১১৪তম অধ্যায়: বিলম্বে আসা সেই পুরুষ (প্রথম পর্ব)

পৃষ্ঠা ১/৩

ইউনশুয়াং হাসি সামলাতে না পেরে ইউনইয়ের মুখের অশ্রু মুছে দিয়ে বলল, “ওরে বোকা মেয়ে, তোমরা এই পাঠশালায় ঢুকতে না পারলেও তোমাদের জন্য অন্য শিক্ষক খুঁজে দিতে পারি। তোমরা পড়াশোনা করে অক্ষরজ্ঞান অর্জন করতে পারবে না কেন?”

“কিন্তু সবাই তো বলে, শিক্ষক ছেনই সবচেয়ে সবচেয়ে ভালো শিক্ষক।”

ইউনই নাক টেনে বলল, “মা, আসলে শু ওয়েইআনই আগে আমাকে আর দাদাভাইকে উত্যক্ত করেছিল। আমি আর দাদাভাই একটুও ঝগড়া করতে চাইনি। তাহলে তারা কেন মনে করে যে আমি আর দাদাভাই শু…”

“ওহ, কিছু না। দাহাই, এই কয়েক দিন ক্ষুধার্ত নেকড়ে দলের দায়িত্ব গ্রহণের কাজটা অবশ্যই নিজে তদারক করবে, যাতে কোনো গোলমাল না হয়।” শিয়াথিয়ান কিছুক্ষণ আগে গভীর চিন্তায় ডুবে গিয়ে অজান্তেই কথাগুলো উচ্চস্বরে বলে ফেলেছিল।

“স্বামী, স্বামী, কেঁদো না। কাঁদলে তোমাকে আর ভালো দেখায় না।” মু ইআন হাত বাড়িয়ে ছুং ইয়ের চোখের জল মুছে দিল।

প্রতিবার ‘প্রাণহরণী তরবারি’ ওপরের দিকে ঘুরে ঢোকার সময় আগেরবারের চেয়ে একটু বেশি সময় নিত। এর অর্থ ছিল, সেটি আরও গভীরে প্রবেশ করছে; আর নিচে নামার সময় আঘাতের শক্তিও আরও ভয়ংকর হয়ে উঠছিল। সবাই শোঁ শোঁ করে বাতাস কাটার শব্দ শুনতে পাচ্ছিল, তাদের হৃদয়ও টানটান হয়ে ছিল।

“ধুর, আমার এলাকায় এসে বাড়াবাড়ি করার সাহস কার?” পবিত্র অশ্বারোহী পুরো বর্ম পরিহিত অবস্থায় পানশালায় ঢুকল।

কয়েক পা এগোতেই তার বাহু হঠাৎ ওপরে উঠে গেল, আর শরীরটা সোজা হয়ে শূন্যে টেনে তোলা হলো। লি ইজিয়ে তৎক্ষণাৎ হালকা পদক্ষেপের কৌশল প্রয়োগ করে তার পিছু নিল। মনে হচ্ছিল, তারা একের পর এক বাড়ির ছাদের ভাঙা টালির ওপর দিয়ে ছুটে চলেছে; পায়ের নিচে খসখস শব্দ হচ্ছিল। আরও কিছুটা এগিয়ে যাওয়ার পরই তারা সামনের ধোঁয়ার আবরণ থেকে পুরোপুরি বেরিয়ে এল। আর সেই রহস্যময় ব্যক্তি আসলে ছিলেন গ্রীষ্মপ্রাসাদের প্রভু।

ওরা হাসতে হাসতে গালাগাল করলেও শেষ পর্যন্ত সবাই এই পরিকল্পনাটিকে দারুণ বলে প্রশংসা করল। আমি মনে মনে শপথ করলাম—ক্ষুধায় মরতে হোক বা তৃষ্ণায়, এমন অপমান কোনোভাবেই সহ্য করব না। যেহেতু শত্রুরা আমাকে জীবিত ধরে আনার নির্দেশ দিয়েছে, তাই মাঝপথে আমাকে মেরে ফেলার সাহস তাদেরও নিশ্চয়ই হবে না।

“সিসি, কথাটা কিন্তু তুমিই বলেছিলে। পরে ব্যথা পেলে যেন কেঁদো না!” আমি নাক সিটকে বিরক্ত স্বরে বললাম।

ছিন শিয়াওয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। এইমাত্রের আঘাতেই গঠনের প্রায় অর্ধেক শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেছে। আরও একটি আঘাত এলে গঠনের সমস্ত শক্তি ছড়িয়ে পড়বে, আর স্বাভাবিকভাবেই সেটি মুহূর্তে ধ্বংস হয়ে যাবে।

তাই শিক্ষক ঝাও বললেন, যদিও তাঁর নিজের মনেই কোনো ভরসা ছিল না। গত রাতে প্রধানমন্ত্রী যে লোকদের সিয়াও ফানের শক্তি যাচাই করতে পাঠিয়েছিলেন, তাদের একজনও ফিরে আসেনি—যেন তারা পৃথিবী থেকে হাওয়ায় মিলিয়ে গেছে। সিয়াও ফান নিঃশব্দে তাদের হত্যা করেছে কি না, তা তিনি নিশ্চিতভাবে বলতে পারছিলেন না।

এইমাত্র হান লাংয়ের সেই লাথিটি সত্যিই তার নিজের ভুল ছিল। তা না হলে শুেয়েয়াং এত সহজে সুবিধা নিতে পারত না। এবার গুয়ান ছাং প্রস্তুতি নিয়ে হান লাংয়ের সঙ্গে তুমুল যুদ্ধে জড়িয়ে পড়ল।

সবকিছুর মূলে, লিউ হোংইউয়ানের আসলে এতটা আতঙ্কিত হয়ে তাড়াহুড়ো করে সরে যাওয়ার কোনো প্রয়োজনই ছিল না। মহামারিতে আক্রান্ত সেই দশ-বারোজনকে “নিষ্পত্তি” করলেই সংক্রমণ থেমে যেত। কিন্তু চাং ছুংয়ের খবর পেয়ে লিউ হোংইউয়ান দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করেছিল যে চিন রাজ্যের রাজবধূ জলস্রোতে বিষ মিশিয়েছেন। তাই সে সম্পূর্ণভাবে দিশেহারা হয়ে পড়েছিল।

পৃষ্ঠা ২/৩

রাজনৈতিক পরিষদ বিলুপ্ত করা হয়েছে, এমনকি ইউ রাজা ও শু রাজাও আর রাজকার্যে হস্তক্ষেপ করতে পারেন না। তাহলে জিন রাজপুত্র হে ইয়ে শেষ পর্যন্ত কীসের ওপর নির্ভর করে নিজের উচ্চাকাঙ্ক্ষা পূরণ করবে?

“আর মাত্র এক মিনিট পরেই দানবেরা হাজির হবে। রক্তসাপ গুহার মুখ দিয়ে বেরিয়ে আসবে। ওরা নিজেরাই মৃত্যুর পথে যাচ্ছে—আমাদের কিছুটা শক্তি বাঁচলে ক্ষতি কী?” এই অভিযানের দলনেতা ছিন হুয়াই ইয়েবো ব্যাখ্যা করল।

আগের দুটি কক্ষ পেরিয়ে আসার পর এই কক্ষটি নিয়ে ছেন জেরও খুব একটা আশা ছিল না। সে অনায়াসে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

আকাশবিদারী বিস্ফোরণের মধ্যে অন্তিম ধর্মপন্থার সেই শক্তিশালী যোদ্ধা এবং সমস্ত লালবস্ত্রধারী ধর্মগুরু একসঙ্গে মৃত্যুবরণ করল। রক্তে রাস্তা লাল হয়ে গেল, চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল ছিন্ন অঙ্গপ্রত্যঙ্গ।

“উঁ…” ভবিষ্যৎ গুরুশ্বশুর সিকোং হান শাও উপস্থিত থাকায় লালচা ও সবুজচা কথাটা বলতে ইতস্তত করছিল। কিন্তু সিকোং হান কতটা বুদ্ধিমতী! তার এই দ্বিধা থেকেই সে ফেং ছিংইউনদানের পরিচয় নিশ্চিত করে ফেলল।

মঞ্চের নিচ থেকে এক বিশালদেহী লোক লাফিয়ে ওপরে উঠল এবং ধুলো উড়িয়ে স্থিরভাবে মঞ্চের ওপর অবতরণ করল।

সে বাঁ হাত দিয়ে জোরে ধনুকের তার টেনে ধরল। বরফশীতল শক্তি ক্রমাগত ধনুকের গায়ে জমাট বেঁধে একটি বরফের তীরে রূপ নিল। সেই বরফের তীর থেকে অত্যন্ত তীক্ষ্ণ এক আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল।

এরপর বড় বড় ব্যক্তিরা একে একে শুভেচ্ছা উপহার দিলেন। মেং শিংছেনও নিয়মমতো সেগুলো গ্রহণ করে পাল্টা উপহার দিলেন—শেষ পর্যন্ত এটাই তো আচার। প্রত্যেক প্রবীণ পূর্বপুরুষ পেলেন একটি করে জীবনসঞ্জীবনী বড়ি, আর তরুণ তরবারিধারীরা পেল কিছু শক্তিবর্ধক ওষুধ। সব মিলিয়ে অতিথি ও আয়োজক উভয়েই পরম আনন্দে ছিল।

“মনে হয় আমি এমন একজন, যাকে দেখলেই লোকজন অপহরণ করতে চায়। তা না হলে সবাই কেন আমাকে অপহরণ করার কথা ভাবে!” রুয়ান ইই অসহায়ভাবে হাত-পা শক্ত করে বাঁধা অবস্থায় পড়ে ছিল। তার মাথার দিকে বন্দুক তাক করে রেখেছিল আরেকজন গুপ্তচর।

“তুমি প্রভুকে রক্ষা করতে গিয়ে অতিরিক্ত উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছিলে, রাজপুত্র তোমাকে দোষ দেবেন না!” সে তাকে সান্ত্বনা দিল। “তোমার জায়গায় আমি থাকলেও হয়তো এমন অকৃতজ্ঞকে এক কোপেই শেষ করে দিতাম।”

শেন ইউনিং ফুসিয়া রঙের সূচিকর্ম করা অলংকৃত পোশাক পরা শেন ওয়ানইউয়ের দিকে একবার তাকিয়ে শুধু ঠান্ডাভাবে নাক সিটকাল, তারপর মুখ ফিরিয়ে নিল। বরং শেন ইউঝৌ কোমল স্বরে কথা বলল।

সে যেহেতু ইতিমধ্যেই এগিয়ে গিয়ে সুবিধাজনক জায়গা দখল করে ফেলেছে, তাই হে ইয়ান আর তাকে নিচে বসার জায়গায় ডাকার সাহস পেল না। বাধ্য হয়ে শক্ত মন করে ওপরে উঠে গেল।

শেন ওয়ানইউ ঠোঁট বাঁকিয়ে শীতল হাসি হাসল। শেন ইউঝৌয়ের শরীর সর্বোচ্চ আর সাত দিন টিকতে পারবে, অথচ ইতিমধ্যে তিন দিন কেটে গেছে। নিশ্চয়ই চতুর্থ উপপত্নী ও তার লোকেরা আর স্থির থাকতে পারবে না।

ইন শ্যেলুও মাথা কাত করে দেখল, ইয়ের লুফেইয়ের দৃষ্টি সাদা ছিয়ানের ওপর গেঁথে আছে। তার মনেও ধীরে ধীরে বিষয়টি পরিষ্কার হয়ে গেল।

পৃষ্ঠা ৩/৩

যেসব জায়গায় উষ্ণ প্রস্রবণ ছিল, সেগুলোকেও একে একে প্রাকৃতিক ধরনে বদলে দেওয়া হলো। সত্যিই এতে এক দফা অর্থ সাশ্রয় করা সম্ভব।

এই মুহূর্তে দেরি করার মতো অতিরিক্ত সময় তার হাতে ছিল না। মো গোংই যখন শোকে মগ্ন, তখনই সে ঘুরে দরজা ঠেলে বাইরে বেরিয়ে গেল।

আজ তিং নিংও স্বাভাবিকের সম্পূর্ণ বিপরীত আচরণ করছিল। ছাদে ওঠার পর থেকেই সে নীরবে মদ পান করছিল, একটি কথাও বলেনি।

তার সেই হাসি যেন একসঙ্গে শত শত ফুল ফুটিয়ে দিল, মুহূর্তেই চোখের সামনে আলো ঝলমল করে উঠল। বহু বছর ধরে তার সেবা করে আসা দুই দাসীও অনিচ্ছাসত্ত্বেও হতবুদ্ধি হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

হে ইয়ান কোনো ব্যাখ্যা দিতে পারল না, শুধু মাথা নিচু করে সেখানে বসে রইল। বাবা-মায়ের জিজ্ঞাসার জবাবে নীরবতাকেই উত্তর করল, তারপর তাদের তীব্র ভর্ৎসনা ও গালাগালি নীরবে সহ্য করতে লাগল। সেই সময় বাড়ির অবস্থা সত্যিই একেবারে বিশৃঙ্খল হয়ে পড়েছিল। এমনকি এখনো সেই দৃশ্য মনে পড়লে হে ইয়ানের বুক কেঁপে ওঠে।

“আইশিয়া, আমরা চলি।” জিদাও ঝুনাই বাঁ হাতে সোনালি ড্রাগনমস্তকযুক্ত দণ্ড এবং ডান হাতে নিজের তরবারি ধরে এক অন্ধকাররাত্রির দূতের সঙ্গেই বাইরে বেরিয়ে গেল।

তার ওপর, এইমাত্র চারপাশের আকাশ-বাতাস ও সমস্ত বস্তু তরবারিতে রূপান্তরিত হওয়ার দৃশ্য—যেন তারা সবাই জবাইয়ের অপেক্ষায় থাকা পশু, আর অন্যরা হাতে ছুরি নিয়ে তাদের ভাগ্য নির্ধারণ করছে—সেই অনুভূতি ছিল ভয়াবহ। প্রায় সবাই বিস্ফারিত চোখে তাকিয়ে ছিল। কেউ কেউ মুখ চেপে ধরে বমি করে ফেলার উপক্রম হয়েছিল। তারা অশান্ত কৃষ্ণশৃঙ্গ অঞ্চলের মতো বিশৃঙ্খল জায়গায় থাকলেও এমন নিষ্ঠুর পদ্ধতি সেখানে খুব একটা দেখা যায় না।

নিশ্চয়ই তাই। মু ফান ঘুরে ফিরে আসতেই কেউ আর নিজেকে সংযত রাখতে না পেরে এগিয়ে এল এবং একটি সংরক্ষণ থলে বাড়িয়ে দিল।

“সে তো বলাই বাহুল্য, সে তো বলাই বাহুল্য।” শু চুংলিয়াং নিজের পেয়ালার মদ শেষ করে পেয়ালাটি নামিয়ে রাখল, আর চাং শাওথিং আবার তাতে মদ ঢেলে দিল।

এখন মনে হচ্ছে, জেনারেল হেফাতিই দূরদর্শী ছিলেন। পৃথিবীর নৌবহরের যুদ্ধক্ষমতা খুব শক্তিশালী না হলেও, তাদের অসাধারণ অনুসন্ধান ও নজরদারি ক্ষমতার ওপর নির্ভর করেই তারা তাঁর নৌবহরকে বিরাট সহায়তা করতে পারবে।

পৃষ্ঠা ৩/৩