প্রথম খণ্ড, একচল্লিশতম অধ্যায়: ঊনত্রিশতম তলায় আটক পড়া

ইউ তিয়ান বাঁ হাত তুলতেই মরুভূমির ঈগলের নলের মুখটি ক্ষণিকের মধ্যে শক্তিশালী জোম্বিটির দিকে তাক করা হলো, আর সেই বিরাট দেহটি অনিচ্ছাকৃতভাবে ডান হাত তুলে মুখ ঢেকে নিল।

কিন্তু এ ছিল ইউ তিয়ানের কেবলই ছল। সুযোগ বুঝে সে ঝাঁপিয়ে পড়ে তৃতীয় স্তরের হাড়ের ছুরি দিয়ে জোরে আঘাত করল, আর শক্তিশালী জোম্বিটির হাঁটুর হাড় ভেদ করে সরাসরি হাঁটুর সন্ধিতে ঢুকিয়ে দিল!

“পড়ে যা!”

কড়াৎ!

ষোলো পয়েন্ট শক্তি পূর্ণমাত্রায় বিস্ফোরিত হল। ইউ তিয়ান দাঁড় টানার ভঙ্গিতে তৃতীয় স্তরের হাড়ের ছুরিটা হাঁটুর সন্ধির ভেতর আধা চক্কর উন্মত্তভাবে ঘুরিয়ে দিল। তীক্ষ্ণ, কঠিন সেই ছুরিটি যেন লোহার শিকল ছাড়ানো লোহা-ভাঙার দণ্ড, হাঁটুর ভেতরের সব টেনডন ছিঁড়ে ফেলল।

ছিটকে আসা কালো রক্ত ইউ তিয়ানের মুখে এসে পড়ল। হঠাৎ দৃষ্টিশক্তি হারিয়ে ফেলায় তার প্রতিক্রিয়া এক-তৃতীয়াংশ সেকেন্ড দেরি হয়ে গেল, আর তখনই সে টের পেল, কোনো উন্মত্ত বস্তু তার পিঠে আছড়ে পড়েছে!

“ইউ তিয়ান!”

পেছনে দাঁড়িয়ে প্রথম স্তরের জোম্বিদের আটকে রাখা লিন ছিংইয়া আতঙ্কে দেখল ইউ তিয়ান ছিটকে উড়ে যাচ্ছে। ঠিক একই মুহূর্তে, যখন ইউ তিয়ান তৃতীয় স্তরের হাড়ের ছুরিটি ঘুরিয়ে দিচ্ছিল, শক্তিশালী জোম্বিটির বিশাল ডান হাতও তার পিঠে সজোরে আঘাত হানে।

ইউ তিয়ান যেন হালকা একটা কোমল পানীয়ের বোতল, এক চড়ে দেয়ালে সেঁটে গেল। পূর্ণ-মুখো হেলমেট সঙ্গে সঙ্গেই চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, তবে শক্ত মা-পোকার বর্ম তাকে আঘাত পেতে দেয়নি। কিন্তু সেই ভয়ংকর আঘাত তার মস্তিষ্কে সাময়িক স্থানচ্যুতি ঘটাল।

“আউআউ!”

শক্তিশালী জোম্বি এক হাঁটুতে নতজানু হয়ে পড়লেও, তার ছোড়া বিকৃত ডান হাতটি তখনও ইউ তিয়ানের দিকে এগিয়ে গেল, যেন তাকে চেপে মেরে ফেলবে।

“দূর হ।”

লিন ছিংইয়া হঠাৎ নিজের গায়ের তৃতীয় স্তরের হাড়ের ছুরিটি শক্তিশালী জোম্বিটির দিকে ছুড়ে মারল। শক্তিশালী জোম্বিটি ভয়ে হাত তুলে আড়াল করল, আর ধারালো ফলাটা তার ডান বাহুতে গভীরভাবে গেঁথে গিয়ে প্রায় এক-তৃতীয়াংশ ঢুকে গেল।

উড়ে আসা হাড়ের ছুরি ঠেকাতে গিয়ে শক্তিশালী জোম্বিটির শরীর পিছিয়ে গেল, ফলে তার সমস্ত ওজন অনিচ্ছাকৃতভাবে আহত হাঁটুর সন্ধির ওপর এসে চাপল। ভেতরে আটকে থাকা তৃতীয় স্তরের হাড়ের ছুরিটা কড়কড় শব্দ করতে লাগল, যেন পরের মুহূর্তেই ভেঙে যাবে।

তবে এ ছিল তৃতীয় স্তরের হাড়ের ছুরি—এর কঠিনতা ও ঘনত্ব দ্বিতীয় স্তরের শক্তিশালী জোম্বির হাড়-মাংসকে বহু গুণ ছাড়িয়ে যায়। এক ভয়াবহ মাংস ও টেনডন ছেঁড়ার শব্দ শোনা গেল, আর সেই বিপুল চাপ তৃতীয় স্তরের হাড়ের ছুরিটিকে ভাঙতে পারল না; বরং দ্বিতীয় স্তরের শক্তিশালী জোম্বিটির হাঁটুর সন্ধিটাই সম্পূর্ণ ছিঁড়ে গেল।

কড়কড় কড়কড়!

যেন কেউ শক্ত হীরক-ড্রিলকে দ্রুত ঘুরতে থাকা গিয়ারের মধ্যে ছুড়ে ফেলেছে। হাড় ভাঙার শব্দ একের পর এক কানে এলো, শক্তিশালী জোম্বিটির হাঁটুর সন্ধি সেখানেই চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। ভারসাম্য হারিয়ে বিশাল দেহটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, ধুলো উড়ে চারদিক ছেয়ে গেল।

হঠাৎ এক অবয়ব ধুলো চিরে আকাশ থেকে শক্তিশালী জোম্বিটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“মর!”

দৌড়ে আসা ইউ তিয়ান ডান পা দিয়ে দেয়ালে সজোরে ঠেলে ভর নিল। শরীরটাকে উঁচুতে ছুড়ে দিয়ে দুই হাতে উল্টো ধরে রাখা দ্বিতীয় তৃতীয় স্তরের হাড়ের ছুরিটি সজোরে শক্তিশালী জোম্বিটির মাথার দিকে গেঁথে দিল।

শীতল হত্যাচেতনার আবরণে শক্তিশালী জোম্বিটি অবশেষে আতঙ্কিত আর্তনাদ ছাড়ল, তাড়াহুড়ো করে হাত তুলে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল।

ইউ তিয়ানের নিজের শক্তি আর উপর থেকে পড়ার জোর—দুটোর মিলিত ধাক্কায় তৃতীয় স্তরের হাড়ের ছুরিটি ছ্যাঁৎ করে শক্তিশালী জোম্বিটির শক্ত ডান হাতের তালু ভেদ করে ঢুকে গেল, আর একটি বরফসাদা ফলার অংশ তার পিঠ ভেদ করে বেরিয়ে এল। তবু শেষ পর্যন্ত তা জোম্বিটির মাথায় ঢুকতে পারল না।

তবে আঘাত ব্যর্থ হলেও ইউ তিয়ান দ্রুত ছুরিটি শক্ত করে ধরে পাশ কেটে আঘাত করল। ফলার ধার আঙুলের ফাঁক গলে বেরিয়ে এসে বিশাল হাতখানাকে দু’ভাগে ছিঁড়ে দিল।

এবার কালো রক্ত ছিটকে পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই ইউ তিয়ান দ্রুত পিছিয়ে গেল, আর একই সঙ্গে উঁচিয়ে ধরা বাঁ হাত দ্রুত ট্রিগার টিপল।

“আউআউআউ!”

বাহুর ক্ষতটাই শক্তিশালী জোম্বিটির সব মনোযোগ কেড়ে নিল। গর্জনরত গুলি চোখের সামনে দেখা দেওয়ার আগেই তার আর কিছু করার ছিল না।

ছ্যাঁৎ ছ্যাঁৎ!

প্রথম স্তরের দুঃস্বপ্ন-গোলাবারুদ এবার শেষমেশ প্রতিরক্ষা ভেদ করল। দুটি গুলি জোম্বিটির চোয়ালে আঘাত হানল, আর বর্ধিত শক্তির বিস্ফোরণে সেই বিশাল মাথাটি সজোরে ছিটকে উড়ে গেল।

“আউআউ...”

মাথা হারানো শক্তিশালী জোম্বিটি মাটিতে কেঁপে কেঁপে ছটফট করতে লাগল, মুখ থেকে ওঠানামা করা হাহাকার বেরোতে থাকল। কিন্তু এ ছিল কেবল মৃত্যুর পর তার শরীরের বিভিন্ন পেশির নিয়ন্ত্রণ হারানোর স্বাভাবিক সংকোচন; দেহটি তখন মৃতেরও অতীত।

ছুটে আসা লিন ছিংইয়া হাঁটু আর বাহুতে গাঁথা তৃতীয় স্তরের হাড়ের ছুরিগুলো টেনে বের করল, আর দুইজন আবার করিডরের দিকে দৌড়াতে লাগল। লিন ছিংইয়ার বাধা না থাকায় পেছনের জোম্বি-দল আবার কাছাকাছি চলে এল।

কিন্তু তারা ইউ তিয়ানের দিকে ঝাঁপাল না, ঝাঁপাল মাটিতে পড়ে থাকা শক্তিশালী জোম্বিটির দিকে—উন্মাদের মতো তার দেহের মাংস ছিঁড়ে খেতে লাগল। যেন মিষ্টি কুটির চিবোনো পিঁপড়ার দল।

যে সব প্রথম স্তরের জোম্বি মাংস খাচ্ছিল, তাদের শরীরে চোখে পড়ার মতো পরিবর্তন আসতে শুরু করল। আগের ক্ষতগুলোতে মাংস গজিয়ে উঠল, শুকিয়ে যাওয়া পেশিগুলোও উন্মত্তভাবে কাঁপতে লাগল।

“এই সব লোক...”

“ওরা নিজেদের চেয়ে উচ্চস্তরের সঙ্গীকে গ্রাস করে। বেশি ঘনত্বের দুঃস্বপ্ন-ভাইরাস ওদের আরও দ্রুত গ্রাসিত জনের মতো রূপান্তরিত হতে সাহায্য করে। তাই আমি এই দানবটাকে মারতে চাইনি।

ওদের মধ্যে যদি আরও কয়েকটা শক্তিশালী জোম্বি জন্মায়, তাহলে ইউ তিয়ানও বাইরে বেরিয়ে আসতে পারবে কি না, নিশ্চিত নয়।”

ইউ তিয়ান হঠাৎ থেমে পিছন ফিরল, আর শীতল নলের মুখ শক্তিশালী জোম্বিটির কাঁধে বেরিয়ে থাকা দুঃস্বপ্ন-স্ফটিকের দিকে তাক করে লাগাতার ট্রিগার টিপল।

বোম!

গুলি লাগার সঙ্গে সঙ্গেই দ্বিতীয় স্তরের দুঃস্বপ্ন-স্ফটিক তীব্র প্রতিক্রিয়ায় ফেটে পড়ল। শক্তিশালী জোম্বিটির বিশাল দেহ বিকট শব্দে বিস্ফোরিত হলো, তার ওপর ঝাঁপিয়ে থাকা সব প্রথম স্তরের জোম্বি বিস্ফোরণে গিলে খেল, আর পুরো করিডর এক পলকে পরিষ্কার হয়ে গেল। রইল শুধু ছিটকে পড়া ছেঁড়া-মাংস আর মাটিজোড়া রক্ত।

“ঘউঘুঘু—”

লিন ছিংইয়া শ্বাস ছাড়তে যাচ্ছিল, কিন্তু কানে আবার জোম্বিদের গর্জন শুনে থমকে গেল; আর সেই গর্জনের পরিমাণ স্পষ্টতই আগের সংঘর্ষের চেয়ে অনেক বেশি।

লিন ছিংইয়ার বুকটা সঙ্গে সঙ্গে মুখে উঠে এল। এই উচ্চস্তরের জোম্বিদের না মারলে তারা অনবরত পিছু নেবে, আর মারলে আরও উচ্চস্তরের জোম্বি জন্মাবে; এমনকি ওদের শরীরের দুঃস্বপ্ন-স্ফটিক বিস্ফোরণ ঘটালেও কেবল আরও বেশি জোম্বির দলকে টেনে আনবে।

এ তো এক নিষ্ফল চক্র!

“তাই পালানোর সময় সম্ভব হলে না মারাই ভালো! চলো।”

ইউ তিয়ানের মুখ গম্ভীর। সে লিন ছিংইয়াকে টেনে নিয়ে যেতে যেতেই—

কিন্তু লিন ছিংইয়া ইউ তিয়ানের হাত চেপে ধরল। তার চোখে হঠাৎ এক ঝিলিক জ্বলে উঠল। “আমি একটা রাস্তা ভেবে ফেলেছি। সেখানে নিশ্চয়ই এত জোম্বি নেই।”

একটানা দৌড়ে লিন ছিংইয়া ইউ তিয়ানকে লিফটের মুখে নিয়ে এল, আর ইউ তিয়ান সঙ্গে সঙ্গেই তার উদ্দেশ্য বুঝে গেল।

“চমৎকার! এটা আমি ভাবতেই পারিনি।”

দুজনেই হাড়ের ছুরি দিয়ে দ্রুত লিফটের দরজা খোলার কাজ সারল। ভাগ্য ভালো, লিফটটি তখন পঁয়ত্রিশতলায় থেমে ছিল। ওপরের পালানোর ঢাকনা খুলে তারা লিফটের ছাদে উঠে এল। কাছেই ছিল লিফট মেরামতকারীদের জন্য রাখা ধাতব সিঁড়ি, যেটা ধরে ওপর-নিচে ওঠানামা করা যায়।

এ সময় জোয়ার-স্রোতের মতো আসা জোম্বিরা তাদের পায়ের নিচে এসে পৌঁছাল। লিফটের দরজা ভেঙে ঢুকতেই কয়েক ডজন লালসাময় ফ্যাকাশে চোখ উপরের দুইজনকে একদৃষ্টে তাকিয়ে রইল। কিন্তু মসৃণ দেয়ালে ওঠার উপায় না থাকায়, তারা কেবল হাত তুলে লাগাতার আঘাত করতে লাগল। মসৃণ লিফটের গায়ে একের পর এক কালো রক্তের হাতের ছাপ ফুটে উঠল।

লিন ছিংইয়া তীর বের করে এই দলটাকে মেরে ফেলতে চাইছিল, কিন্তু ইউ তিয়ান হাত তুলে তাকে থামাল।

“এখন তো ওরা ওপরে আসতে পারছে না, কিন্তু যদি একটাও জোম্বি মরে, ওরা বুঝে যাবে যে নিজেদেরই লাশ ব্যবহার করে নিচে ভর দিয়ে ওপরে ওঠা যায়।”

“সত্যি? জোম্বিদের শেখার ক্ষমতা আছে নাকি?”

ইউ তিয়ান মাথা নাড়ল। “জোম্বিরা যেমন ক্রমাগত শিকার করে, তেমনি ক্রমাগত শেখেও। তাই ওদের শেখার সুযোগ কোনোভাবেই দেওয়া যাবে না। আঘাত করতে হলে একেবারে প্রাণঘাতী আঘাত করতে হবে।”

ভয়ে লিন ছিংইয়া তাড়াতাড়ি যুদ্ধ-ধনুক গুটিয়ে নিল।

ইউ তিয়ান আবার পালানোর ঢাকনাটা বসিয়ে দিল। ছাদের ওপর বসে কিছুটা জল ও শক্তি সঞ্চয় করে, ম্যাগাজিন ভরার পর তারা দশ মিনিট বিশ্রাম নিয়ে সিঁড়ি বেয়ে নিচে নামতে শুরু করল।

নিচে ছিল ইউ তিয়ান, ওপরে লিন ছিংইয়া।

বিশাল লিফট-শাফটটা যেন এক অন্ধকার গভীর গহ্বর, যেন সবকিছু গিলে একেবারে নিঃশেষ করে দিতে পারে। খোলা সেই শাফটে চারদিক জুড়ে জোম্বিদের গর্জন প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল; ইউ তিয়ানও ঠিক বুঝতে পারছিল না, কোন তল থেকে এই শব্দ আসছে।

দুজন নিচের দিকে নামতে নামতে শেষমেশ ঊনত্রিশতলায় পৌঁছাল। ইউ তিয়ান ভাবছিল, কীভাবে লিফটের দরজা খোলা যায়। ঠিক তখনই ভেতর থেকে প্রচণ্ড জোরে দরজা খোলার শব্দ এলো।

এ কাজ জোম্বিদের পক্ষে একেবারেই সম্ভব নয়।

“ভেতরে কেউ দরজা ভাঙছে?”

ইউ তিয়ানের মুখে আনন্দ ফুটে উঠল। সে হাত তুলে লিন ছিংইয়াকে ওপরেই থামতে ইশারা করল, আর নিজে সাবধানে শরীরের ওপরভাগ বের করে কান দরজায় ঠেকিয়ে দিল, ভেতরে আসলে কী চলছে বোঝার চেষ্টা করল।

ঠিক তখনই হঠাৎ বিকট শব্দে দরজাটা হুড়মুড় করে খুলে গেল, আর ইউ তিয়ানের চোখের মণি সংকুচিত হতে না হতেই সে টের পেল, কিছু একটা তার পা আর বাহু পেঁচিয়ে ধরেছে।

“সাবধান, দানব!”

ইউ তিয়ান কেবল এতটুকু সতর্কবার্তা দিতে পেরেই লিফটের ভেতর টেনে নেওয়া হলো, আর ভেতরে সঙ্গে সঙ্গেই ক্রুদ্ধ, উন্মত্ত গর্জন ফেটে পড়ল!