ্য করা হয়েছে।
যে পথ দিয়েই ঢোকা হোক, সোজা গিয়ে পড়তে হবে কালো শব-জোঁকের ফাঁদে!
একটার সঙ্গে আরেকটা জুড়ে এমন ফাঁদ, ইউ তিয়ান আর লিন ছিংয়া-কে কোনো রকম বেছে নেওয়ার সুযোগই দেওয়া হয়নি!
ইউ তিয়ান সামনের সংযুক্ত দানবটার দিকে তাকিয়ে বলল, “তুমি কে? আমার সঙ্গে তোমার আসল শত্রুতা কী?”
“তুমি আমাকে জিজ্ঞেস করছ আমি কে… এটা কি চেনো না?” সংযুক্ত দানবটা পাগলের মতো হাত বাড়িয়ে দিল ইউ তিয়ানের দিকে। তার পচে যাওয়া বাঁ হাতের তালুতে অস্পষ্টভাবে একটি ছুরির কাটা দাগ দেখা যাচ্ছিল, যা দেয়াল খোলার ছুরির আঘাতে তৈরি হয়েছিল।