প্রথম খণ্ড, চুয়াত্তরতম অধ্যায়: কে প্রভু, কে ভৃত্য

曲薇薇 যখন কোণায় গড়িয়ে পড়ে থাকা মাথার অর্ধেক অংশটি হঠাৎ কেঁপে উঠল, তখনই কড়াৎ শব্দে কপালের হাড় ফুঁড়ে একখানা ধারালো নখর বেরিয়ে এল। তারপর দ্বিতীয়টি, তৃতীয়টি… তীক্ষ্ণ নখরগুলি পুরো খুলি ভেদ করে দিল, আর তার ভেতর থেকে মুষ্ঠির সমান একখানা বস্তু কষ্টেসৃষ্টে টলতে টলতে বেরিয়ে এল; তার বিশাল উদরটি বিশেষভাবে চোখে পড়ছিল।

এটি ছিল এক কিশোরী ছয়পদী কৃষ্ণবিধবা মাতৃকীট!

“হিসহিসহিস!”

কিশোরী ছয়পদী কৃষ্ণবিধবা মাতৃকীটটি নিচু গর্জন করল; তার ডানার মতো লাফানো ভঙ্গিতে ছিল নবজন্মের উচ্ছ্বাস, আর সেই সঙ্গে দাঁত কিড়মিড় করা ঘৃণাও।

“চিঁচিঁচিঁ।”

কিশোরী ছয়পদী কৃষ্ণবিধবা মাতৃকীটটি দ্রুত ছুটে গেল মাটিতে ছড়িয়ে থাকা মাতৃকীটের অন্ত্র-অঙ্গের দিকে, আর একের পর এক গিলে ফেলতে লাগল। আকারে মুষ্ঠির সমান হয়েও যেন সে এক অতল গহ্বর—কতই না খাওয়া হোক, মুহূর্তেই হজম করে শুষে নিচ্ছিল।

তার দেহও চোখের সামনে ধীরে ধীরে বড় হতে লাগল; মাত্র দশ মিনিটের ভক্ষণেই সে প্রথম খোলস-ত্যাগ শেষ করে ফেলল। কিন্তু খোলস-ত্যাগের পরও সে খেতে থাকল, আরও বড় হতে থাকল—তাকে আবার মাতৃকীটে পরিণত হতে হবে, আবার নিজের প্রজাতিকে বাড়িয়ে তুলতে হবে!

ঠিক তখনই, আগে থেকে শক্ত করে বন্ধ থাকা দরজাটিতে হঠাৎ ঠাস করে এক প্রবল আঘাতের শব্দ হল, যেন বাইরে কেউ দরজায় জোরে ধাক্কা মেরেছে। সেই শব্দে কিশোরী ছয়পদী কৃষ্ণবিধবা মাতৃকীটটিও ভয়ে কেঁপে উঠল, আর তার উন্মত্ত ভক্ষণও মুহূর্তে থেমে গেল।

এক সেকেন্ডও পেরোয়নি, আবারও এক আঘাত—এবার দুর্বল দরজাটি সরাসরি বিদীর্ণ হয়ে গেল। একখানা ধারালো পা-নখর দরজাকে ফুঁড়ে ভেতরে ঢুকে এল!

“চিঁচিঁচিঁ!”

পা-নখরটি দেখামাত্র কিশোরী ছয়পদী কৃষ্ণবিধবা মাতৃকীট আনন্দে চিৎকার করে উঠল।

তৃতীয়বারের আঘাতে দরজাটি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, আর এক সুঠাম, উঁচু দেহের অবয়ব খাবারঘরে প্রবেশ করল। তার সারা শরীর রক্তে লাল, চারদিক জুড়ে অমৃত্যুরা কামড়ে ছিঁড়ে খেয়েছে—কোথাও একটুকরো ভালো মাংস অবশিষ্ট নেই। হৃদয়ের স্থান আর ডান কাঁধটা পুরো উধাও, যেন কেউ এক চুমুকে গিলে নিয়েছে।

কিন্তু পিঠ থেকে বেরোনো ছয়খানা অস্বাভাবিক শক্তিশালী পা-নখর ছিল ভয়ানক বলিষ্ঠ, এমনকি পোকামানুষী বিকৃত দেহে রূপ নেওয়া曲薇薇-র চেয়েও যেন বেশ কিছুমাত্র শক্তিশালী!

অবিশ্বাস্যভাবে, এ তো সেই জিয়াং হুয়াচিয়াং, যাকে ইউ তিয়ান “মেরেছিল”।

তার পেছনে সমস্ত অমৃত্যুই মারা পড়েছিল—ছিন্নভিন্ন হয়ে!

“চিঁচিঁচিঁ!”

কিশোরী ছয়পদী কৃষ্ণবিধবা মাতৃকীটটি জিয়াং হুয়াচিয়াংয়ের পায়ের কাছে ঝাঁপিয়ে পড়ল, আর তার শরীরে বারবার গা ঘষতে লাগল, একেবারে তোষামোদ করা কুকুরের মতো।

“ব্যর্থ হয়েছ, আর একটা জীবিত নমুনাও রাখা যায়নি?”

জিয়াং হুয়াচিয়াংয়ের মুখ থেকে ঠান্ডা কণ্ঠস্বর বেরোল। যে মাতৃকীটটি এতক্ষণ গায়ে গা লাগিয়ে খুশি করার চেষ্টা করছিল, সে হঠাৎ কেঁপে উঠল, আর কী যেন বোঝানোর জন্য চিৎকার-চেঁচামেচি করতে লাগল।

“তুমি বলছ, ওরা ভেবেছিল তুমিই আমাকে সংক্রমিত করেছ, তাই আমি এখন নিরাপদ?”

কিশোরী ছয়পদী কৃষ্ণবিধবা মাতৃকীটটি আনন্দে হিসহিসিয়ে উঠল, কৃতিত্বের দাবিদার শিশুর মতো বারবার মাথা নাড়ল।

কিন্তু জিয়াং হুয়াচিয়াংয়ের চোখ মুহূর্তে শীতল হয়ে গেল।

“তাতে কী! যেহেতু ব্যর্থ হয়েছ, তোমার আর বেঁচে থাকার দরকার নেই।”

“চিঁচিঁচিঁ!”

কিশোরী ছয়পদী কৃষ্ণবিধবা মাতৃকীটটি আতঙ্কে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তারপর মরিয়া হয়ে সামনের নিকটতম বায়ুনালার দিকে ঝাঁপাতে লাগল।

কিন্তু দু’পা এগোতেই এক ধারালো ও শক্তিশালী লেজের কাঁটা তাকে মাটিতে গেঁথে ফেলল, আর মুহূর্তে জিয়াং হুয়াচিয়াং তাকে হাতের মুঠোয় তুলে নিল।

কিশোরী ছয়পদী কৃষ্ণবিধবা মাতৃকীটটি করুণ আর্তিস্বর করল, মুখ থেকে টগবগ করে নীলচে-সবুজ আঠালো তরল বেরোতে লাগল। কিন্তু তার আকুতি জিয়াং হুয়াচিয়াংয়ের চোখে কেবল বরফশীতলতা বাড়িয়েই দিল।

জিয়াং হুয়াচিয়াং ডান কাঁধ আর হৃদয়ের অনুপস্থিতির দিকে একবার তাকাল, তার ঠোঁট অদ্ভুতভাবে কেঁপে উঠল। “ইউ তিয়ান, তোমার দেহটা আমার লাগবেই!”

কড়াৎ কড়াৎ কড়াৎ।

জিয়াং হুয়াচিয়াং হাতে ধরা কিশোরী ছয়পদী কৃষ্ণবিধবা মাতৃকীটটিকে সোজা মুখে পুরে দিল। শক্ত খোলস তার মুখে বিস্কুটের মতো চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, আর সবকিছু একসঙ্গেই সে গিলে ফেলল।

কিন্তু এখানেই শেষ নয়।

জিয়াং হুয়াচিয়াং নিমেষে মাটিতে পড়ে থাকা অপূর্ণ মাতৃকীটের অন্ত্র-অঙ্গের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, নরম অংশগুলো তুলে পাগলের মতো মুখে পুরতে লাগল। আর সে যতই গিলছিল, তার দেহের ক্ষতস্থানগুলো থেকে কেঁচোর মতো নড়বড়ে মাংসল কুঁড়ি বেরিয়ে এসে তার আঘাতগুলো উন্মত্ত গতিতে সারিয়ে তুলছিল।

নিঃস্তব্ধ খাবারঘরে কেবল জিয়াং হুয়াচিয়াংয়ের উদরপূর্তির শব্দই শোনা যাচ্ছিল।

…

ঠাস!

ইউ তিয়ান দু’পা দিয়ে আবর্জনা ফেলার নালার আচ্ছাদন লাথি মেরে ফেলে ত্রিশ-পঞ্চম তলায় ঢুকে পড়ল, তারপর লিন ছিংইয়াকে টেনে ভেতরে তুলল।

আবরণ ভাঙার শব্দটি ফাঁকা ত্রিশ-পঞ্চম তলায় প্রতিধ্বনিত হল, কিন্তু একটিও অমৃত্যের দেখা মিলল না।

“দেখছি, ত্রিশ-পঞ্চম তলাটা ওরা সত্যিই সাফ করে দিয়েছে।”

কিন্তু লিন ছিংইয়া কথা শেষ করতেই ইউ তিয়ান তেতো হাসি হেসে ওপরে ইশারা করল। “এত তাড়াতাড়ি খুশি হয়ো না, এখানে নালার পথ কিন্তু কম নেই।”

লিন ছিংইয়ার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, আর তিনি আর কিছু বলতে পারলেন না। দু’জনে দ্রুত করিডর পেরিয়ে গবেষণাগারে ঢুকে দরজা বন্ধ করতেই তিনি যেন হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন।

গবেষণাগারে স্বাভাবিক যাতায়াতের দরজা ছিল কেবল এই একটিই, আর নালার কাঠামোও ছিল বিশেষ ধরনের—ভেতরে বহু বায়ুবাহক পাখা নালাপথকে খণ্ড খণ্ড করে দিয়েছিল, তাই প্রথম স্তরের অমৃত্যেরা এখানে ঢুকতেই পারত না।

পুরো গবেষণাগার একবার ভালো করে তন্নতন্ন করে খুঁজে, ইউ তিয়ান সবার আগে মূল পরীক্ষাগারে ঢুকল এবং লিন ছিংইয়ার হাতে একটি লম্বা তালিকা ধরিয়ে দিল।

“এসব জিনিস আমাকে খুঁজে দাও, দ্রুত।”

লিন ছিংইয়া তড়িঘড়ি গবেষণাগারের মধ্যে খুঁজতে লাগলেন, আর ইউ তিয়ান কিছুক্ষণ ভেবে শেষে তৃতীয় স্তরের শক্তিশালী অমৃত্যের দেহ থেকে তুলে নেওয়া তৃতীয় স্তরের দুঃস্বপ্ন স্ফটিক বের করল।

ভাইরাস-নিরোধক ওষুধও বহু স্তরের হয়। প্রথম স্তরের দুঃস্বপ্ন স্ফটিক দিয়ে বানানো সুরক্ষাকবচ কেবল প্রথম স্তরের দুঃস্বপ্ন ভাইরাস থেকে রক্ষা করতে পারে, তার চেয়ে উঁচু স্তরের ভাইরাসের বিরুদ্ধে তার সুরক্ষাশক্তি নেই। কিন্তু তৃতীয় স্তরের দুঃস্বপ্ন স্ফটিক গুঁড়োকে কাঁচামাল করে বানানো ভাইরাস-নিরোধক ওষুধ তৃতীয় স্তর ও তার নিচের সব দুঃস্বপ্ন ভাইরাসের বিরুদ্ধেই সরাসরি প্রতিরোধ গড়ে তোলে।

লিন ছিংইয়া ইতিমধ্যেই ভাইরাস-নিরোধক ওষুধ তৈরির সমস্ত উপকরণ জোগাড় করে ফেলেছিলেন। ইউ তিয়ান তাকে দুটো সর্বোচ্চ মানের জীবাণুনাশক প্রতিরক্ষাবস্ত্র আনতে বলল, যাতে দু’জনে পরে নেয়, তারপর অত্যন্ত সাবধানে একখানা আগে কখনও ব্যবহার না-হওয়া ঝকঝকে অস্থি-ছুরি বের করল এবং তৃতীয় স্তরের দুঃস্বপ্ন স্ফটিক থেকে এক দানা এক দানা করে গুঁড়ো ঘষে তুলতে লাগল।

সবকিছুই ছিল চূড়ান্ত সতর্কতায় ভরা; সামান্যতম ভুলেও তৃতীয় স্তরের দুঃস্বপ্ন স্ফটিকের শক্তির গঠন ভেঙে যেতে পারে, আর তাতেই শুরু হতে পারে পুরো স্ফটিকের বিস্ফোরণ!

এটাই সবচেয়ে কঠিন ধাপ, আর এর কারণেই উচ্চস্তরের দুঃস্বপ্ন ভাইরাস-নিরোধক ওষুধ প্রায় অমূল্য। শুধু দুঃস্বপ্ন স্ফটিকই দুষ্প্রাপ্য নয়, সামান্যতম ভুলেই তা বিস্ফোরিত হতে পারে।

আর সাত-আট স্তরের দুঃস্বপ্ন স্ফটিক বিস্ফোরণের ফল ভয়াবহ—একটি শহরকে মুছে দেওয়াও তাদের পক্ষে দুষ্কর নয়!

তিন ঘণ্টা পরে ইউ তিয়ান মাত্র পঞ্চাশ গ্রাম তৃতীয় স্তরের দুঃস্বপ্ন স্ফটিকের গুঁড়ো সংগ্রহ করতে পারল, কিন্তু এটাই যথেষ্ট।

কিছুক্ষণ ভেবে সে কয়েকটি প্রথম স্তরের দুঃস্বপ্ন স্ফটিকও গুঁড়ো করে ফেলল, আর তৃতীয় স্তরের স্ফটিকের গুঁড়োর সঙ্গে সেগুলো আলাদা আলাদা পাত্রে ছেঁকে নিয়ে ব্যবস্থার নির্ধারিত পদ্ধতিতে দুঃস্বপ্ন ভাইরাস-নিরোধক ওষুধ তৈরি শুরু করল। সমস্ত কাজ যখন সঠিক পথে এগোল, ইউ তিয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং এই যুদ্ধের পর কী কী পেল, তা খতিয়ে দেখতে শুরু করল।

কয়েক ডজন দ্বিতীয় স্তরের দুঃস্বপ্ন স্ফটিক, একটি তৃতীয় স্তরের দুঃস্বপ্ন স্ফটিক, আর শক্তিশালী মাতৃকীটের খোলস।

এ ছাড়াও ইউ তিয়ান বিপুল পরিমাণ রাক্ষস-শিকার পয়েন্ট পেল, মোট সংখ্যা ইতিমধ্যে ২১৫৬-এ পৌঁছেছে। এর বেশিরভাগই এসেছিল মানসিক কণার বিস্ফোরণে ছিন্নভিন্ন হওয়া ছয়পদী কৃষ্ণবিধবাদের কাছ থেকে, আর পোকামানুষী বিকৃত দেহ হয়ে ওঠা তৃতীয় স্তরের মাতৃকীটও কয়েকশো পয়েন্ট জুগিয়েছিল।

আর দুই ধরনের ওষুধের বিনিময়ের দরকার না থাকায়, ইউ তিয়ান সাহসের সঙ্গে এগুলোর সবই উন্নয়ন বা অস্ত্র-শক্তিবৃদ্ধিতে ব্যবহার করতে পারত।

সে সঙ্গে সঙ্গেই ত্রিশটি দ্বিতীয় স্তরের দুঃস্বপ্ন স্ফটিক দিয়ে তিনশোটি দুঃস্বপ্ন গোলাবারুদ তৈরি করল। যদিও তা এখনো নিয়মিত আক্রমণের অস্ত্র হয়ে ওঠেনি, তবু শেষ মুহূর্তের মারাত্মক আঘাত হিসেবে দ্বিতীয় ও তৃতীয় স্তরের অমৃত্যের বিরুদ্ধে তা যথেষ্ট।

“আগে এক ধাপ বাড়াই।”

【অভিনন্দন, সত্তা এলভি ৪-এ পৌঁছেছে, ৪ পয়েন্ট মুক্ত গুণমান পেয়েছে। বর্তমান সিস্টেম স্তর এলভি ৪, উন্নয়নের জন্য প্রয়োজনীয় রাক্ষস-শিকার পয়েন্ট ১৯৫৬/৫০০, আপাতত নতুন কোনো ফিচার খোলা হয়নি】