অধ্যায় আশি-সাত: আমি তোমার জন্য উদ্বিগ্ন (দ্বিতীয় পর্ব)
মেঘশুভ্রা একটু থমকে গেল। যদিও সে জানত, জিয়াং শিয়াওর ঐ দুই শিশুর প্রতি আলাদা স্নেহ আছে, তবুও সে ধারণা করেনি, তিনি এত সহজে রাজি হবেন। অথচ তখনও তিনি জানতেন না, ঐ দুই শিশু হয়তো তাঁরই রক্তের উত্তরাধিকার। এ এক বিরল উদারতা। মেঘশুভ্রা জটিল দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকিয়ে বলল, “তাহলে আপনাকে কষ্ট দিতে হচ্ছে, জিয়াং সর্দার। ঐ দুই শিশু তো আনন্দে পাগল হয়ে যাবে। আমি আর আপনার সময় নষ্ট করব না।”
ওয়াং শি ফেরার পথে একেবারে সাদা এক বিড়াল দেখতে পেল, যা প্রায় হুবহু সেই বিড়ালের মতো, যেটি একসময় ছিন ছি লালন করত। সে কিছু রৌপ্য মুদ্রা দিয়ে সেটি কিনে নিয়ে বাড়ি ফিরল। শেন দং লেই শীতল দৃষ্টিতে ছিয়েন শানের দিকে তাকিয়ে কঠোরভাবে ধমক দিলেন, আর ছিয়েন শান ভয়ে গুটিয়ে গেল, চুপচাপ মুখ বন্ধ রাখল, বিরক্তির সাথে আমার দিকে তাকিয়ে আর কোনো শব্দ করল না।
বহু বছর কেটেছে, সে সবসময় চাপে ছিল, কখনও আলো দেখেনি, এলোমেলো চুল নিস্তেজ, দেহ কঙ্কালসার, বীরপুরুষের চেহারার বিপরীত। অথচ তার কোনো দোষ ছিল না, তবুও সম্রাট ও সম্রাজ্ঞী তাকে দমন করে যেন শেন ইয়ৌবাইকে বিশেষভাবে গুরুত্ব দিচ্ছেন—কখনো ভাবেননি, তার এত প্রভাবও থাকতে পারে।
লুয়ো ছি অজানা কারণে প্রচণ্ড পেটব্যথায় কুঁকড়ে গেল, যন্ত্রণায় চোখে জল এসে গেল। আজকের দিনে, এই অন্তিম যুগে, পূর্বের দেশে আর কত বড়ো শক্তিধর জন্মাতে পারে? কখনো সখনো মহাশক্তিধরদের দেখা মেলে, তবুও তারা অতিমানব নয়, জেরুজালেমের ঐতিহ্যের সঙ্গে তুলনা করার মতো নয়।
তবু এ কেবল শুরু, নিষিদ্ধ অঞ্চলের সকলে শিকারে নেমেছে, মহামানবীকে শিকার ভেবে তার দেহে রয়ে যাওয়া অপচয় অমৃতের জন্য লড়াই করছে। আমি যখন হাতে ধরা লাঠি তার কাঁধে পড়তে চলেছে, ঠিক সেই মুহূর্তে সে হঠাৎ শরীরটা বেঁকিয়ে নিল, যদিও নড়াচড়াটা খুব বড়ো ছিল না, তবুও নিপুণভাবে আমার লাঠি এড়িয়ে গেল এবং একই সাথে ছিয়েন শানের আক্রমণও এড়িয়ে গেল; তখন সে পিছিয়ে না গিয়ে উল্টো এগিয়ে এল, চোখের পলকে আমার সামনে পৌঁছে গেল।
“তুমি কবে থেকে পশু-চিকিৎসক হলে?” মেঘরেণু বিস্ময়ে দেখল, ইয়াং শাওয়াও দুটি ঘোড়ার চিকিৎসা করছে। বাইরে সবাই কৌতূহলী হয়ে উঁকি দিল, দেখতে পেল যুবরাজ আর তুষারকুমারী একে অপরকে জড়িয়ে আছে, আর তুষারকুমারী বারবার যুবরাজের গালে চুমু খাচ্ছে—সবাই চমকে শ্বাস টেনে নিল।
চুয়াং হুইয়া বিশ্বাস করল, সে মন দিয়ে ছিন ওয়ানের প্রস্তাব ভাবছে। অন্য সব ঠিক আছে, সমস্যা কেবল তার কাজের বিষয়ে। “হ্যাঁ, ভাই, তোমার দৃষ্টিভঙ্গি চমৎকার, দেখেই বোঝা যায় তুমি জ্ঞানী।” গুহাপাহাড়ের শিন শি সঙ্গে সঙ্গে প্রশংসার মালা পরিয়ে দিল—এতে দুই পাশের দালাল বেশ খুশি, মেয়েদের সামনে আরও আত্মবিশ্বাস পেল।
চেং জিয়াজিয়া এত অপারগ দৃষ্টিতে তাকানো দেখে লজ্জায় কোথাও লুকাতে চাইছিল, সে তাকিয়ে দেখল আ ই এসে তাকে উদ্ধার করে। শু নিং পকেট থেকে এক শান্তি-তাবিজ বের করল, তার বাড়ি গরীব, কিছু নেই, তাই তার গলায় যেটা ঝুলত সেটাই উপহার দিল।
পুরোনো কুকুর আর তার সঙ্গীদের ভাগ্য ভালো ছিল, অপহরণকারী দলটি শিশুদের জড়ো করে নিয়ে যাওয়ার আগেই তারা পৌঁছেছিল, নাহলে ওদের ধরা যেত না। বর্তমানে সু ইনলি’র তথ্য অনুযায়ী, তাকে মানবজগতে ফেরত পাঠানো খুব বড়ো ঝুঁকি নয়। এ কয়েক মাসে পাতালপুরীর ভূতেরা তার প্রতি কেমন সদয় ছিল, ছিন ওয়ান বিশ্বাস করে, তিনিও তা অনুধাবন করেছেন।
“তুমি তো আজ লিসাকে বললে, তোমার নিজস্ব কোম্পানি আছে, নিজের অ্যালবাম বের করবে?” শাও ইয়ান ঠোঁট বাঁকাল। তখনই ছয়কোনা বাহিনীর সাহায্যকারী বাহিনী যখন ছয়কোনা ইজিহি’র দলে পৌঁছাল, তারা বিস্ময়ে আবিষ্কার করল, যাকে ঘিরে আক্রমণ করার কথা ছিল, সেই হাইবেই সেনা পিঠ না দিয়ে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে দল সাজিয়ে রেখেছে।
তিয়ান বৃদ্ধার কঠিন স্বভাব, এমনকি গু ইউনমিয়াও রাজি না হলেও, সে আর শুয়ান ডেং মিলে গু ইউনমিয়াওকে গোপন পথে পাঠিয়ে দিতই। ভোজ শেষ হলে দাসীরা খাবারের পাত্র সরিয়ে ফল ও চা নিয়ে এল, তারপর তুয়ান চিজিংয়ের ইঙ্গিতে সবাই চলে গেল, বাগানে কেবল তিনি আর চেং মুইউ দু’জনে গল্প করতে বসল।
দাড়িওয়ালা লোকটি একবার দশ মাইলের পদ্মবিলে তাকিয়ে নিজের প্রিয় বন্ধুদের সতর্ক করল, যেন ভুল পথে না যায়।