অধ্যায় ১০১: উপেক্ষিত সন্দেহ (দ্বিতীয় পুনঃপ্রকাশন)

ফেং অধ্যক্ষ ঠাণ্ডা মুখে মাথা নাড়লেন, “এটা স্বাভাবিক। তখনই আমি ইচ্ছে করে ঝেং ইয়ানের দাফনের আগে পর্যন্ত অপেক্ষা করেছিলাম, তারপর এই বালা বের করে তার হাতে পরালাম। আর আমি নাকি ঝেং ইয়ানের সাথে শেষ কয়েকটি কথা বলতে চাই—এই অজুহাতে সঙ্গী জনকে যথেষ্ট দূরে দাঁড়াতে বলেছিলাম। ঝেং ইয়ানকে বালা পরানোর কথা আমি শুধু ইয়াং সানলাংকেই জানিয়েছিলাম।”

যাই হোক, ইয়াং সানলাংকে ঘিরে সন্দেহের কথা শুরু থেকেই বাদ পড়েছিল।

“যদিও তুমি সঙ্গে থাকা লোকদের দূরে যেতে বলেছিলে, কিন্তু ঐ মানুষটা যদি...” লিন ইউমিং চমকে উঠল। তাই ইয়াং জিংচিউ এত অস্বাভাবিক ছিল—অবশেষে কেন জানলাম; আসলে সে এই কাজের জন্যই এসেছে। কিন্তু সে তো গোষ্ঠীর মানবসম্পদ বিভাগেরও নয়, বিক্রয়ও সামলায় না। সে কেন এমনভাবে আমার সঙ্গে এই প্রসঙ্গ তুলল? আবার কোথাও কি অন্য কূটচক্র লুকিয়ে আছে?
মৌ গুওদোং? ইয়াং গুওদোং? এই নামে গুওদোং-ধারী লোক যেন কত! লং চি শেং মনে মনে বিড়বিড় করে মুখ-ঢাকা মুক্তোর পর্দা সরিয়ে এক পা ফেলে চ্যাংশে-র পার্শ্বদ্বারে ঢুকে গেল।

ওয়াং চেন এড়াতে পারল না; মুহূর্তে তার গায়ে অগণিত উড়ন্ত বালি আঘাত হানল, যেন বিশাল পাথর ছুঁড়ে মারা হয়েছে। সে অনিচ্ছায় গালাগাল দিল, তারপর হাতের মুদ্রা বদলাতেই দেহটা মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে গেল।

“অন্ধকারপক্ষের কাজকর্ম তোমার ভাবনার চেয়ে সহজ নয়,” লিন সুঈই অনায়াসে বলল। “তিয়ানওয়াং-এর অর্থ তারা নিয়েছে—তাই তারা কাজ ফাঁকি দিতে পারে না। কিন্তু তোমাদের অর্থ নেওয়া মানেই যে তোমাদের কথাতেই সব হবে, তা নয়। স্পষ্ট করে বলি, ক্ষমতার আভা না জাগালে কাউকে দিয়ে কাজ উদ্ধার করা কঠিন।”

ওউইাং ফুর সদ্য উচ্চারিত কথা মনে পড়তেই—‘শেষ পর্যন্ত কার চোখের সামনে বিভ্রম দেখা দিয়েছিল’—বিষরাজের মুখখানি মলিন হয়ে গেল; তবে কি আগে বিভ্রম দেখেছিল যারা, তারা-ই ছিল?

চি কাইশেং চালকের আসনে বসে দুই হাতে শক্ত করে স্টিয়ারিং চেপে ধরেছিলেন, যেন যে কোনো মুহূর্তে গ্যাসে চাপবেন। লি হুয়াং যখন তাঁর দিকে তাকাল, চি কাইশেং বুঝে গেল ইঙ্গিতটি; পেছনের আসন থেকে গোপন বাক্সটি তুলে এনে দেখালেন, যেন সে নিশ্চিন্ত হয়।

সামনের ব্যক্তি যখন চোখ বড় বড় করে ফিরে তাকাল, তখনই ঊর্ধ্বে তোলা দৈববল্লম বিন্দুমাত্র ইতস্তত না করে এক কোপে নেমে এল।

শেষ পর্যন্ত, যদি কোনো দিন সত্যিই আমি ইয়ে পরিবারের আটটি তাবিজস্বরূপ চিহ্ন সংগ্রহ করতে পারি, আবার যেখানে গুপ্তধন লুকোনো আছে সেই স্থানও খুঁজে পাই, তখনও প্রশ্ন থেকে যাবে—সে ধনভাণ্ডার খুলব কীভাবে? আগুনে জ্বালিয়ে? চাঁদের আলোয় শুকিয়ে? নাকি উচ্চারণ করতে হবে—‘তিল, দ্বার খোলো।’ তারপরই—‘ইয়ে ফেই, তুমি সবচেয়ে সুন্দর’—এই মন্ত্রে?

নীরবে হ্রদের দিকে তাকিয়ে কালোচাদরধারী সন্ন্যাসী কিছুটা বিরক্ত হয়ে থাকলেন, যেন রক্ত খুব কম পড়েছে, অথবা রক্তের মানই একেবারে নিকৃষ্ট।

ইউয়ান ইয়ে ঝে-ঝি যখন গম্ভীর হতে শুরু করলেন, সে ফল দেখে তিনি আরও তৃপ্ত হলেন; হাতে থাকা দৈববল্লমে সেই আঘাতটি রুখে দিলেন।

অবশ্যই, অপরের পরিচয় শুনতে শুনতে লু চুয়ানও বুঝে ফেলল—নিজের প্রাণপাত পরিশ্রমে রোজগার করার চেয়ে একটি শক্ত ঘাঁটি গড়া অনেক বেশি কার্যকর।

বড় দালানে হো ইসিন অধস্তনদের কাছ থেকে একটি রিপোর্ট পেলেন—শতাধিক গ্রামীণ যোদ্ধা সমবেত হয়েছে, এবং তারা একশো প্রহরীর সঙ্গে মিলিয়ে অনুশীলন করছে।

পুরুষটি যেন হঠাৎ সব বুঝে মাথা নাড়ল; তারপর সামনের খাটো মানুষটির ভ্রু কুঁচকে যাওয়া দেখে ভাবল, সত্যি বলতে কী, কাউকে স্ফটিকের দিকে ঠেলে দিলে সে ন্যূনতম পাগলের মতো চিৎকার করত। প্রথমবার দেখলাম সে এত মনোযোগ দিয়ে এভাবে ভ্রু কুঁচকে ভাবছে—এ যেন একেবারেই অস্বাভাবিক।

লি সি সকলের শ্রদ্ধাভরা দৃষ্টির মধ্যেও মাথা তুলে কয়েক দিন আগে বিশেষভাবে অর্ডার করা জেডফলকটি বার করলেন। ফলকটি কারুকার্যে নিখুঁত, আবার নিজেও মধ্যম মানের এক আধ্যাত্মিক অস্ত্র। তার গায়ে লেখা ছিল “সত্তর আট”—এটাই ছিল তাঁর বুক করা কক্ষ নম্বর।

“তোমার নাম কী?” ঝেং বেইনা বুঝল সে এতক্ষণ কথা বলে গেল অথচ তাঁর নাম জানেই না; এখন না জিজ্ঞেস করলে পরে নিজেকেই অস্বস্তি লাগবে।

এ পশ্চিমি ভোজনালয়টি চমৎকার সাদামাটা ও প্রশস্ত, আলো উজ্জ্বল কিন্তু চোখ-ঝলসানো নয়। চারদিকে কমবেশি কিছু মানুষ বসে ছিল; তারা নিচু গলায় কথা বলছিল, মনোযোগ না দিলে বাইরে থেকে কোনো শব্দই শোনা যায় না।

ইয়ে চিংচিং মাথা নাড়ল, এখানে চীনামাটির পাত্র যেন অতিরিক্ত বেশি। তাদের দুজনের জিনিস খুঁজে পেতে সম্ভবত এখনও কিছু সময় লাগবে।

“না, তা হবে না!” বেই শু ভালুকের খেলনাটি বুকে চেপে ধরল; তার কষ্টার্জিত পুরস্কার সহজে কোনোভাবেই সে অন্যের হাতে তুলে দিতে চায় না।

ইয়ে ফান লজ্জিত হয়ে মাথার পেছনে হাত বুলিয়ে আরেকটি সিগারেট হং ইউ-কে দিল, তারপর নিজে পোশাক পরে নিল।