ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: অবিশ্বাস্য সংযোগ（প্রথম পর্ব）
ইয়াং ইউয়ানই আর ভাবতেই পারেনি, আশ্রয়কেন্দ্রের লোকজন এত তাড়াতাড়ি নড়েচড়ে বসবে। ঝেং ইয়ানের কথাটা ছেড়েই দিলাম, কিন্তু ওয়েন তাইফেং তো মরেছে মাত্র দশ দিনও হয়নি, তার জিনিসপত্রও নাকি আগেই গুটিয়ে ফেলা হয়েছে!
এই সময় ইয়াং ইউয়ানই এগিয়ে এসে ইউন শুয়াংয়ের সামনে দাঁড়াল, ঠান্ডা গলায় বলল, “আশ্রয়কেন্দ্রে যারা মারা যায়, তাদের জিনিসপত্র কি সবসময় এত তাড়াতাড়ি সরিয়ে ফেলা হয়? বাইরে তো লোকের অভাব নেই—এই ধরনের কথা বলে আমাকে থামাবেন না। ওরা এখানে ঢুকতে চাইলেও আগে আশ্রয়কেন্দ্রের পটভূমি যাচাইয়ে উত্তীর্ণ হতে হবে; সেই ধাপটা অন্তত অর্ধেক...”
গাড়ির কাছে পৌঁছতেই আগেই এক চালক অপেক্ষা করছিল, আর গাড়ির পেছনে প্রায় একটি দল-সমান দেহরক্ষীও সঙ্গে সঙ্গে চলল, পাহারার দায়িত্বে।
লিউ হং刚মুখ খুলতেই সি ওয়েই তার কথার পাল্টা জবাব দিল, আর লিউ হং এতটাই আটকে গেল যে মুখ লাল হয়ে উঠল; ঝাং শেং শুধু হাত নেড়ে থামাল।
নিজে যা জানতে চেয়েছিল, সেটাই যাচাই করে নিয়ে ট্যাংক্রেড ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। তিনি নিজের দেহ থেকে ভূমধ্যসাগরের পূর্বাঞ্চলের একটি মানচিত্র বের করে আলেকসিয়াসের সামনে আস্তে করে মেলে ধরলেন।
গিয়ি যা কিছু জানত, সবই তাকে বলল; আর অবশেষে ভাইয়ের খবর জানতে পেরে অ্যালিসও কান্না থামাতে পারল না।
লিন জিয়ে ইউনের সত্যিকারের শক্তি আবারও প্রবাহিত করে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার ভেতরের শক্তি বিস্ফোরিত হল, আর নবম স্তরের শীর্ষ চর্চাকারীর ভঙ্গিমা মেং লিনকে কাঁপিয়ে দিল। লিন জিয়ে ইউনের মুষ্টি যেন খাঁটি লৌহ ও ইস্পাতে গড়া, মেং লিনের বাহু অবশ হয়ে এল, শ্বাসও এলোমেলো হয়ে গেল।
কিন্তু শত্রুরা তার এই অনুভূতির মর্যাদা রাখল না; মাত্র ছয় সেকেন্ডের মধ্যেই, যখন দুই পক্ষের দূরত্ব তখনও বারোশো কিলোমিটার, তারা একযোগে গুলি ছুড়ল।
আলেকসিয়াস মনে মনে বিরক্তি ঝাড়তে ঝাড়তে একই সঙ্গে মণিপুরী অভিজাতদের একদলকে প্রাসাদে টেনে তোলার কথা গুরুত্বের সঙ্গে ভাবতে শুরু করল; তবে এখন আগে তাকে জেরুজালেমবাসীদের একটি গ্রহণযোগ্য ব্যাখ্যা দিতেই হবে।
পাঁচ হাজার তিনশো তেত্রিশ সব ভেবে বুঝে ফেলল, আর পশুর মতো বকবকানির কোনো জবাবই দিল না; চোখ বুজে সে নীরবে হিসেব করতে লাগল, শরীরের শক্তি কত দ্রুত ফিরে আসছে।
মহাধিপতি রজার উচ্চকণ্ঠে আদেশ দিলেন। সঙ্গে সঙ্গে দাঁত-নখে সজ্জিত এই একশো জন অভিজাত অশ্বারোহী রজারের নির্দেশে দুর্গপ্রাচীর বরাবর ছয়জন করে সারিবদ্ধ হল, আর তাদের লক্ষ্য ছিল প্রাচীরের নিচের সেই বিক্ষিপ্ত ধর্মযোদ্ধারা—যারা প্রাচীররক্ষীদের সঙ্গে অবিরাম সংঘর্ষে লিপ্ত ছিল।
এই গোষ্ঠী সাম্রাজ্যের অর্থনীতি ও বৃহৎ পণ্যের মূল্যনির্ধারণের নিয়ন্ত্রণ ধরে রেখেছে; এমনকি সম্রাটকেও নিজের ব্যক্তিগত বাহিনীকে যথেষ্ট শক্তিশালী রাখতে তাদের কাছ থেকে ঋণ নিতে হয়, যাতে সাম্রাজ্যিক সংসদের দমন সম্ভব হয়।
“তুমি কেমন আছ?” ফেং ইউ প্রশ্ন করেই নিজের অপ্রয়োজনীয় প্রশ্নে নিজেই অনুতপ্ত হল। মো নিংশুয়ানের কী অবস্থা—সে কি দেখেনি? তবু সে জিজ্ঞেস করলে উত্তর দেবে কে?
“কোনো কারণ নেই, শুধু ক্লান্ত লাগছে।” মুখে ছিল নিস্তরঙ্গ শান্তি, কিন্তু জিং ই স্পষ্টই তার হাতের তালুর স্যাঁতসেঁতে ঘাম টের পেল।
চাও স্যার এভাবে ভাবতে পারেন—এটাই প্রমাণ করে তিনি এখনও পরিবার-ধারণা বজায় রেখেছেন, পূর্বপুরুষদের প্রতি যথেষ্ট শ্রদ্ধাও আছে। আর চাও স্যারের ধারণায়, চাও পরিবারের অবস্থা খুব ভালো না হলেও, মিং গে বা চেং ফেইহুর সঙ্গে তুলনাই করা যায় না; তবু তাদের নিজেদের পারিবারিক ব্যবসা আছে, অর্থনৈতিক অবস্থাও এতটা নিচে নামেনি যে পূর্বপুরুষের জিনিসপত্র বিক্রি করে টিকে থাকতে হবে।
দে নাই কা পি সবচেয়ে উচ্চমানের জেডপাথর নয়; এর খোলস খুব মোটা, দে নাই কা গাছের ছালের মতো। এই কাঁচামালের প্রধান উৎস দা মা কান খনি অঞ্চলের মো গে দিয়ে, তবে এতে রঙ থাকার হার বেশি, সহজেই লাভজনক হতে পারে, তাই একে মাঝারি মানের মধ্যে উৎকৃষ্ট বলা যায়। শুধু এখন এর গায়ে ধূসর তলদেশের কালো কুয়াশা দেখা দিয়েছে, তাই এখানে ফেলে রাখা হয়েছে—অবাক হওয়ার কিছু নেই।
তারপর বাই মু শুয়ান্ত গম্ভীরভাবে ঘুরে দাঁড়াল, আর একই সঙ্গে শিয়াও জি ছিয়ানের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিল; স্বাভাবিকভাবেই দেখে ফেলল তার সেই ‘অত্যন্ত উজ্জ্বল’ হাসিমাখা মুখ।
এদিকে সু নুয়াননুয়ানকে ইয়ান রুয়োইয়ান তাড়িয়ে দেওয়ার পর সে আবার ভোজসভার জায়গায় ফিরে এল। তখন দোং চেংইউ আর সং পিং অপর পক্ষের কোম্পানির প্রধান ব্যক্তিদের সঙ্গে করমর্দন করে বিদায় নিচ্ছিল, আর সং পিং নিজে উদ্যোগ নিয়ে তাদের দলটিকে নিচতলা পর্যন্ত পৌঁছে দিল।
অ্যাঁ! এটা তো আরও অদ্ভুত হয়ে গেল—মা জিং নামের লোকটা কি এতটুকুও আন্দাজ করে ফেলেছিল?
ঝাং মাজি আর এই কারারক্ষী প্রধানের মধ্যে যে যোগ আছে, তা পরিষ্কার; স্যার শু তার সামনে নালিশ করতে গেছেন—এ তো নিজের পায়ে কুড়াল মারা নয় কি?