নিরানব্বইতম অধ্যায়: স্বাদে-রুচিতে একেবারে অনন্য এক দুঃসাহসী নেতা—প্রথম পর্ব

জেলার কার্যালয়ের ফটকের সামনে দেখা গেল, এক লম্বা-চওড়া মানুষ, গায়ে টানটান গড়নের সরু-হাতা কালো পোশাক, একেবারে কুচকুচে কালো একটি অশ্ব থেকে নেমে আসছে; কেবল কপালের কোণে ছিল সাদার একটি আঁচড়।
তার পেছনেই এল আরও কয়েকজন, তার মতোই কোমরে সামরিক তরবারি বাঁধা, তীক্ষ্ণ ও দাপুটে ভঙ্গির পুরুষ।
ইয়ান ফাং মাত্রই ঘোড়া থেকে নামতে না নামতেই ইউন শুয়াংকে দেখতে পেলেন, আর মুখে সঙ্গে সঙ্গেই আনন্দ ফুটে উঠল। তিনি উত্তেজিত গলায় হাত নেড়ে ডাকলেন, “ইউন মহিলাজি!”
জিয়াং শিয়াওও তখন মুখ ঘুরিয়ে তাকালেন। তাঁর কালো চোখের দৃষ্টি আগের মতোই কঠিন ও গভীর; কিছুক্ষণ স্থির হয়ে তাকিয়ে থেকে তিনি এগিয়ে গেলেন।
নারান মিংশান এই দৃশ্য দেখে সঙ্গে সঙ্গেই এগিয়ে এলেন এবং সেই তরুণ পুরুষের নিথর দেহের সামনে হাঁটু গেড়ে বসলেন।
লান আওনিং-এর কথায় তার ক্ষতস্থানে আঘাত লেগেছিল; তার হৃদয়েও কি এই আশঙ্কা ছিল না?
ওয়ানইয়ান লে চায়ের পেয়ালা নামিয়ে বন্ধুত্বপূর্ণ হাসিতে বললেন, “এখানে তো ঝৌ পরিবারের বাড়ি, ঝৌ ভ্রাতা এত ভদ্রতার কী আছে? আমরা বসে কথা বলি।” পাশের আসনটির দিকে ইশারা করে তিনি তাকে নিজের পাশে বসতে বললেন।
গত রাতে প্রবল তুষারপাত হয়েছিল। তুষার থেমে গেলেও পাহাড়ের রং ভারী ও গাঢ়, চারপাশে বিষণ্ন সন্ধ্যার আবছা আবরণ। সুদীর্ঘ পুরোনো বৃক্ষগুলোর শাখায় স্তরে স্তরে জমে আছে পুরু সাদা তুষার।
“না, না, আমাকে চাপ দিচ্ছে, অস্বস্তি লাগছে।” এই দৃশ্য দেখে ওউয়াং ইয়িং’er তাড়াতাড়ি লিউ মিংকে ঠেলে সরিয়ে দিল। এতক্ষণ পর্যন্ত দু’জনের নিজেকে সামলানোই যথেষ্ট কঠিন ছিল; এই সময়ে মোটেই অস্থির হওয়া চলবে না, নইলে পুরো পরিবার হাসাহাসি করবে।
ছিন ইউনদি’র চোখে ধীরে ধীরে জলীয় আভা ফুটে উঠল। সে হঠাৎ মুখ ফিরিয়ে সামনের দিকে বড় বড় পা ফেলে হাঁটতে লাগল। ছিন ইউনশুয়ান পেছন ফিরে দেখল, তার পদক্ষেপ কিছুটা টলছিল; আগের মতো স্থির ও বলিষ্ঠ ছিল না।
পাং লিন গোল টেবিলের শীর্ষ আসনে বসে আছেন, মুখমণ্ডল কালচে-হলুদ; টানা নীরবতার কারণে বৈঠককক্ষের পরিবেশ ভারী হয়ে উঠেছিল। কেবল পাং ফেং যেন কিছুই হয়নি এমন ভঙ্গিতে একটি সিগারেট মুখে চেপে অবসরে ধোঁয়া ছাড়ছিলেন।
কিন্তু এখন সবচেয়ে বড় সমস্যা এই যে, তার শক্তিশালী আভা স্পষ্টতই ছায়া-আলোক রাজ্যের নবম অগ্নিসংযোগ পর্যায়ের চূড়ান্ত স্তরে পৌঁছে গেছে, অথচ শেষ সেই এক পদক্ষেপ তিনি কোনোভাবেই অতিক্রম করতে পারছেন না।
এই সময়ে সম্রাজ্ঞী হিসেবে তার বিশেষ করে ভেঙে পড়া চলবে না; পরিস্থিতিকে এমন জায়গায় ছড়িয়ে পড়তে দেওয়া যাবে না, যেখান থেকে আর সামলানো সম্ভব নয়। প্রাসাদ-আবাস রক্ষার গুরুদায়িত্ব তাকে নিতেই হবে; সম্রাটের নিখোঁজ হওয়ার খবরকে সর্বাধিক সীমায় দমিয়ে রাখতে হবে, যেন তা প্রাসাদের অন্য কোথাও ছড়িয়ে না পড়ে।
সাতশো ঊননব্বই বছর—এ তো পরের বছরই নয় কি? তাহলে প্রথম চন্দ্রমাসের প্রথম দিন বললে, এখন থেকে কি মাত্র দুই মাসই বাকি? আর সেই মেনজুনের অভিষেক—দিব্যবাণীতে ইঙ্গিতে বলা সেই কান ওয়াং তো সে-ই, তাই না?
“তাও ভালো!” ইয়ান শিহিয়ে জানতেন, এ কাজে পেছনে শেন পরিবারের হাত থাকুক বা না থাকুক, কথাটা বাইরে ছড়ালে শেন পরিবারের সুনামের জন্য মোটেও ভালো হবে না।
এই খবর যেন এক প্রচণ্ড ঝড়ের মতো ছড়িয়ে পড়ল বহু ওয়েবসাইট, ফোরাম ও নেটিজেনদের মধ্যে; সকলেই অধীর আগ্রহে গাও পিংকাং জির তৈরি সিজি ভিডিওটি উপভোগ করতে উদ্‌গ্রীব হয়ে উঠল।
সিতু শুয়েচিয়াও শুনল, তার বাবা তার ও উ ইয়ির সম্পর্ক মেনে নিয়েছেন—সঙ্গে সঙ্গেই খুশিতে ভরে উঠল। মুখে তখনও শুকোয়নি অশ্রুর ফোঁটা; হাত দিয়ে সেগুলো এলোমেলোভাবে মুছে নিয়ে সে বাবাকে জড়িয়ে ধরল, মাথা গুঁজে দিল বাবার বুকে, আর আদর করে নরম সুরে নাড়াচাড়া করতে লাগল।
এই মুহূর্তে ইয়ান ইউশা হঠাৎ দেহ তুলে আকাশে ভেসে উঠল; সে শূন্যে স্থির, পোশাকের প্রান্ত উড়ছে, দীর্ঘ কেশ দুলছে, সারা দেহে ঘনীভূত অশুভ শক্তি প্রবাহিত হচ্ছে। নীচে দাঁড়ানো দুই হাজার অধোলোকের প্রেতপ্রহরীর দিকে সে উপর থেকে তাকিয়ে রইল।
ইয়ান শিহিয়ে জানালার বাইরে উঁকি দিয়ে দেখল—আসলে সেই সাতটি সহস্র শিশু-প্রেত কলাগাছ একেবারেই পুড়ে নষ্ট হয়নি। তখন গাছের কাণ্ডে সিলমোহর-বন্ধ裂মুখ প্রেতশিশুরা হাত দিয়ে পেরেক-করা কাঠের তক্তা খুলে গাছ থেকে লাফিয়ে নেমে এল।
হৈচৈ! একেবারে বাড়াবাড়ি! এমন কী করে হয়? আমাদের সম্পর্ক তো ‘নির্মল’ দিদি-ভাইয়ের সম্পর্ক, আমরা একসঙ্গে প্রেতশিশু ধরেছি, একসঙ্গে জীবন-মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েছি, আমরা তো সবচেয়ে ভালো বন্ধু।
এবার সবাই একসঙ্গে ইয়ান রুয়ুই-র প্রশ্নের উত্তর দিতে শুরু করল, স্পষ্টতই প্রত্যেকেরই একটি সিগারেট পাওয়ার ইচ্ছা ছিল।
“অবশ্যই, জি লং ভ্রাতা যদি যথেষ্ট বড় অঙ্ক দেন, আমি সঙ্গে সঙ্গেই আপনার জন্য তালিকাভুক্ত কয়েকজন খুনিকে ডেকে আনতে পারি, নিশ্চয়ই কাজ সাফল্যের মুখ দেখাবে।” ঝৌ ছিয়ানফান হেসে বললেন।
আমাকে বোকা বানাচ্ছ? দয়া করে! তায়ুয়ান জেলার শহরে তো দিতাঙ রাজের শিষ্যরা মোতায়েন আছে, শক্তিধর মানুষের অভাব নেই। বাই শুয়ানরা সদ্য ওদের শিষ্যকে মেরে ফেলেছে, আর এখন তায়েহুয়া জেলার নগরদ্বারের সামনেই বাহাদুরি দেখাবে?
ছোট ফিনিক্সটা সত্যিই ভীষণ ধূর্ত। এখনই এক ঝর্না-সমান নারীই আমার মাথাব্যথার কারণ, তার ওপর যদি এই মেয়েটাকেও ছেড়ে দেওয়া হয়, তবে তো সত্যিই জমজমাট কাণ্ড হবে।