একশো চল্লিশতম অধ্যায়: রান্নাঘরের গোপন রহস্য (প্রথম কিস্তি)

"আমি ওয়েই ওস্তাদের রান্নাঘরের সম্ভাব্য সব অস্ত্র পরীক্ষা করে দেখেছি। প্রত্যাশা মতোই, সেখানে কোনো সূত্রই পাওয়া যায়নি।"

ছোট ফ্যাট লোকটা বিষণ্ণ মুখে বলল, "বাকি জিনিসগুলোও আমরা দেখেছি, কিন্তু ওটা একটা সাধারণ রান্নাঘর বলেই মনে হচ্ছে। ঘটনার আকস্মিকতায় তারা কিছুই গুছিয়ে উঠতে পারেনি, সবকিছু জগাখিচুড়ি হয়ে আছে। আমরা তো বেশ কয়েকবার প্রায় ওখানকার জিনিসপত্র ফেলেই দিচ্ছিলাম।"

"আমাদের অবস্থাও একই," দাজিন যোগ করল।

সে যখন তাকে বেছে নিয়েছিল, সময়টা ছিল খুব উপযুক্ত। হৌ সম্রাজ্ঞীর আগমন থেকে শুরু করে চ্যাংতাই সম্রাট যখন পূর্ব প্রাসাদে নতুন উত্তরাধিকারীর জন্য চাপ সৃষ্টি করছিলেন, তখন সু রুহুয়াংয়ের এমন কাউকে প্রয়োজন ছিল যে অন্যদের নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারবে। অনেক ভেবেচিন্তে সে সম্মতি জানিয়েছিল।

অবশ্য, নতুন করে শুরু করার সুবিধা তো আছেই। যেমন, অতীতে যারা তার শত্রু ছিল, তাদের সে খুব ভালো করেই চেনে। তাই সে আর কখনো বোকা হবে না, প্রতারিত হবে না, এমনকি পাল্টা আঘাত করার সময়ও তার হাত কাঁপবে না।

ফাইভ-ভি-ফাইভ খেলার কথা বলতে গেলে, ওয়াং ইউয়ের পারফরম্যান্স ছিল খুবই সাধারণ, বিশেষ কোনো কৃতিত্ব নেই, সাধারণ পেশাদার খেলোয়াড়দের মতোই।

মাস্টার সতর্কতার সাথে এগিয়ে এসে লিন ফেইয়ের হাত ধরলেন এবং মা লেয়ানের শেখানো পদ্ধতি অনুযায়ী সিরিঞ্জের ওষুধ লিন ফেইয়ের শিরায় প্রবেশ করালেন।

ঝির প্রধান অপরাধীদের মৃত্যুদণ্ড কার্যকর করার পর, বাকিরা ভয়ে কাঁপছিল এবং সরকারি কর্মকর্তাদের বিরুদ্ধে আর লড়াই করার সাহস পায়নি। এর সাথে প্রভাবশালী ব্যক্তিদের বিরুদ্ধে 'আইনের ঊর্ধ্বে কেউ নয়' নীতি প্রয়োগ করে কঠোর দমন-পীড়নের ফলে, ঝি দু এক বছরেরও বেশি সময় দায়িত্ব পালনের পর সেই郡-এ আর রাস্তায় পড়ে থাকা কোনো জিনিস কেউ চুরি করত না। ঝি দু জিনান অঞ্চলের প্রভাবশালী ব্যক্তিদের বিরুদ্ধে যে বজ্রকঠিন পদক্ষেপ নিয়েছিলেন, তার প্রভাব ছিল ব্যাপক। আশেপাশের ডজনখানেক郡-এর প্রশাসনিক কর্মকর্তারা তাকে অত্যন্ত শ্রদ্ধা করতেন এবং নিজেদের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা হিসেবে গণ্য করতেন।

"খেতে দাও... খেতে দাও..." নিজের আঙুল হেরান ইয়াওয়ের হাত থেকে ছাড়িয়ে নিতে দেখে লং শাওয়ান করুণ চোখে তার দিকে তাকিয়ে মৃদু স্বরে বলল।

শুরুতে কোনো বাধার সম্মুখীন না হলেও, যত ভেতরে যাওয়া হচ্ছিল, পুতুল সৈন্যদের সংখ্যা ততই বাড়ছিল। এমনকি শক্তিশালী পুতুল কমান্ডারদেরও দেখা মিলছিল।

হেরান টিং তার দিকে তাকিয়ে আছে দেখে হেরান ইয়াও আঙুল নাড়ালো, কিন্তু শেষ পর্যন্ত লং শাওয়ানের হাত থেকে সে তার হাতটা সরালো না। লং শাওয়ানের সাথে তাকে এমন "প্রেমপূর্ণ" অবস্থায় দেখে হেরান টিংয়ের মনে নিশ্চয়ই এখন ঝড় বয়ে যাচ্ছে। হাত ধরাধরি করা তো সামান্য বিষয়, তাছাড়া দেখার মতো মানুষ শুধু হেরান টিং তো আর একা নয়।

"ঠিক আছে, তিং ইউ এই দিদির সাথে একবার ঘুরে আসুক!" ওয়ান শি মাথা নাড়ার সাথে সাথেই তিং ইউকে ইশারা করল।

লিউ জিয়ান সরাসরি তার দিকে তাকিয়ে বলল, "তাহলে তুমি ঝাওয়াং প্রাসাদে কী করতে গিয়েছিলে?" সে আসলে জিজ্ঞেস করতে চায়নি, কিন্তু যেহেতু সে নিজেই কথা তুলেছে, তাই সে জানতে চাইল কেন সে গভীর রাতে ঝাওয়াং প্রাসাদে গিয়েছিল।

চারপাশে তিন মানুষ সমান উঁচু সবুজ নলখাগড়ার দেয়াল ছাড়া আর কিছুই ছিল না, শুধু ছিল ভনভন করা পোকামাকড়, যারা মশালার ক্ষীণ আলোর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ছিল। এমনকি বাতাসও যেন এই নলখাগড়ার আড়ালে আটকা পড়ে গিয়েছিল।

এই কথাগুলো স্বাভাবিকভাবেই দুজনের কানে পৌঁছাল। ইয়ে চেংঝি নিজেকে প্রশ্ন করল, শিয়া হাইতংয়ের প্রতি তার অনুভূতি ছিল পবিত্র এবং শালীন। সে মনে করত, এই ধরনের গুজব শিয়া হাইতংয়ের জন্য অপমানজনক। তাছাড়া সে চিন্তিত ছিল যে, এই কথাগুলো ওয়াং দেফানের কানে পৌঁছালে শিয়া হাইতংয়ের নিরাপত্তা আরও হুমকির মুখে পড়বে।

যদিও সে জানত যে লিউ পিন ছয়টি প্রাসাদের দায়িত্ব পালন করলে সম্রাজ্ঞীর রোষানলে পড়বে, কিন্তু সে ভাবতেই পারেনি সম্রাজ্ঞী এতটা নিষ্ঠুর হতে পারেন। সে শান্তভাবে চা পান করতে করতে আড়াল থেকে সবকিছু পর্যবেক্ষণ করছিল।

কেউ কেউ প্রস্তাব দিয়েছিল যে জিন সানসিংয়ের জিন ইয়ান শারীরিক গঠনকে নতুন করে বিভিন্ন স্তরে ভাগ করা উচিত, এবং এটি যে ভিত্তিহীন তা কিন্তু নয়।

চারদিক থেকে ধেয়ে আসা অদ্ভুত প্রাণীরা ছিল যেন উত্তাল সমুদ্র। রক্ত নেকড়েদের মধ্যে অনেক হিংস্র বিড়াল ছিল, যাদের লড়াই করার ক্ষমতা ছিল প্রচণ্ড। শতাধিক হান সৈন্য যেন সমুদ্রের মাঝখানে কয়েকটি শুকনো পাতা, অদ্ভুত প্রাণীদের সমুদ্রে ভেসে বেড়াচ্ছিল।

ছায়ামূর্তিটি দ্রুত পিছিয়ে গেল এবং হাপাতে হাপাতে শাও ইয়ানের দিকে তাকাল। সে বুঝতে পারছিল না শাও ইয়ান কখন এত শক্তিশালী হয়ে উঠল। আগের তথ্য অনুযায়ী, শাও ইয়ান বড়জোর তার সমপর্যায়ের অন্যদের চেয়ে কিছুটা ভালো ছিল। কিন্তু কয়েক মাস নিখোঁজ থাকার পর, শাও ইয়ান এবং তার সঙ্গীরা যেন একেবারে নতুন মানুষে পরিণত হয়েছে, তাদের শক্তি সাধারণের কল্পনার বাইরে।

সং দুয়ানফু এই উপাধিটির জন্যই অপেক্ষা করছিল। এটি পেলেই সে ওয়াং জিয়ানহুয়ার ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তা হওয়ার বৈধতা পাবে এবং আনুষ্ঠানিকভাবে সোফিয়াকে নিজের নিয়ন্ত্রণে নিতে পারবে।

"তুমি কি বলছ যে দিনে আমরা যাকে দেখেছি সে তোমার ভেতরে থাকা সেই সত্তা, আর রাতে তুমি নিজে? তোমার ভেতরে আসলে কে আছে?" শাও ইয়ান জিজ্ঞেস করল।